บทที่ 17 สิงโตตกสวรรค์

บทที่ 17 สิงโตตกสวรรค์

ภายในป่ามืดสลัวอันเงียบงัน ไลออนถือคบเพลิงวิญญาณส่องแสงเจิดจ้าเป็นผู้นำทางอยู่ด้านหน้า

แสงวิญญาณในกรงไม้ค่อย ๆ ขับไล่ความมืดมนอันน่าหวาดหวั่นโดยรอบ พื้นที่ที่ถูกแสงส่องถึง ทุกสิ่งต่างกลับคืนสู่สีสันที่แท้จริงของโลกแห่งความเป็นจริง

ทว่าทันทีที่ขอบเขตของแสงจากคบเพลิงเคลื่อนไปพร้อมกับฝีเท้าของไลออน ความหม่นเทาหมอกมัวก็หวนคืนกลับมาราวกับเงามืดที่คอยกลืนกินเส้นทางที่ผ่านมา

หลังใช้คบเพลิงวิญญาณจากเส้นชีพจรธรณี ไลออนก็เริ่มเข้าใจว่า "ความสับสนของกาลเวลาและอวกาศ" ที่เสียงของหญิงสาวผู้นั้นกล่าวถึงคือสิ่งใด

ขณะพวกเขาเดินตรงไปโดยยึดตามแสงจากคบเพลิง บ่อยครั้งที่แสงพลันมืดมัวลงอย่างฉับพลัน ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาเผลอเบี่ยงเบนออกจากเส้นทางโดยไม่รู้ตัว

ไลออนจึงต้องยกคบเพลิงวนสำรวจรอบด้านเพื่อค้นหาทิศทางที่แสงสว่างที่สุดและปรับเส้นทางให้ตรงอีกครั้ง

บางครั้งต้องหันซ้าย บางครั้งต้องหันขวา...กระทั่งบางทีกลับต้องย้อนกลับไปทางที่พวกเขาคิดว่าเป็นด้านหลังเสียด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นหมายความว่า พวกเขาจำเป็นต้องละทิ้งสัญชาตญาณด้านทิศทางและสามัญสำนึกทั้งหมด แล้วเดินย้อนกลับไปเพื่อกลับสู่ “เส้นทางที่ถูกต้อง”

ไม่ใช่ว่าเป้าหมายของวิญญาณในคบเพลิงเปลี่ยนแปลง แต่ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาแท้จริงแล้วคือมิติของกาลอวกาศภายใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาเอง

พื้นที่คล้ายมิติวิญญาณทั้งหมดนี้ไม่ต่างจากเขาวงกตไร้แบบแผน มิติเวลาและอวกาศราวกับสีที่ถูกคนวนในถังผสมไม่หยุด

ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดผู้คนในตำนานถึงไม่มีใครรอดพ้นจาก “ดินแดนต้องสาป” นี้ได้ ไลออนคิดพลางมองคบเพลิงในมือที่เปล่งแสงสลับมืดสลัวไม่แน่นอน ตอนนี้ไม่ว่าเขาจะหันไปทางไหน ความถี่ของการเปลี่ยนแสงก็ไม่เสถียร

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ ตามคำแนะนำของเสียงหญิงสาว ไลออนและพวกพ้องควรหยุดอยู่กับที่ รอจนแสงจากคบเพลิงเสถียรอีกครั้ง เพื่อหลีกเลี่ยงการเดินทางผิดเส้นทางไปไกลกว่าเดิม

เมื่อแสงคบเพลิงกลับมานิ่งอีกครั้ง พวกเขาจึงหันเหทิศทางตามแสงที่เสถียร

ดาบยาวฟาดฟันพงหนามตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง ด้วยความที่เลี่ยงเส้นทางไม่ได้ เพราะอาจเผลอหลงทางไปได้อีก สามคนจึงต้องฝ่าอุปสรรคตรงหน้าไปเรื่อย ๆ

การเดินทางช่างยากลำบาก โชคดีที่ตลอดทางพบเจอเพียงสัตว์ป่าและซากศพมนุษย์ที่กลายเป็นศพเดินได้เพียงไม่กี่ครั้ง ศพเดินได้ธรรมดาแม้ยังมีอันตรายอยู่บ้าง แต่ทั้งสามประสานมือกันได้ดี แทบไม่เป็นปัญหา

โดยเฉพาะไลออนที่ถือดาบอัศวิน เขารู้สึกว่าใช้ดาบเล่มนี้ฟันศพเดินได้แทบไม่ต่างจากหั่นแตงฟันฟัก

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร หรือวนไปมาระยะทางเท่าไร จู่ ๆ ทั้งสามก็ได้ยินเสียงคำรามและคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดดังมาจากเบื้องหน้า

“นั่นเสียงอะไรน่ะ?”

