บทที่ 23 - ตำแหน่งผู้ชนะเลิศถูกกำหนดไว้ให้คนผู้นั้นแล้ว!

บทที่ 23 - ตำแหน่งผู้ชนะเลิศถูกกำหนดไว้ให้คนผู้นั้นแล้ว!

วันเวลาหลังจากนั้น

เจียงเหิงและปู้หานอียังคงทำการฝึกซ้อมต่อสู้จริงด้วยกันทุกวัน

สองวันต่อมา

ซึ่งก็คือวันที่ห้าของการทดสอบ

ริมลำธารสายเล็ก

เงาร่างสองสายพลิ้วไหวสับเปลี่ยนตำแหน่งไปมา รวดเร็วประดุจภูตผีที่ผลุบๆ โผล่ๆ

นานๆ ครั้งจะมีเสียงปะทะทึบหนักดังลอยออกมาจากการปะทะของทั้งสอง

แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว ล้วนเป็นการรุกรับหลบหลีกอย่างเงียบงัน ราวกับการร่ายรำที่ถูกซักซ้อมจังหวะมาเป็นอย่างดี

เนิ่นนานผ่านไป เงาร่างสายหนึ่งก็พลันกระเด็นถอยร่นออกไปด้านข้าง

"ข้าแพ้แล้ว"

ปู้หานอียืนหยัดอย่างมั่นคง พลางเอ่ยด้วยสีหน้าราบเรียบเป็นปกติ

ประโยคนี้ถูกเอ่ยออกมาไม่ต่ำกว่าร้อยครั้งแล้ว จึงไม่ได้รู้สึกลำบากใจที่จะพูดเหมือนในช่วงแรกๆ อีกต่อไป

"ติง! ชนะการต่อสู้ข้ามระดับ ได้รับ 5,000 แต้มศักยภาพ!"

เจียงเหิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะทอดสายตามองดวงตะวันที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้าในยามเช้า

"วันนี้อากาศดีนัก ได้เวลาเริ่มต้นการออกล่าอย่างเป็นทางการเสียที"

ปู้หานอีที่อยู่ด้านข้างถึงกับกลอกตาบน

"นี่ข้าจะบอกอะไรให้นะ บางคนเขาเสร็จสิ้นการทดสอบไปตั้งนานแล้ว แต่เจ้ายิ่งเพิ่งจะมาเริ่มเอาป่านนี้ ช่างไม่รู้จักร้อนรนเอาเสียเลย!"

"เจ้าเองก็ไม่ได้ดูเดือดร้อนอะไรไม่ใช่หรือ"

เจียงเหิงเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ

ปู้หานอีกลับส่งเสียงหัวเราะหึๆ ออกมา

"นี่เจ้าไม่รู้หรอกหรือ ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตลมปราณแท้ ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการประลองใหญ่ประจำสำนักของศิษย์สายนอก"

เจียงเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง

"เจ้าหมายความว่า... แม้แต่คนที่เพิ่งทะลวงผ่านระดับระหว่างการทดสอบก็ไม่ได้อย่างนั้นหรือ"

"ย่อมไม่ได้อยู่แล้ว!"

"ถ้าเช่นนั้นเจ้ายังรั้งอยู่ที่นี่ทำไมอีก"

"ก็อยู่เป็นเพื่อนฝึกซ้อมให้เจ้าอย่างไรเล่า การมีคู่ซ้อมที่ฝีมือสูสีกัน ย่อมมีประโยชน์ต่อการฝึกปรืออย่างมหาศาล"

เจียงเหิงพยักหน้าเห็นด้วย

"นั่นก็จริง!"

