บทที่ 3 การเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล

"พวกนายกำลังเล่นประเภทคู่กันอยู่เหรอ? พวกนายไม่มีการทำงานเป็นทีมเลยสักนิด"

คามิชิโระ เซจิ ส่ายหัวอย่างจนใจ รู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกทุบตีเหมือนเป็นคนไร้ค่า

"พวกนายล้วนเป็นผู้เล่นประเภทเดี่ยว และพวกนายก็ไม่มีเคมีเข้ากันเลยแม้แต่น้อย การบังคับให้พวกนายมาฝึกซ้อมประเภทคู่นั้นเป็นเรื่องไร้ความหมาย คนที่เสนอการฝึกซ้อมที่ทั้งน่าเบื่อและไร้ประโยชน์นี้ช่างโง่เขลาสิ้นดี"

"รับคำแนะนำของฉันไปซะ: จงชัดเจนในจุดยืนของพวกนายเอง และอย่าไปเสียเวลากับการเล่นประเภทคู่ในระดับนี้เลย"

คนทั้งสองอย่างเอจิเซ็นถึงกับพูดไม่ออก

เพราะว่าพวกเขารู้อยู่แก่ใจดีว่าพวกเขาไม่มีเคมีเข้ากันสำหรับการเล่นประเภทคู่เลยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่เคยลองเล่นประเภทคู่มาก่อนเลย และไม่สามารถหาจังหวะของตัวเองได้เลยแม้แต่น้อย

คำว่า "โง่เขลา" นั้นไม่ได้ถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายถึงโค้ชของพวกเขาหรอกนะ

แต่ว่าพวกเขาทั้งสองคนก็ตกอยู่ในสภาวะพูดไม่ออกอย่างสิ้นเชิงในเวลานี้

มันดูราวกับว่าถูกกำหนดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

ในจิตใต้สำนึก พวกเขายอมรับในสิ่งที่ คามิชิโระ เซจิ พูดออกมา: พวกเขาไม่เหมาะสำหรับการเล่นประเภทคู่เลยจริงๆ

คามิชิโระ เซจิ เก็บแร็กเก็ตของเขา: "ฉันจะไม่เล่นกับพวกนายอีกแล้ว มันช่างน่าเบื่อเหลือเกิน"

ทั้ง เอจิเซ็น เรียวมะ และ โมโมชิโระ ทาเคชิ ต่างก็แผ่ซ่านออร่าแห่งความท้าทายออกมา โดยต้องการที่จะแข่งขันแบบดวลเดี่ยวกันอีกสักตั้งเพื่อกอบกู้ความภาคภูมิใจของพวกเขากลับคืนมา

"ผมต้องการสู้กับคุณ!" เอจิเซ็นก้าวออกมายืนอยู่ตรงหน้าเขา: "แบบตัวต่อตัว"

เมื่อได้เห็นแววตาที่ทั้งมุ่งมั่นและท้าทายของเขา คามิชิโระ เซจิ ก็เกิดอาการลังเล

โมโมชิโระ ทาเคชิ แค่นเสียงฮึดฮัด: "ฉันเดาว่าเขาก็คงมีดีแค่ลูกเทนนิสลูกนี้ลูกเดียวเท่านั้นแหละ และเขาก็ไม่อยากจะเล่นมันออกมาเพื่อที่จะได้ไม่เผยจุดอ่อนอะไรให้เห็น"

นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า พูดพร้อมกับรอยยิ้มว่า:

"คำพูดของนายไม่ได้รบกวนจิตใจฉันเลย แต่ในเมื่อนายเป็นคนขอร้องมันเอง ฉันก็จะยอมฝืนใจปล่อยให้นายได้สัมผัสกับคำว่าความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดมันเป็นยังไง"

แร็กเก็ตของเขาถูกชี้ไปที่ เอจิเซ็น เรียวมะ:

"เกมเดียวเพื่อตัดสินผู้ชนะ นายเป็นคนเสิร์ฟ"

ด้วยความรู้สึกถูกยั่วยุ เอจิเซ็น เรียวมะ ซึ่งมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนอย่างสว่างไสว ก็เดินไปเปลี่ยนแร็กเก็ตอันใหม่ของเขา

"หยิ่งยโสอะไรขนาดนี้! มาคอยดูกันเถอะว่าพวกเขาจะเล่นกันยังไง!"

