บทที่ 44 - ข้าอยากจะช่วยท่านสักหน่อย

บทที่ 44 - ข้าอยากจะช่วยท่านสักหน่อย

หลังเจียงเหิงและหัวหน้าพรรคว่านเข้ามาในเมือง ทั้งสองก็กระโดดทะยานไปตามหลังคาเรือนอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปไม่นานก็มาถึงลานบ้านอันหรูหราโอ่อ่าแห่งหนึ่ง

ทันทีที่ร่างของทั้งสองร่อนลงพื้น องครักษ์หลายคนก็พุ่งเข้ามาล้อมกรอบเอาไว้ในทันที

"ผู้ใดหาญกล้าบุกรุกจวนของหัวหน้าพรรคหวงซา"

ชายผู้เป็นหัวหน้าองครักษ์ตวาดเสียงกร้าว

เจียงเหิงไม่สนใจคนเหล่านั้นแม้แต่น้อย เขาโยนร่างของชายวัยกลางคนลงบนพื้นอย่างลวกๆ

ชายวัยกลางคนรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น ถลึงตาใส่หัวหน้าองครักษ์ ก่อนจะตวาดเสียงต่ำ

"ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า"

เหล่าองครักษ์ที่กำลังจะบันดาลโทสะ ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าของชายวัยกลางคนชัดเจน ภายในใจก็พลันสะท้านเยือก

"หัวหน้าพรรคว่าน"

พวกมันจะไปคาดคิดได้อย่างไร ว่าหัวหน้าพรรคว่านผู้ดุดันและทรงอำนาจในยามปกติ จะมีสภาพตกต่ำถึงเพียงนี้ในวันหนึ่ง

ถึงกับถูกเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยคราบเลือดหิ้วคอมาประดุจลูกไก่ตัวหนึ่ง

"เดี๋ยวก่อน เครื่องแต่งกายของเด็กหนุ่มผู้นั้น..."

"ศิษย์สำนักต้าหลัว"

เสื้อผ้าของเจียงเหิงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดมานานแล้ว หากไม่สังเกตให้ดี ย่อมไม่มีผู้ใดทันเห็นสัญลักษณ์ของสำนักต้าหลัวบนเสื้อผ้า

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นระหว่างหัวหน้าพรรคว่านและศิษย์สำนักต้าหลัวผู้นี้ แต่เหล่าองครักษ์ก็มิกล้าเอ่ยปากถามให้มากความ รีบค้อมกายถอยร่นออกไปทันที

"ไปสิ ไปเอาของออกมา"

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเจียงเหิงดังขึ้น

หัวหน้าพรรคว่านร่างสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ กำลังจะก้าวเท้าเดิน ทว่าจู่ๆ ก็ชะงักไป

"ใต้เท้า หากข้าส่งมอบเหล็กมารดาเมฆาเพลิงให้ ท่านจะละเว้นชีวิตข้าได้หรือไม่"

ก่อนหน้านี้ที่ต้องเผชิญหน้ากับความตาย จิตใจของเขาย่อมหวาดผวาและลนลาน ทว่าเมื่อตั้งสติได้ เขาย่อมต้องพยายามดิ้นรนเพื่อหาทางรอดให้แก่ตนเองอย่างถึงที่สุด

มิเช่นนั้น หากรู้ว่าต้องตายแน่ แล้วเหตุใดเขาจะต้องยอมส่งมอบเหล็กมารดาเมฆาเพลิงให้ด้วยเล่า

"หากเจ้าส่งมอบมา ข้าจะส่งตัวเจ้าให้สำนักเป็นผู้จัดการ"

"แต่หากไม่ส่งมา ข้าจะสังหารล้างตระกูลเจ้าให้สิ้นซาก แล้วรื้อค้นจวนของเจ้าให้กระจุยกระจาย"

"เจ้าเลือกเอาเองก็แล้วกัน"

หัวใจของหัวหน้าพรรคว่านดิ่งวูบ

เขารู้ดีว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องที่เขาลอบสังหารผู้ประจำการของสำนักต้าหลัวย่อมถูกเปิดโปงอย่างไม่ต้องสงสัย หากตกไปอยู่ในมือของสำนักต้าหลัว ย่อมมีเพียงความตายที่รออยู่

ทว่าหากไม่ยอมส่งมอบให้ ดูจากพฤติกรรมของเด็กหนุ่มผู้นี้แล้ว เกรงว่าอีกฝ่ายคงกล้าลงมือสังหารครอบครัวของเขาจริงๆ

ส่วนเหล็กมารดาเมฆาเพลิงนั้น ภายใต้การค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ท้ายที่สุดก็ต้องตกเป็นของสำนักต้าหลัวอยู่ดี อย่างมากก็เพียงแค่ทำให้อีกฝ่ายต้องเสียเวลาเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

"ช่างเถอะ ข้าจะพาท่านไป"

หัวหน้าพรรคว่านสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ ใบหน้าหมองคล้ำไร้สีเลือด