"จริงสิ ที่เจ้าเพิ่งพูดว่าบางคนเสร็จสิ้นการทดสอบไปแล้วนั้นหมายความว่าอย่างไร โอกาสดีๆ ในการล่าสัตว์อสูรเช่นนี้ จะมีคนยอมถอนตัวกลับไปก่อนกำหนดด้วยหรือ"

ปู้หานอียังคงหัวเราะหึๆ ต่อไป

"ศิษย์น้องหลายคนที่พลังฝีมือไม่แข็งแกร่งนัก มักจะรู้จักพอ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมก็จะรีบถอนตัวกลับไปทันที"

"มิฉะนั้น หากบังเอิญไปพบเจอยอดฝีมือระดับที่ชอบแย่งชิงของรางวัลแบบเจ้าเข้า สุดท้ายก็คงต้องกลับไปมือเปล่าอย่างแน่นอน"

"นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้มีคนถอนตัวกลับไปเป็นจำนวนมากแล้ว จะเหลือก็เพียงผู้ที่มั่นใจว่าจะช่วงชิงอันดับได้เท่านั้นที่จะรั้งอยู่เพื่อล่าสัตว์อสูรต่อไป"

เจียงเหิงพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เห็นเป็นไรเลย ขอเพียงยังมีคนหลงเหลืออยู่ ข้าแค่ไปปล้นมาสักสองสามคนก็พอแล้ว"

ปู้หานอีกลับส่ายหน้า พลางมองมันด้วยสายตาล้อเลียน

"มันไม่ได้ง่ายดายปานนั้นหรอก เจ้าคิดว่าทุกคนจะยืนโง่ๆ รอให้เจ้าไปปล้นหรืออย่างไร"

"สองวันสุดท้ายนี้คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด ไม่มีใครอยากให้ความพยายามทั้งหมดต้องสูญเปล่า ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงเฝ้าระวังตัวอย่างรัดกุม หากเห็นใครเฉียดใกล้เข้ามาก็จะรีบหลบเลี่ยงทันที"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้จำนวนคนก็น้อยลงเรื่อยๆ แถมพื้นที่ก็กว้างใหญ่ไพศาล การจะแย่งชิงของรางวัลให้ได้มากพอนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะขอบอก!"

สีหน้าของเจียงเหิงพลันแข็งค้าง "แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่เตือนข้าให้เร็วกว่านี้เล่า"

ปู้หานอีแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้แล้วเอ่ยว่า

"ก็เป็นเพราะหลายวันมานี้ ข้ามัวแต่วุ่นวายอยู่กับการเป็นคู่ซ้อมให้เจ้าน่ะสิ!"

เจียงเหิงถลึงตาใส่นาง มันรู้ดีว่านางจงใจแกล้งมันอย่างแน่นอน

ปู้หานอีแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ก่อนจะทอดถอนใจออกมาอย่างเกินจริง

"ไอ้หยา! แย่แล้วสิเนี่ย!"

"หากเจ้าต้องตกรอบไปตั้งแต่รอบแรก เพียงเพราะรวบรวมของรางวัลได้ไม่มากพอ ก็คงน่าเสียดายแย่เลย!"

"ทั้งๆ ที่มีฝีมือมากพอที่จะคว้าแชมป์แท้ๆ..."

ปู้หานอีส่ายหน้าด้วยความเสียดาย

เมื่อเห็นท่าทางเสแสร้งของนาง มุมปากของเจียงเหิงก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

"ตอนนี้ข้าเริ่มออกล่าก็ยังทันน่า เจ้าช่วยข้าถือของรางวัล ดีหรือไม่"

"แล้วข้าจะได้ประโยชน์อันใดเล่า"

ปู้หานอีย้อนถาม

เจียงเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยหยั่งเชิงว่า

"การประลองครั้งหน้า ข้าจะยอมอ่อนข้อให้เจ้าชนะสักครั้ง ดีไหม"

ใบหน้าของปู้หานอีพลันดำคล้ำ นางถลึงตาใส่เจียงเหิงอย่างดุเดือด

"ไม่จำเป็น!"

