บทที่ 27 - องอาจห้าวหาญ! ข้าก็คือผู้ชนะเลิศ!

บทที่ 27 - องอาจห้าวหาญ! ข้าก็คือผู้ชนะเลิศ!

ในเวลานี้

ฉีเผิงพลันปรับลมหายใจให้สงบ สีหน้าก็กลับมาราบเรียบเป็นปกติ

ร่างของมันกระโดดลอยตัวขึ้น ร่อนลงบนลานประลองอย่างแผ่วเบา ไปยืนอยู่เบื้องหน้าเจียงเหิงในระยะที่ไม่ไกลนัก

"เจียงเหิง"

"ข้ารู้ว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า แต่ ไม่ว่าผู้ใดก็อย่าหวังจะให้ข้ายอมแพ้โดยไม่ต่อสู้!"

"เข้ามา!"

ฉีเผิงตวาดเสียงต่ำพร้อมกับชักกระบี่ออกจากฝัก

ร่างของมันพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบในเวลาเดียวกัน

เจียงเหิงมีสีหน้าราบเรียบ มันยกมือขึ้น ฟาดฝ่ามือปะทะเข้ากับคมกระบี่ของอีกฝ่ายอย่างรุนแรง!

ฝ่ามือนี้ราวกับอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า พกพาอานุภาพอันบ้าคลั่งที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกสลาย เข้าปะทะกับปลายกระบี่เสียงดังสนั่น

"เคร้ง!"

คมกระบี่แตกหักสลายไปในพริบตา

ฝ่ามือของเจียงเหิงยังคงฟาดตรงไปเบื้องหน้าอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีสะดุด

แรงอัดอากาศอันรุนแรงกระแทกเข้าใส่ใบหน้า จนฉีเผิงแทบจะหายใจไม่ออก

มันพลันบิดตัวหันหลัง หวังจะหลบหลีกฝ่ามือนี้ให้พ้น

แต่ความเร็วของเจียงเหิงนั้นเหนือกว่ามันมากนัก ในเสี้ยววินาทีเจียงเหิงก็เปลี่ยนจากฝ่ามือเป็นศอก พร้อมกับขยับเท้าก้าวตามไปติดๆ

ศอกอันดุดันเกรี้ยวกราดกระแทกเข้าที่สีข้างของฉีเผิงอย่างจัง

"ปัง!"

ร่างของฉีเผิงลอยละลิ่วปลิวไปด้านข้างทันที ก่อนจะร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ร่างกลิ้งไถลกระดอนไปหลายตลบจนไปหยุดอยู่ที่มุมลานประลอง

เคล็ดวิชาหมัดทลายภูผาระดับลึกลับขั้นสมบูรณ์แบบนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้จะเป็นเพียงการกระแทกศอกที่ดูเรียบง่าย แต่กลับสร้างความบอบช้ำภายในให้แก่ฉีเผิงอย่างสาหัส ราวกับร่างจะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ

เพียงการโจมตีเดียว อวัยวะภายใน เส้นเอ็น กระดูก และเลือดเนื้อ ล้วนได้รับความเสียหายอย่างหนัก!

จนทำให้ฉีเผิงนอนนิ่งจมกองเลือด ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้เป็นเวลานาน

บรรดาศิษย์ที่อยู่เบื้องล่างลานประลองต่างพากันส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"สังหารในพริบตา!"

"เจียงเหิงสมกับที่เป็นตัวตนไร้เทียมทานแห่งสายนอกจริงๆ! แม้แต่ฉีเผิงที่เป็นถึงหนึ่งในตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศ ก็ยังไม่อาจทนรับการโจมตีจากมันได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว"

"อย่าว่าแต่ฉีเผิงเลย ข้าเกรงว่าศิษย์สายนอกทุกคนที่นี่ ก็คงไม่มีผู้ใดทนรับการโจมตีของมันได้หรอก"

"ข้ากล้าพูดเลยว่า เจียงเหิงคือยอดฝีมือขอบเขตกายาอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน!"

ณ มุมหนึ่งของลานประลอง

ฉีเผิงกัดฟันข่มความเจ็บปวดรวดร้าวที่ราวกับจะฉีกร่างเป็นชิ้นๆ พยายามยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก

เมื่อมองไปยังใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเจียงเหิง สีหน้าของมันก็แปรเปลี่ยนเป็นสลับซับซ้อนขึ้นมา

ผู้ที่สามารถเข้าสู่สายนอกได้ มีผู้ใดบ้างที่ไม่ใช่อัจฉริยะ

และผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศได้ มีผู้ใดบ้างที่ไม่ใช่อัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ

แต่อัจฉริยะอย่างมัน เมื่ออยู่ต่อหน้าเจียงเหิง กลับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะตอบโต้เลยแม้แต่น้อย!

