บทที่ 6 เพราะไม่ยอมรับ เขาจึงขอท้าดวล

"นายแพ้แล้วล่ะ ซานาดะ" คามิชิโระ เซจิ เก็บแร็กเก็ตของเขา "ยังไงซะมันก็เป็นแมตช์การแข่งขันที่น่าเบื่ออยู่ดี"

ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ผู้เล่นระดับประเทศ ถูกเอาชนะไปง่ายๆ แบบนั้น

สภาพของพวกเขาก็ดูยับเยินอยู่ไม่น้อยเลย

ซานาดะดูเหมือนจะยังไม่ฟื้นตัวจากความพ่ายแพ้ได้อย่างเต็มที่ และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

อีกหลายปีต่อมา ความรู้สึกพ่ายแพ้อย่างใหญ่หลวงจากการถูกปิดเกมศูนย์ได้ส่งผลกระทบต่อสุขภาพจิตของเขา

ยูคิมูระ เซอิจิ ผู้ซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ยิ้มออกมาด้วยใบหน้าซีดเซียว: "นายเองก็ไม่ได้ให้โอกาสเขาได้แสดงความแข็งแกร่งออกมาเลยนะ คามิชิโระ เซจิ เทนนิสของนายแข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ"

ก่อนที่เขาจะทันได้มองเห็นร่างเงาอันเลือนรางและไม่ชัดเจนที่อยู่เบื้องหลังคามิชิโระ เซจิ เขาก็ได้ซัดซานาดะจนหมอบกระแตไปกองกับพื้นแบบโงหัวไม่ขึ้นเสียแล้ว

เรื่องนี้มากพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าเทนนิสของเขานั้นแทบจะไร้ที่ติ

ยูคิมูระ เซอิจิ ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเขา ผู้ซึ่งถูกทำลายประสาทสัมผัสทั้งห้าไปแล้ว จะสามารถสะกดข่มคามิชิโระ เซจิ เอาไว้ได้หรือไม่หากเขาปรากฏตัวขึ้น

"นายเอาชนะคามิชิโระได้ ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคนะ"

ด้วยประโยคเพียงประโยคเดียวจากยูคิมูระ เซอิจิ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ก็หลุดพ้นจากความพ่ายแพ้อันย่อยยับของเขาในที่สุด และจำต้องยอมรับว่าคู่ต่อสู้ของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าเขามาก

เขาพยักหน้า บ่งบอกถึงการเห็นด้วยกับการตัดสินใจของยูคิมูระ เซอิจิ

คามิชิโระ เซจิ หัวเราะและพูดว่า "ยูคิมูระ ฉันจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับนาย อย่างที่นายพูด ฉันจะเป็นแค่โค้ชของพวกนาย แต่ฉันจะไม่เข้าร่วมการแข่งขัน ยังไงซะ ฉันก็มาจากโรงเรียนระดับท็อปเชียวนะ!"

และเขาก็ไม่เคยคิดที่จะย้ายโรงเรียนเลยแม้แต่น้อย

หล่อนอยู่ชั้นปีที่สามแล้ว เพราะงั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องย้ายโรงเรียนหรอก

ด้วยความที่รู้พล็อตเรื่องเป็นอย่างดี เขารู้ดีว่าโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคนั้นแข็งแกร่งมาก หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของทีมอย่างสถาบันเซชุนที่มีออร่าบัฟพระเอกอยู่ล่ะก็ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคก็คงจะได้เป็นแชมป์คันโตที่ไร้ข้อกังขามาตลอดสิบห้าปีและเป็นแชมป์ระดับประเทศสามสมัยไปแล้ว

พวกเขามีความสามารถ

แม้ว่ายูคิมูระ เซอิจิ จะล้มป่วยและไม่สามารถลงเล่นได้ แต่พวกเขาก็ยังมีความแข็งแกร่งพอที่จะเป็นทีมสายแข็ง โดยมีความแข็งแกร่งโดยรวมที่สูงกว่าโรงเรียนอื่นๆ

ดังนั้น นอกเหนือจากการตกลงรับคำขอของยูคิมูระ เซอิจิแล้ว เขายังต้องการที่จะดูว่าเขาจะสามารถพลิกสถานการณ์ให้กับสถาบันเซชุนที่ถูกกำหนดมาให้ได้รับความรุ่งโรจน์ และทำให้ทุกอย่างกลับเข้าที่เข้าทางได้หรือไม่

และในฐานะคนที่อยู่เบื้องหลังซึ่งคอยเป็นโค้ชให้กับพวกเขา เขาก็ได้ชักใยควบคุมทิศทางของเกมการแข่งขัน…

ยูคิมูระ เซอิจิ ยื่นมือออกมา: "ถ้าอย่างนั้น ฉันขอฝากด้วยนะ คามิชิโระคุง"

...

