บทที่ 4 ผลกระทบของร่างเงาขนาดยักษ์

"เขาอยู่ที่โรงพยาบาลงั้นเหรอ?" คามิชิโระ เซจิ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ทว่ามันก็ยังคงอยู่ในความคาดหมายของเขาเช่นกัน

ในความทรงจำของเขา ยูคิมูระ เซอิจิ ดูเหมือนจะล้มป่วยลงก่อนการแข่งขันระดับคันโต ทว่าตอนนี้เขากลับล้มป่วยเร็วขึ้นกว่าเดิมถึงสองเดือน

ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ส่งเสียงครางรับในลำคออย่างเห็นด้วย:

"ช่วงนี้ยูคิมูระมีท่าทีลึกลับ ทัวร์นาเมนต์ระดับภูมิภาคกำลังจะมาถึงในอีกไม่ช้า แต่หมู่นี้เขากลับไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นมากนัก ซึ่งมันผิดปกติ"

เมื่อวานนี้เอง จู่ๆ เขาก็หมดสติไป และนั่นคือตอนที่ฉันได้รู้ว่าเขาป่วย เขาปิดบังเรื่องนี้จากพวกเรามาตลอดเพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อการเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันของพวกเรา

"ไม่แปลกใจเลยที่เขาไม่ได้มาด้วยตัวเอง" คามิชิโระ เซจิ กล่าว "ตอนนี้เขาอยู่ที่โรงพยาบาลใช่ไหม? ไปกันเถอะ ตอนที่ฉันทำให้เขาบาดเจ็บในตอนนั้น ฉันเคยพูดเอาไว้ว่าจะสัญญากับเขาหนึ่งเรื่อง"

เมื่อได้เห็นสภาพอันพังทลายอย่างถึงที่สุดของยูคิมูระ ราวกับว่าท้องฟ้าได้ถล่มทลายลงมา และจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้ทำให้ใครบางคนได้รับบาดเจ็บด้วยเทนนิสเป็นครั้งแรก เขาเองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อยและรีบพูดออกไปในทันทีว่าเขาสามารถทำตามคำขอของเขาได้หนึ่งข้อ

ตอนนี้ เขาคงจะเดาได้แล้วว่าความช่วยเหลือแบบไหนที่ ยูคิมูระ เซอิจิ ต้องการจากเขา

คานางาวะ โรงพยาบาลกลาง

เมื่อมาถึงหน้าวอร์ดและมองผ่านหน้าต่างกระจกเข้าไป พวกเขาเห็นร่างผอมบางกำลังนอนตะแคงหันหลังให้กับพวกเขา ดูเหมือนจะหลับใหลและไม่ขยับเขยื้อน

ไม่มีใครอื่นอยู่ในห้องพักฟื้นเลย

คามิชิโระ เซจิ หันไปหาซานาดะและเอ่ยถาม "คนอื่นๆ ไม่รู้เรื่องนี้งั้นเหรอ?"

ซานาดะส่ายหัว: "ฉันเป็นคนเดียวที่อยู่ที่นั่นในวันที่เขาหมดสติไป หลังจากที่เขาฟื้นขึ้นมา เขาก็ไม่ยอมให้ฉันบอกใครอีกเลย เพราะกลัวว่าจะส่งผลกระทบต่อการแข่งขันของพวกเขา"

เขาเอาแต่คิดถึงเป้าหมายของ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ในการคว้าแชมป์ระดับประเทศสามสมัยซ้อนให้สำเร็จ ด้วยเวลาที่เหลืออยู่อีกเพียงแค่หนึ่งปี เขาได้เน้นย้ำว่าจะไม่อนุญาตให้มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้นโดยเด็ดขาด

"ใช่แล้ว นั่นเป็นสิ่งที่คนที่มีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าแบบเขาจะต้องพูดออกมาอย่างแน่นอน" คามิชิโระ เซจิ เปิดประตูและเดินเข้าไป ในที่สุดคนที่นอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลก็หันกลับมา

"นายมาแล้ว" ยูคิมูระ เซอิจิ ผู้มีใบหน้าซีดเซียว ฝืนยิ้มให้กับ คามิชิโระ เซจิ

แต่ทว่าความกังวลและความหดหู่ของเขา ซึ่งเขายังไม่มีเวลาจัดการกับมันได้อย่างเต็มที่ ก็ได้ถูกสังเกตเห็นแล้วโดย นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า

ยูคิมูระ เซอิจิ รวบรวมกำลังใจของเขา: "คามิชิโระ ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกเราจะได้พบกันอีกครั้งโดยที่ไม่ใช่บนสนามแข่งขัน แต่กลับเป็นในโรงพยาบาล พูดไปแล้วมันก็น่าอายจริงๆ"

คามิชิโระ เซจิ: "มันมีอะไรน่าอายกัน? นายไม่สามารถควบคุมความเจ็บป่วยของตัวเองได้ บุตรแห่งพระเจ้าผู้ภาคภูมิใจจะล้มลงเพราะความเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ได้อย่างไรกัน นับประสาอะไรกับการพูดเรื่องแบบนั้นออกมา?"