เพียงการโจมตีแบบขอไปทีของอีกฝ่าย ตัวมันก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตายเสียแล้ว

"ข้าแพ้แล้ว"

ฉีเผิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหดหู่เศร้าหมอง

จากนั้นมันก็หยัดกายลุกขึ้น เดินโซเซลงจากลานประลองไปด้วยท่าทางหมดอาลัยตายอยาก

ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ ทำให้ความมั่นใจของมันถูกบั่นทอนลงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ความเย่อหยิ่งจองหองและความหลงระเริงในชื่อเสียงจอมปลอมทั้งหมด ล้วนสลายหายไปราวกับภาพลวงตา

ทว่าเจียงเหิงที่ยืนอยู่บนลานประลอง กลับไม่มีทีท่าว่าจะลงจากเวทีแต่อย่างใด

มันกวาดสายตามองไปรอบๆ

สายตาตวัดผ่านไปทางใด ฝูงชนก็พากันเงียบกริบลงในทันที

ในท้ายที่สุด สายตาอันดุดันและโอหังของมัน ก็ไปหยุดอยู่ที่บรรดาศิษย์ในเขตพักคอย

"อ่อนแอเกินไปแล้ว!"

"พวกเจ้าทุกคน บุกเข้ามาพร้อมกันเลย!"

"ทำให้ข้าได้สัมผัสถึงความเดือดพล่านของสายเลือด! ได้สัมผัสถึงการต่อสู้ที่แท้จริงหน่อยเถิด!"

เจียงเหิงแสยะยิ้มกว้าง หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและท้าทาย

ปราณโลหิตในร่างสูบฉีดพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง เปลวเพลิงแห่งพลังปราณลุกโชนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เส้นผมสีดำสนิทปลิวไสวอย่างอิสระ ท่าทางดูคลุ้มคลั่งดุดันอย่างถึงที่สุด!

บรรดาศิษย์ที่ยืนล้อมรอบลานประลอง ต่างรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เลือดลมในอกพลันเดือดพล่านขึ้นมาในฉับพลัน

ในวินาทีนี้ ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเจียงเหิง ในสายตาของทุกคน ล้วนเต็มไปด้วยความองอาจห้าวหาญที่พร้อมจะกวาดล้างทุกสิ่ง

คนเพียงคนเดียว แต่กลับกล้าประกาศศึกกับผู้ที่ติดอันดับแนวหน้าทุกคนในเวลาเดียวกัน!

ช่างแข็งแกร่งอันใดเช่นนี้! ช่างมั่นใจอันใดเช่นนี้! ช่างโอหังอันใดเช่นนี้!

ในเวลานั้นเอง มีคนตะโกนขึ้นมาจากด้านล่างลานประลองว่า

"ขึ้นเวที!"

จากนั้นก็เริ่มมีคนตะโกนสนับสนุนตามมา "ขึ้นเวที! ขึ้นเวที!"

ไม่นานนัก ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบด้านต่างก็พากันตะโกนร้องอย่างตื่นเต้นฮึกเหิมโดยพร้อมเพรียงกัน

"ขึ้นเวที!"

"ขึ้นเวที!"

คลื่นเสียงอันดังกึกก้องกัมปนาทสะท้อนไปมาทั่วลานกว้าง ยิ่งกระตุ้นให้ทุกคนรู้สึกเลือดเดือดพล่านมากยิ่งขึ้นไปอีก

ข้างลานประลอง

ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินกำลังจะเอ่ยปากห้ามปราม แต่กลับมีฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขาเสียก่อน

ผู้ตัดสินหันไปมอง ก็พบว่าเป็นหัวหน้าผู้ดูแลซูชิงเหอนั่นเอง

เขาส่ายหน้าเบาๆ แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่บนเวทีด้วยความสนใจอย่างเต็มเปี่ยม

"อย่าไปห้ามมัน!"

ณ เขตพักคอย

ศิษย์ห้าสิบอันดับแรกยกเว้นเจียงเหิง ล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่

สีหน้าของพวกมันแข็งค้าง ทุกคนพากันกำหมัดแน่น

พวกมันทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นในบรรดาศิษย์สายนอกนับหมื่นคน เป็นอัจฉริยะที่คัดสรรมาจากหนึ่งในหมื่น

แต่ทว่าในยามนี้

เจียงเหิงเพียงคนเดียว กลับต้องการท้าทายพวกมันถึงสี่สิบแปดคนพร้อมกัน นี่มันเป็นการหยามเกียรติพวกมันชัดๆ!

