บทที่ 5 เขาช่างน่าเวทนาเสียจริง

มีคอร์ทสตรีทเทนนิสแห่งหนึ่งอยู่ใกล้กับโรงพยาบาลกลาง

ในเวลานี้มีผู้คนอยู่ค่อนข้างมาก แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็ยอมสละคอร์ทให้อย่างอัตโนมัติเมื่อเห็นว่าซานาดะกำลังเดินเข้ามา

เห็นได้ชัดเจนเลยว่าพวกเขาทุกคนล้วนรู้จักและให้ความเคารพต่อจักรพรรดิแห่งโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค

ยูคิมูระ เซอิจิ ผู้ซึ่งแอบออกมาโดยไม่ได้บอกให้พวกพยาบาลทราบ สวมเสื้อโค้ทและนั่งดูอยู่ด้านนอก

เขาได้เผชิญหน้ากับคามิชิโระ เซจิ ทันทีหลังจากเพิ่งจบการแข่งขันและถูกปิดเกมศูนย์ ประสบการณ์ในครั้งนั้นได้ส่งผลกระทบต่อเขาอย่างลึกซึ้ง

เขาต้องการที่จะตามหานักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อที่จะได้ดวลกันเป็นครั้งสุดท้ายและตัดสินหาผู้ชนะ

ในตอนนี้ เขาต้องการให้คามิชิโระ เซจิ คอยดูแลโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคแทนเขา แต่เขาก็ยังหวังว่าซานาดะจะสามารถเป็นฝ่ายชนะได้

ตัวเขาเองก็กำลังสับสนขัดแย้งกับความรู้สึกอันแสนซับซ้อนเช่นนี้เหมือนกัน

คามิชิโระ เซจิ หนีบแร็กเก็ตไว้ใต้แขนของเขาอย่างสบายๆ และพูดกับซานาดะว่า:

"ก่อนที่ฉันจะมาเจอกับนาย ฉันเพิ่งจะเอาชนะเด็กคนหนึ่งที่ถูกกำหนดมาให้เดินบนเส้นทางแห่งเทนนิสมาหมาดๆ"

"มันน่าเบื่อเอามากๆ เขาประมาทคู่ต่อสู้ของตัวเอง และการแข่งขันก็กลายเป็นไม่มีความน่าสนใจเลยสักนิด"

"เพราะงั้นนะ ซานาดะ ฉันหวังว่านายจะทำให้การแข่งขันแมตช์นี้น่าสนใจขึ้นมาได้บ้างนะ"

หากมิฟุเนะ นิวโด อยู่ที่นี่ เขาคงจะพูดจาเหน็บแนมออกมาเมื่อได้ยินสิ่งนี้แน่ๆ ว่า:

"แกนั่นแหละที่เป็นคนทำให้เกมน่าเบื่อ"

บางทีพวกเราควรจะเสริมเข้าไปด้วยว่า: "เบามือหน่อย อย่าให้มันรุนแรงเกินไปนัก อย่าทำลายอนาคตอันสดใสของญี่ปุ่นเชียวนะ!"

ด้วยความรู้สึกถูกยั่วยุ ซานาดะกัดฟันกรอด ถลึงตาใส่เขา และไปยืนประจำตำแหน่งในพื้นที่เสิร์ฟลูก

เขาจงใจดึงปีกหมวกของเขาลงตามความเคยชินก่อนที่จะทำการเสิร์ฟ

"ถ้าอย่างนั้นก็ให้ฉันได้แสดงทักษะเทนนิสของฉันให้นายได้เห็น การจะเข้ามาร่วมกับโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ!"

ก่อนที่คุณจะทันได้มองเห็นท่าทางการหวดลูกของเขา ลูกเทนนิสก็พุ่งเข้ามาอยู่ในคอร์ทของคามิชิโระ เซจิ เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในอดีต การเสิร์ฟลูกแบบนี้มักจะเป็นหนทางที่นำไปสู่ชัยชนะอย่างแน่นอนเสมอมา

แต่ทว่าเมื่อซานาดะได้เห็นว่าคามิชิโระ เซจิ ได้ไปปรากฏตัวอยู่ที่จุดตกของลูกเทนนิสด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงในทันที

"เป็นไปได้ยังไงกัน? เขาคาดเดามันล่วงหน้าได้อย่างไร?"

