บทที่ 2 เทนนิสปริศนา

นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้าจำบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาได้

เขาคือเด็กหนุ่มผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น สวมชุดเทนนิสของสถาบันเซชุน—ผู้เล่นปีสองแห่งชมรมเทนนิสสถาบันเซชุน โมโมชิโระ ทาเคชิ

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่ามีเด็กอีกคนยืนอยู่ใกล้ๆ สวมหมวกเบสบอลและสวมชุดเทนนิสของสถาบันเซชุนเช่นเดียวกัน ท่าทางหยิ่งยโสและอวดดีของเขานั้นไม่อาจปิดบังได้เลย

เด็กคนนี้คือสมาชิกใหม่ล่าสุดของพวกเขา เอจิเซ็น เรียวมะ

ในขณะนี้ เขามีสีหน้าหยิ่งยโสที่บ่งบอกว่า "พวกนายทุกคนยังห่างชั้นนัก"

คามิชิโระ เซจิ หัวเราะและพูดว่า "ฉันก็แค่มาจากโรงเรียนธรรมดาๆ"

ตั้งแต่ที่ฉันเดินทางข้ามเวลามาที่นี่เมื่อสามปีก่อน

เขาได้อยู่ในโรงเรียนที่ชมรมเทนนิสไม่เคยสามารถพัฒนาได้เลย

นักเรียนส่วนใหญ่ที่โรงเรียนแห่งนี้เป็นนักเรียนหัวกะทิ และทางโรงเรียนก็ให้ความสำคัญกับเกรดในแต่ละวันของพวกเขาเป็นอย่างมาก

ในฐานะผู้ข้ามเวลา เขาย่อมมีสูตรโกงเป็นของตัวเองโดยธรรมชาติ

หลังจากได้รับระบบมิติเทนนิส เขาก็ได้พัฒนา อาณาเขตมิติ ที่แตกต่างกันหลายรูปแบบอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ทักษะเทนนิสพื้นฐานของเขาก็พัฒนาจากความมั่นคงไปสู่ความสมบูรณ์แบบ จนแทบจะไร้ที่ติ

ตอนที่ฉันอยู่ชั้นประถม ฉันเคยใช้ทักษะเทนนิสอัดคนคนหนึ่งจนยับเยิน และโค้ชของ ค่ายฝึกซ้อม U17 ก็บังเอิญมาเห็นเข้า โค้ชคนนั้นกลับกลายเป็นคุณลุงของฉันเอง

พ่อแม่ของเขาต้องเดินทางไปทำธุรกิจต่างเมืองแทบจะตลอดทั้งปี และคุณลุงของเขาก็มักจะมาเยี่ยมเขาบ่อยๆ

คุณลุงของเขาได้ค้นพบพรสวรรค์ด้านเทนนิสของเขา

ต่อมา เขาถูกพาไปที่ภูเขาด้านหลังของ ค่ายฝึกซ้อม U17 และด้วยความแข็งแกร่งของเขาเอง เขาจึงได้กลายเป็นโค้ชพาร์ทไทม์บนหน้าผาของภูเขาด้านหลัง เขาร่วมมือกับ มิฟุเนะ นิวโด โดยเชี่ยวชาญในการฝึกสอนกลุ่มผู้สอบตกที่ถูกส่งมายังหน้าผา

ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วเขาจึงพักอยู่ที่นั่นตลอดช่วงสองปีที่ผ่านมา

แต่ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ความไร้เทียมทานก็เริ่มกลายเป็นความโดดเดี่ยว

นอกจากนี้ เขายังรู้เนื้อเรื่องดี และการแข่งขัน U17 เวิลด์คัพในปีนี้ก็อนุญาตให้นักเรียนมัธยมต้นเข้าร่วมการแข่งขันได้

ดังนั้นเขาจึงลงมาจากภูเขาเพราะว่า... เอาล่ะ เพื่อหาสถานที่ที่แตกต่างออกไปในการหลีกหนีจากความโดดเดี่ยวนั่นเอง

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง—ใครบางคนได้ติดต่อเขามาล่วงหน้า เพื่อขอร้องให้เขาช่วยทำอะไรบางอย่าง

สีหน้าที่ดูเสียดายเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ โมโมชิโระ ทาเคชิ

