บทที่ 25 - ภายในครึ่งปี ข้าต้องได้ยินข่าวการตายของมัน!

บทที่ 25 - ภายในครึ่งปี ข้าต้องได้ยินข่าวการตายของมัน!

ณ มุมหนึ่งของลานกว้าง

ชายหนุ่มผู้สะพายดาบไว้กลางหลังและกำลังหลับตาพักผ่อน พลันเบิกตากว้างขึ้นทันที สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของเจียงเหิง

"เป็นไปได้อย่างไร มันสามารถสังหารผู้บุกรุกขอบเขตลมปราณแท้ได้เชียวหรือ"

ดวงตาของชายหนุ่มทอประกายเจิดจ้า ทว่าสีหน้ากลับเต็มไปด้วยความซับซ้อน

"อุตส่าห์ทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายปี จนกระทั่งบรรลุถึงขั้นที่สิบได้สำเร็จ และเคล็ดวิชาดาบก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบเสียที เดิมทีคิดว่าจะได้แจ้งเกิดสร้างชื่อเสียงให้สะท้านฟ้า แต่คิดไม่ถึงเลยว่า กลับมีอัจฉริยะที่น่าสะพรึงกลัวถือกำเนิดขึ้นมาอีกคน!"

"อัจฉริยะ อัจฉริยะ!"

"โลกใบนี้เหตุใดจึงไม่ยุติธรรมถึงเพียงนี้ คนธรรมดาต่อให้พยายามแทบตาย ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับบรรดาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ผุดขึ้นมาไม่ขาดสายได้เลย"

ชายหนุ่มเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ ก่อนจะทอดถอนใจออกมายืดยาว

"ช่างเถอะ! ช่างมันเถอะ!"

"ดูเหมือนว่าหลานเกาจั๋วผู้นี้คงไม่มีวาสนากับตำแหน่งผู้ชนะเลิศ ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติก็แล้วกัน!"

อีกด้านหนึ่ง

เด็กสาวผู้กอดกระบี่ไว้ในอ้อมแขนก็มีสีหน้าตื่นตะลึงไม่แพ้กัน

ผู้ที่ถูกจัดให้เป็นตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศ ล้วนแต่มีพลังฝีมือที่เหนือล้ำกว่าศิษย์สายนอกทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด แต่ในความเป็นจริงแล้ว รวมถึงฉีเผิงด้วย ก็ไม่มีผู้ใดกล้ามั่นใจเต็มร้อยว่าจะสามารถคว้าแชมป์มาครองได้

เพราะไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่า คู่แข่งคนอื่นๆ จะมีการทะลวงจุดกำเนิดพลังใหม่ๆ หรือมีไพ่ตายอะไรซุกซ่อนไว้อีกหรือไม่

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องไปตัดสินกันบนลานประลองยุทธ์

ดังนั้น พวกมันหลายคนจึงมีโอกาสสูงที่จะคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศในท้ายที่สุด

แต่ทว่าในยามนี้ การปรากฏตัวอย่างเหนือความคาดหมายของเจียงเหิง ไม่เพียงแต่จะพุ่งพรวดจากคนไร้ชื่อเสียงขึ้นมาเป็นตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศเท่านั้น แต่ยังเป็นการทำลายโอกาสในการคว้าแชมป์ของทุกคนจนย่อยยับไม่มีชิ้นดี

"ดูเหมือนว่าตำแหน่งแชมป์คงจะหลุดลอยไปแล้วจริงๆ!"

เด็กสาวกอดกระบี่ กู้เจาจวิน ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

ไม่นานนัก ทุกคนก็ทยอยเดินทางกลับมาจนครบถ้วน

ซูชิงเหอยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ประกาศผลการจัดอันดับในรอบแรกด้วยน้ำเสียงอันอบอุ่น

"อันดับที่หนึ่ง เจียงเหิง 103 คะแนน!"

"อันดับที่สอง หลานเกาจั๋ว 86 คะแนน"

"อันดับที่สาม กู้เจาจวิน 82 คะแนน"

...

"อันดับที่ห้าสิบ สิงกั่ว 38 คะแนน"

น้ำเสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วโสตประสาทของทุกคน

จนกระทั่งประกาศรายชื่อครบทั้งหมด เขาจึงนำพาทุกคนเดินทางกลับเข้าสู่สำนัก

เมื่อทุกคนเดินทางมาถึงสำนัก ก็เป็นเวลาพลบค่ำพอดี

"รุ่งอรุณพรุ่งนี้ ศิษย์ห้าสิบอันดับแรก จงไปรวมตัวกันที่ลานกว้างสายนอกเพื่อจับฉลากจัดสายการประลอง"

"ตอนนี้ แยกย้ายได้!"

