บทที่ 40 - เหล็กมารดาเมฆาเพลิง

บทที่ 40 - เหล็กมารดาเมฆาเพลิง

"ข้าควรจะนึกออกตั้งนานแล้ว"

"ความลับที่ซุกซ่อนอยู่ภายในอุโมงค์เหมือง ซึ่งสามารถทำให้คนเกิดจิตสังหาร จนถึงขั้นยอมเสี่ยงอันตราย วางแผนลอบสังหารผู้ประจำการถึงสามคน ย่อมต้องเป็นสิ่งที่มีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน"

หมี่เหวินเจี๋ยมีสีหน้าสลับซับซ้อน มันทอดสายตามองไปบนขอบฟ้าอันไกลโพ้น พลางเอ่ยเล่าด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"ข้าเป็นคนชอบอ่านตำราปกิณกะ จึงมีความรู้รอบตัวในหลายๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นอาหารการกิน สถาปัตยกรรม สมุนไพร หรือแม้แต่แร่ธาตุ ข้าก็พอจะมีความรู้อยู่บ้าง"

"ข้าเคยอ่านพบในตำราโบราณเล่มหนึ่ง ระบุไว้ว่า ในแหล่งแร่หลายแห่ง มักจะมีแร่ธาตุเกิดใหม่ปะปนอยู่ด้วย และหนึ่งในแร่ธาตุเกิดใหม่ที่มักพบเห็นได้ในเหมืองแร่เหล็กชาด ก็คือแร่ที่มีชื่อว่า 'เหล็กมารดาเมฆาเพลิง'"

"ที่บอกว่ามักจะพบเห็น ไม่ใช่เพราะมันมีอยู่ดาษดื่น แต่เป็นเพราะเหล็กมารดาเมฆาเพลิงนั้นเป็นของหายากยิ่ง โอกาสที่จะปรากฏให้เห็นมีน้อยมาก และจากบันทึกการค้นพบทั้งหมด กว่าครึ่งล้วนพบในเหมืองแร่เหล็กชาดทั้งสิ้น"

"เหล็กมารดาเมฆาเพลิงนั้นเรียกได้ว่าเป็นของล้ำค่าหายากในใต้หล้า เพียงแค่ชิ้นขนาดเท่าฝ่ามือ ก็มีน้ำหนักถึงหนึ่งร้อยชั่ง มูลค่าสูงถึงหนึ่งหมื่นตำลึงทอง หรือหนึ่งล้านตำลึงเงิน!"

ยิ่งเอ่ย น้ำเสียงของหมี่เหวินเจี๋ยก็ยิ่งฮึกเหิม อดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงดังขึ้น

บนโลกใบนี้ สกุลเงินหลักที่ใช้ในการจับจ่ายใช้สอยก็คือทองคำและเงิน

และการฝึกปรือวิถียุทธ์ สิ่งที่ต้องทุ่มเทลงไปก็คือทรัพยากร ซึ่งก็คือเงินตรานั่นเอง

เงินหนึ่งล้านตำลึง สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตลมปราณแท้ผู้ใดก็ตาม ล้วนนับว่าเป็นทรัพย์สมบัติอันมหาศาลจนน่าตื่นตะลึงแล้ว

เจียงเหิงเองก็ลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจเช่นกัน

มันติดนิสัยชอบนำค่าเงินของโลกนี้ไปเทียบเคียงกับชาติก่อน เงินหนึ่งล้านตำลึง ก็เทียบเท่ากับอำนาจการซื้อถึงหนึ่งพันล้านในชาติก่อนเชียวนะ

อย่าเห็นว่าตอนที่มันคว้าแชมป์การประลองใหญ่สายนอก รางวัลที่ได้รับมีมูลค่าสูงถึงประมาณสองร้อยล้านก็เถอะ

แต่นั่นคือรางวัลสำหรับอัจฉริยะอันดับหนึ่งในบรรดาศิษย์สายนอกนับหมื่นคนของยอดเขาที่แปด ซ้ำยังได้รับการสมทบรางวัลเพิ่มอีกสิบเท่าจากท่านประมุข จึงได้มีมูลค่ามหาศาลเกินจริงปานนั้น

สำหรับศิษย์สายนอกทั่วไป ต่อให้หมั่นรับภารกิจอยู่เป็นนิจ เมื่อหักลบกับค่าใช้จ่ายในการฝึกปรือแล้ว แต้มผลงานที่เหลือเก็บสะสมไว้ เมื่อนำไปแลกเป็นเงินก็คงได้เพียงไม่กี่ร้อยตำลึงเงินเท่านั้น