เพราะพวกเราไม่สามารถมองเห็นท่าทางการหวดลูกของเขาได้ พวกเราจึงไม่สามารถคาดเดาทิศทางลูกตีของเขาได้ล่วงหน้า

ด้วยเหตุนี้ คู่ต่อสู้หลายคนจึงไม่สามารถไปถึงจุดตกของลูกเทนนิสล่วงหน้าได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลูกเสิร์ฟในลักษณะนี้

แต่คามิชิโระ เซจิ สามารถทำมันได้

ลูกเทนนิสพุ่งแหวกอากาศมาและตกลงที่เท้าของเขา

ความเร็วนั้นไม่ได้รวดเร็วเลย มันเป็นเพียงการตีโต้กลับธรรมดาๆ อย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นพลังของมันจึงไม่ได้มากมายอะไรนัก

ซานาดะแค่นเสียงฮึดฮัดและก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อตั้งรับลูกเทนนิส

แต่ในชั่วขณะนั้นเอง เขาก็สัมผัสได้ว่าข้อมือของเขาทรุดจมลงไปด้านล่างอย่างกะทันหัน เขาร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจและเหวี่ยงแร็กเก็ตของเขาไปข้างหน้าอย่างสุดแรง

"ติดตาข่าย"

"0-15"

ถึงแม้จะใช้พลังประหลาดนั่น แต่ลูกเทนนิสที่เขาตีโต้กลับไปก็ไม่มีลูกไหนสามารถข้ามตาข่ายไปได้เลย

ต่อมา คามิชิโระ เซจิ ได้ทำลายเกมเสิร์ฟของคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วที่รวดเร็วที่สุด

0-1

"พรสวรรค์ของจักรพรรดิถูกทำลายลงแล้วจริงๆ งั้นเหรอ?"

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาและเหล่าผู้ชมที่อยู่ด้านนอกสนามต่างก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงประหลาดใจ

พวกเขาทั้งหมดล้วนรู้จักโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ซึ่งเป็นโรงเรียนระดับแชมป์เปี้ยนในคานางาวะ และโดยธรรมชาติแล้วพวกเขาย่อมรู้จักสามบิ๊กแห่งโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคเป็นอย่างดี

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นลูกเสิร์ฟแบคสวิงอันไร้ร่องรอยของจักรพรรดิถูกทำลายลง

เป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องเข้าใจว่าด้วยลูกเสิร์ฟที่ทั้งรวดเร็วและไม่สามารถคาดเดาได้เช่นนี้ ซานาดะนั้นแทบจะเรียกได้ว่าไร้เทียมทานเมื่ออยู่บนคอร์ท

ท่านี้ได้กลายเป็นลูกเสิร์ฟประจำตัวของเขาไปแล้ว อย่างน้อยที่สุดก็ก่อนหน้านี้ ที่ไม่เคยมีใครบนคอร์ทสามารถทำลายลูกเสิร์ฟของเขาได้เลย

สายตาของพวกเขาที่จับจ้องไปยังนักบุญศักดิ์สิทธิ์นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยการพิจารณาตรวจสอบและความอยากรู้อยากเห็น:

"เจ้านี่มันมาจากไหนกัน? เขามีฝีมือไม่เบาเลยนะ"

"เขาดูเหมือนจะมีฝีมืออยู่บ้าง มาดูกันดีกว่าว่าลูกเสิร์ฟของเขาจะยอดเยี่ยมสักแค่ไหน"

ลูกเสิร์ฟของคามิชิโระ เซจิ อาจจะดูธรรมดาสามัญ แต่เมื่อลูกเทนนิสพุ่งไปถึงคอร์ทของซานาดะ ซานาดะกลับสามารถมองเห็นวิถีของมันได้อย่างชัดเจน

เขาขมวดคิ้ว

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันก็รู้สึกสับสนเล็กน้อยเกี่ยวกับนักบุญศักดิ์สิทธิ์คามิชิโระ