เมื่อประเมินจากปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มในการหลบลูกบอล การคว้ามันเอาไว้ด้วยมือเปล่า และการปล่อยมันลง เขารู้ได้เลยว่าทักษะเทนนิสของเด็กหนุ่มคนนั้นจะต้องไม่เลวอย่างแน่นอน และเขายังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกมาก

แต่ฉันไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อผู้เล่นคนนี้มาก่อนเลย

ดังนั้น ตอนที่เขาพูดว่ามาจากโรงเรียนธรรมดาๆ เขาคงไม่ได้โกหก

"น่าเสียดายจริงๆ" โมโมชิโระ ทาเคชิ ส่ายหัวและพูดว่า "ถ้าเขาได้รับการฝึกซ้อมเทนนิสอย่างเป็นระบบ เขาอาจจะก้าวไปได้ไกลกว่านี้มากบนเส้นทางของเทนนิส"

นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า: "?"

โมโมชิโระ ทาเคชิ เอ่ยปากชวนเขา:

"นี่น้องชาย อยากจะมาตีบอลด้วยกันไหม? วันนี้ฉันมาที่นี่พร้อมกับเด็กปีหนึ่งของเราคนหนึ่งเพื่อฝึกซ้อมประเภทคู่ ถ้านายสนใจ นายสามารถจับคู่กับเขาแล้วมาฝึกซ้อมแข่งกันได้นะ ตกลงไหม?"

เขาชี้ไปที่คนเดินผ่านไปมาฝั่งตรงข้ามที่แค่ชอบเล่นเทนนิส และพูดต่อว่า "ยังไงก็เถอะ พวกเราคือนักเรียนของสถาบันเซชุน เป็นสมาชิกตัวจริงของชมรมเทนนิส นายรู้จักสถาบันเซชุนใช่ไหม? โรงเรียนที่มีชื่อเสียงด้านเทนนิสที่แข็งแกร่งน่ะ!"

คามิชิโระ เซจิ ยังคงนิ่งเงียบ โดยคัดกรองเอาคำพูดไร้สาระไม่กี่คำที่ตามมาออกไปโดยอัตโนมัติ

เขาไม่ได้อยากเล่นเทนนิสที่แสนน่าเบื่อนี้กับพวกนั้นเลย

แต่เนื่องจากเขากำลังเบื่อและบังเอิญมาเจอกับ เอจิเซ็น เรียวมะ ซึ่งเป็นตัวละครที่ทรงพลังสุดๆ จากผลงานต้นฉบับ เขาจึงพยักหน้าตกลง:

"ตกลง แต่ฉันไม่ต้องการเพื่อนร่วมทีม"

เอจิเซ็น เรียวมะ เงยหน้าขึ้นมอง: "โอ้?"

โมโมชิโระ ทาเคชิ ผงะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา:

"หนึ่งต่อสองงั้นเหรอ? นั่นมันค่อนข้างจะหยิ่งยโสไปหน่อยนะ เอจิเซ็น เขาพูดออกมาอย่างใจเย็น แต่ฉันรู้สึกว่าเขาจะอวดดีซะยิ่งกว่านายอีกนะ"

เอจิเซ็น เรียวมะ พูดไม่ออก: "..."

โมโมชิโระ ทาเคชิ พูดด้วยความมั่นใจว่า:

"นี่น้องชาย เดี๋ยวฉันจะแสดงให้เห็นเอง ก่อนที่นายจะอวดดีไปมากกว่านี้ ดูซะก่อนว่าคู่ต่อสู้ของนายคือใคร มาเถอะ เอจิเซ็น ถึงเวลาฝึกซ้อมของพวกเราแล้ว มาแสดงให้เขาเห็นถึงการเล่นคู่ที่ไร้เทียมทานของพวกเรากันเถอะ"

เอจิเซ็น เรียวมะ ก้าวลงสู่สนามด้วยความไม่เต็มใจนัก

เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ไม่ได้อยากจะเล่นประเภทคู่เลยแม้แต่น้อย

แต่ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาจึงต้องมาจับคู่กัน

คามิชิโระ เซจิ จำได้ว่าผู้เล่นประเภทเดี่ยวทั้งสองคนนี้ถูกบังคับให้จับคู่กันเล่นประเภทคู่โดยโค้ชของพวกเขา ริวซากิ สุมิเระ เพื่อที่จะชดเชยจุดอ่อนในการเล่นประเภทคู่ของสถาบันเซชุน

อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจให้ เอจิเซ็น เรียวมะ ผู้ซึ่งเป็นผู้เล่นประเภทเดี่ยวที่แข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัด มาเล่นประเภทคู่นั้นถือเป็นเรื่องที่น่าขันสิ้นดี

คนเดินผ่านไปมาคนนั้นยอมสละคอร์ทให้ และ คามิชิโระ เซจิ ก็ไปยืนอยู่บนเส้นหลังอย่างสบายๆ

"เสิร์ฟเลย" โมโมชิโระ ทาเคชิ พูด "ไม่ต้องกังวล พวกเราจะไม่ตีใส่นายหรอก แต้มสุดท้ายเมื่อกี้คือ... เอาเป็นว่า มันก็แค่ความผิดพลาดในส่วนของฉันเอง..."

ก่อนที่ โมโมชิโระ ทาเคชิ จะทันได้พูดพล่ามจนจบ ลูกเทนนิสซึ่งแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างในระดับหนึ่ง ก็พุ่งเข้าปะทะที่เท้าของเขาด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ

และก่อนที่ โมโมชิโระ ทาเคชิ จะทันได้ตอบสนอง ร่างของเขาก็ถูกกระแทกปลิวออกไปนอกขอบสนามเสียแล้ว

ในตอนที่ทั้งสองคนกำลังตกตะลึง คามิชิโระ เซจิ ก็พูดขึ้นด้วยความสงบว่า:

"นายนี่มันพูดมากซะจริง และฉันต่างหากที่ควรจะเป็นคนพูดคำนั้น ระวังลูกเทนนิสของฉันให้ดีล่ะ ไม่งั้นพวกนายทุกคนได้มาโทษฉันแน่ถ้าเกิดได้รับบาดเจ็บขึ้นมา"

จากนั้นเขาก็หยิบลูกเทนนิสออกมาอีกลูก

แม้จะไม่ได้ใช้ อาณาเขตมิติ เจ้าสองคนนี้ก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขาในทักษะเทนนิสระดับพื้นฐานอยู่ดี

พวกเขาเชื่องช้าเกินไปและอ่อนแอเกินไป

เมื่อเขาได้สติกลับมา เอจิเซ็น เรียวมะ ก็ลดท่าทีดูถูกเหยียดหยามก่อนหน้านี้ลงเล็กน้อย และในที่สุดเขาก็เริ่มที่จะมองสบตากับคู่ต่อสู้ตรงๆ

"น่าสนใจดีนี่ รุ่นพี่โมโมะ ลูกเสิร์ฟของเขาเร็วกว่าของคุณอีกนะ"

โมโมชิโระ ทาเคชิ ดูเหมือนจะไม่ยอมรับในเรื่องนี้และรู้สึกอับอายอยู่บ้าง

เขากระแอมไอสองครั้ง: "นายกำลังพูดเรื่องอะไรกัน? ไร้สาระน่า เห็นได้ชัดว่าฉันยังไม่พร้อม และเด็กนี่ก็ลอบโจมตีฉัน"

คามิชิโระ เซจิ ไม่ได้เสนอคำอธิบายใดๆ เขาทำเพียงแค่โยนลูกบอลขึ้นไป งอเข่าลง และง้างแร็กเก็ตไปด้านหลังต่อไป

ในวินาทีที่เขาหวดลูกเทนนิส โมโมชิโระ ทาเคชิ และ เอจิเซ็น เรียวมะ ก็เคลื่อนไหวพร้อมกันทันที

ผลลัพธ์ก็คือ ทั้งสองคนชนกระแทกกันเอง และไม่มีใครสามารถรับลูกบอลไว้ได้เลย

"เอจิเซ็น ลูกนี้ควรจะเป็นของฉันสิ"

"รุ่นพี่โมโมะ ลูกนี้มันเล็งมาที่ผมต่างหาก"

"ฉันอยู่ข้างหน้านะ"

"ผมรับลูกนี้ได้ดีกว่าน่า คุณเพิ่งจะพลาดลูกแรกไปเองนะ"

ทั้งสองคนเริ่มมีปากเสียงกันในทันที

พวกเขาไม่แสดงให้เห็นถึงวี่แววของการเล่นประเภทคู่เลยแม้แต่น้อย

คามิชิโระ เซจิ จู่ๆ ก็รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาอีกครั้ง

เขาพูดว่า:

