บทที่ 1 โค้ชรุ่นเยาว์

ค่ายฝึกซ้อม U17

บนหน้าผาหลังภูเขา

หัวหน้าโค้ชผู้มีสภาพซอมซ่อและดูหยาบกระด้าง มิฟุเนะ นิวโด กำลังแคะนิ้วเท้าและดื่มเหล้า ในขณะที่เขาแค่นเสียงใส่ เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ที่มาเยือน และพูดด้วยอาการมึนเมาว่า:

"แกมาที่นี่ทำไมอีก?"

"เหล้าสักขวดแกก็ไม่ติดมือมาด้วยซ้ำ"

"ไม่ต้องไปเสียเวลาตามหาเขาหรอก เขาลงเขาไปแล้ว"

"ยังไงซะ ตลอดสองปีที่ผ่านมาแกก็ไม่เคยเอาชนะเขาหรือได้เห็นหน้าเขาอยู่แล้ว เพราะงั้นแกยังคงมั่นใจได้ แกยังคงเป็นอันดับ 1 ใน U17"

คำพูดเหล่านี้อาจดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันช่างทิ่มแทงจิตใจและเป็นการดูถูกอย่างรุนแรง

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ กำหมัดแน่น แววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาเยือกแข็ง

ในฐานะผู้เล่นอันดับ 1 ของ ทีมชาติญี่ปุ่น U17 ผู้ซึ่งได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของนักเทนนิสระดับโลก เขาเกิดความรู้สึกไม่ยอมรับอย่างสุดซึ้ง ทว่าก็ไม่อาจหาคำใดมาโต้แย้งได้

จริงอย่างที่หัวหน้าโค้ชพูด แม้แต่ตอนนี้เขาก็ยังไม่สามารถเอาชนะโค้ชหนุ่มน้อยคนนั้นที่เข้ามาในทีม U17 ของญี่ปุ่นเมื่อสองปีก่อนได้เลย—คามิชิโระ เซจิ

เด็กหนุ่มวัย 14 ปี ผู้ไล่อัดเด็กหนุ่มทุกคนที่เข้ามาท้าทายเขาในตอนที่เขากำลังจะลงจากเขา

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ ทั้งหมดล้วนเป็นประวัติศาสตร์แห่งความพ่ายแพ้และเป็นความทรงจำอันมืดมน

เขายังคงจำได้อย่างชัดเจนว่าเมื่อสองปีก่อน ด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าทำไม ค่ายฝึกซ้อม U17 ถึงให้เด็กอายุ 12 ปีมาเป็นโค้ชให้กับกลุ่มคนที่สอบตก เขาจึงเลือกที่จะขึ้นเขาไปเพื่อขอท้าประลอง

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ขมวดคิ้วเมื่อได้พบกับ คามิชิโระ เซจิ เป็นครั้งแรก

เงียบขรึม อ่อนแอ มีบุคลิกธรรมดาสามัญ และไร้ซึ่งออร่าแห่งความแข็งแกร่ง อะไรทำให้เขา เด็กน้อยที่สูงแค่ระดับไหล่ มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นโค้ชของ U17 ได้?

เขาเคยคิดว่าไม่ มิฟุเนะ นิวโด ก็สตาฟฟ์โค้ช U17 ทั้งหมดนั่นแหละที่เป็นบ้าไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาถูกทุบตีอย่างหมดทางสู้โดยร่างเงาขนาดมหึมาอันหลากหลายที่อยู่เบื้องหลัง คามิชิโระ เซจิ และแม้กระทั่ง มิติโจรสลัด ของเขาก็ยังถูกบดขยี้ เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาต่างหากที่คงจะบ้าไปแล้วที่กล้าดูถูกสัตว์ประหลาดพรรค์นี้

ในฐานะโค้ชผู้เชี่ยวชาญด้านการฝึกสอนเหล่าผู้สอบตกที่หน้าผา คามิชิโระ เซจิ ยังได้ฝึกฝนผู้เล่นที่แข็งแกร่งมากมาย ซึ่งบัดนี้ได้เข้าสู่ทีมชุดใหญ่และกลายเป็นยอดฝีมือของ ทีมชาติญี่ปุ่น U17