อาเซอรีอันและโลฮาคที่อยู่ด้านหลังพลันตั้งท่าระวังตัว

เสียงนั้นมีพื้นเสียงคล้ายเสียงกรีดร้องของอินทรี แต่กึกก้องทุ้มลึกดั่งคำรามของสิงโตและเสือ คงเป็นสัตว์ร้ายตัวหนึ่ง

หรือจะเป็นสัตว์วิญญาณที่กลายเป็นศพเดินได้อีกตัว?

ไลออนก้าวไปข้างหน้าด้วยความระแวดระวัง แหวกกิ่งไม้หนาแน่นแอบมองดูเงียบ ๆ

ภาพที่เห็นทำให้เขาประหลาดใจอย่างมาก...ไม่ใช่ศพเดินได้

ไม่ไกลจากตรงนั้น สัตว์ร่างยักษ์นอนตะแคงจมกองเลือด คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด

นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ “ยังมีชีวิตอยู่” ตัวแรกที่ทั้งสามพบเจอจนถึงตอนนี้!

ร่างของสัตว์ร้ายใหญ่มหึมานั้นมีลักษณะเหมือนร่างกายของสิงโต มีหางสิงโต แต่บนแผ่นหลังกลับมีปีกขนาดใหญ่สองข้าง ปีกข้างหนึ่งขยับโบกอย่างไร้เรี่ยวแรงจนเกิดลมแรง อีกข้างหนึ่งถูกกดทับอยู่กับพื้น มีคราบเลือดเปรอะเปื้อนระหว่างขนปีกสีน้ำตาล

เมื่อไลออนมองเห็นศีรษะที่ใหญ่โตดั่งหัวอินทรีและจะงอยปากอันคมของมัน คำ ๆ หนึ่งก็ผุดขึ้นในสมองทันที

ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำของร่างเดิม หรือความทรงจำจากโลกเก่าของไลออน ต่างก็รู้จักสัตว์มหัศจรรย์เช่นนี้ดี

— กริฟฟอน

แต่ในขณะนี้ สัตว์ร้ายยักษ์เบื้องหน้ากลับไม่สง่างามดุดันอย่างในตำนาน หากแต่บาดเจ็บสาหัสย่ำแย่จนน่าเวทนา

ใต้ร่างของมันทับต้นไม้หักเป็นกอง อาจเกิดจากการตกจากท้องฟ้า และการตกลงมาก็ไม่ใช่ต้นเหตุของเสียงคร่ำครวญ หากแต่บริเวณหน้าอกและท้องด้านที่ตะแคงมีลูกธนูหน้าไม้ขนาดใหญ่ฝังแน่นอยู่ ปลายก้านยังโผล่ออกมา เลือดไหลทะลักจากแผลจนกลายเป็นแอ่งเลือด

อาเซอรีอันและโลฮาคก็ยื่นหน้าออกมามองเช่นกัน

“จะอ้อมไปดีไหม?” อาเซอรีอันหันไปถามไลออน หลังผ่านเรื่องประหลาดมากมาย ตอนนี้เขาก็เริ่มชา ไม่ตกใจง่าย ๆ กับอะไรก็ตามที่โผล่มาตรงหน้าอีกแล้ว

“มันเหมือนใกล้ตายแล้ว” โลฮาคมองบาดแผลสาหัสบนอกท้องของสัตว์ร้ายที่ได้รับฉายาว่าเจ้าป่าแห่งตำนานด้วยความเวทนา

“ไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่ทำเรื่องโหดร้ายเช่นนี้” อาเซอรีอันขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ผู้ที่ใช้หน้าไม้ขนาดใหญ่จู่โจมกริฟฟอนได้ น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา แต่ไม่แน่ใจว่าสัตว์ตัวนี้โดนทำร้ายนอกเขตแดนต้องสาป หรือหลงเข้ามาแล้วโดนโจมตี

ที่เขารู้สึกว่าเป็นการลบหลู่ก็เพราะ ในความเชื่อของชาวอาเซอรีอัน กริฟฟอนเป็นสัตว์สูงศักดิ์ บริสุทธิ์ และเป็นมิตร โดยเฉพาะในบทสวดของศาสนาแสงศักดิ์สิทธิ์ กริฟฟอนยังถูกยกย่องให้มีสถานะเหนือสัตว์อื่น ๆ