ส่วนศิษย์สายในนั้น แม้เจียงเหิงจะยังไม่เคยคลุกคลีด้วย แต่คาดว่าก็คงไม่ได้มีมากมายไปกว่ากันสักเท่าใดนัก

"แค่ก้อนโลหะขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้นหรือ เหตุใดจึงมีราคาแพงลิบลิ่วถึงเพียงนี้"

มันหลุดปากถามด้วยความตื่นตระหนกโดยสัญชาตญาณ

หมี่เหวินเจี๋ยเบิกตากว้าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นสุดขีด

"ย่อมต้องแพงอยู่แล้ว! เหล็กมารดาเมฆาเพลิง คือวัตถุดิบหลักในการหลอมสร้างศาสตราวุธวิญญาณเชียวนะ!"

"ศาสตราวุธวิญญาณ คือสุดยอดศาสตราวุธที่สงวนไว้สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตทะเลวิญญาณ ซึ่งเป็นวิถียุทธ์ขั้นที่สี่ขึ้นไปเท่านั้น!"

"การที่เหล่าผู้อาวุโสสามารถขี่กระบี่เหาะเหินเดินอากาศได้ พวกท่านอาศัยสิ่งใดเล่า ก็อาศัยศาสตราวุธวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอย่างไรเล่า!"

"ขอบเขตทะเลวิญญาณมีพลังฝีมือเหนือกว่าขอบเขตกำเนิดสวรรค์อย่างเทียบไม่ติด ถึงขั้นสามารถกวาดล้างขอบเขตกำเนิดสวรรค์นับไม่ถ้วนได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นผัก ซึ่งหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่สุด ก็คือศาสตราวุธวิญญาณนี่แหละ"

"ศาสตราวุธวิญญาณเผยโฉม ผู้ใดก็ไม่อาจต้านทาน!"

"อาวุธธรรมดา หรือแม้แต่อาวุธระดับสมบัติ เมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ก็เป็นได้แค่ขยะเท่านั้น!"

"ท่านลองคิดดูสิ ว่าเหล็กมารดาเมฆาเพลิงสมควรมีราคาแพงหรือไม่"

เจียงเหิงปรับสีหน้าให้กลับมาสงบนิ่งดังเดิม มองหมี่เหวินเจี๋ยที่กำลังตื่นเต้นจนเนื้อเต้น พลางขมวดคิ้วมุ่น

"เจ้าอาศัยข้อสันนิษฐานจากร่องรอยบนศพของคนงานเหมืองอย่างนั้นหรือ"

เมื่อวกกลับเข้าสู่ประเด็นหลัก หมี่เหวินเจี๋ยก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง

"ถูกต้อง เหล็กมารดาเมฆาเพลิงเป็นวัตถุดิบที่มีจิตวิญญาณ ภายในแฝงไว้ด้วยพลังงานความร้อนอันน่าสะพรึงกลัว ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตกายาหากสัมผัสโดยตรงก็จะถูกไฟลวก ส่วนพวกขอบเขตปุถุชนยิ่งแล้วใหญ่ พลังความร้อนจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย สร้างความเสียหายให้แก่อวัยวะภายในอย่างสาหัส"

"ทั้งรอยไหม้บนผิวหนัง เลือดร้อนระอุดั่งน้ำเดือด หรือแม้แต่เลือดในกายเหือดแห้งหายไปจำนวนมาก ร่องรอยเหล่านี้ล้วนสอดคล้องกับที่บันทึกไว้ในตำราอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ผนวกกับที่นี่คือเหมืองแร่เหล็กชาดพอดี"

"หากเป็นเหล็กมารดาเมฆาเพลิงจริงๆ ข้อสันนิษฐานทั้งหมดก่อนหน้านี้ ก็ล้วนมีเหตุมีผลรองรับอย่างสมบูรณ์"

"คนงานเหมืองทั้งห้าบังเอิญไปพบเหล็กมารดาเมฆาเพลิงเข้าในอุโมงค์เหมือง เมื่อนำเรื่องนี้ไปรายงาน ก็ย่อมกระตุ้นความโลภของกู่เฉิงผิงในทันที"

"กู่เฉิงผิงจึงสั่งให้นำตัวผู้รู้เห็นเหตุการณ์ทั้งห้าไปขังไว้อย่างลับๆ เพื่อเตรียมการฮุบเหล็กมารดาเมฆาเพลิงไว้เป็นของตนเอง"

