บทที่ 45 - บิดากำลังจะตาย

บทที่ 45 - บิดากำลังจะตาย

เมื่อได้ยินเสียงเรียก หมี่เหวินเจี๋ยก็กระโดดทะยานร่าง ลงมายังลานบ้านที่เจียงเหิงอยู่ทันที

"ศิษย์พี่เจียง"

ทันทีที่เท้าแตะพื้น หมี่เหวินเจี๋ยก็มองไปยังเจียงเหิงและหัวหน้าพรรคว่านที่ยืนอยู่เคียงข้าง

"ผู้นี้คือหัวหน้าพรรคว่าน ผู้สมรู้ร่วมคิดของกู่เฉิงผิง ข้าจับกุมตัวไว้ได้แล้ว ของก็เอาคืนมาได้แล้ว ทว่ามีอีกคนหนึ่งที่หนีรอดไปได้ เจ้ารีบไปดูเถิด อย่าปล่อยให้มันหอบเงินทองในบ้านหลบหนีไปได้"

เจียงเหิงกล่าวพลางปรายตามองหัวหน้าพรรคว่าน

"เจ้าจัดเตรียมคน นำทางศิษย์น้องของข้าไปยังจวนของหัวหน้าพรรคหลิวเดี๋ยวนี้"

ก่อนหน้านี้เขาก็ได้สละเวลาสอบถามมาบ้างแล้ว จึงได้รู้ว่าผู้ที่หลบหนีไปนั้นแซ่หลิว เป็นหนึ่งในสองรองหัวหน้าพรรคแห่งพรรคหวงซา

หัวหน้าพรรคว่านไม่กล้าชักช้า รีบเรียกตัวองครักษ์ผู้หนึ่งมา สั่งให้นำทางหมี่เหวินเจี๋ยไปยังจวนของหัวหน้าพรรคหลิวทันที

ส่วนตนเองก็นำเจียงเหิงไปยังลานบ้านอีกแห่งหนึ่ง พร้อมกับสั่งให้คนไปตามสมาชิกในครอบครัวทั้งหมดมาพบ

ผ่านไปไม่นานนัก

"ท่านพ่อ ข้ากำลังนอนหลับสบายอยู่แท้ๆ ดึกดื่นป่านนี้เรียกพวกข้ามาทำไมกัน พรุ่งนี้ข้านัดกับคุณหนูสกุลอู๋ไปเที่ยวด้วยนะ หากพักผ่อนไม่เพียงพอ พรุ่งนี้ข้าคงไม่มีเรี่ยวแรงเป็นแน่"

เสียงอันเบาหวิวไร้แก่นสารดังแว่วมาแต่ไกล น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

คนสามคนเดินเข้ามาในลานบ้าน โดยมีสาวใช้หลายคนคอยปรนนิบัติเดินตามมา

"ท่านพี่ ดึกดื่นป่านนี้เรียกพวกเรามา เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ"

สตรีวัยกลางคนรูปร่างอวบอิ่มผู้เดินนำหน้าเอ่ยถามด้วยความกังวลใจ

ทว่าเมื่อเดินเข้ามาใกล้จนมองเห็นเครื่องแต่งกายของหัวหน้าพรรคว่าน นางก็ตกใจจนตัวสั่น

หัวหน้าพรรคว่านสวมชุดพรางกายสีดำ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเซียวแววตาหม่นหมอง ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์อันทรงอำนาจและองอาจในยามปกตินัก

"ท่าน... ท่านพี่ ท่านเป็นอะไรไป"

หัวหน้าพรรคว่านส่ายหน้า ไม่ได้เอ่ยตอบคำถามของนาง เขากวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าต้องฟังคำสั่งของใต้เท้าเจียงเหิงผู้นี้"

ยังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบ ชายหนุ่มท่าทางกรุ้มกริ่มที่เพิ่งเดินเข้ามาก็เอ่ยแทรกด้วยความไม่พอใจ

"ท่านพ่อ ไอ้เด็กนี่เป็นใครกัน พวกเรา..."

เพียะ!

ยังไม่ทันสิ้นประโยค หัวหน้าพรรคว่านก็พุ่งพรวดเข้าไปตบหน้าชายหนุ่มผู้นั้นอย่างแรง

"ไอ้ลูกเนรคุณ หุบปาก!"

ชายหนุ่มไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว กลับเบิกตากว้างด้วยความโกรธจัดและตกใจ ตะโกนโวยวายเสียงหลง

จู่ๆ หัวหน้าพรรคว่านก็สวมกอดชายหนุ่มเอาไว้แน่น ร่างกายราวกับไร้ซึ่งเรี่ยวแรง น้ำตาไหลอาบสองแก้ม เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"บิดาจะตายแล้ว หลังจากนี้พวกเจ้าต้องพึ่งพาตนเอง อย่าได้ทำตัวเสเพลอีกต่อไป"