สัตว์ผู้ครองฟ้าที่ทำรังบนหน้าผาสูงชันเช่นนี้ ถึงจะอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร แต่ก็ไม่เคยทำร้ายมนุษย์ก่อน ในอาณาจักรจึงมีข้อห้ามไม่ให้ทำร้ายกริฟฟอนโดยเด็ดขาด

แต่ก็แน่ล่ะ ตอนนี้พวกเขาไม่ได้อยู่ในเขตอาณาจักรอาเซอรีอันแล้ว ใครจะรู้ว่าชาวคันทาดาร์กับชาวโอรันเดอร์มองกริฟฟอนว่าอย่างไร คิดถึงตรงนี้ อาเซอรีอันก็ได้แต่ถอนสายตากลับมาด้วยความเศร้าใจ

“หลบมันหน่อย เดินผ่านไปเงียบ ๆ ดูแล้วมันคงลุกไม่ไหว ไม่อันตรายหรอก” ไลออนไม่ได้ซาบซึ้งเหมือนสองสหาย เขาแค่รู้สึกว่าสัตว์ใกล้ตายตรงหน้าคงทำอันตรายพวกเขาไม่ได้ก็พอใจแล้ว

ไลออนนำทางหลบสัตว์ร้ายยักษ์จากด้านข้างเบา ๆ แล้วเดินหน้าต่อไป

อาเซอรีอันกับโลฮาคตามไปทีละคน

กริฟฟอนในแอ่งเลือดยังคงคร่ำครวญหายใจรวยริน กรงเล็บอันแหลมคมราวตะขอกลับพยายามฝังลงพื้น ข่วนพื้นดินอย่างสิ้นหวัง

บาดแผลสาหัสค่อย ๆ พรากชีวิตของมันทีละน้อย แต่ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคม มันยังคงรับรู้ความเคลื่อนไหวรอบข้างได้ และได้กลิ่นของมนุษย์อยู่ไม่ไกล

กริฟฟอนดิ้นพล่านตามสัญชาตญาณ พยายามลุกขึ้น เพราะเกรงว่าพวกมนุษย์ที่ล่าเขาจะตามมาถึงที่นี่

แต่เพียงแค่พยายามจะลุกขึ้น ความเจ็บปวดจากกล้ามเนื้อก็ทำให้มันทรุดลงกับพื้นอีกครั้ง

— ตุบ!

เสียงร่างกระแทกพื้นดังสนั่น ทำให้ทั้งสามตกใจ แต่พอเห็นสัตว์ร้ายพลิกตัวแล้วร่วงลงอีกครั้ง ก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

“รีบไปเถอะ รีบไป!” ไลออนรีบเร่งเพื่อนร่วมทาง

แต่แล้ว เสียงในจิตของเขาก็ดังขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน

“.เจ้าควรช่วยมันนะ”

ไลออนเกือบคิดว่าตนหูฝาด

“ช่วยมัน? เจ้าหมายถึง...เจ้ากริฟฟอนนั่นเหรอ?” เขาหยุดเดินด้วยความสับสน หันกลับไปมองสัตว์ร้ายที่ร้องเบาจนแทบไม่มีเสียง

“เจ้าหมายถึงให้ข้าช่วยให้มันตายอย่างสงบสินะ?” ไลออนยกดาบยาวในมือขึ้น ทำท่าจะเฉือนคอมัน

“? หึหึ ดีเลย งั้นหลังจากเจ้าลงมือ ก็เตรียมตัวรับมือกับกริฟฟอนศพเดินได้ที่จะแก้แค้นเจ้าก็แล้วกัน~” เสียงหญิงสาวหัวเราะอย่างอดไม่ได้

“!”

ไลออนถึงได้ตระหนักถึงความหมายของอีกฝ่าย

ใช่แล้ว หากปล่อยให้มันตายที่นี่ ใต้ดินแดนวิญญาณแบบนี้ ไม่นานก็จะมีศพเดินได้ขนาดยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวกว่าอัศวินซากศพออกอาละวาด

แถมมันอาจจะบินได้อีกด้วย!