ลูกเสิร์ฟพรรค์นี้มันเหมือนกับของเด็กประถมไม่มีผิด ซึ่งนั่นทำให้ฉันรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

เขาตวัดแร็กเก็ตของเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาสันนิษฐานว่าเขาจะสามารถตีโดนในทุกๆ ครั้ง และสามารถตีโต้ลูกกลับไปยังแดนของคู่ต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้งัดท่าไม้ตายของเขาออกมาใช้เลยด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะหวดมันอย่างแรง ทว่าลูกเทนนิสกลับไม่ได้ตกลงในคอร์ทของคู่ต่อสู้อย่างสมบูรณ์แบบตามที่เขาหวังเอาไว้

แต่กลับกลายเป็นว่า...

"ติดตาข่าย!"

"อะ...อะไรนะ?!"

เหงื่อเย็นเยียบเริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของซานาดะ

"15-0"

"จริงจังหน่อยสิ ซานาดะ อย่าลืมสิ่งที่ฉันบอกนายก่อนที่การแข่งขันแมตช์นี้จะเริ่มขึ้นล่ะ" คามิชิโระ เซจิ เอ่ยเตือนเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

ด้วยความที่ไม่ตระหนักรู้เลยว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่นี้ ซานาดะผู้ซึ่งเพิ่งจะเสียลูกและคะแนนไป จึงยังคงอยู่ในอาการมึนงง

"สิ่งที่นายพูดก่อนที่พวกเราจะเริ่มแข่ง..." หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เบิกตากว้าง: "คนคนนั้นพ่ายแพ้ให้กับนายอย่างง่ายดายก็เพราะว่าเขาประมาทนายงั้นเหรอ?"

"ก็นั่นแหละ เพราะงั้นฉันถึงหวังว่านายจะช่วยทำให้การแข่งขันครั้งนี้น่าสนใจขึ้นมาได้อีกสักหน่อย แต่จากสถานการณ์ที่เป็นอยู่ในตอนนี้ มันช่างน่าเบื่อจนเกินไปจริงๆ" คามิชิโระ เซจิ ส่ายหัว ด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุด

"ปัดโธ่เว้ย เอาใหม่สิ!"

ซานาดะดึงปีกหมวกของเขาลงมา โดยปฏิเสธที่จะยอมรับว่าแท้จริงแล้วเขาได้ประมาทคู่ต่อสู้ของตัวเองไปจริงๆ

ทั้งหมดเป็นความผิดของคามิชิโระ เซจิ; ลูกเสิร์ฟของเขาดูธรรมดาเกินไปต่างหากล่ะ

เขายังคงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงทำผิดพลาดในตอนนี้ มันเป็นความผิดพลาดที่เหมือนกับในเกมก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

หากนายกำหนดตำแหน่งจุดตกของลูกเทนนิสและทิศทางที่มันจะกระดอนได้อย่างชัดเจนแล้วล่ะก็ มันย่อมไม่มีทางเลยที่ลูกจะไปติดตาข่ายได้อย่างแน่นอน

"ลูกนั้นมันแปลกประหลาดมาก ฉันจะต้องหาคำตอบให้ได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

คามิชิโระ เซจิ ทำการเสิร์ฟลูกอีกครั้ง

สิ่งเดียวกันได้เกิดขึ้นอีกครั้ง ซานาดะสามารถมองเห็นวิถีของลูกเทนนิสได้อย่างชัดเจน เมื่อลูกกระดอนขึ้นมา เขาตวัดข้อมือเบาๆ ในขณะที่แร็กเก็ตของเขาสัมผัสโดนมัน โดยการยกแร็กเก็ตขึ้นไปด้านบน

เขามั่นใจว่าลูกบอลจะพุ่งไปได้สูงมากพอที่จะไปถึงแดนของคามิชิโระ เซจิ ได้อย่างแน่นอน

"บ้าเอ๊ย ทำไมเขาถึงไม่คิดที่จะรับลูกบอลนั่นล่ะ?"