แต่ความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของเจียงเหิงนั้น ทุกคนล้วนประจักษ์แก่สายตาอยู่แล้ว

ฉีเผิงที่มีโอกาสคว้าแชมป์สูงที่สุด เมื่ออยู่ต่อหน้าเจียงเหิงยังไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว เช่นนั้นหากพวกมันทั้งหมดต้องเผชิญหน้ากับเจียงเหิง ก็คงมีจุดจบไม่ต่างกัน

ต่อให้บุกเข้าไปพร้อมกัน ก็ไม่อาจทะลวงการป้องกันของเจียงเหิงได้เลย ไม่มีแม้แต่ความหวังริบหรี่ที่จะเอาชนะได้

บนลานประลอง

เจียงเหิงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง ก่อนจะตวาดเสียงต่ำดุดันว่า

"หากจะสู้ ก็ขึ้นมาบนเวที!"

"หากไม่สู้ ก็จงยอมแพ้ไปซะ!"

"ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ ไม่ลุกขึ้นสู้ ก็ต้องกล้ายอมรับในความอ่อนแอของตนเอง มัวแต่อิดออดบิดไปบิดมา เช่นนี้ยังจะกล้าพูดถึงวิถียุทธ์อันใดอีก!"

สิ้นเสียงคำกล่าวนี้ บรรดาผู้เฝ้าชมต่างก็พากันโห่ร้องใส่กลุ่มคนในเขตพักคอย

ถ้อยคำถากถางเหยียดหยามสารพัด ลอยเข้าหูศิษย์ในเขตพักคอยอย่างต่อเนื่อง

สีหน้าของพวกมันเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดสลับกันไปมา

ในเวลานี้เอง หลานเกาจั๋วที่เคยเป็นหนึ่งในตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศ ก็ระบายลมหายใจออกมาลึกๆ คล้ายกับรำพึงรำพันกับตนเอง และคล้ายกับกล่าวแก่ทุกคนว่า

"นั่นสินะ! หากแม้แต่พลังฝีมือของตนเองยังไม่กล้าเผชิญหน้า แล้วยังจะไปพูดถึงความกล้าหาญก้าวหน้าอันใดได้อีก!"

จากนั้นมันก็เชิดหน้ายืดอก เอ่ยเสียงกังวานว่า

"ข้า หลานเกาจั๋ว ขอยอมแพ้!"

ลานกว้างที่เคยอึกทึกครึกโครม พลันเงียบสงัดลงในพริบตา

ศิษย์อีกคนก็เชิดหน้ายืดอกขึ้นมาเช่นกัน "ข้า มี่เพ่ยเพ่ย ขอยอมแพ้!"

ผู้คนในเขตพักคอย ทยอยเอ่ยปากยอมแพ้ทีละคนๆ จนกระทั่งทุกคนยอมจำนนจนหมดสิ้น

มีคนตะโกนร้องขึ้นมาว่า "ศิษย์พี่เจียง ไร้เทียมทาน!"

บรรดาผู้เฝ้าชมต่างก็รีบตะโกนสนับสนุนทันที

"ไร้เทียมทาน! ไร้เทียมทาน!"

คลื่นเสียงอันกึกก้องกัมปนาทกวาดม้วนไปทั่วทุกสารทิศอย่างบ้าคลั่ง กระทั่งนกน้อยตัวหนึ่งที่บังเอิญบินผ่านกลางอากาศ ยังถูกคลื่นเสียงกระแทกจนอวัยวะภายในแหลกเหลว ร่วงหล่นลงมาตายคาที่

ฉีเผิงที่กลืนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บและกำลังนั่งขัดสมาธิโคจรพลังอยู่ จ้องมองเจียงเหิงที่ยืนอย่างองอาจอยู่บนลานประลองด้วยสายตาซับซ้อน เนิ่นนานผ่านไปมันจึงผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

มันปล่อยวางความยึดติดในใจลงได้อย่างสมบูรณ์ สภาวะจิตใจกลับมาสงบนิ่งและปล่อยวาง

มันตระหนักรู้ได้อย่างชัดเจนแล้วว่า เจียงเหิง ไม่ใช่ตัวตนที่มันจะสามารถทัดเทียมได้

