บทที่ 24 - เจียงเหิงต่างหากคือตัวตนที่ไร้เทียมทานแห่งสายนอก!

บทที่ 24 - เจียงเหิงต่างหากคือตัวตนที่ไร้เทียมทานแห่งสายนอก!

"เจียงเหิงหรือ ใช่เจ้าสังเวียนของลานประลองยุทธ์ผู้นั้นหรือไม่"

"แม้มันจะเป็นหนึ่งในตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศ แต่ระดับพลังฝีมือเห็นได้ชัดว่ายังอ่อนด้อยกว่าอีกหลายคน โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับฉีเผิงและปู้หานอี"

"แล้วอาศัยเหตุผลอันใดจึงกล้าบอกว่าตำแหน่งผู้ชนะเลิศถูกกำหนดไว้ให้มันแล้ว"

ชายผู้นั้นหัวเราะหึๆ ก่อนจะเอ่ยถามกลับไปว่า

"ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนล้วนรู้ว่าฉีเผิงได้รับบาดเจ็บ แล้วพวกเจ้ารู้หรือไม่เล่าว่ามันบาดเจ็บได้อย่างไร"

ทุกคนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ทันที

"ย่อมต้องรู้อยู่แล้ว ใต้เท้าผู้ดูแลเคยกล่าวไว้ว่า มีผู้บุกรุกขอบเขตลมปราณแท้ปรากฏตัวขึ้น ฉีเผิงปะทะกับมันไปหนึ่งกระบวนท่าจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส"

"เรื่องนี้ไม่ได้หมายความว่าฉีเผิงอ่อนแอ ในทางกลับกัน การที่มันสามารถรับมือกับขอบเขตลมปราณแท้ได้ซึ่งๆ หน้าหนึ่งกระบวนท่า ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังฝีมืออันแข็งแกร่งของมันได้เป็นอย่างดี"

"มันยังคงเป็นอันดับหนึ่งแห่งสายนอกอย่างไม่ต้องสงสัย"

ชายผู้นั้นไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

"ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้าทราบหรือไม่ว่าผู้บุกรุกผู้นั้นตายอย่างไร"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ทุกคนก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างลังเลว่า

"ใต้เท้าผู้ดูแลไม่ได้บอกเอาไว้"

"แต่ก็คงเป็นใต้เท้าผู้ดูแลนั่นแหละที่ลงมือสังหาร คงเป็นไปไม่ได้หรอกกระมังที่จะเป็นใต้เท้าหัวหน้าผู้ดูแลซูลงมือด้วยตนเอง"

ชายผู้นั้นส่ายหน้าอย่างใจเย็น และกำลังจะเอ่ยปากอธิบาย

แต่กลับมีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาจากอีกทิศทางหนึ่งเสียก่อน

"เจียงเหิงเป็นคนทุบตีมันจนตาย!"

"เจียงเหิงปะทะกับผู้บุกรุกขอบเขตลมปราณแท้ผู้นั้นตรงๆ แลกหมัดแลกดาบกันอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งทุบตีอีกฝ่ายจนแหลกเหลว ฝังร่างจมมิดลงไปในผืนดินทั้งเป็น"

ชายผู้นั้นหันไปมองต้นเสียงด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ได้รับรอยยิ้มกว้างตอบกลับมา

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจสีหน้าของพวกมัน เพราะมัวแต่ตกตะลึงจนต้องร้องอุทานออกมา

"เป็นไปได้อย่างไร"

"ต่อให้เจียงเหิงจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่จะไปเก่งกาจกว่ายอดฝีมือขอบเขตลมปราณแท้ได้อย่างไร"

"ขนาดฉีเผิงยังทำได้เพียงแค่รับมือผู้บุกรุกผู้นั้นอย่างยากลำบากเพียงหนึ่งกระบวนท่า แล้วเจียงเหิงจะไปสู้รบตบมือจนสังหารอีกฝ่ายได้ซึ่งๆ หน้าเชียวหรือ"

"เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว หากเป็นเช่นนั้นจริง ช่องว่างความห่างชั้นระหว่างพลังฝีมือของเจียงเหิงกับฉีเผิงจะต้องกว้างใหญ่ไพศาลขนาดไหนกัน"

คนส่วนใหญ่ที่ไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง ต่างแสดงท่าทีไม่เชื่อถืออย่างสิ้นเชิง

ส่วนคนที่เล่าเรื่องก็พยายามโต้เถียงจนหน้าดำหน้าแดง ราวกับกำลังปกป้องเกียรติยศของตนเองก็ไม่ปาน

ในเวลานั้นเอง

"เจียงเหิงกลับมาแล้ว!"

"ปู้หานอีก็กลับมาแล้วด้วย!"

ใครบางคนตะโกนร้องขึ้นมา

ทั้งสองคนต่างก็เป็นตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศ การปรากฏตัวพร้อมกันของพวกมันในยามนี้ จึงดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันไปมองในทันที

ภาพที่ปรากฏคือคนทั้งสองกำลังเดินเคียงคู่กันมา

ปู้หานอีมีกระบี่ยาวเหน็บอยู่ข้างเอว ท่าทางองอาจห้าวหาญดุจวีรสตรีเช่นเคย

ส่วนเจียงเหิง มือข้างหนึ่งหิ้วห่อผ้าสีดำ ฝีเท้าก้าวเดินอย่างมั่นคง ใบหน้าราบเรียบไร้ระลอกอารมณ์

มันเดินตรงไปยังผู้รับใช้ที่ทำหน้าที่นับจำนวนของรางวัล แกะห่อผ้าออก แล้วสะบัดเบาๆ

"พรึ่บ!"

ใบหูที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดจำนวนมหาศาลร่วงหล่นลงมากองบนพื้น

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน ผู้รับใช้ทั้งสองคนก็เริ่มทำการนับจำนวนทันที

"หนึ่ง สอง สาม... หนึ่งร้อยสาม!"

"สวรรค์! ทะลุร้อยแล้ว!"

"ตอนนี้คะแนนสูงสุดยังเป็นแค่แปดสิบหกคะแนนของหลานเกาจั๋วเองนะ นี่เล่นทำคะแนนแซงหน้าไปตั้งเกือบยี่สิบคะแนนรวดเดียวเลยหรือ"

"ทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่นเลย! น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!"

"คะแนนระดับนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เจียงเหิงย่อมต้องเป็นผู้ชนะเลิศในรอบแรกอย่างแน่นอน!"

"แต่เดี๋ยวก่อน ปู้หานอีกลับไม่ได้ถือห่อผ้าอะไรมาเลย หรือว่านางจะไม่มีของรางวัลมาส่ง"

"นางกลับมาพร้อมกับเจียงเหิง หรือว่านางจะเพิ่งถูกเจียงเหิงปล้นมา"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ ผู้รับใช้ทั้งสองได้นับทบทวนอีกครั้ง เมื่อยืนยันว่าถูกต้องแล้วจึงทำการบันทึกคะแนนลงไป

ทางด้านปู้หานอี นางเดินตรงเข้าไปหาหัวหน้าผู้ดูแลซูชิงเหอ

"ใต้เท้าหัวหน้าผู้ดูแล ข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้แล้วเจ้าค่ะ"

ซูชิงเหอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า

"ทะลวงระดับระหว่างการทดสอบอย่างนั้นหรือ"

"เมื่อพิจารณาจากอายุของเจ้าแล้ว สมกับที่เป็นอัจฉริยะชั้นยอดของสำนักจริงๆ! แต่ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เจ้าต้องแสดงพลังให้ข้าดูก่อน"

สีหน้าของปู้หานอีแข็งค้างไปเล็กน้อย

หากเป็นเมื่อก่อน นางคงรู้สึกว่าคำชมเชยที่ว่าเป็น 'อัจฉริยะชั้นยอด' นี้นับว่าคู่ควรกับตนเองอยู่บ้าง