วันรุ่งขึ้น

เวลาออกกำลังกายยามเช้า

สมาชิกเกือบทุกคนของชมรมเทนนิสแห่งโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคได้เริ่มต้นการฝึกซ้อมกันแล้ว

การฝึกซ้อมเพื่อพัฒนาวงสวิง, สายตาแบบไดนามิก, ความสามารถในการกระโดด, แรงบีบมือ, การควบคุมลูก และอื่นๆ ล้วนถูกจัดเตรียมเอาไว้ในรูปแบบที่มีการจัดการเป็นอย่างดี

ว่ากันว่าทีมเทนนิสของโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคนั้นเป็นทีมที่มีความเข้มงวดเป็นอย่างมาก และความสำเร็จในการคว้าแชมป์ระดับภูมิภาคคันโตและระดับประเทศสองสมัยติดต่อกันของพวกเขานั้นก็คู่ควรแล้ว

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเขาไม่ได้ยอมแพ้เพียงเพราะว่าพวกเขามีพรสวรรค์เหนือกว่าคนอื่นๆ ในทางกลับกัน พวกเขาฝึกซ้อมหนักยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

หลังจากที่ซานาดะวิ่งครบสิบรอบ ยานางิ เร็นจิ ก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาแล้วเอ่ยถาม "เก็นอิจิโร่ ทำไมเซอิจิถึงไม่มาอีกล่ะ? นายบอกว่านายเจอเขาเมื่อวานนี้ เกิดอะไรขึ้นกับเขางั้นเหรอ?"

ยานางิ เร็นจิ หนึ่งใน "สามบิ๊ก" แห่งโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ไม่เพียงแต่จะฝึกซ้อมด้วยตัวเองเท่านั้น แต่ยังคอยช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมให้พัฒนาขึ้นด้วยการอัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับเทนนิสของพวกเขาอีกด้วย

ซานาดะยังคงนิ่งเงียบ

เมื่อคืนฉันนอนไม่ค่อยหลับเลย

ภาพการแข่งขันแมตช์ที่เจอกับคามิชิโระ เซจิ เอาแต่ฉายวนซ้ำไปซ้ำมาอยู่ในหัวของฉัน

มาจนถึงวันนี้ เขาก็ยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมลูกเทนนิสที่เขาตีโต้กลับไปถึงต้องไปติดตาข่ายอยู่ตลอด

ประโยคที่ว่า "ยังไงซะมันก็เป็นแมตช์การแข่งขันที่น่าเบื่ออยู่ดี" ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของเขา

เขาถูกขนานนามว่าเป็นจักรพรรดิเสมอมา ความแข็งแกร่งของเขาเป็นรองเพียงแค่ยูคิมูระ เซอิจิเท่านั้น เขาเคยได้ยินคำเยินยอมามากเกินไปและเอาชนะในการแข่งขันมามากเกินไป ยกเว้นตอนที่เขาพ่ายแพ้ให้กับเทะสึกะ คุนิมิตสึในวัยเด็ก โดยพื้นฐานแล้วเขานั้นไร้พ่ายในการแข่งขันทั้งหมดของเขา

แต่ตอนนี้ เทนนิสของเขากลับถูกคนอื่นมองว่าเป็นเรื่องน่าเบื่อซะได้

มันทำให้เขานอนไม่หลับเลยจริงๆ

เขาเอาแต่คิดว่าจะอธิบายเรื่องความเจ็บป่วยของยูคิมูระ เซอิจิ และคำขอร้องของเขาที่มีต่อคามิชิโระ เซจิ ให้กับเพื่อนร่วมทีมฟังได้อย่างไร

เมื่อยานางิ เร็นจิ เอ่ยถามเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาก็ถอนหายใจและพูดว่า "เดี๋ยวฉันค่อยอธิบายให้นายฟังทีหลังก็แล้วกัน เขาใกล้จะมาถึงแล้วล่ะ"

ยานางิ เร็นจิ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก: "ในเมื่อเขามาแล้ว งั้นก็ไม่มีปัญหาอะไร ฉันคิดว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้นซะอีก แล้วเขาก็ไม่รับสายฉันด้วย"

ซานาดะส่ายหัว: " 'เขา' ที่ฉันพูดถึงไม่ใช่ยูคิมูระหรอกนะ"

"หืม?" ยานางิ เร็นจิ หรี่ตาลงและพูดต่อ: "นายว่ายังไงนะ?"