ทุกคนพากันแยกย้ายสลายตัวไป

เจียงเหิงเองก็เดินทางกลับไปยังเรือนพักของตน

หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกายจนสบายตัว เจียงเหิงก็เปิดหน้าต่างสถานะส่วนตัวของตนเองขึ้นมา

โฮสต์: เจียงเหิง

ระดับการบ่มเพาะ: ขอบเขตกายาขั้นที่สิบ (23/100000)

เคล็ดวิชาหลัก: [เคล็ดวิชาเบิกสวรรค์ต้นกำเนิด (ระดับฟ้า)] (ขั้นเริ่มต้น)

เคล็ดวิชาต่อสู้: [หมัดทลายภูผา (ระดับลึกลับ)] (ขั้นสมบูรณ์แบบ) [ย่างก้าววายุ (ระดับลึกลับ)] (ขั้นสมบูรณ์แบบ)

เคล็ดวิชาลับ: [เคล็ดวิชากายาทองคำ (ระดับปฐพี)] (ขั้นที่สาม)

แต้มศักยภาพ: 560,000

บัดนี้ แต้มศักยภาพของมันได้พุ่งทะยานไปถึงห้าแสนหกหมื่นแต้มอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

แต่การจะเลือกอัปเกรดสิ่งใดนั้นกลับทำให้มันรู้สึกลังเลใจขึ้นมา

หากเลือกอัปเกรดระดับการบ่มเพาะให้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้ ในระยะสั้นๆ นี้ มันก็จะสูญเสียแหล่งทำเงินแต้มศักยภาพมหาศาลจากการต่อสู้ข้ามระดับไป

เพราะอย่างไรเสีย ในระยะเวลาอันสั้นนี้ มันยังไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะขอบเขตกำเนิดสวรรค์ได้

ส่วนเคล็ดวิชากายาทองคำนั้น ดูเหมือนว่าชั่วคราวนี้ก็ยังไม่มีความจำเป็นต้องอัปเกรดเพิ่ม

ต่อให้ต้องใช้แต้มศักยภาพถึงสามแสนแต้มเพื่อเลื่อนขึ้นไปอีกหนึ่งขั้น แต่สำหรับมันที่มีพลังป้องกันเหลือล้นจนล้นทะลักอยู่แล้วในตอนนี้ มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากมายนัก

ดังนั้น ทางเลือกของมันคือ

ไม่เลือกเก็บสะสมแต้มศักยภาพเพื่อรออัปเกรด [เคล็ดวิชาเบิกสวรรค์ต้นกำเนิด]

ก็ต้องอัปเกรดเคล็ดวิชาต่อสู้ทั้งสองวิชา ตามกฎเกณฑ์การอัปเกรดเคล็ดวิชาอื่นๆ

การอัปเกรดเคล็ดวิชาระดับฟ้า น่าจะต้องใช้แต้มศักยภาพถึงหนึ่งล้านแต้ม สำหรับมันที่สามารถกอบโกยแต้มจากการต่อสู้ข้ามระดับได้เป็นกอบเป็นกำนั้น คงใช้เวลาอีกไม่นานนัก

แต่ปัญหาคือ ตามที่มันคาดเดาเอาไว้ หลังจากอัปเกรด [เคล็ดวิชาเบิกสวรรค์ต้นกำเนิด] แล้ว เป็นไปได้อย่างยิ่งว่ามันอาจจะแค่เพิ่มประสิทธิภาพในการดูดซับอาหาร หรือเพิ่มประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น ตอนนี้ต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยามในการย่อยสลายโอสถปราณโลหิตหนึ่งเม็ด เพื่อแลกกับแต้มศักยภาพหนึ่งหมื่นแต้ม

หลังจากอัปเกรดแล้ว ระยะเวลานี้อาจจะหดสั้นลง

หากในยามนี้มันมีทรัพยากรอยู่ในมือเป็นจำนวนมหาศาล แน่นอนว่านี่จะเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมที่สุด

แต่ปัญหาติดอยู่ตรงที่ ทรัพยากรที่มันสะสมไว้ในตอนนี้ มีเพียงโอสถปราณโลหิตสามเม็ดเท่านั้น

ต่อให้เพิ่มประสิทธิภาพให้เร็วขึ้นจนสามารถย่อยสลายได้ในหนึ่งวินาที แต่เวลาที่เหลือมันก็ทำได้เพียงบ่มเพาะพลังตามปกติ ซึ่งโดยรวมแล้วก็ไม่ได้ช่วยยกระดับความเร็วขึ้นมากเท่าใดนัก

ส่วนรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศการประลองใหญ่ที่กำลังจะตกถึงมือ

แม้ทางสำนักจะยังไม่ได้ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ แต่หากอ้างอิงจากบันทึกในอดีต

ของรางวัลส่วนใหญ่ก็คือ โอสถปราณโลหิตหนึ่งร้อยเม็ด แต้มผลงานหนึ่งพันแต้ม และแต้มผลงานอีกวันละสิบแต้มในระยะเวลาหนึ่งปีหลังจากนี้ จนกว่าจะได้เลื่อนขั้นเข้าสู่สายใน

ทรัพยากรระดับนี้ สำหรับเจียงเหิงในปัจจุบัน ถือว่าอุดมสมบูรณ์มาก แต่ก็เทียบเท่ากับเสบียงบ่มเพาะพลังเพียงแค่ครึ่งเดือนเศษเท่านั้น

หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว

เจียงเหิงก็ตัดสินใจพับโครงการนี้ไว้ก่อน

ส่วนเคล็ดวิชาต่อสู้ระดับลึกลับขั้นสมบูรณ์แบบอีกสองวิชานั้น ต่อให้ผลาญแต้มศักยภาพจนหมดเกลี้ยง ก็คงเลื่อนระดับไปได้แค่ระดับปฐพีขั้นที่สาม ซึ่งสำหรับพลังฝีมือของมันในตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่การเติมดอกไม้บนผืนผ้าไหมเท่านั้น

เจียงเหิงลอบส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะกลับเข้าห้องล้มตัวลงนอน

...