แต่ในยามนี้ คำประเมินเหล่านั้นเมื่อฟังเข้าหู กลับทำให้รู้สึกระคายหูอยู่ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม นางไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ออกมา เพียงแต่โคจรพลังปราณแท้ แสดงระดับความสำเร็จแห่งวิถียุทธ์ของตนเองออกมาให้ประจักษ์อย่างเปิดเผย

ไม่ไกลออกไปนัก

ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างจับจ้องมาที่ปู้หานอี เมื่อเห็นรัศมีพลังปราณแท้ที่แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วร่างของนาง ต่างก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึง

ในบรรดาศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการทั้งหมด ปู้หานอีถือว่าเป็นกลุ่มที่อายุน้อยที่สุด ทว่าระดับการฝึกปรือและวรยุทธ์กลับอยู่ในระดับแนวหน้า

ตั้งแต่ปีที่แล้ว ก็มีคนจำนวนมากยกย่องให้นางเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสายนอก

เพียงแต่อายุยังน้อยเกินไป จึงทำให้พ่ายแพ้ในการประลองใหญ่ และคว้ามาได้เพียงอันดับที่ยี่สิบเก้า

แต่ทว่าในปีนี้ ปู้หานอีในวัยสิบเจ็ดปี ได้กลายเป็นหนึ่งในตัวเต็งผู้คว้ารางวัลชนะเลิศไปแล้ว

พรสวรรค์เช่นนี้ก็นับว่าน่าตกตะลึงมากพอแล้ว

แต่ในยามนี้ นางกลับทะลวงผ่านระดับอีกครั้ง ก้าวเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้ได้สำเร็จ!

"น่า... น่าทึ่งเกินไปแล้ว!"

"ข้าก็นับว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่คนธรรมดาทั่วไปแล้วนะ แต่ข้ากลับรู้สึกว่าชาตินี้คงไม่มีหวังได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้เป็นแน่ แต่ปู้หานอีกลับทำได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบเจ็ดปี!"

"สมกับที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสายนอกจริงๆ!"

"ศิษย์สายนอกทุกคน ล้วนไม่มีคุณสมบัติที่จะนำไปเปรียบเทียบกับนางได้อีกแล้ว ปู้หานอีได้ก้าวข้ามไปอยู่อีกระดับหนึ่ง อีกไม่นานนางจะต้องไปผงาดส่องประกายเจิดจรัสอยู่ในสายในอย่างแน่นอน"

"ข้ากล้าพูดเลยว่า แม้จะเข้าไปอยู่ในสายใน ปู้หานอีก็ยังคงจัดอยู่ในกลุ่มอัจฉริยะระดับแนวหน้าสุด!"

...

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงของฝูงชน ปู้หานอีย่อมได้ยินอย่างชัดเจน

แต่คำชมเชยและคำเยินยอเหล่านี้ กลับทำให้นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระดากอายจนหน้าแดง และเผลอปรายตามองไปยังทิศทางของเจียงเหิงโดยสัญชาตญาณ

ผู้อื่นไม่รู้ แต่นางรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ตนเองนั้นห่างไกลจากคำว่าอัจฉริยะอันดับหนึ่งมากนัก

คนผู้นั้นต่างหาก คืออัจฉริยะเหนือโลกผู้ไร้เทียมทาน ที่ยืนหยัดอยู่เหนือผู้คนทั้งปวง และก้าวข้ามขอบเขตความเข้าใจของคนธรรมดาไปไกลลิบ!