กำลังพูดถึงฉันอยู่หรือเปล่า?

มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านหลังของยานางิ เร็นจิ

ซานาดะหันหน้าไปมอง และร่างของคามิชิโระ เซจิ ก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา: "คามิชิโระ นายมาได้จังหวะพอดีเลย"

คามิชิโระ เซจิ หัวเราะอย่างเต็มเสียง: "ยังไงซะ ฉันก็ไม่ได้มาสายล่ะนะ"

ความจริงแล้ว ฉันลืมขอลาเมื่อวานนี้ ฉันเลยต้องไปที่โรงเรียนเพื่อทำเรื่องขอลา

ถึงแม้ว่าเขาจะขาดเรียนมาตลอดสองปีที่ผ่านมา แต่ในฐานะผู้ข้ามเวลาผู้ซึ่งมีพรสวรรค์ทางด้านวิชาการอยู่บ้าง เขาไม่เคยทำให้คุณครูต้องผิดหวังในการสอบเลย ดังนั้นการขอลาจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนี้ เขาก็ยังคงปฏิบัติตามขั้นตอนการยื่นขอลาอย่างเคร่งครัด เฉกเช่นเดียวกับที่เขาทำในช่วงระยะเวลาสองปีในฐานะโค้ชของกลุ่มผู้พ่ายแพ้ โดยกำหนดให้ผู้ที่สอบตกต้องปฏิบัติตามหลักการฝึกซ้อมที่ถูกกำหนดเอาไว้

ซานาดะเองก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาเป็นโค้ชให้กับโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค หรือพวกนายจะเรียกเขาว่าเป็นผู้จัดการของพวกเขาก็ได้

ด้วยความหยิ่งทะนงของเขา เขาคงไม่มีวันยอมรับหรือรู้สึกเชื่อมั่นในใครอื่นหน้าไหนนอกเหนือจากยูคิมูระ เซอิจิ ให้มาคอยชี้แนะโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคหรอก

เป็นเพราะโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคแข็งแกร่งมากพออยู่แล้ว พวกเขาไม่ต้องการให้ใครมาคอยชี้แนะ และคนพวกนั้นก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำแบบนั้นได้ด้วย

แต่หลังจากผ่านการต่อสู้เมื่อวานนี้มา

เขาก็ยอมรับได้

"ให้ฉันเป็นคนแนะนำเขาก่อน ฉันจะเรียกพวกเขามารวมตัวกัน"

ยานางิ เร็นจิ ดูสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์แบบ เขาชำเลืองมองไปที่ซานาดะแล้วจึงมองไปที่คนแปลกหน้า

ทุกคนหยุดพักการฝึกซ้อมแล้วเดินมารวมตัวกันที่พวกเขา

การแนะนำตัวของซานาดะ:

"นี่คือคามิชิโระ เซจิ นักเรียนปีสาม เขาไม่ได้มาจากโรงเรียนของเรา แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะเป็นโค้ชของโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคของเรา และจะเป็นคนคอยชี้แนะแนวทางการฝึกซ้อมให้กับพวกเรา"

"อะไรนะ?"

ยานางิ เร็นจิ และคนอื่นๆ ต่างก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

พวกเขาทุกคนต่างก็ถลึงตาใส่คามิชิโระ เซจิ ด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง จากนั้นจึงตั้งคำถามว่า "แล้วยูคิมูระล่ะ?"

หนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นนักเรียนปีสองผมหยิกและมีทรงผมเหมือนสาหร่ายทะเล คิริฮาระ อากายะ กำหมัดแน่นและพูดด้วยน้ำเสียงที่ก้าวร้าวเป็นอย่างมาก

"กัปตันยูคิมูระอยู่ที่ไหน? ไม่มีใครสามารถเข้ามาแทนที่กัปตันยูคิมูระได้หรอกนะ หมอนี่เป็นใครกัน? ทำไมเขาถึงคู่ควรกันล่ะ!"