ภายใต้การนำของ ยูคิมูระ เซอิจิ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ไม่เพียงแต่จะสามารถรักษาการยืนหยัดเป็นผู้นำในภูมิภาคคันโตเอาไว้ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถคว้าแชมป์ระดับประเทศมาครองได้ถึงสองปีซ้อนอีกด้วย

จุดสำคัญประการหนึ่งก็คือ ความสามารถในการแข่งขันของ ยูคิมูระ เซอิจิ และความหมกมุ่นอยู่กับการเป็นแชมป์ของเขานั้นไม่ได้น้อยหน้าไปกว่าใครเลย

เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะพูดจาบั่นทอนกำลังใจออกมาอย่างแน่นอน

ทางโรงพยาบาลไม่สามารถวินิจฉัยหาสาเหตุที่แน่ชัดของความเจ็บป่วยได้ ทำได้เพียงบอกว่าต้องสงสัยว่าจะเป็นกลุ่มอาการกิลแลง-บาร์เร

นี่คือความผิดปกติทางระบบประสาทที่หาได้ยากเป็นอย่างมาก

การประเมินทางการแพทย์ในปัจจุบันคือมันอาจเกิดจากการติดเชื้อบางชนิดหรือปฏิกิริยาแพ้ภูมิตัวเอง ซึ่งนำไปสู่อาการอักเสบของรากประสาท การสูญเสียปลอกไมอีลิน และอาการต่างๆ เช่น กล้ามเนื้ออ่อนแรง และความรู้สึกทางร่างกายที่ผิดปกติ

โรคนี้รักษาได้ยากเป็นอย่างมาก ดังนั้นแพทย์จึงได้บอกกับ ยูคิมูระ เซอิจิ ในเวลานั้นว่าเขาอาจจะไม่สามารถกลับคืนสู่สนามแข่งขันได้อีก

ข่าวนี้เป็นเรื่องที่สร้างความพังทลายอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับผู้เล่นที่รักเทนนิสเป็นอย่างมากและเล่นมันด้วยการเอาชีวิตเข้าแลก

แต่ด้วยการรู้เนื้อเรื่องล่วงหน้า คามิชิโระ เซจิ รู้ดีว่า ยูคิมูระ เซอิจิ สามารถเอาชนะความเจ็บป่วยของเขา กลับคืนสู่คอร์ทแข่งขัน และแสดงทักษะเทนนิสของเขาให้โลกได้ประจักษ์

ก่อนที่ ยูคิมูระ เซอิจิ จะทันได้พูดอะไร เขาก็พูดขึ้นด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ว่า "ยูคิมูระ เชื่อฉันสิ นายจะสามารถกลับคืนสู่สนามแข่งขันได้อย่างแน่นอน ตราบใดที่นายยินดีที่จะเอาชนะความเจ็บป่วยของตัวเอง"

แม้ว่า ยูคิมูระ เซอิจิ จะเคยถูกเขาอัดจนยับเยินมาแล้ว แต่ในเวลานั้น ยูคิมูระ เซอิจิ ยังทำเทนนิสแนวจิตวิทยาอันแสนน่าสนใจอย่างการทำลายประสาทสัมผัสทั้งห้าไม่สำเร็จ

ในอนาคต รูปแบบเทนนิสแนวจิตวิทยาที่ยากจะต้านทานได้มากยิ่งกว่านี้จะถูกพัฒนาต่อยอดขึ้นจากรากฐานนี้ ซึ่งจะทำให้ผู้คนต้องจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง

ฉายา "บุตรแห่งพระเจ้า" ไม่ได้ถูกมอบให้มาอย่างส่งๆ หรอกนะ

เขามีความสามารถที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้จริงๆ

คามิชิโระ เซจิ ผู้ไร้เทียมทานในปัจจุบันกำลังเริ่มเบื่อหน่ายจนเกินไป และต้องการจะทดสอบทักษะของเขากับเทนนิสแนวจิตวิทยาอันทรงพลังของ ยูคิมูระ เซอิจิ เพื่อดูว่ามันจะสามารถพรากประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาไปได้หรือไม่

เด็กใหม่เมื่อปีที่แล้ว มนุษย์เหล็ก ฟูวะ ก็ได้ปลุกพลัง "ดวงตาแห่งจินตภาพ" ของเขาขึ้นมาก่อนเวลาอันควร ซึ่งนั่นก็ถือเป็นทักษะทางจิตวิทยาชนิดหนึ่งเช่นกัน