ไลออนหน้าถอดสี พวกเขายังเอาแค่ศพเดินได้ธรรมดาแทบไม่รอด อย่าหวังเลยว่าจะต้านกริฟฟอนศพเดินได้ไหว

“งั้นจะช่วยยังไงล่ะ ข้าไม่ใช่หมอสัตว์ แผลก็หนักขนาดนั้น เจ้ามีทางไหม?” ไลออนรีบถามกลับ

“ไม่ต้องกังวล ไม่ยุ่งยากขนาดนั้น เจ้าช่วยดึงลูกธนูหน้าไม้นั่นออกให้มัน ส่วนที่เหลือปล่อยให้พลังฟื้นตัวของมันจัดการ แค่ไม่ให้มันตายก่อนพวกเจ้าออกไปได้ก็พอแล้วมิใช่หรือ” เสียงหญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงเงียบงัน ก่อนจะกล่าวพึมพำ “...ขอให้สิ่งสร้างของท่านโฮแลมอนด์ยังคงแข็งแกร่งดั่งอดีตเถอะ...”

“โฮแลมอนด์อะไรนะ?” ไลออนไม่ทันได้ยินเสียงกระซิบตอนท้าย

“เจ้าจะฟังเรื่องเล่า หรือจะรีบแก้ไขปัญหาตรงหน้า?” เสียงหญิงสาวพูดอย่างสบายใจ

ไลออนสะบัดความอยากรู้ทิ้งทันที

เขาสั่งให้เพื่อนรออยู่ด้านข้าง แล้วรีบวิ่งไปยังตัวกริฟฟอน

อาเซอรีอันกับโลฮาคมองหน้ากันโดยไม่พูดอะไร แม้ไม่รู้ว่าไลออนจะทำอะไร แต่ก็มั่นใจว่าเขาย่อมมีเหตุผลเสมอ

เมื่อไลออนพยายามกดความกลัวตามสัญชาตญาณต่อร่างมหึมาของสัตว์ร้าย แล้วค่อย ๆ เข้าใกล้ กริฟฟอนที่บาดเจ็บสาหัสก็ไม่สามารถตอบสนองอะไรมากไปกว่าการกระพือปีกอย่างเชื่องช้า

เขาเดินอ้อมไปอีกด้านของร่างสัตว์ใหญ่ สังเกตลูกธนูหน้าไม้ที่ฝังอยู่ที่หน้าอกและท้อง

ลูกธนูนี้ขนาดใหญ่เกินไป ชัดเจนว่าไม่ใช่ของหน้าไม้ธรรมดา ต่อให้ไม่ใช่ระดับหน้าไม้โจมตีป้อม ก็ต้องเป็นอาวุธที่สร้างมาไว้ล่าสัตว์ยักษ์

ตามหลักแล้ว บาดแผลขนาดนี้สำหรับสัตว์ทั่วไปต้องตายไปแล้ว การที่มันยังมีชีวิตอยู่ถือเป็นปาฏิหาริย์

สายตาเขาเลื่อนมองกรงเล็บใหญ่โตน่ากลัวของมัน พลันรู้สึกขนลุก

หากเข้าใกล้โดยไม่มีการป้องกัน แล้วช่วยดึงลูกธนูออกให้มัน หากมันไม่รู้คุณแล้วพลิกกลับมาทำร้ายเขา เขาคงถูกฉีกท้องกระจุย

ไลออนก้าวไปอีกก้าวอย่างระแวดระวัง

ดวงตาอินทรีของกริฟฟอนจ้องมองเขาเขม็ง กรงเล็บฝังแน่นลงพื้นแน่นกว่าเดิม

ไลออนเห็นอาการนั้นก็ถอยกลับทันที

ไม่ได้จริง ๆ ยังอันตรายเกินไป

เขาหันไปสบตากับหัวอินทรีของสัตว์ร้ายอย่างจนใจ

“ใจเย็นนะ เจ้าตัวโต ข้าแค่อยากช่วยเจ้า อย่าเครียดนักเลย ถ้าเจ้าพลาดฆ่าข้าไปด้วยเรื่องเข้าใจผิด เจ้าก็คงไม่รอดเหมือนกันหรอกนะ” เขาจนปัญญาถึงขั้นเริ่มพูดคุยกับสัตว์

และเหมือนจะเป็นภาพลวงตา เขากลับรู้สึกว่ามองเห็นอารมณ์ซับซ้อนบางอย่างในดวงตาของมัน?

“นี่เจ้าถือดาบแวววับเข้าไปหา ขนาดเป็นคนยังกลัวเจ้าเลยนะ” เสียงหญิงสาวหัวเราะขึ้นมา เหมือนขบขันความซื่อของไลออน

(จบบท)