สำหรับอัจฉริยะอย่างนาง การที่อีกฝ่ายต้องคอยออมมือให้ครั้งแล้วครั้งเล่าในการต่อสู้ ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด

"ถ้าเช่นนั้น ให้โอสถปราณโลหิตเจ้าหนึ่งเม็ดก็แล้วกัน"

"ตกลง"

ด้วยฐานะทางบ้านของปู้หานอี นางย่อมมีโอสถปราณโลหิตมากมายก่ายกองจนใช้ไม่หมด นางย่อมไม่สนใจของพรรค์นี้จริงๆ อยู่แล้ว เพียงแต่ใช้มันเป็นข้อต่อรองเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

เมื่อตกลงเงื่อนไขกันได้แล้ว เจียงเหิงก็เริ่มการล่าอย่างบ้าคลั่ง

มันก้มหน้าก้มตาพุ่งพรวดเข้าไปในป่าลึก ร่างกายเปรียบประดุจรถปราบดินอันหนักหน่วง พบภูเขาข้ามภูเขา พบต้นไม้ชนต้นไม้ ฝีเท้าไม่ชะงักหยุดเลยแม้แต่น้อย

ต้นไม้ยักษ์ล้มครืนลงมาอย่างต่อเนื่อง เสียงดังกัมปนาทสะท้อนก้องไม่ขาดสาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง

สัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างคล้ายเสือดำตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล เจียงเหิงจึงเปลี่ยนทิศทาง พุ่งทะยานเข้าใส่อย่างดุดัน

ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรก็คือสติปัญญา

สัตว์อสูรตัวนี้ไม่ได้ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของเจียงเหิงแม้แต่น้อย กลับพุ่งทะยานเข้าใส่เจียงเหิงอย่างไม่เกรงกลัว

"ตู้ม!"

หมัดเดียวอัดกระแทกเข้าที่กะโหลกอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของสัตว์อสูร เสียงดังสนั่นราวกับอสนีบาตฟาดก้อง

กะโหลกของสัตว์อสูร นับเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดในร่างกาย ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปแทบจะไม่สามารถทำลายมันได้เลย

แต่ทว่า หมัดของเจียงเหิงกลับแข็งแกร่งยิ่งกว่า

หลังจากผ่านไปหนึ่งหมัด หมัดของมันกลับคล้ายกับไม่ได้รับผลกระทบจากแรงสะท้อนกลับเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน สัตว์อสูรตัวนั้นกลับตกอยู่ในสภาวะมึนงงไปชั่วขณะ

ดังนั้น มันจึงกระหน่ำปล่อยหมัดซัดเข้าที่กะโหลกของสัตว์อสูรลูกแล้วลูกเล่า

หลังจากผ่านการต่อสู้มาหลายครั้ง เจียงเหิงก็ค้นพบว่า ตนเองหลงใหลในวิธีการต่อสู้ที่อาศัยพละกำลังทางกายภาพเข้าห้ำหั่นกันแบบนี้เหลือเกิน!

โดยเฉพาะในยามนี้ ที่มันใช้ร่างกายอันไร้เทียมทานของตนเองเป็นเกราะกำบัง เมินเฉยต่อการโจมตีทุกรูปแบบ ขอเพียงแค่กระหน่ำทุบ ทุบ และก็ทุบ!

เพียงชั่วพริบตา สัตว์อสูรตัวนั้นก็ตายอนาถคาที่

เจียงเหิงรีบหันหลังพุ่งทะยานไปยังอีกทิศทางหนึ่งทันที ส่วนปู้หานอีที่ตามมาเบื้องหลังก็ช่วยมันเก็บกวาดของรางวัล ยัดใส่ลงในห่อผ้าขนาดครึ่งตัว

"เจ้านี่ ดูภายนอกออกจะดูเป็นผู้ดี แต่เวลาต่อสู้กลับดุดันป่าเถื่อนถึงเพียงนี้!"