ร่างของชายหนุ่มแข็งทื่อ สีหน้าโกรธเกรี้ยวพลันหยุดชะงัก

เขาลืมไปแล้วว่าบิดาไม่ได้พูดจาอ่อนโยนกับเขาเช่นนี้มานานแค่ไหนแล้ว ไม่นึกเลยว่าในเวลานี้ อ้อมกอดอันอบอุ่นและคำพูดที่เอื้อนเอ่ยออกมา จะกลายเป็นการบอกลาชั่วนิรันดร์

สตรีวัยกลางคนและชายหนุ่มอีกคนหนึ่งก็ตกตะลึงจนหน้าถอดสีเช่นกัน พวกเขาก้าวเท้าเข้ามาหา เอ่ยด้วยความตระหนก

"ท่านพ่อ เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

"ท่านพี่ เกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดจึงเอ่ยเช่นนี้เจ้าคะ"

หัวหน้าพรรคว่านผละตัวออกจากชายหนุ่มเล็กน้อย ทว่ามือยังคงวางอยู่บนบ่าของอีกฝ่าย เขาจ้องมองทั้งสามคนด้วยแววตาจริงจัง

"ฟังข้าให้ดี พวกเจ้าจงทำตามคำสั่งของใต้เท้าเจียง เขาจะคุ้มครองพวกเจ้าชั่วระยะเวลาหนึ่ง จากนั้นจะส่งพวกเจ้าไปยังที่อื่น เพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่"

"เสี่ยวเหวิน เสี่ยวอู่ พวกเจ้าเป็นลูกผู้ชายเต็มตัวแล้ว ถึงเวลาที่ต้องแบกรับภาระของครอบครัวเสียที"

"ใช้ชีวิตให้ดี ปกป้องมารดาของพวกเจ้าให้ดี อย่าได้คิดแก้แค้นเป็นอันขาด"

"หลายปีมานี้บิดาทำเรื่องผิดพลาดมามากมาย ครั้งนี้ก่อกรรมทำเข็ญครั้งใหญ่ ถึงเวลาที่ต้องชดใช้ด้วยชีวิตแล้ว"

เขากุมมือของสตรีวัยกลางคนเอาไว้ ก่อนจะย้ำทีละคำ

"จำไว้ อย่าได้คิดแก้แค้นเป็นอันขาด!"

ทั้งสามคนน้ำตาคลอเบ้า ยืนฟังคำสั่งเสียของหัวหน้าพรรคว่านอย่างเงียบงัน

เหล่าสาวใช้ที่ยืนอยู่ไม่ไกล ต่างก็ทำตัวไม่ถูก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ส่วนเจียงเหิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

ไม่นานนัก เมื่อหัวหน้าพรรคว่านสั่งเสียเสร็จสิ้น เขาก็กลับมายืนเคียงข้างเจียงเหิง สีหน้ากลับมาสงบเยือกเย็นดังเดิม

"พวกเราไปกันเถอะ"

สิ้นคำ ทั้งสองก็หมุนตัว กระโดดทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังจวนของรองหัวหน้าพรรคหลิว ไม่นานก็หายลับไปจากสายตาของทุกคน

ภายในลานบ้าน

สตรีวัยกลางคนสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา นางมองตามทิศทางที่หัวหน้าพรรคว่านและเจียงเหิงจากไปด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

...

จวนสกุลหลิว หรือก็คือจวนของรองหัวหน้าพรรคหลิว

เวลานี้ตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก

องครักษ์สิบกว่าคนตีวงล้อมหมี่เหวินเจี๋ยเอาไว้ ทว่ากลับมิกล้าแสดงกิริยาล่วงเกินแม้แต่น้อย บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

เพราะผู้ที่อยู่เบื้องหน้าของพวกมัน คือศิษย์สายในแห่งสำนักต้าหลัว ยอดฝีมือขอบเขตลมปราณแท้เชียวนะ!

ไม่ว่าจะเป็นฐานะหรือพลังฝีมือ ล้วนมิใช่สิ่งที่พวกมันจะหาญกล้าล่วงเกินได้

"ตรวจสอบแน่ชัดแล้ว รองหัวหน้าพรรคหลิวของพวกเจ้า สังหารผู้ประจำการของสำนักต้าหลัว ตัวมันอยู่ที่ใด เมื่อครู่ได้กลับมาที่นี่หรือไม่"

หมี่เหวินเจี๋ยกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตวาดถามเสียงกร้าว

หัวหน้าองครักษ์ก้าวออกมาข้างหน้าครึ่งก้าว เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"รองหัวหน้าพรรคหลิวเพิ่งจะกลับมาเมื่อครู่ แล้วก็รีบร้อนจากไปแล้วขอรับ"

หมี่เหวินเจี๋ยขมวดคิ้ว

"หนีไปแล้วจริงๆ สินะ"

"น่าเสียดายนัก"

แม้เขาจะเป็นถึงศิษย์สำนัก แต่การกระทำใดๆ ก็ต้องมีกฎเกณฑ์

หากเขาปล้นชิงทรัพย์สินของผู้อื่นแล้วถูกร้องเรียนไปถึงราชสำนัก หากมีการตรวจสอบข้อเท็จจริง ราชสำนักย่อมติดต่อประสานงานกับสำนักโดยตรง ซึ่งอาจส่งผลให้สำนักลงโทษเขาได้