ในขณะเดียวกัน เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ก็ได้รับความช่วยเหลืออย่างมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา และพัฒนาการของเขาก็ก้าวล้ำนำหน้าคนอื่นๆ ไปไกลมาก

เขายังคงไม่เต็มใจที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ ดังนั้นหลังจากที่เขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้ เขาก็มาท้าทาย คามิชิโระ เซจิ อีกครั้ง

ในอีกด้านหนึ่ง การต่อสู้กับ นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า ก็เป็นวิธีหนึ่งในการทดสอบผลลัพธ์แห่งวิวัฒนาการของเขา

สำหรับเขา นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า เป็นทั้งศัตรูคู่อาฆาตและเป็นทั้งอาจารย์รวมถึงเพื่อนฝูง

แต่ก็เป็นไปตามที่ มิฟุเนะ นิวโด พูด เขาค้นหาไปทั่วทั้งหน้าผาแล้วทว่ากลับไม่พบร่างของ คามิชิโระ เซจิ เลย

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ขมวดคิ้วและเอ่ยถาม:

"เขาไปไหน? ทำไมเขาถึงไม่ได้เป็นผู้ฝึกสอนประจำหน้าผาแล้วล่ะ?"

"คราวก่อนเขาพูดบ่นเรื่องเงินเดือนน้อย เอาจริงดิ? พวกคุณไม่มีปัญญาจ่ายเงินให้คนแบบนั้นเพิ่มจริงๆ งั้นเหรอ? แล้วถ้ามีคนอื่นมาซื้อตัวเขาไปล่ะ...?"

"หุบปากไปเลย แกดันไปเชื่อเรื่องไร้สาระที่เขามักจะพ่นออกมาซะได้" มิฟุเนะ นิวโด เดาะลิ้น: "เงินเดือนของฉันในฐานะหัวหน้าโค้ชยังน้อยกว่า... ช่างเถอะ ฉันจะไปบอกแกทำไมกัน?"

"แล้วตกลงเขาไปไหนล่ะ?"

มิฟุเนะ นิวโด ถลึงตาใส่เขา: "เขามันไร้เทียมทานและโดดเดี่ยว เขาก็เลยอยากจะลงจากเขาไปเดินเล่นและฝึกฝนคู่ต่อสู้สักหน่อย ลำพังแค่พวกแก สองปีมานี้ยังไม่มีใครที่พอจะสู้กับเขาได้สักคน ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะหนีไป"

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์: "เขาเป็นโค้ชนะ"

"หึ" มิฟุเนะ นิวโด เปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจังขึ้นมาในทันที:

"อย่าลืมสิ เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นของโค้ชและยังเป็นนักเรียนด้วย อีกอย่าง เขามีหน้าที่แค่รับผิดชอบฝึกซ้อมให้กับกลุ่มคนที่สอบตกจนไม่ได้ขึ้นเขาในทุกๆ ปีเท่านั้น ซึ่งปีนี้ มันยังไม่ทันจะเริ่มเลยด้วยซ้ำ"

"เบียวโดอิน เขาจะกลับมา กองกำลังสำรวจกำลังจะออกเดินทางในปีนี้ ดังนั้นแกควรใช้เวลานี้หาวิธีหยุดยั้งไม่ให้เขาเปิด อาณาเขตมิติ ออกมาให้ได้"

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

อาณาเขตมิติ ของ นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า นั้นเปรียบเสมือนการโปรยเมล็ดถั่วเหลือง ทันทีที่มันถูกเปิดออก มันก็จะมีวิชาที่สามารถเอาชนะพวกมันได้เสมอ

แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องยาก ทว่าสิ่งที่ มิฟุเนะ นิวโด พูดนั้นเป็นความจริง หากต้องการเอาชนะเขา สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือการขัดขวางไม่ให้เขาเปิด อาณาเขตมิติ ออกมา