ไม่ได้เป็นแม้แต่สมาชิกในทีมของโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคด้วยซ้ำแต่กลับมาที่โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคเพื่อคอยให้คำชี้แนะเนี่ยนะ ไอ้หมอนี่ที่ชื่อคามิชิโระ เซจิมันเป็นบ้าไปแล้ว หรือว่าซานาดะกันแน่ที่เป็นบ้า?

ซานาดะ: "ฉันรู้ว่าพวกนายไม่ยอมรับ เหมือนกับที่ฉันเป็นเมื่อวานนี้ แต่ขอฉันบอกพวกนายเอาไว้เลยว่า คามิชิโระ เซจิ เคยเอาชนะยูคิมูระมาแล้วตั้งแต่ตอนที่อยู่ประถม"

เมื่อวานนี้เอง เขาเพิ่งจะปิดเกมศูนย์ใส่ฉัน และฉันก็จำต้องยอมรับว่าฉันไม่มีความสามารถที่จะตอบโต้กลับไปได้เลยในตอนนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการตัดสินใจร่วมกันของยูคิมูระและตัวฉันเอง โดยที่ทุกคนต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

"อะ-อะไรนะ?!"

ความไม่เชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคนอีกครั้ง บางคนก็มีความสงสัย บางคนก็มีความอยากรู้อยากเห็น บางคนก็พยายามจะสืบเสาะหาความจริง และบางคนก็ไม่เชื่ออย่างแน่วแน่

คามิชิโระ เซจิ สังเกตเห็นถึงสีหน้าอันน่าหลงใหลบนใบหน้าของทุกคน เขายังคงนิ่งเงียบ ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเอง

"ซานาดะ นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? ถึงแม้เขาจะมีความสามารถ แต่เขาไม่ได้มาจากโรงเรียนของพวกเรา และนอกจากเรื่องของคามิชิโระ เซจิ แล้ว เซอิจิล่ะหายไปไหน?" จู่ๆ ยานางิ เร็นจิ ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง "ทำไมเขาถึงตัดสินใจแบบนั้นล่ะ?"

ซานาดะอธิบายให้พวกเขาฟังอย่างใจเย็นเกี่ยวกับอาการป่วยของยูคิมูระ เซอิจิ

เมื่อนั้นเองทุกคนถึงได้ตระหนักว่าพวกเขารู้เรื่องเกี่ยวกับยูคิมูระ เซอิจิ น้อยจนเกินไป เขาป่วยและเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลโดยที่พวกเขาไม่รู้เรื่องเลยด้วยซ้ำ

ภายใต้บรรยากาศเช่นนี้ พวกเขาจึงเข้าใจแล้วว่าทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงได้เรียกตัวคนที่ไม่รู้จักมักจี่กันมาก่อนมาที่นี่

คิริฮาระ อากายะ ซึ่งยังคงมีท่าทีไม่ยอมรับ ชี้หน้าไปที่คามิชิโระ เซจิ:

"ความหมกมุ่นของกัปตันที่มีต่อการคว้าแชมป์ไม่ได้น้อยไปกว่าพวกเราคนใดคนหนึ่งเลย และอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำไป ในเมื่อเขาไม่สามารถลงแข่งได้ในตอนนี้ พวกเราก็แค่ให้ใครสักคนมาทำหน้าที่แทนเขา ฉันเข้าใจในจุดนั้นดี แต่สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจก็คือ ไอ้หมอนี่มันมีอะไรดีนักหนา! เพราะงั้นฉันถึงต้องการท้าทายเขายังไงล่ะ!"

คามิชิโระ เซจิ พูดว่า "ไม่มีปัญหา งั้นฉันจะอัดแกจนกว่าแกจะยอมศิโรราบก็แล้วกัน วันนี้เป็นวันแรก เพราะงั้นมาเริ่มที่แกก่อนเลย"

เขารู้ดีว่าสถานการณ์นี้คล้ายคลึงกับการระเบิดขึ้นของกิจกรรมต่างๆ ในช่วงแรกเริ่มหลังจากเกิดการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19; ภายในสภาพแวดล้อมการแข่งขันเทนนิสที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งเป็นฝ่ายชนะ เขาจำต้องปล่อยให้ความแข็งแกร่งของเขาเป็นตัวพิสูจน์

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดคิดเอาไว้ คิริฮาระ อากายะ คือคนโชคร้ายคนแรกที่เต็มใจจะยื่นหัวของตัวเองมาให้สับถึงที่