เขานำทางเจียงเหิงมายังห้องหนังสือของตน ก่อนจะหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากช่องลับที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิด แล้วนำเหล็กมารดาเมฆาเพลิงออกมาจากกล่อง

มันคือโลหะสีชิงขนาดเท่าฝ่ามือ ภายในมีสสารสีแดงคล้ายก้อนเมฆไหลเวียนไปมาอย่างช้าๆ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

เจียงเหิงรับมันมา

พริบตาที่สัมผัส เขากลับรู้สึกได้ถึงกระแสความร้อนมหาศาลที่แผ่ซ่านจากฝ่ามือเข้าสู่ร่างกาย

ความรู้สึกนั้นราวกับกำลังถือเปลวเพลิงอันร้อนระอุอยู่ก็มิปาน

น่าเสียดาย ต่อให้เป็นเปลวเพลิงของจริง ด้วยความแข็งแกร่งทางร่างกายของเจียงเหิง เขาก็มีความต้านทานสูงส่งจนสามารถจับต้องมันได้อย่างตามใจชอบ

"วิเศษจริงๆ ในอากาศกลับสัมผัสไม่ได้ถึงความร้อนแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อร่างกายสัมผัส กลับปลดปล่อยพลังงานความร้อนอันมหาศาลออกมาทันที"

เจียงเหิงถือเหล็กมารดาเมฆาเพลิงพลิกดูไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บมันลงในกล่องไม้

เขานั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะหนังสือ พลันเงยหน้ามองหัวหน้าพรรคว่าน

"เจ้าคือหัวหน้าพรรคว่านใช่หรือไม่ คนในครอบครัวของเจ้ามีพลังบ่มเพาะระดับใดกันบ้าง"

หัวหน้าพรรคว่านเบิกตากว้าง เอ่ยด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ข้าก็เป็นคนหยิบเหล็กมารดาเมฆาเพลิงออกมาให้เองไม่ใช่หรือ เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีก"

เจียงเหิงไม่โกรธเคือง กลับเอ่ยยิ้มๆ

"อย่าเพิ่งใจร้อน ข้าก็แค่ถามดู เจ้าตอบคำถามของข้ามาก่อน"

หัวหน้าพรรคว่านนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว

"บุตรชายสองคนของข้าไม่เอาถ่าน พรสวรรค์ในการบ่มเพาะก็ธรรมดาสามัญ ตอนนี้เพิ่งจะอยู่เพียงขอบเขตกายาเท่านั้น"

"แล้วทรัพย์สินของเจ้าล่ะ มีมากน้อยเพียงใด"

แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดเจียงเหิงจึงถามเช่นนี้ แต่เขาก็จำต้องตอบ

"ข้าในฐานะหัวหน้าพรรคที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชวนเจียง ย่อมมีทรัพย์สินอยู่ไม่น้อย"

"มีศัตรูคู่อาฆาตบ้างหรือไม่"

หัวหน้าพรรคว่านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าพลันดูไม่ได้ขึ้นมาทันที

แม้เขาจะไม่ได้ตอบคำถาม แต่เจียงเหิงก็ล่วงรู้คำตอบแล้ว เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

"มีทรัพย์สินมหาศาล ทว่าพลังบ่มเพาะอ่อนด้อย ซ้ำยังมีศัตรูคู่อาฆาต เกรงว่าคงไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียวด้วยซ้ำ..."

"หลังจากเจ้าตายไป เจ้าคิดว่าพวกมันจะมีชีวิตรอดไปได้อีกนานแค่ไหน"

หัวหน้าพรรคว่านร่างสั่นสะท้าน เหงื่อเย็นผุดพรายดุจสายฝน

เนิ่นนานกว่าเขาจะฝืนข่มความรู้สึกให้สงบลงได้ เขามองดูเจียงเหิงที่นั่งตัวตรง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยถาม

"ใต้เท้า ท่านมีสิ่งใดให้ข้าทำ โปรดเอ่ยมาตามตรงเถิด"

เจียงเหิงถอนหายใจเบาๆ เอ่ยว่า

"ข้าเป็นคนทนเห็นผู้บริสุทธิ์ต้องตายอย่างอยุติธรรมไม่ได้ ดังนั้นข้าจึงอยากจะช่วยท่านสักหน่อย"

"ทรัพย์สินของเจ้ามีมากเกินไป ย่อมดึงดูดหมาป่าหิวโซให้มาเยือนได้ง่าย ดังนั้นข้าสามารถรับมันไว้ เพื่อขจัดภัยร้ายที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้"

หัวหน้าพรรคว่านโกรธจนตัวสั่น ทว่าเจียงเหิงยังคงกล่าวต่อไป

"นอกจากนี้ ต่อให้ไม่มีทรัพย์สมบัติมากมายแล้ว ก็ยังมีศัตรูที่คอยจ้องเล่นงานครอบครัวของเจ้าอยู่ดี ดังนั้นข้าสามารถช่วยย้ายพวกเขาไปหลบซ่อนตัวยังเมืองอื่นได้"