บางที ยูคิมูระ เซอิจิ ก็อาจจะเป็นตัวเลือกหนึ่งได้เช่นกัน

ยูคิมูระไม่ได้มองคำพูดของเขาเป็นเพียงแค่คำปลอบโยน เพราะเขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่าเขาจะต้องเอาชนะความเจ็บป่วยนี้และกลับคืนสู่สนามแข่งขันให้ได้

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วจึงเข้าประเด็น: "ไม่ต้องกังวล ฉันสามารถทำมันได้อย่างแน่นอน แต่ฉันไม่สามารถทำมันได้ในตอนนี้ ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมฉันถึงต้องการความช่วยเหลือจากนาย"

คามิชิโระ เซจิ: "นายต้องการให้ฉันไปลงแข่งขันแทนนายชั่วคราว หรือนายต้องการให้ฉันไปเป็นโค้ชชั่วคราวของ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค และคอยดูแลพวกเขากันล่ะ?"

ยูคิมูระ เซอิจิ ยิ้มและพูดว่า "นายรู้ใจฉันจริงๆ ถึงแม้ว่าพวกเราจะเพิ่งเคยเจอกันแค่ครั้งเดียวและเล่นเทนนิสด้วยกันแค่เกมเดียวก็ตาม"

"คามิชิโระ เซจิ ฉันเคยพ่ายแพ้ให้กับนายและได้ประจักษ์ถึงทักษะเทนนิสของนายมาแล้ว ฉันเชื่อว่านายมีความสามารถที่จะช่วยเหลือ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ได้"

ซานาดะซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง มองไปที่ยูคิมูระด้วยความประหลาดใจเมื่อเขาได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายกำลังพูด ราวกับว่าเขาไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ตัวเองได้ยิน

"ยูคิมูระ นายต้องการให้เขามาแทนนายงั้นเหรอ?"

ยูคิมูระส่ายหัว: "มันไม่ใช่เรื่องของการมาแทนนาย แต่มันคือเรื่องของการไปเข้าร่วมกับพวกนายและกลายมาเป็นโค้ชที่ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ต่างหาก"

คามิชิโระ เซจิ มีสีหน้าราวกับว่าเขาเดาได้ถูกต้องแล้ว แต่ซานาดะกลับมีอารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมา:

"โค้ชงั้นเหรอ? เขาเนี่ยนะ? อีกอย่าง โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ก็ไม่ต้องการโค้ชส่วนเกินอะไรนั่นด้วย!"

เห็นได้ชัดเลยว่าเขารู้สึกไม่พอใจ คามิชิโระ เซจิ

ถึงแม้จะมีข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเคยอัด ยูคิมูระ เซอิจิ ซะยับเยินมาแล้วตั้งแต่ตอนที่เขาอยู่ชั้นประถมก็ตาม

แต่ในตอนนั้นพวกเขายังเด็กมาก และยูคิมูระก็ยังทำทักษะการทำลายประสาทสัมผัสทั้งห้าไม่สำเร็จ

ในตอนนี้ยูคิมูระนั้นไร้เทียมทาน เขาไม่เคยเสียเกมหรือแม้แต่แต้มเดียวเลยในการแข่งขันของเขา

ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นจักรพรรดิแห่ง โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค เขาก็ทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักเพื่อพัฒนาทักษะทางด้านเทนนิสของเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังคงไม่สามารถเอาชนะยูคิมูระได้อยู่ดี

ในเวลาสามปี พวกเขาทั้งหมดล้วนมีพัฒนาการก้าวหน้าไปมาก พวกเขาไม่ใช่ผู้เล่นที่จะถูกปิดเกมศูนย์อีกต่อไป พวกเขาได้นำพา โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค จนบรรลุการครองความยิ่งใหญ่ในฐานะแชมป์คันโตมาตลอดสิบสี่ปี และยังคว้าแชมป์ระดับประเทศมาได้ถึงสองปีติดต่อกันอีกด้วย

ในปีนี้ พวกเขามุ่งมั่นที่จะสานต่อการครองความยิ่งใหญ่เป็นปีที่สิบห้าในฐานะขุมพลังที่ครอบงำภูมิภาคคันโต และมุ่งคว้าแชมป์ระดับประเทศสามสมัยซ้อนให้จงได้

ใครบ้างล่ะที่จะไม่รู้ว่า โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค ในตอนนี้น่าสะพรึงกลัวมากขนาดไหน?

แล้วมีใครรู้บ้างไหมว่าตอนนี้ คามิชิโระ เซจิ แข็งแกร่งมากแค่ไหน?