หมี่เหวินเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ลำดับเหตุการณ์ต่อๆ มาในหัว ก่อนจะเอ่ยสืบต่อไปว่า

"จากนั้นเรื่องนี้ก็น่าจะรู้ไปถึงหูของผู้ประจำการคนใดคนหนึ่งเข้า และเสนอตัวเข้าร่วมขบวนการฮุบสมบัติ กู่เฉิงผิงแสร้งทำเป็นตกลง แต่แท้จริงแล้วยังคงอยากจะฮุบไว้เพียงผู้เดียว จึงได้เกิดเหตุการณ์ดักปล้นชิงสินค้าขึ้น"

ในเวลานี้เอง เจียงเหิงก็พลันเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า

"โดยรวมแล้วน่าจะถูกต้อง แต่มีจุดหนึ่งที่ไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก"

"ด้วยพลังฝีมือของกู่เฉิงผิง ย่อมไม่อาจสังหารผู้ประจำการได้แน่ ดังนั้นมันจะต้องมีผู้สมรู้ร่วมคิดอย่างแน่นอน"

"ในเมื่อมันมีผู้สมรู้ร่วมคิด การร่วมมือกับคนพวกนั้นก็ต้องแบ่งผลประโยชน์ให้ การร่วมมือกับผู้ประจำการก็ต้องแบ่งผลประโยชน์ให้เช่นกัน"

"ในเมื่อต้องแบ่งผลประโยชน์ให้ผู้อื่นเหมือนกัน มันก็ไม่เห็นมีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้เพื่อลอบสังหารผู้ประจำการเลย"

"เว้นเสียแต่ว่า ผู้ประจำการเกิดความโลภอยากจะฮุบสมบัติไว้แต่เพียงผู้เดียว หรือแบ่งเศษเนื้อให้กู่เฉิงผิงเพียงเล็กน้อย จึงสร้างความไม่พอใจให้แก่กู่เฉิงผิง จนนำไปสู่จิตสังหารในที่สุด"

"ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะผู้ประจำการละโมบโลภมากเกินไป ข้าพูดถูกหรือไม่ กู่เฉิงผิง!"

สายตาของคนทั้งสองตวัดไปจับจ้องกู่เฉิงผิงที่นอนกองอยู่ใต้กำแพงลานเรือนพร้อมกัน

"ถูกต้อง..."

กู่เฉิงผิงค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งบนพื้น มันก้มหน้าต่ำ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ล้วนเป็นเพราะจางเหล่ย ไอ้สารเลวนั่นมันละโมบเกินไป!"

"เหล็กมารดาเมฆาเพลิงมูลค่ามหาศาลถึงหนึ่งหมื่นตำลึงทอง มันกลับแบ่งให้ข้าเพียงหนึ่งพันตำลึงเงิน! แบ่งให้ข้าแค่หนึ่งในพันส่วนเท่านั้น!"

"อาศัยสิทธิ์อันใด ข้าเป็นคนค้นพบมัน! มันควรจะเป็นของข้า! ส่วนมันก็แค่บังเอิญไปรู้เรื่องเข้า ก็คิดจะมาฮุบสมบัติไปหน้าตาเฉย!"

"พวกศิษย์สำนักอย่างพวกเจ้า ทำอะไรตามอำเภอใจ วางอำนาจบาตรใหญ่ ไม่เคยมองเห็นหัวผู้ใดอยู่แล้ว"

กู่เฉิงผิงเงยหน้าขึ้น แผดเสียงคำรามใส่เจียงเหิงและหมี่เหวินเจี๋ยด้วยความเคียดแค้น

ในเมื่อความจริงถูกเปิดโปง มันก็รู้ชะตากรรมของตนเองดีว่าไม่มีทางรอดอีกแล้ว จึงเลิกสนใจความยำเกรงที่มีต่อศิษย์สำนัก ปลดปล่อยอารมณ์ความรู้สึกออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

เจียงเหิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"เจ้าจงตระหนักไว้ให้ดี เหมืองแร่แห่งนี้คือทรัพย์สินของสำนักต้าหลัว"

"อีกอย่าง เจ้าบอกว่าเป็นคนค้นพบอย่างนั้นหรือ คนงานเหมืองทั้งห้าคนนั้นต่างหากที่เป็นคนค้นพบ"