หมี่เหวินเจี๋ยจำต้องโบกมือไล่เหล่าองครักษ์ให้ถอยไป ก่อนจะกระโดดทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังจวนของหัวหน้าพรรคว่าน

โชคดีที่จวนของทั้งสองไม่ได้อยู่ห่างกันมากนัก เจียงเหิงจึงได้พบกับหมี่เหวินเจี๋ยที่กำลังเดินทางกลับมาในระหว่างทาง

"เป็นอย่างไรบ้าง คนแซ่หลิวหนีไปแล้วใช่หรือไม่"

"ใช่แล้ว ข้าไปช้าไปก้าวหนึ่ง"

หมี่เหวินเจี๋ยถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าวต่อ

"แต่ก็ไม่เป็นไร เรื่องหลังจากนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของสำนักเถอะ สำนักจะออกประกาศจับ และแจ้งไปยังราชสำนักเพื่อตั้งรางวัลนำจับทั่วแคว้น"

"เว้นเสียแต่ว่ามันจะหนีออกนอกราชวงศ์เทียนหยวนไปได้ มิเช่นนั้น มันย่อมไม่มีวันพบจุดจบที่ดีแน่"

ทั้งสองพาหัวหน้าพรรคว่านกลับมายังเหมืองแร่ ใช้โซ่ตรวนมัดตัวเขาเอาไว้ แล้วขังไว้ในห้องข้างๆ กู่เฉิงผิง

จากนั้นจึงกลับมาที่ห้องหนังสือ เพื่อเตรียมเขียนจดหมายรายงาน

"นี่คือของที่ยึดมาจากหัวหน้าพรรคว่าน ส่วนนี้เป็นของเจ้า"

เจียงเหิงนำตั๋วเงินสิบกว่าใบยื่นส่งให้

หมี่เหวินเจี๋ยตกใจยิ่งนัก

เพียงแค่ดูจากความหนาของตั๋วเงินที่เจียงเหิงยื่นมาให้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามีไม่ต่ำกว่าสิบใบ นั่นหมายความว่ามีมูลค่ามากกว่าหนึ่งหมื่นตำลึงอย่างแน่นอน

เงินจำนวนนี้มากมายเกินกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีอยู่ในตอนนี้เสียอีก

"ศิษย์พี่ เรื่องนี้ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก"

"การที่ท่านได้ของเหล่านี้มาจากหัวหน้าพรรคว่าน ย่อมเป็นเพราะความสามารถของท่านเอง จะให้ข้ามารับส่วนแบ่งด้วยคงไม่เหมาะสมนัก"

เจียงเหิงยัดตั๋วเงินใส่มือของเขาอย่างแข็งขัน พร้อมกล่าวว่า

"ศิษย์น้องหมี่ ข้าให้เจ้าก็รับไว้เถอะ"

"หลายวันมานี้เจ้าเหน็ดเหนื่อยวิ่งเต้นอยู่ข้างนอก ผลงานของเจ้าก็ไม่ใช่น้อย"

"อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้ให้เจ้าเปล่าๆ แต่ข้ามีเรื่องจะไหว้วานเจ้า"

"ครอบครัวของหัวหน้าพรรคว่าน ข้ารับปากว่าจะคุ้มครองพวกเขาระยะหนึ่ง และช่วยให้พวกเขาย้ายไปอยู่ที่อื่น เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูตามมารังควานในภายหลัง"

"เรื่องนี้ ขอมอบหมายให้เจ้าไปจัดการ จะได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมี่เหวินเจี๋ยจึงยอมรับตั๋วเงินมา เขาพยักหน้าให้คำมั่นเป็นมั่นเป็นเหมาะ

"ศิษย์พี่เจียงวางใจเถอะ เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

ในตอนแรกที่เขาได้รับมอบหมายภารกิจนี้จากผู้อาวุโสเวินผู้เป็นอาจารย์ เมื่อรู้ว่าตนต้องรับฟังคำสั่งจากผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตกายาผู้หนึ่ง ภายในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ทว่าต่อมา หลังจากที่เขาไปท้าทายและถูกเจียงเหิงทุบตีจนพ่ายแพ้ เขาก็ได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของเจียงเหิง และเริ่มยอมรับในตัวอีกฝ่ายมากขึ้น

เพราะด้วยพรสวรรค์อันน่าหวั่นเกรงของเจียงเหิง ในอนาคตอีกฝ่ายย่อมต้องก้าวขึ้นเป็นผู้บริหารระดับสูงของสำนักอย่างแน่นอน

ต่อมา เมื่อการสืบสวนคดีคืบหน้า เจียงเหิงก็ได้แสดงบทบาทสำคัญอยู่หลายครั้ง ทั้งยังแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการคิดวิเคราะห์อันเฉียบแหลม

กอปรกับความใจกว้างของเจียงเหิงในยามนี้ ยิ่งทำให้หมี่เหวินเจี๋ยยอมรับและเลื่อมใสในตัวเจียงเหิงอย่างหมดหัวใจ

[จบแล้ว]