แม้ว่าแร็กเก็ตจะถูกกระแทกจนหลุดกระเด็นไปด้วยลูกบอลลูกนั้นก็ตาม

แต่ลึกๆ ในใจของเขา เขาก็ยังคงมีความมั่นใจอยู่อย่างเต็มเปี่ยม

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้ทุ่มสุดตัวในตอนที่เขาเสิร์ฟลูก โดยต้องการที่จะทดสอบทักษะเทนนิสของ คามิชิโระ เซจิ ให้มากกว่านี้อีกสักหน่อย

ลูกเทนนิสถูกเขาหวดออกไป และก่อนที่เขาจะทันได้ประเมินการกระทำของคู่ต่อสู้ มันก็พุ่งลอยกลับมาและกระดอนออกนอกแดนหลังของเขาไปเสียแล้ว

"ช้าเกินไปแล้ว!"

ปัง!

"นายไม่ได้กินข้าวมาหรือไง? หรือว่านายแค่มัวแต่ยุ่งอยู่กับการเก็บลูกบอลให้คนอื่นที่โรงเรียนกันล่ะ?"

ลูกเทนนิสพุ่งกระแทกเข้าที่เท้าของเอจิเซ็นอย่างแรง

ด้วยความรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างสุดซึ้ง เอจิเซ็น เรียวมะ จึงหวดลูกเรียบที่มีความเร็วสูงมากออกไป

ปัง!

"มันช่างน่าสมเพชจริงๆ ที่นายสามารถหวดลูกเรียบแบบนั้นออกมาได้"

ลูกเทนนิสพุ่งตกลงบนเส้นหลังอย่างแม่นยำ กระดอนขึ้นมา แล้วจึงพุ่งไปกระแทกกับตาข่ายลวด

"0-1!"

ลูกเสิร์ฟของ เอจิเซ็น เรียวมะ ถูกบดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ!

ความหยิ่งยโสของเขามลายหายไปจนหมดสิ้น และเหงื่อเย็นเฉียบก็ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของ เอจิเซ็น เรียวมะ

ภายใต้ความเยือกเย็นที่เขาแสร้งทำเอาไว้กลับซุกซ่อนความตึงเครียดและความตกตะลึงเอาไว้อย่างมหาศาล

โมโมชิโระ ทาเคชิ ซึ่งยืนอยู่ด้านข้างตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์ เขาอ้าปากค้างแต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

ในทัวร์นาเมนต์การแข่งขันเพื่อคัดเลือกเป็นตัวจริงของ สถาบันเซชุน เอจิเซ็น เรียวมะ ผู้ซึ่งเอาชนะรุ่นพี่หลายคนรวมถึงตัวเขาเอง และได้ทำลายกฎที่ว่านักเรียนปีหนึ่งทำได้แค่เพียงเก็บลูกบอลเพื่อให้กลายมาเป็นผู้เล่นตัวจริง แถมยังชนะเลิศการแข่งขันระดับประถมศึกษาในสหรัฐอเมริกามาถึงสี่ปีซ้อน กลับถูกทำลายเกมเสิร์ฟไปอย่างง่ายดายเช่นนี้เลยงั้นเหรอ?

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้อยคำเหน็บแนมและเย้ยหยันยังทำให้ผู้คนเกิดอาการหงุดหงิดได้ง่ายดายยิ่งขึ้นไปอีก

ในเกมต่อมา การเสิร์ฟของ คามิชิโระ เซจิ ก็เสร็จสิ้นลงในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที

เป็นเพราะเขาหวดลูกเอซสี่ลูกติดต่อกัน

ถัดมา เขาก็ทำคะแนนจากการรับลูกเสิร์ฟ ด้วยความรวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี ทำให้ เอจิเซ็น เรียวมะ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะสัมผัสโดนลูกบอลเลย

"0-6!"

