บทที่ 49 - สามองค์กรใหญ่ทางโลก

บทที่ 49 - สามองค์กรใหญ่ทางโลก

เมืองชวนเจียง

พื้นที่ซึ่งเคยเป็นที่ตั้งของจวนสกุลว่าน บัดนี้หลงเหลือเพียงซากปรักหักพังที่ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก

ศพที่ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ถูกเหล่ามือปราบหามออกมาร่างแล้วร่างเล่า วางเรียงรายอยู่ไม่ไกลจากบริเวณจวน โดยมีผ้าขาวคลุมปิดไว้

ฝูงชนจำนวนมากยืนมุงดูภาพอันน่าสยดสยองอยู่ห่างๆ พากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน จวนสกุลว่านยังคงยิ่งใหญ่คับเมืองอยู่เลย พริบตาเดียวหัวหน้าพรรคว่านถูกสังหาร จวนว่านก็ต้องตกต่ำจนถึงขั้นถูกล้างตระกูลเช่นนี้"

"คุณชายทั้งสองของสกุลว่านก็อยู่ในกองซากศพนี้ สกุลว่านสิ้นไร้ไม้ตอกอย่างสมบูรณ์แล้ว ได้ยินมาว่าผู้ที่รอดชีวิตเพียงคนเดียว คือฮูหยินว่านที่ไม่รู้ว่าตอนนี้หลบหนีไปอยู่ที่ใด"

"พวกเจ้าว่า จะเป็นฝีมือของสำนักต้าหลัวหรือไม่"

"ได้ยินมาว่าที่หัวหน้าพรรคว่านถูกสังหาร ก็เพราะถูกสืบรู้ว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการปล้นเหมืองหินแดง และสังหารผู้ประจำการของสำนักต้าหลัวไปถึงสามคน"

"เป็นไปได้ว่าสำนักต้าหลัวอาจมองว่าแค่สังหารหัวหน้าพรรคว่านนั้นไม่เพียงพอที่จะระบายความแค้น จึงได้ลงมือล้างบางจวนว่าน เพื่อข่มขวัญผู้ที่คิดร้าย"

"เรื่องนี้ก็เอาแน่เอานอนไม่ได้"

"ข้ากลับคิดว่าอาจไม่ใช่อย่างนั้น ศัตรูคู่อาฆาตของจวนว่านมีมากมาย เมื่อก่อนมีหัวหน้าพรรคว่านคอยคุ้มครองย่อมไม่มีปัญหา ทว่าเมื่อหัวหน้าพรรคว่านตายไป ย่อมไม่มีผู้ใดเกรงกลัวจวนว่านอีก จวนว่านจึงต้องเผชิญกับหายนะเช่นนี้"

เวลานั้น พายุลูกใหญ่พลันพัดโหมกระหน่ำ ร่างของคนผู้หนึ่งราวกับปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ยืนนิ่งอยู่กลางวงล้อม

ความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างตื่นตระหนกตกใจ

หนึ่งในนั้นคือชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ เขาประสานมือคารวะ เอ่ยอย่างสุภาพ

"ข้าน้อยฮั่วเกาเฟย หัวหน้ามือปราบแห่งเมืองชวนเจียง ท่านคือคุณชายเจียงแห่งสำนักต้าหลัวใช่หรือไม่"

เจียงเหิงประสานมือคารวะตอบ "ข้าคือเจียงเหิง ศิษย์สายนอกของสำนักต้าหลัว"

เขามองไปรอบๆ สถานที่เกิดเหตุ เอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"หัวหน้ามือปราบฮั่ว เกิดเรื่องอันใดขึ้น ศิษย์น้องของข้าก็ตายอยู่ที่นี่ด้วยหรือ"

ฮั่วเกาเฟยนำทางเขาไปยังศพหนึ่งในนั้น เลิกผ้าคลุมสีขาวออก เผยให้เห็นร่างไหม้เกรียมที่อยู่ด้านล่าง

"บนศพนี้ เราพบป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายในของสำนักท่าน"

เจียงเหิงย่อตัวลง รับป้ายหยกประจำตัวมาพิจารณา ก่อนจะพลิกดูศพ

"ไม่ผิด นี่คือศิษย์น้องของข้า"

"ฆาตกรคือผู้ใด ตรวจพบเบาะแสอันใดบ้างหรือไม่"

ฮั่วเกาเฟยสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"คดีนี้เกิดขึ้นในช่วงรุ่งสาง ทว่าท้องฟ้ายังมืดมิด จึงไม่สะดวกในการตรวจตราสถานที่เกิดเหตุ พวกเราเพิ่งจะเริ่มตรวจสอบในช่วงเช้าตรู่"

"เท่าที่ตรวจสอบในตอนนี้ รวมไปถึงศิษย์สายในของสำนักท่านด้วย ทุกคนล้วนถูกเชือดคอด้วยกระบี่เดียว ก่อนจะถูกไฟเผาจนไหม้เกรียม"