สิ่งที่เขาจำเป็นต้องศึกษาในตอนนี้คือวิธีการผนึก นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาถึงจะมีความหวังหลงเหลืออยู่บ้าง

มิฟุเนะ นิวโด ดื่มสาเกหยดสุดท้ายในขวดจนหมด ชำเลืองมอง เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ แล้วจึงขว้างขวดเหล้าใส่เขา

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ตอบสนองอย่างรวดเร็วถึงขีดสุด เขาใช้แร็กเก็ตฟาดทำลายขวดนั้นอย่างสบายๆ จนมันแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

มิฟุเนะ นิวโด เอ่ยเตือนเขา: "ปีนี้ เวิลด์คัพก็เป็นโอกาสของแกเช่นกัน ความเสียใจและความผิดหวังทั้งหมดของแกอาจจะมาถึงเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ส่งเสียงครางรับในลำคออย่างเห็นด้วยแล้วเดินจากไปเงียบๆ

เป็นเพราะว่าเขาไม่ต้องการทิ้งความเสียใจใดๆ เอาไว้ และต้องการชดเชยความผิดพลาดของตัวเองในศึกเวิลด์คัพเมื่อสองปีก่อน เขาจึงไปหา คามิชิโระ เซจิ หลังจากที่เขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

เขามุ่งมั่นที่จะคว้าแชมป์เวิลด์คัพในปีนี้ให้จงได้

หากนักเรียนมัธยมต้นสามารถเข้าร่วมการแข่งขันเวิลด์คัพในปีนี้ได้ พวกเราก็คงจะมีโอกาสชนะมากกว่านี้มาก

ด้วยการมี คามิชิโระ เซจิ อยู่ในทีม ทีมชาติญี่ปุ่นก็มีโอกาสสูงมากที่จะเอาชนะทีมอันดับหนึ่งของโลกอย่างเยอรมนี และคว้าแชมป์โลกมาครองได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ก็รู้สึกเสียดายเป็นอย่างมาก—เพราะในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ไม่เคยมีนักเรียนมัธยมต้นคนไหนสามารถเข้าร่วมการแข่งขัน U17 เวิลด์คัพได้เลย

คามิชิโระ เซจิ สามารถปรากฏตัวได้ในฐานะโค้ชเท่านั้น และไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้

"หัวหน้าโค้ช" จู่ๆ เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ก็หันกลับมา เผยให้เห็นรอยยิ้มแปลกประหลาด: "ก่อนที่ คามิชิโระ เซจิ จะจากไป แกเองก็เพิ่งจะแข่งกับเขามาสักเกมด้วยไม่ใช่เหรอ? แล้วก็โดนอัดซะยับเยินเลยสิท่า?"

สายตาของ มิฟุเนะ นิวโด ล่องลอยไปไกล ซ่อนเร้นร่องรอยของความเขินอายเอาไว้ เขาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "แก ไอเด็กบ้า แกแอบดูเรอะ?"

เบียวโดอิน ฟีนิกซ์ ส่ายหัวแล้วเดินจากไป: "แกมีรอยแผลเป็นบนหน้าชัดซะขนาดนั้น อย่าดื่มให้มันมากนักเลย ยังไงซะ แกก็เอาชนะเขาไม่ได้หรอกต่อให้แกจะดื่มมากขนาดไหนก็ตาม"

มิฟุเนะ นิวโด เดาะลิ้น: "เจ้านั่นมันเจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ"

...