และในเวลานี้เอง

หลังจากที่เจียงเหิงรอให้ผู้รับใช้ทั้งสองนับจำนวนของรางวัลและลงบันทึกคะแนนเสร็จสิ้น มันก็เดินตรงมาทางปู้หานอี

ผู้ดูแลคนหนึ่งรีบก้าวเข้ามาข้างกายซูชิงเหอ แล้วกระซิบเสียงเบาว่า

"ใต้เท้าหัวหน้าผู้ดูแลซู เด็กหนุ่มผู้นั้นก็คือเจียงเหิงขอรับ"

"โอ้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูชิงเหอก็เบือนสายตาหันไปมองเจียงเหิงทันที

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ผู้ดูแลหลายคนมารายงานเรื่องนี้ให้เขาทราบ เขายังรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อ

ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตกายา สามารถสังหารผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตลมปราณแท้ขั้นที่หกขึ้นไปได้ซึ่งๆ หน้า เรื่องพรรค์นี้ แม้แต่คนที่มีประสบการณ์ผ่านโลกมาหลายสิบปีอย่างเขา ก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อน

หากไม่ใช่เพราะผู้ดูแลหลายคนต่างให้การรับรองเป็นเสียงเดียวกัน เขายังคงคิดว่าคนที่มารายงานกำลังพูดโกหกหน้าตาย

แต่บัดนี้ เมื่อได้เห็นเจียงเหิงที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ ซูชิงเหอก็ยิ่งรู้สึกตื่นตะลึง

"อายุยังน้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

"นี่สิถึงจะเรียกว่าอัจฉริยะผู้เป็นที่รักของสวรรค์อย่างแท้จริง!"

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป รวบรวมสมาธิ แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า

"เด็กหนุ่ม เจ้าคือเจียงเหิงใช่หรือไม่"

เจียงเหิงตวัดสายตามองซูชิงเหอ ด้วยสีหน้าราบเรียบ

"ถูกต้องขอรับ!"

"ก่อนหน้านี้มีผู้ดูแลมารายงานข้าว่า เจ้าเป็นผู้ลงมือสังหารผู้บุกรุกเพียงลำพัง เป็นความจริงหรือไม่"

"เป็นความจริงขอรับ!"

"เมื่อกลับถึงสำนัก ข้าจะนำความดีความชอบของเจ้ารายงานขึ้นไปเบื้องบน เพื่อขอเบิกรางวัลแต้มผลงานให้แก่เจ้า"

กล่าวถึงตรงนี้ ซูชิงเหอก็พยักหน้าให้เจียงเหิงด้วยความชื่นชม "การที่สามารถใช้พลังเพียงขอบเขตกายาสังหารขอบเขตลมปราณแท้ได้ซึ่งๆ หน้า เจ้าคู่ควรกับคำว่ายอดอัจฉริยะแห่งยุคอย่างแท้จริง!"

เจียงเหิงยังคงยิ้มรับด้วยท่าทีถ่อมตนทว่าไม่ยอมน้อมก้มหัว

"ขอบพระคุณใต้เท้าหัวหน้าผู้ดูแลซูที่กล่าวชมขอรับ!"

ถ้อยคำที่ทั้งสองคนสนทนากัน ไม่ได้ถูกกดเสียงให้เบาลงแต่อย่างใด

ผู้คนที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพลังฝีมือกล้าแข็ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมกริบ กอปรกับเจียงเหิงและซูชิงเหอเป็นจุดสนใจของทุกคนอยู่แล้ว

เพียงชั่วพริบตา คนส่วนใหญ่ก็ได้รับรู้ถึงเนื้อหาในการสนทนาของทั้งสอง และพากันตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

"อะไรนะ เจียงเหิงสังหารยอดฝีมือขอบเขตลมปราณแท้ได้ด้วยตัวคนเดียวจริงๆ หรือ"

"แม้แต่ใต้เท้าหัวหน้าผู้ดูแลยังต้องแย้มยิ้มพูดคุย ปฏิบัติต่อมันด้วยความสุภาพ นี่หรือคือการปฏิบัติที่อัจฉริยะสมควรได้รับ"

"ไร้เทียมทาน! เจียงเหิงต่างหากคือตัวตนที่ไร้เทียมทานแห่งสายนอก!"

[จบแล้ว]