"ฆาตกรย่อมต้องเป็นยอดฝีมือขั้นสูงส่งอย่างแน่นอน"

"สำหรับเรื่องอื่นๆ ขณะนี้ยังอยู่ระหว่างการสืบสวน ยังไม่พบเบาะแสใดที่บ่งชี้ไปถึงตัวฆาตกร"

เวลานั้น เจียงเหิงสังเกตเห็นว่ามือซ้ายของหมี่เหวินเจี๋ยกำแน่น ราวกับกำลังคว้าจับสิ่งของชิ้นเล็กๆ เอาไว้

เขาฝืนง้างมือของหมี่เหวินเจี๋ยออก ก็พบว่ามีเศษผ้าสีฟ้าชิ้นเล็กๆ รูปสามเหลี่ยมอยู่ในกำมือจริงๆ

ด้านหนึ่งมีรอยตัดเรียบเนียน ส่วนอีกสองด้านมีรอยเย็บขอบสีทองเส้นบางๆ

"นี่คือสิ่งใด"

ฮั่วเกาเฟยสังเกตเห็นการกระทำของเจียงเหิง จึงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

"เศษผ้าชิ้นหนึ่ง มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกตัดมาจากเสื้อผ้าของฆาตกร"

ฮั่วเกาเฟยรับเศษผ้ามาบีบคลึงดู

"ดูจากรูปร่างแล้ว น่าจะเป็นชายเสื้อ ทว่าเนื้อผ้าเช่นนี้ ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

"จริงสิ ศิษย์น้องของท่านมีพลังบ่มเพาะระดับลมปราณแท้ใช่หรือไม่"

"ถูกต้อง"

ฮั่วเกาเฟยเพ่งสายตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ตอนที่เราพบศพของศิษย์น้องท่าน ดาบของเขาถูกชักออกจากฝักแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขามีการระแวดระวังตัว"

"ผู้ที่สามารถสังหารผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตลมปราณแท้ที่มีการเตรียมตัวตั้งรับได้ในพริบตาเดียว ทว่ากลับถูกศิษย์น้องของท่านตัดเสื้อผ้ามาได้ชิ้นหนึ่ง ฆาตกรผู้นี้ควรจะอยู่ในขอบเขตกำเนิดสวรรค์ หากเป็นผู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ ต่อให้ประมาทเลินเล่อ ก็ไม่มีทางที่เขาจะแตะต้องได้แม้แต่ชายเสื้อ"

"ยอดฝีมือขอบเขตกำเนิดสวรรค์..."

เจียงเหิงสูดลมหายใจเข้าลึก

เขารับปากกับหัวหน้าพรรคว่านว่าจะคุ้มครองครอบครัวของเขา ทว่ายามนี้จวนว่านกลับถูกล้างตระกูล

ทั้งหมี่เหวินเจี๋ยที่เขาเป็นคนส่งมาคุ้มครองจวนว่าน ก็ถูกสังหารในคดีล้างตระกูลครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

แม้ว่าในช่วงระยะเวลาปฏิบัติภารกิจจะไม่ค่อยได้พบปะกันมากนัก ทว่าหมี่เหวินเจี๋ยก็ให้ความร่วมมือกับแผนการของเขาเป็นอย่างดี ทำให้เขารู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

และในยามนี้ อีกฝ่ายก็ถือได้ว่าต้องจบชีวิตลงเพราะคำสั่งของเขา

เรื่องนี้ทำให้ภายในใจของเขารู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย

"วางใจเถอะ ศิษย์น้องหมี่ ข้าจะแก้แค้นให้เจ้าเอง!"

เจียงเหิงลุกขึ้นยืน

"หัวหน้ามือปราบฮั่ว คดีนี้สำนักต้าหลัวของพวกเราจะขอเข้ามามีส่วนร่วม และจะติดตามความคืบหน้าอย่างใกล้ชิด"

เขามองไปยังฮั่วเกาเฟยด้วยแววตาที่หนักแน่นเด็ดขาด

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ในเมื่อมีศิษย์สำนักของท่านอยู่ในหมู่ผู้เสียชีวิต หากมีความคืบหน้าประการใด ข้าจะรีบแจ้งให้สำนักท่านทราบเป็นอันดับแรก"

ในระดับหนึ่ง สำนักต่างๆ ล้วนมีสิทธิ์ในการปกครองตนเองในระดับหนึ่ง หากเป็นคดีที่เกี่ยวข้องกับสำนัก สำนักก็สามารถจัดการได้ด้วยตนเอง อย่างเช่นคดีปล้นฆ่าขบวนรถม้าก่อนหน้านี้ ความเป็นตายของหัวหน้าพรรคว่านก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของสำนักต้าหลัว