ในเวลาไม่ถึงสามนาที เอจิเซ็น เรียวมะ ก็ถูกปิดเกมศูนย์อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาไม่เคยแม้แต่จะมีโอกาสได้เอ่ยคำพูดติดปากของเขาที่ว่า "คุณยังห่างชั้นอยู่อีกเยอะ" ออกมาเลยด้วยซ้ำ

คนคนนั้นยังคงยืนอยู่ที่จุดเดิม โดยไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

เอจิเซ็น เรียวมะ เงยหน้าขึ้นมองคู่ต่อสู้ของเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน บุคคลแรกในประวัติศาสตร์นอกจากพ่อของเขาที่สามารถปิดเกมศูนย์ใส่เขาได้

ในวินาทีนี้ ความภาคภูมิใจของเขา ก็ถูกบดขยี้จนแหลกสลายไปพร้อมๆ กับความเคารพในตัวเองของเขา

คามิชิโระ เซจิ เก็บแร็กเก็ตของเขาลงกระเป๋าแล้วพูดด้วยความใจเย็นว่า:

"ฉันจะไปแล้ว"

เมื่อได้สติกลับคืนมา โมโมชิโระ ทาเคชิ แม้จะรู้สึกหวาดกลัว แต่เขาก็กัดฟันแน่นและเรียกร้องให้ คามิชิโระ เซจิ ต่อสู้กับเขาด้วยเช่นกัน!

แต่ นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า ไม่มีเจตนาที่จะต่อสู้อีกต่อไปแล้ว

เขาเบื่อหน่ายกับการรังแกคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างมีความสุขกับการเป็นโค้ชในช่วงสองปีที่ผ่านมา

เขาพูดว่า:

"ไปหาฉันใหม่อีกครั้งเมื่อพวกนายแข็งแกร่งขึ้นแล้ว"

"ให้ตายสิ นั่นมันจะหยิ่งยโสเกินไปแล้วนะ" โมโมชิโระ ทาเคชิ เอ่ยถาม "ขอโทษทีเถอะ นายชื่ออะไรกันแน่?"

"นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า"

"ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย"

โมโมชิโระ ทาเคชิ กัดฟันกรอดและพูดว่า:

"คามิชิโระ เซจิ ฉันจะจำนายเอาไว้ นายหนีไปเพราะนายหวาดกลัวที่จะต่อสู้กับฉันมากล่ะสิ หึ? เอจิเซ็น บางทีอาจจะเป็นเพราะฉันเป็นผู้เล่นประเภทที่แก้ทางเขาได้พอดีก็ได้นะ ถ้าฉันได้สู้กับเขาล่ะก็..."

"ไม่หรอก" เอจิเซ็น เรียวมะ พูดแทรกเขาขึ้นมา: "ผมสามารถบอกรุ่นพี่ได้อย่างชัดเจนเลยว่าเทนนิสของ คามิชิโระ เซจิ นั้นมีอันตรายถึงชีวิต แต่เขายั้งมือเอาไว้ก่อนที่จะลงมือฆ่าจริงๆ"

ไม่เช่นนั้น... ผลลัพธ์ที่เขาไม่เต็มใจจะยอมรับก็คือ การรับลูกเทนนิสของเขานั้นมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่จบลงแค่การที่แร็กเก็ตถูกกระแทกจนหลุดมือไปอย่างแน่นอน

ในเวลาไม่ถึงสามนาที ความกดดันอันอธิบายไม่ได้ในใจของเขาก็ค่อยๆ ทวีความหนักอึ้งมากยิ่งขึ้น

เขาถึงกับรู้สึกสิ้นหวังไปชั่วขณะหนึ่งเมื่อเขาไม่สามารถสัมผัสโดนลูกเทนนิสได้เลยหลายครั้งติดต่อกัน แต่เขาก็รีบกดข่มความรู้สึกนั้นเอาไว้อย่างรวดเร็ว

เอจิเซ็น เรียวมะ จ้องมองแผ่นหลังของ คามิชิโระ เซจิ ที่กำลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ

แต่เขาก็รีบเผยรอยยิ้มออกมาอีกครั้งแล้วพูดว่า:

"คามิชิโระ เซจิ แค่นี้เองงั้นเหรอ? คราวหน้าผมจะต้องตามหาคุณให้พบและจะทำให้คุณได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้ของตัวเองบ้างให้ได้"

หลังจากกลับมาที่ประเทศจีน เขาค้นพบว่าวงการเทนนิสในประเทศนี้ไม่ได้แย่อย่างที่เขาเคยได้ยินมาตอนที่อยู่สหรัฐอเมริกา

ตอนนี้ เขากำลังเริ่มรู้สึกสนใจมากยิ่งขึ้นในการค้นหาบุคคลที่แข็งแกร่งเหล่านี้และเอาชนะพวกเขาไปทีละคน

โมโมชิโระ ทาเคชิ ถอนหายใจ "จิตสังหารงั้นเหรอ? มันน่าสะพรึงกลัวขนาดนั้นเลยหรือไง? ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่เขาไม่ได้เป็นคนของ สถาบันเซชุน ของพวกเรา ถ้าพวกเราสามารถดึงตัวเขามาได้ สถาบันเซชุน ก็คงจะได้นักรบที่แข็งแกร่งมาเพิ่มอีกคนไม่ใช่เหรอ?"