ในทางกลับกัน คามิชิโระ เซจิ ที่อยู่อีกฝั่งกลับไม่ได้ทำท่าทางเตรียมรับลูกเลยแม้แต่น้อย เขาทำเพียงแค่จ้องมองไปยังลูกเทนนิสของซานาดะโดยปราศจากปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

หัวใจของซานาดะกระตุกวูบโดยไม่มีเหตุผลที่แน่ชัด

และก็เป็นอย่างที่คิด ลูกเทนนิสอันสมบูรณ์แบบที่เขาจินตนาการเอาไว้ไม่ได้เคลื่อนที่ไปตามวิถีที่เขาคาดเดาเอาไว้ในขณะที่มันร่วงหล่นลงมา แต่กลับกลายเป็นว่า มันร่วงลงในคอร์ทของเขา กระทบโดนตาข่าย และกลิ้งกลับมาที่เท้าของเขาแทน

30-0

คามิชิโระ เซจิ หยิบลูกเทนนิสออกมาอีกลูกและเสิร์ฟด้วยลูกแบบเดียวกัน

ไม่ว่าซานาดะจะพยายามตีโต้กลับไปอย่างไร เขาก็ตกอยู่ในความสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์แบบ และทำลูกติดตาข่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"40-0"

"0-2"

ซานาดะดูเหมือนจะไม่เต็มใจยอมรับความพ่ายแพ้ เขายึดติดอยู่กับความคิดที่ว่า "มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ฉันสามารถตีโต้กลับไปได้อย่างแน่นอน" และดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะต่อสู้กับเทนนิสรูปแบบนี้ไปจนถึงที่สุด

แต่ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายนั้น:

"0-3"

"0-4"

"0-5"

เพียงเวลาไม่กี่นาที ซานาดะ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามจักรพรรดิแห่งสามบิ๊ก ก็ตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาอย่างถึงที่สุด

"เป็นไปไม่ได้น่า! จักรพรรดิ ผู้เป็นหนึ่งในสามบิ๊กแห่งโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค จะถูกเล่นงานจนยับเยินขนาดนี้ได้ยังไงกัน?"

"นี่มันแมตช์พอยต์ของอีกฝ่ายแล้วนะ และเขาก็ยังไม่สามารถทำคะแนนได้เลยแม้แต่แต้มเดียวเนี่ยนะ?"

"นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย! ผู้เข้าแข่งขันคนนี้มาจากโรงเรียนอะไรกัน? ฉันไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อนเลย!"

"นายมาที่นี่เพื่อรวบรวมข้อมูลข่าวสารงั้นเหรอ?"

"มาคอยดูกันเถอะว่าซานาดะจะทำลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ในเกมสุดท้ายได้อย่างไร"

"ฉันคิดว่าโอกาสที่เขาจะตีโต้กลับได้สำเร็จนั้นมีน้อยเอามากๆ เลยล่ะ"

ยูคิมูระ เซอิจิ ผู้ซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ยังคงนิ่งเงียบ เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเซียวลงเรื่อยๆ แต่แววตาของเขากลับดูเหมือนกำลังจะบอกว่า "เรื่องนี้มันถูกคาดเอาไว้แล้ว"

เกมสุดท้ายเป็นเกมเสิร์ฟของคามิชิโระ เซจิ และด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย เขาจึงรีบปิดฉากการแข่งขันแมตช์นี้ลงอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ซานาดะก็ไม่สามารถทำเป้าหมายหรือคะแนนได้เลยแม้แต่แต้มเดียว

"0-6"

การปิดเกมศูนย์ในครั้งนี้ถือเป็นการปิดเกมที่สมบูรณ์แบบมากยิ่งกว่า เพราะตั้งแต่ต้นจนจบ คามิชิโระ เซจิ ทำเพียงแค่เล่นไปแบบ "สบายๆ" และไม่ได้ทุ่มเทความแข็งแกร่งของเขาออกมามากนักเลยด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน ซานาดะที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและมีเหงื่อท่วมตัว ซึ่งไม่ใช่เพราะการวิ่งและการเหวี่ยงแร็กเก็ตของเขา แต่เป็นเพราะความสิ้นหวังอันล้นทะลักที่ได้ถาโถมเข้ากลืนกินเขาในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาทีสั้นๆ เหล่านั้น