โตเกียว

สภาพอากาศในเดือนพฤษภาคมนั้นอบอุ่นและมีแดดจัดพร้อมกับภูมิอากาศที่แสนสบาย และคุณยังสามารถมองเห็นดอกซากุระที่บานสะพรั่งล่าช้ากำลังปลิวไสวไปตามท้องถนนได้เป็นครั้งคราว

ตอนนี้เวลา 16.00 น. แล้ว เหล่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่เพิ่งเลิกเรียนกำลังจับกลุ่มคุยเล่นและหัวเราะกันเป็นกลุ่มๆ ละสองสามคนบนถนนที่เรียงรายไปด้วยต้นซากุระ ก่อเกิดเป็นภาพบรรยากาศที่แสนจะมีชีวิตชีวา

สมาชิกชมรมของโรงเรียนส่วนใหญ่มักจะอยู่ฝึกซ้อมต่อและไม่รีบร้อนที่จะกลับบ้าน

บรรดานักเทนนิสต่างก็ตกอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างหนักในช่วงนี้ เนื่องจากทัวร์นาเมนต์ระดับภูมิภาคกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในเดือนพฤษภาคม

สำหรับนักเรียนชั้นปีที่สาม ปีนี้คือโอกาสสุดท้ายของพวกเขาที่จะได้ลงแข่งขันเพื่อชิงเกียรติยศ

ทุกคนต่างจะหวงแหนโอกาสนี้และใช้เวลาว่างไปกับการฝึกซ้อมให้มากยิ่งขึ้น

ด้วยผมสั้นสีดำ ใบหน้าที่หล่อเหลาเกลี้ยงเกลา และรูปร่างที่สูงโปร่ง คามิชิโระ เซจิ นักเรียนมัธยมต้นปีที่สาม กำลังเดินสะพายกระเป๋าเทนนิสไปตามท้องถนนอย่างสบายอารมณ์ บางครั้งเขาก็จะเห็นคนกำลังเล่นเทนนิสกันอยู่บนคอร์ทริมถนน ทว่าเขาก็ทำเพียงแค่ปรายตามองไปไม่กี่ครั้งโดยไม่ได้แสดงความสนใจใดๆ ออกมา

ความแข็งแกร่งของคนเหล่านี้ทำให้เขาไม่มีความคิดที่จะอบอุ่นร่างกายเลยแม้แต่น้อย

หลังจากลงมาจากเขา เขาก็ยังไม่พบเจอคู่ต่อสู้ที่น่าสนใจเลยมาเป็นเวลาหลายวันแล้ว

ในขณะที่เขากำลังเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายและเตรียมจะหันหลังเดินจากไปนั้นเอง ใครบางคนในคอร์ทก็ตีลูกหลุดออกนอกเส้นทาง และลูกเทนนิสลูกนั้นก็ลอยพุ่งตรงมาทางเขา

"ระวัง!" ใครบางคนร้องตะโกนออกมาตามสัญชาตญาณเมื่อพวกเขาเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ริมถนน

คามิชิโระ เซจิ ทำเพียงแค่เอียงคอหลบแล้วใช้มือเปล่าคว้าลูกเทนนิสนั้นเอาไว้

ผู้ชมหลายคนที่กำลังยืนดูเกมการแข่งขันอยู่รอบๆ ต่างพากันประหลาดใจเล็กน้อย:

เขารู้ทิศทางวิถีของลูกเทนนิสได้อย่างไรกัน?

"ว้าว ปฏิกิริยาตอบสนองนั่นเร็วมากจริงๆ และสภาพจิตใจนั่นก็น่าทึ่งสุดๆ ไปเลยด้วย"

"ขอโทษนะนักเรียน เมื่อกี้ฉันเสียใจจริงๆ ฉันกะแรงพลาดไปหน่อย นายช่วยส่งลูกเทนนิสคืนให้พวกเราหน่อยได้ไหม?"

คนที่เพิ่งจะตีพลาดเป้าไปเมื่อครู่เอ่ยขอร้องต่อ คามิชิโระ เซจิ

คามิชิโระ เซจิ โยนลูกบอลกลับไปให้แบบลวกๆ แต่ทว่าชายคนนั้นกลับรับมันเอาไว้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย; ลูกเทนนิสพุ่งไปกระแทกเข้าที่เท้าของเขาเข้าเสียแล้ว

หลายคนอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ คามิชิโระ เซจิ:

"เร็วอะไรขนาดนี้!"

"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าคุณเรียนอยู่โรงเรียนอะไรเหรอครับ?"