ปู้หานอีทอดถอนใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและพุ่งตามทิศทางของเจียงเหิงไป

ในวันนั้น

บรรดาศิษย์สายนอกที่ยังคงอยู่ในเขตทดสอบ ล้วนได้ยินเสียงของหนักร่วงหล่นกระแทกพื้นดังสนั่นหวั่นไหวดังมาจากทิศทางต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

ราวกับเสียงกลองที่ตีรัวถี่ยิบ ทะลวงเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน นำมาซึ่งความรู้สึกเร่งเร้าอย่างบอกไม่ถูก

สัตว์อสูรภายในพื้นที่ยิ่งประสบชะตากรรมอันน่าเวทนา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจียงเหิงที่พุ่งทะยานกวาดล้างไปทั่ว แทบทุกตัวล้วนถูกสังหารทิ้งทันทีที่พบหน้า

ศิษย์บางคนที่โชคร้ายบังเอิญไปพบเจียงเหิงเข้า ก็ถูกซัดหมอบลงไปกองกับพื้นด้วยหมัดเดียว แล้วถูกปล้นชิงของรางวัลในตัวไปจนหมดสิ้น

วันที่เจ็ดของการทดสอบ

ณ ลานกว้างกลางหุบเขา

ผู้คนนับพันยืนเบียดเสียดรวมตัวกันอย่างเนืองแน่น

ในขณะเดียวกัน ก็มีคนจำนวนไม่น้อยทยอยเดินออกจากป่าลึก เข้ามารวมกลุ่มกับผู้คนตามจุดต่างๆ และเริ่มนับของรางวัลเพื่อบันทึกคะแนน โดยมีผู้รับใช้คอยช่วยเหลือ

"เซวียนซือหย่วน คะแนน 19"

"จี้ฟางฮวา คะแนน 21"

"หนิวเมิ่งเจีย คะแนน 33"

...

หลายคนจับกลุ่มสนทนากันเป็นกลุ่มเล็กๆ แบ่งปันเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบ ส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นการวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับการจัดอันดับของการทดสอบครั้งนี้

"เดิมทีฉีเผิงย่อมต้องคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้อย่างแน่นอน น่าเสียดายที่ดันไปพบเจอกับผู้บุกรุกขอบเขตลมปราณแท้เข้าเสียก่อน ทำให้ต้องถอนตัวกลับมาก่อนกำหนด จึงทำคะแนนไปได้เพียง 43 คะแนน"

"ถึงแม้จะถอนตัวกลับมาตั้งแต่วันที่สาม แต่มันก็ยังรั้งอันดับที่ยี่สิบเจ็ด ช่างแข็งแกร่งเหลือเกินจริงๆ!"

"แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ อันดับหนึ่งก็น่าจะตกเป็นของปู้หานอีต่างหากเล่า ประจวบเหมาะกับที่ตอนนี้นางยังไม่ได้กลับมา ย่อมต้องกำลังเร่งล่าสัตว์อสูรเพื่อชิงอันดับหนึ่งอยู่อย่างแน่นอน"

ในเวลานี้เอง ชายผู้หนึ่งที่อยู่ไม่ไกลก็หัวเราะขึ้นมา

"ดูเหมือนหลายคนยังไม่รู้เรื่องนั้นสินะ!"

"อันที่จริง อันดับหนึ่งนั้นไร้ซึ่งข้อกังขาใดๆ ไปนานแล้ว รวมไปถึงการประลองบนเวทีในรอบที่สองก็เช่นกัน ตำแหน่งผู้ชนะเลิศถูกกำหนดไว้ให้คนผู้นั้นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!"

เมื่อเห็นท่าทางที่มั่นใจเต็มเปี่ยมของชายผู้นั้น ก็มีคนอดรนทนไม่ไหวเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความใคร่รู้

"ผู้ใดกัน"

"เจียงเหิง!"

[จบแล้ว]