เขารู้ดีอย่างถ่องแท้ว่าโรงเรียนที่ คามิชิโระ เซจิ เรียนอยู่นั้นไม่ได้ส่งเสริมกีฬาเทนนิสเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันใดๆ เลย

สมาชิกในชมรมก็แค่เล่นกันไปวันๆ เพื่อความสนุกสนาน พวกเขาไม่ได้มีทักษะหรือความสามารถที่แท้จริงเลย

พวกเขายังเคยไปที่โรงเรียนเพื่อตามหา คามิชิโระ เซจิ แต่ก็พบเพียงว่าเขาไม่เคยเข้าร่วมชมรมใดๆ เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น ความแข็งแกร่งของ คามิชิโระ เซจิ ยังคู่ควรให้พวกเขาให้ความสนใจอยู่อีกงั้นเหรอ? เขาแสดงความกังขาออกมา

ยิ่งไปกว่านั้น ยูคิมูระไม่ไว้ใจพวกเขางั้นเหรอ?

ยูคิมูระชำเลืองมองไปที่ซานาดะแล้วถอนหายใจ ก่อนจะพูดว่า:

"ซานาดะ ฉันพูดจริงนะ"

ซานาดะไม่ได้อยู่ที่นั่นในเวลานั้นและไม่ได้เห็นมันกับตา แต่เขาก็ไม่มีวันลืมร่างเงาขนาดยักษ์ที่ปรากฏขึ้นอย่างเลือนรางอยู่เบื้องหลัง คามิชิโระ เซจิ ได้เลย—เทพเจ้าอันแสนดุร้าย

เป็นเพราะร่างเงาขนาดยักษ์นั่น ลูกเทนนิสที่เขาหวดออกไปจึงมักจะถูกตีกลับมาเสมอ และไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร เขาก็ไม่สามารถรับลูกเทนนิสจาก คามิชิโระ เซจิ ได้เลย

เขาอาจจะยังเด็กอยู่ในตอนนั้น แต่ความหวาดกลัวที่เขารู้สึกเมื่อได้เห็นร่างเงานั้นก็ยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่

เขาไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้ และจะไม่อนุญาตให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นโดยเด็ดขาด

ดังนั้น หากต้องขาดคนไปสักคน ก็จำเป็นที่จะต้องดึงตัวใครบางคนเข้ามาเพื่ออุดช่องโหว่นั้น เพื่อที่เขาจะได้รู้สึกเบาใจลง

บุคคลนี้จะต้องแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก

และ นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า ก็คือผู้ท้าชิงที่สมบูรณ์แบบที่สุด

หากคนระดับนั้นมาเข้าร่วมกับ โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค และคอยดูแลรวมถึงฝึกสอนคนอื่นๆ ในขณะที่เขากำลังป่วยอยู่ล่ะก็ ถ้าเป็นเช่นนั้น ตำแหน่งแชมป์คันโตและแชมป์ระดับประเทศของปีนี้ก็แทบจะได้รับการการันตีเอาไว้แล้ว

หากวิกฤตที่แท้จริงเกิดขึ้น เมื่อนั้นเขาก็จะก้าวเข้ามาในฐานะไพ่ตายของเขา

อย่างไรก็ตาม คำถามของซานาดะก็ยังสะท้อนให้เห็นถึงความสงสัยของตัวเขาเองด้วยเช่นกัน: ในตอนนี้ คามิชิโระ เซจิ แข็งแกร่งมากแค่ไหนแล้ว?

ไม่มีข่าวคราวของเขาเลยตลอดสองปีที่ผ่านมา

มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้จริงๆ คนที่แข็งแกร่งขนาดนั้นจะหลุดรอดจากสายตาไปได้อย่างไรกัน?

ในกรณีนั้น มันก็จำเป็นที่จะต้องทดสอบระดับฝีมือในปัจจุบันของเขา

ดังนั้น ยูคิมูระจึงพูดกับพวกเขาทั้งสองคนว่า:

"เอาล่ะ ซานาดะ ถ้านายยังไม่พอใจ นายก็สามารถต่อสู้กับคามิชิโระได้ คามิชิโระ นายยินดีหรือเปล่า?"

คามิชิโระ เซจิ ตอบกลับอย่างสบายๆ "เอาแบบนั้นก็ได้ ช่วงนี้ฉันรู้สึกเบื่อมากๆ และอยากจะหาอะไรสนุกๆ ทำพอดี อีกอย่าง ฉันก็เคยสัญญากับนายเอาไว้ข้อหนึ่งในตอนนั้นด้วย ดังนั้น ฉันตกลง"

ซานาดะแค่นเสียงฮึดฮัด:

"ดีมาก ขอฉันทดสอบความแข็งแกร่งในปัจจุบันของนายหน่อยเถอะ คามิชิโระ เซจิ"