ทว่าหากเป็นคดีที่มีประชาชนผู้บริสุทธิ์เสียชีวิตเป็นจำนวนมาก ก็จะต้องยกให้ราชสำนักเป็นผู้จัดการหลัก

ดังนั้น คดีล้างบางจวนว่าน ย่อมต้องให้หน่วยงานของราชสำนักเข้ามาดูแล

หลังจากทั้งสองสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง เจียงเหิงก็หันหลังเดินจากไป

เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีความเชี่ยวชาญในด้านการสืบสวน จึงได้แต่รอฟังผลการสืบสวนจากหัวหน้ามือปราบฮั่วเท่านั้น

หลังจากออกจากที่ตั้งของจวนว่าน เจียงเหิงไม่ได้รีบกลับไปยังเหมืองหินแดง แต่กลับเดินทางไปยังสมาคมการค้าว่านเหอที่อยู่ในเมืองชวนเจียง เพื่อเตรียมจะซื้อโอสถปราณโลหิตเพิ่ม

อันที่จริงแล้ว ทรัพยากรการบ่มเพาะอย่างโอสถปราณโลหิต ไม่ได้เป็นของสงวนเฉพาะสำนักต้าหลัว และไม่ได้ถูกหลอมขึ้นโดยสำนักต้าหลัวด้วยซ้ำ ทว่าเป็นการสั่งซื้อจำนวนมหาศาลจากสมาคมการค้าว่านเหอ

ในโลกใบนี้ สำนักต่างๆ ล้วนมีการจัดแบ่งระดับชั้นอย่างชัดเจน

สำนักระดับเริ่มต้น สำนักระดับกลาง สำนักระดับสูง และสำนักระดับท็อป

สำนักทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทุกๆ ห้าปีจะมีการจัดการประลองยุทธ์ร่วมกัน เพื่อประเมินระดับชั้นของแต่ละสำนักใหม่

ระดับชั้นที่แตกต่างกัน ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่ชื่อเสียงเท่านั้น ทว่ายังหมายถึงผลประโยชน์ที่แตกต่างกันในหลายๆ ด้าน

หนึ่งในนั้นก็คือ ส่วนลดในการสั่งซื้อสินค้าจากสมาคมการค้าว่านเหอ

ยิ่งสำนักมีระดับชั้นสูงเท่าใด ส่วนลดก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หากพิจารณาจากปริมาณการใช้ทรัพยากรต่างๆ ของสำนักตลอดห้าปี แต่ละระดับชั้นของสำนัก ก็หมายถึงผลประโยชน์มหาศาลที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ภายในหอคัมภีร์ของสำนักต้าหลัว ตำราที่เจียงเหิงเคยอ่าน ล้วนมีการอธิบายถึงระบบระเบียบของสำนักต่างๆ ในโลกใบนี้

ในขณะที่เปิดหูเปิดตาให้แก่เขา ภายในใจของเขาก็ลอบคาดเดาอยู่เสมอว่า ด้วยพลังอำนาจอันแข็งแกร่งของสำนักต้าหลัว กลับต้องยอมก้มหัวให้กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์อย่างว่านอนสอนง่าย

ส่วนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่สูงส่งเหนือผู้ใด ก็เพียงแค่ซุกตัวอยู่อย่างสงบในมุมใดมุมหนึ่งเท่านั้น

ในตำรา กระทั่งไม่เคยมีบันทึกเกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์เลยด้วยซ้ำ

ทั้งหมดนี้ ดูราวกับจะบอกว่า มีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่า คอยควบคุมสมดุลของโลกใบนี้อยู่เบื้องหลังในระดับที่สูงขึ้นไป

เฉกเช่นเดียวกับที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์คอยควบคุมความสงบเรียบร้อยภายในราชวงศ์อย่างลับๆ

เป็นลำดับชั้นลดหลั่นกันลงมา ประกอบขึ้นเป็นโลกแห่งวิถียุทธ์ที่เคารพความแข็งแกร่ง ทว่ายังคงไว้ซึ่งความสงบเรียบร้อย

ทว่า

ในโลกใบนี้ ยังมีอีกสามองค์กรทางโลก ที่แผ่ขยายอิทธิพลครอบคลุมราชวงศ์ต่างๆ มากมาย เปรียบเสมือนขุมกำลังทางการ ที่ได้รับการเคารพยำเกรงจากทุกฝ่าย

นั่นก็คือ ร้านแลกเงินว่านทง สมาคมการค้าว่านเหอ และหอเชียนซานอันลึกลับ

เห็นได้ชัดว่า สามองค์กรทางโลกเหล่านี้ ก็เป็นขุมกำลังอันทรงอำนาจที่อยู่เหนือดินแดนศักดิ์สิทธิ์เช่นเดียวกัน

[จบแล้ว]