"มาเล่นกันอีกสักลูกเถอะ ถ้าพวกนายยังประสานงานกันได้ไม่ดีอีกล่ะก็ ฉันก็จะไม่เล่นด้วยแล้วนะ"

ทั้งสองคนกลับไปยืนประจำที่อีกครั้ง

ลูกเสิร์ฟของคามิชิโระช้าลงเล็กน้อย แต่ทว่าพลังของมันก็ยังไม่อาจประมาทได้

เอจิเซ็น เรียวมะ ตระหนักถึงเรื่องนี้ได้ เขาจึงต้องการที่จะรับลูกบอลนี้และทดสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคามิชิโระ เซจิ

การคาดเดาของเขานำหน้าโมโมชิโระไปหนึ่งก้าว

ดังนั้นเขาจึงรับลูกบอลเอาไว้ได้

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา ข้อมือของเขาก็จมวูบลงกะทันหัน และแร็กเก็ตของเขาก็ถูกกระแทกหลุดลอยไป ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังตึง

"ได้... ได้ยังไงกัน?"

เอจิเซ็น เรียวมะ ดูเหมือนจะไม่เชื่อสายตาตัวเองว่าแร็กเก็ตของเขาก็ถูกใครบางคนกระแทกหลุดมือไปเช่นเดียวกัน

เขาก้มมองมือของตัวเอง จากนั้นก็หันกลับไปมองแร็กเก็ตที่ตกอยู่บนพื้น

แปลกจัง ลูกเทนนิสของคนคนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ดูเร็วหรือรุนแรงขนาดนั้นเลยนี่นา

แต่ในวินาทีที่เขารับลูกเทนนิส น้ำหนักมหาศาลก็กดทับลงมาที่ข้อมือของเขา ส่งผลให้เขาสูญเสียแรงในการจับไปในทันที

"ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าฉันควรจะเป็นคนรับลูกนั้น" โมโมชิโระ ทาเคชิ ไม่ทันสังเกตเห็นถึงปัญหา โดยทึกทักเอาเองว่าความสามารถทางกายภาพของเด็กคนนี้อยู่ในระดับของเด็กปีหนึ่งเท่านั้น

ถ้าเขาเป็นคนรับลูกบอล มันจะถูกกระแทกจนหลุดออกนอกสนามไปได้อย่างไรกัน?

เอจิเซ็น เรียวมะ หยิบแร็กเก็ตของเขาขึ้นมา ดึงปีกหมวกของเขาลง และพูดว่า "ไม่หรอก รุ่นพี่โมโมะ ลูกนั่นมันแปลกมากเลยนะ เดี๋ยวให้ผมเป็นคนรับลูกก็แล้วกัน"

แต่ โมโมชิโระ ทาเคชิ ไม่เชื่อแบบนั้น เมื่อ คามิชิโระ เซจิ ฝ่ายตรงข้ามหวดลูกเทนนิสมาอีกลูก เขาก็รีบพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อรับมันในทันที

เคร้ง!

แทบจะในทันทีที่รับลูกบอลไว้ได้ ในวินาทีต่อมา มันก็พุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมกับแร็กเก็ต

ก่อนที่เขาจะทันได้หันหน้าไปมอง แร็กเก็ตก็ร่วงกระแทกพื้น และลูกเทนนิสก็พุ่งเข้าไปติดอยู่ในตาข่ายลวดเหล็กจนเกิดเสียงสั่นหึ่งๆ

ในช่วงเวลานั้น แววตาแห่งความหวาดหวั่นช่วงสั้นๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ โมโมชิโระ ทาเคชิ

ลูกเมื่อกี้นี้ แม้จะดูเหมือนไม่มีพิษมีภัยอะไร แต่แท้จริงแล้วกลับทรงพลังเป็นอย่างมาก

ข้อมือของฉันยังคงชาหนึบเป็นระยะๆ

"เป็นลูกเทนนิสที่พิลึกกึกกืออะไรขนาดนี้"

เขาและ เอจิเซ็น เรียวมะ สบตากัน และทั้งสองคนซึ่งอยู่ในอาการสับสนงุนงงเล็กน้อย ต่างก็หันไปมอง คามิชิโระ เซจิ ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

คู่ต่อสู้ยังคงดูสงบและเยือกเย็น ราวกับว่าเขาเพิ่งจะเหวี่ยงไม้ไปตามปกติเท่านั้น