"ไม่เห็นเจ้าจะแบ่งเงินให้พวกเขาสักกี่ตำลึงเลย ซ้ำยังลงมือสังหารพวกเขาจนหมดสิ้น หากนำไปเปรียบเทียบกัน การที่จางเหล่ยยอมแบ่งเงินให้เจ้าหนึ่งพันตำลึงเงิน ก็ถือว่าใจกว้างมากแล้ว"

"หนึ่งพันตำลึงเงิน เจ้ายังไม่รู้จักพออีกหรือ ต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ จะไปโทษผู้ใดได้"

"ทั้งเจ้าและจางเหล่ย ล้วนสมควรตาย"

กู่เฉิงผิงชะงักงันไป ไม่ปริปากเอ่ยอันใดออกมาอีก

"ผู้สมรู้ร่วมคิดของเจ้าคือผู้ใด แล้วเหล็กมารดาเมฆาเพลิงอยู่ที่ใด"

เจียงเหิงเอ่ยซักไซ้ต่อ

กู่เฉิงผิงยังคงนั่งนิ่งเฉย คล้ายกับทำใจยอมรับความตายได้แล้ว จึงปล่อยเลยตามเลย

เจียงเหิงทอดถอนใจออกมายืดยาว

"เดิมทีคิดว่าจะปล่อยให้สำนักเป็นผู้ลงทัณฑ์ เพื่อให้เจ้าได้จากไปอย่างสงบ แต่ดูเหมือนว่า เจ้าคงรนหาที่อยากจะเจ็บตัวเสียแล้วกระมัง"

เจียงเหิงค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาทีละก้าว เสียงฝีเท้า 'ตึก ตึก ตึก' ดังก้องเป็นจังหวะสะท้อนเข้าสู่โสตประสาทของกู่เฉิงผิง สร้างแรงกดดันทางจิตใจให้มันอย่างหนักหน่วง

เจียงเหิงเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้ากู่เฉิงผิง ก้มมองมันจากมุมสูง

"ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง ผู้สมรู้ร่วมคิดของเจ้าคือผู้ใด แล้วเหล็กมารดาเมฆาเพลิงอยู่ที่ใด"

น้ำเสียงเย็นชาและเฉียบขาดของเจียงเหิง ประดุจสายลมหนาวที่กรีดแทงเข้ากระดูก สะท้อนก้องอยู่ในใจของกู่เฉิงผิง

"ปัง!"

เจียงเหิงพลันตวัดเท้าเตะเสยเข้าที่ปลายคางของกู่เฉิงผิงอย่างจัง ส่งร่างของมันลอยกระเด็นขึ้นไปในอากาศสูงหลายเมตร

ของเหลวเหนียวหนืดที่ปะปนกันระหว่างน้ำลายและเลือด กระเด็นหลุดออกจากปากของมันโดยไม่รู้ตัว วาดเป็นเส้นโค้งตกลงมากระจายกลางอากาศ

นับตั้งแต่ทะลุมิติมาสู่โลกใบนี้ และได้หลอมรวมความทรงจำตลอดจนโลกทัศน์ของเจียงเหิงวัยเยาว์เข้าด้วยกัน ผนวกกับความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน วิถีการปฏิบัติตัวของเจียงเหิงก็แตกต่างจากชาติก่อนโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเป็นตอนที่มันลงมือทุบตีกู่เฉิงผิงอย่างทารุณทั้งที่ไม่มีหลักฐานมัดตัว หรือในตอนนี้ที่ใช้การทรมานเพื่อให้ได้มาซึ่งข้อมูลที่ต้องการ

การกระทำทั้งหมดนี้ หากให้เจียงเหิงในชาติก่อนมาตัดสิน ก็คงมองว่ามันป่าเถื่อนและอำมหิตเกินไป

แต่โลกใบนี้แตกต่างจากสังคมที่ปกครองด้วยกฎหมายในชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง โลกใบนี้มีวิถียุทธ์เป็นใหญ่ และยกย่องผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

เส้นตายที่เจียงเหิงยึดมั่นอยู่ในใจเสมอมา ก็คือการไม่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างส่งเดช และไม่ข่มเหงรังแกผู้อ่อนแอ

แต่สำหรับคนอย่างกู่เฉิงผิง ที่กล้าเข่นฆ่าผู้คนอย่างโหดเหี้ยมเพียงเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน มันก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องมานั่งเทศนาหลักศีลธรรมให้ฟัง

สรุปสั้นๆ เพียงประโยคเดียวก็คือ หากเจ้าไม่ยอมจำนน ข้าก็จะทุบตีเจ้าจนกว่าเจ้าจะยอมจำนน!

[จบแล้ว]