เมื่อสี่วันก่อน

ณ ตำหนักอันโอ่อ่ากว้างขวาง

บนแท่นสูงกลางตำหนัก ผู้อาวุโสซุนนั่งขัดสมาธิอย่างสงบนิ่ง

"เจ้ากำลังจะบอกว่า ซูลี่ที่มีพลังฝีมือขอบเขตลมปราณแท้ขั้นที่แปด ไม่อาจสร้างบาดแผลให้แก่เจียงเหิงได้แม้แต่รอยขีดข่วน อีกทั้งยังถูกเจียงเหิงบดขยี้จนพ่ายแพ้ไปต่อหน้าต่อตาอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงราบเรียบของผู้อาวุโสซุนสะท้อนก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างขวาง

"เป็นความจริงขอรับ ข้าน้อยเห็นมากับตาตนเอง!"

เหลยซงยืนค้อมกายอยู่เบื้องล่างแท่นสูง เอ่ยรายงานอย่างนอบน้อมทว่าไม่ลดทอนความหนักแน่น

"เจียงเหิงผู้นี้ ช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากจริงๆ! ปีนี้มันเพิ่งจะอายุสิบหกใช่หรือไม่ กลับฉายแววพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้! นับเป็นบุญวาสนาของสำนักเราอย่างแท้จริง!"

ผู้อาวุโสซุนทอดถอนใจ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศว่า

"ถ้าเช่นนั้นก็จัดฉากอุบัติเหตุให้มันเสียสิ!"

"หาทางล่อลวงมันออกไปนอกสำนัก แล้วให้มันไปตายอยู่ข้างนอกซะ อย่าทิ้งร่องรอยใดๆ ที่บ่งบอกว่าเป็นฝีมือคนไว้เด็ดขาด"

"ภายในครึ่งปี ข้าต้องได้ยินข่าวการตายของมัน!"

สายตาของผู้อาวุโสซุนตวัดมาหยุดอยู่ที่เหลยซง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"ทำได้หรือไม่"

สิ้นเสียงคำถาม

เหลยซงก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านขึ้นมา

แรงกดดันอันหนักอึ้งดุจขุนเขาทิ้งตัวลงมาครอบคลุมทั่วร่าง อากาศรอบกายคล้ายกับหยุดนิ่งจนจับตัวเป็นก้อน ทำให้มันแทบจะหายใจไม่ออก

มันรู้ดีว่า เมื่อผู้อาวุโสซุนเอ่ยถามเช่นนี้ นั่นหมายความว่า มันมีทางเลือกเพียงทางเดียวคือต้องทำให้สำเร็จ มิฉะนั้น...

เมื่อคิดถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา เหลยซงก็รีบค้อมกายลงให้ต่ำยิ่งกว่าเดิม เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่นลนลานว่า

"ทำได้ขอรับ!"

...

เมื่อสามวันก่อน

ข่าวคราวเรื่องที่มีผู้บุกรุกขอบเขตลมปราณแท้โผล่เข้ามาในการทดสอบของศิษย์สายนอก และถูกเจียงเหิงผู้มีพลังฝีมือเพียงขอบเขตกายาทุบตีจนตกตาย ได้แพร่สะพัดกลับมาถึงสำนัก และถูกรายงานส่งตรงถึงมือประมุขสำนักในทันที

ณ ตำหนักอันกว้างขวางบนยอดเขาที่ห้าแห่งสำนักต้าหลัว

ประมุขสำนักต้าหลัว ป๋ายฮ่าวชาง นั่งขัดสมาธิอย่างสงบนิ่ง ทั่วร่างของเขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุดันคมกริบประดุจกระบี่เทวะที่ไร้เทียมทาน

ปราณกระบี่ที่มองไม่เห็นผลุบๆ โผล่ๆ วนเวียนอยู่รอบกายในรัศมีร้อยเมตร

"ฉัวะ!"

ปราณกระบี่ขนาดเล็กสายหนึ่งก่อตัวขึ้นกลางอากาศอย่างกะทันหัน ฟาดฟันลงบนแผ่นปูพื้นตรงจุดใดจุดหนึ่ง จนเกิดเป็นรอยกระบี่สายเล็กทว่าคมกริบชัดเจน

หากสังเกตให้ดี จะพบว่านอกจากเบาะรองนั่งที่ป๋ายฮ่าวชางกำลังนั่งอยู่แล้ว พื้นที่ในรัศมีร้อยเมตรโดยรอบ ล้วนเต็มไปด้วยรอยกระบี่สลักลึกหนาแน่นจนแทบไม่มีที่ว่าง

[จบแล้ว]