เอจิเซ็น เรียวมะ: "ผมคิดว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมสำหรับพวกเรานะ"

ทันทีที่ คามิชิโระ เซจิ เลี้ยวตรงหัวมุม ชายคนหนึ่งก็เข้ามาขวางทางเขาเอาไว้

ชายหนุ่มสวมหมวกเบสบอลสีดำ รูปร่างสูงโปร่งและดูเหมือนเด็กนักเรียนมัธยมปลาย แต่แท้จริงแล้วเขาคือนักเรียนมัธยมต้น—ซานาดะ เก็นอิจิโร่

"นายปล่อยให้รอนานมากจริงๆ นะ คามิชิโระ"

เขามองไปที่ คามิชิโระ เซจิ ด้วยสีหน้ามืดครึ้ม มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความโล่งใจเล็กน้อยหลังจากที่ตามหาตัวบุคคลนี้จนพบ

คามิชิโระ เซจิ อุทานขึ้นมา "โอ้ ซานาดะนี่เอง! เขาทำท่าทางเหมือนเด็กนักเรียนมัธยมปลายเลย ดูเหมือนเขาจะค่อนข้างร้อนใจนะ"

ซานาดะ เก็นอิจิโร่ รู้ดีว่าเขากำลังล้อเลียนตัวเองอีกแล้ว เหมือนกับที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงไม่เสียเวลาไปกับการพูดคุยทักทายและเข้าประเด็นทันที:

"ตลอดสองปีที่ผ่านมานี้นายหายไปอยู่ที่ไหนมา? ฉันไม่เห็นนายที่โรงเรียนของนายเลย จู่ๆ ยูคิมูระก็บอกฉันว่าเขาสามารถติดต่อกับนายได้แล้ว ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงต้องการพบนาย แต่ฉันก็มาเพราะเขาขอร้องให้ฉันมา ตอนนี้นายพอจะมีเวลาไหม? เขาต้องการเจอนาย"

คามิชิโระ เซจิ หัวเราะอย่างตรงไปตรงมา "ฉันแทบจะไม่ได้กลับไปที่โรงเรียนเลยในช่วงสองปีที่ผ่านมา เอาเถอะ ฉันกลับมาก็เพราะว่าฉันสัญญากับเขาเอาไว้ว่าจะมาหาเขา ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ? ทำไมเขาถึงไม่มาด้วยตัวเองล่ะ?"

เขารู้จัก ซานาดะ เก็นอิจิโร่ และ ยูคิมูระ เซอิจิ ก็เพราะเมื่อสามปีก่อนเขาบังเอิญหลงเข้าไปในสถานที่จัดการแข่งขันหลังจากที่การแข่งขันแบบโอเพ่นระดับประถมศึกษาสิ้นสุดลง

ในเวลานั้น คู่ต่อสู้ที่เขาอัดซะยับเยินก็คือ ยูคิมูระ เซอิจิ

ในขณะที่เขากำลังจะกลับ ซานาดะ ผู้ซึ่งถูกปิดเกมศูนย์โดย เทะสึกะ คุนิมิตสึ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่คอร์ทข้างๆ ด้วยสภาพที่ดูหดหู่ใจอย่างถึงที่สุด

เมื่อได้เห็นยูคิมูระ บุคคลที่เขาไม่เคยเอาชนะได้เลย กลับถูกเล่นงานอย่างง่ายดายแถมยังได้รับบาดเจ็บ เขาก็ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดถึงสองเด้ง

พวกเขาทั้งสามคนได้พบกันด้วยความบังเอิญอย่างแท้จริง

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ถูกรวมเข้าไปอยู่ในรายชื่อเป้าหมายที่ต้องถูกโค่นล้มของยูคิมูระด้วยเช่นกัน

ในช่วงเวลานี้ สีหน้าของซานาดะก็กลายเป็นหดหู่เล็กน้อยและหนักอึ้งเป็นอย่างมาก

เขาอยู่ที่โรงพยาบาล