อีกด้านหนึ่ง

เมิ่งหลิงซิ่ว อัจฉริยะสาวที่เคยพ่ายแพ้ให้กับเจียงเหิงบนลานประลองยุทธ์ ก็มีสีหน้าซับซ้อนไม่แพ้กัน

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน นางยังเคยประลองกับเจียงเหิงอยู่บนลานประลอง

แต่มาบัดนี้ อีกฝ่ายกลับกลายเป็นผู้ที่องอาจห้าวหาญ บดขยี้สายนอกทั้งหมด และก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งอย่างแท้จริงไปเสียแล้ว

นางถึงกับบังเกิดสัญชาตญาณขึ้นมาสายหนึ่งว่า เด็กหนุ่มรูปงามผู้นี้ กำลังจะก้าวขึ้นเป็นตำนานทีละก้าวๆ!

แล้วนางก็นึกย้อนไปถึงตอนที่ต่อสู้กัน แล้วถูกอีกฝ่ายซัดหมัดเฉียดผ่านจุดสงวนที่นูนเด่นของนางไปโดยไม่ตั้งใจ ใบหน้างามก็พลันแดงซ่านขึ้นมาทันที

บนลานประลอง

เจียงเหิงยกมือขึ้นกดลงเบาๆ ฝูงชนก็เงียบเสียงลงทันที

มันมองไปยังผู้คนในเขตพักคอยด้วยสายตาชื่นชม

"ดีมาก! มีเพียงผู้ที่กล้าเผชิญหน้ากับความเข้มแข็งและอ่อนแอของตนเองเท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงได้!"

"ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนยอมแพ้แล้ว เช่นนั้นการประลองในรอบนี้ ข้าก็คือผู้ชนะเลิศ!"

ขณะที่เอ่ย ปรายตาของมันก็หันไปมองหัวหน้าผู้ดูแลซูชิงเหอที่อยู่ด้านข้าง เพื่อใช้สายตาสอบถาม

ซูชิงเหอถึงกับหลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะประกาศเสียงกังวานว่า

"ผู้ชนะเลิศในการประลองครั้งนี้ เจียงเหิง!"

ฝูงชนทั้งหมดส่งเสียงโห่ร้องยินดีกันอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าตนเองเป็นผู้คว้าตำแหน่งชนะเลิศมาก็ไม่ปาน

เสียงโห่ร้องตะโกนดังกึกก้องยาวนานกว่าจะสงบลง

หลังจากเจียงเหิงลงจากเวทีไป ก็มีศิษย์อีกสองคนก้าวขึ้นมาบนลานประลอง และเริ่มการต่อสู้อันดุเดือดต่อไป

แต่ทว่าบรรดาผู้เฝ้าชมกลับยังคงมีเลือดเดือดพล่านไม่จางหาย พวกเขายังคงวิพากษ์วิจารณ์ฉากเหตุการณ์เมื่อครู่อย่างออกรสออกชาติ

ส่วนเจียงเหิงก็ปลีกตัวไปหามุมเงียบๆ เพื่อหลับตาพักผ่อน

การประลองดำเนินไปคู่แล้วคู่เล่า

เมื่อรอบแรกจบลง รอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้นทันที

ล่วงเลยไปจนถึงช่วงเที่ยงวัน

การประลองบนลานประลองก็เข้าสู่ช่วงสุดท้ายอย่างสมบูรณ์แบบ

เจียงเหิงย่อมเป็นผู้ชนะเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนคนอื่นๆ หลังจากผ่านการประลองเพื่อคัดแยกอันดับ อันดับของแต่ละคนก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

รองชนะเลิศ หลานเกาจั๋ว

อันดับสาม กู้เจาจวิน

อันดับสี่ ฉีเผิง

สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ ฉีเผิงได้รับบาดเจ็บภายในอย่างหนักจากการต่อสู้กับเจียงเหิง ต่อให้จะกลืนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บไปแล้ว แต่ก็ยังคงส่งผลกระทบต่อการแสดงพลังฝีมือของมันอยู่ดี

การประลองกับคนอื่นๆ ในรอบที่สองยังพอกล้อมแกล้มไปได้ แต่ในรอบที่สาม มันกลับต้องมาเจอกับอีกหนึ่งตัวเต็งอย่างหลานเกาจั๋ว และถูกอีกฝ่ายโค่นล้มพ่ายแพ้ไป

และแล้วการประลองใหญ่ก็ปิดม่านลงอย่างสมบูรณ์!

[จบแล้ว]