"ในระหว่างนี้ ข้าจะออกหน้าคุ้มครองพวกเขาก่อน"

"เจ้าเห็นว่าประการใด"

หัวหน้าพรรคว่านสงบสติอารมณ์ลงอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาพยักหน้าอย่างไม่ลังเล

"ตกลง ข้าจะมอบเงินทั้งหมดให้ท่าน"

เขารู้ดีว่าด้วยบุตรชายไม่ได้เรื่องทั้งสองคนของตน ย่อมไม่อาจรักษาทรัพย์สินมหาศาลนี้ไว้ได้อย่างแน่นอน เผลอๆ อาจจะเป็นการนำพาหายนะมาสู่ตนเองเสียด้วยซ้ำ

การที่เจียงเหิงเสนอตัวช่วยย้ายครอบครัวของเขาไปที่อื่น ก็นับว่าเป็นการขจัดความกังวลใจของเขาไปได้

ไม่ว่าคำพูดของอีกฝ่ายจะเชื่อถือได้หรือไม่ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็มีเพียงทางเลือกเดียวคือต้องเชื่อใจเท่านั้น

ภายใต้การดูแลของเจียงเหิง หัวหน้าพรรคว่านได้นำกล่องไม้ประณีตใบหนึ่งออกมาจากช่องลับในอีกห้องหนึ่ง

เมื่อเปิดออก ภายในเต็มไปด้วยตั๋วเงินใบละหนึ่งพันตำลึงของร้านแลกเงินว่านทงปึกใหญ่

ในโลกใบนี้ ตั๋วทองและตั๋วเงินที่ใช้กันทั่วไปล้วนออกโดยร้านแลกเงินว่านทง สามารถนำไปขึ้นเงินได้ในทุกราชวงศ์และทุกเมืองใหญ่ รับประกันมูลค่าได้เป็นอย่างดี ทั้งยังพกพาซ่อนเร้นได้ง่าย และไม่ชำรุดเสียหายได้ง่ายอีกด้วย

ดังนั้นการซื้อขายรายใหญ่โดยทั่วไป จึงมักใช้ตั๋วเงินของร้านแลกเงินว่านทง

เจียงเหิงกวาดสายตานับคร่าวๆ ตั๋วเงินในมือมีไม่ต่ำกว่าร้อยใบ นั่นหมายความว่ามีมูลค่ากว่าหนึ่งแสนตำลึง

"มีเงินเพียงเท่านี้เองหรือ"

เจียงเหิงขมวดคิ้ว มองไปยังหัวหน้าพรรคว่าน

แม้เงินจำนวนนี้จะนับว่าเป็นความมั่งคั่งมหาศาล แต่เมื่อเทียบกับฐานะหัวหน้าพรรคอันดับหนึ่งแห่งเมืองชวนเจียงแล้ว ทรัพย์สินที่มีดูเหมือนจะน้อยไปเสียหน่อย

เทียบได้กับเจ้าพ่อโลกมืดในเมืองใหญ่ กลับมีทรัพย์สินเพียงแค่ร้อยกว่าล้านงั้นหรือ

ใบหน้าของหัวหน้าพรรคว่านดำคล้ำ

ปล้นเงินของเขาไปแล้ว ยังจะมาหาว่าน้อยอีกหรือ

ทว่าเขาไม่กล้าเอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมา เพราะความปลอดภัยของครอบครัวหลังจากนี้ยังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากอีกฝ่าย

เขาพยายามปั้นหน้าให้ดูเป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยชี้แจง

"ใต้เท้า ค่าใช้จ่ายในการบ่มเพาะของข้าในแต่ละเดือน ต้องใช้เงินหลายพันตำลึง จึงไม่สามารถเก็บออมเงินไว้ได้มากนัก"

"ประกอบกับครอบครัวใหญ่โต ค่าใช้จ่ายในแต่ละวันก็มิใช่น้อย บุตรชายไม่ได้เรื่องทั้งสองคนของข้า ก็เอาแต่เที่ยวเตร่ผลาญเงินไปวันๆ..."

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หัวหน้าพรรคว่านก็รู้สึกท้อแท้ใจขึ้นมา

"ดังนั้น นี่จึงเป็นเงินเก็บส่วนใหญ่ทั้งหมดของข้าแล้ว"

เจียงเหิงพยักหน้ารับ คร้านที่จะซักไซ้ให้มากความ

"ไปเถอะ พาครอบครัวของเจ้ามาพบข้า สั่งเสียเรื่องราวให้เรียบร้อยเสีย"

เมื่อทั้งสองเดินออกจากห้อง ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากด้านนอกพอดี

หูของเจียงเหิงรับรู้ได้ถึงเสียงของหมี่เหวินเจี๋ย เขารีบตะโกนเรียกทันที

"ศิษย์น้องหมี่ ข้าอยู่นี่"

[จบแล้ว]