บทที่ 7 จากหงหลวน มุ่งสู่ซางชิว

ดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์

ราตรีดำสนิทดุจหมึกแผ่ปกคลุมทั่วทั้งปฐพี

กองไฟของชนเผ่าหงหลวนได้มอดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านคุแดงที่วูบไหวตามสายลม ทั่วทั้งชนเผ่าจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันเงียบสงัด

ร่างของซูไป๋ปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าของชนเผ่าอย่างเงียบเชียบ เขารวบเก็บไอพลังทั่วร่างจนหมดสิ้น ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับม่านราตรี แม้แต่ผู้ที่มีระดับพลังสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นก็ยังยากที่จะสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้

สายตาของซูไป๋ทอดทะลุผ่านหลังคา มองไปยังที่พำนักของหัวหน้าชนเผ่า

พลังญาณทิพย์ของเขาหลั่งไหลออกมาดุจสายธารปรอทที่รินรดผืนดิน แทรกซึมสู่ห้วงฝันของอีกฝ่ายอย่างเงียบงัน

...

ในห้วงแห่งฝัน

หัวหน้าชนเผ่ารู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้าพร่ามัว ทิวทัศน์ของห้องนอนที่คุ้นเคยพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เขาพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่หน้าวิหารกลางเชิงเขาที่คุ้นเคย แสงจันทร์สาดส่องเย็นเยียบ รอบกายเงียบสงัด มีเพียงแสงสีขาวนวลที่ลอดออกมาจากในวิหาร

“ท่านแม่เก้าหางสำแดงฤทธิ์แล้วรึ?”

หัวหน้าชนเผ่าตกใจ ไม่กล้าโอ้เอ้แม้แต่น้อย รีบจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในวิหาร คุกเข่าลงเบื้องหน้ารูปสลักเทพอันมีชีวิตชีวาอย่างนอบน้อม คำนับครั้งแล้วครั้งเล่า

“ข้าผู้ศรัทธา ขอคารวะท่านแม่เก้าหาง”

สิ้นเสียง แสงสีขาวบนรูปสลักเทพก็สว่างวาบขึ้น

เมื่อแสงสว่างจางหาย ร่างของเทพองค์หนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

มิใช่รูปลักษณ์จิ้งจอกสวรรค์เก้าหางเช่นในรูปสลัก แต่เป็นบุรุษหนุ่มในอาภรณ์สีขาว งดงามเหนือมนุษย์

เบื้องหลังของเขา หางจิ้งจอกขนาดมหึมาที่ฟูฟ่องทั้งเก้า ค่อยๆ กางสยายออกราวกับนกยูงรำแพน แผ่ไอพลังอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามออกมา

เมื่อหัวหน้าชนเผ่าได้เห็นปาฏิหาริย์เช่นนี้ ก็ตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะถูกอำนาจเทพอันไพศาลนั้นกดดันจนตัวสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

“ผู้น้อยขอคารวะร่างประจักษ์ของท่านแม่!”

ซูไป๋มองดูหัวหน้าชนเผ่าที่ก้มกราบอย่างศรัทธาเบื้องล่าง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดังก้องไปทั่ววิหารอันว่างเปล่า

“ข้าปรารถนาจะเดินทางไกล หลังจากนี้พวกเจ้ามิจำเป็นต้องทำพิธีเซ่นไหว้อีก”

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าชนเผ่าก็พลันเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เข้าใจ

เขารีบโขกศีรษะอีกครั้ง กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นและรั้งรอ

“เหตุใดท่านแม่จึงจะจากพวกเราไปเล่าขอรับ? เป็นเพราะพวกเราดูแลไม่ดี หรือว่าเครื่องเซ่นไม่ถูกใจท่าน?”

เมื่อเห็นท่าทีหวาดหวั่นของเขา ซูไป๋ก็ส่ายหน้าเล็กน้อย

“มิใช่ความผิดของพวกเจ้า”

“วิถีแห่งเต๋าของข้า คือการท่องไปในโลกิยะ สังเกตการณ์สรรพสิ่งในโลกหล้า การจากไปในครั้งนี้ เป็นไปตามที่จิตใจแห่งเต๋าปรารถนา”

ซูไป๋หยุดชั่วครู่ เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของหัวหน้าชนเผ่า ก็กล่าวเสริมว่า “วาสนาของเรายังไม่สิ้นสุด หากพวกเจ้ามีคำอธิษฐานในใจ ก็ยังสามารถมาเซ่นไหว้ที่นี่ได้”

“หากมีวาสนาต่อกัน ข้าย่อมจะรับรู้ได้ และจะช่วยชักนำวาสนาอันดีงามให้แก่คนในชนเผ่าของพวกเจ้า”

เมื่อหัวหน้าชนเผ่าได้ฟัง ก็พลันเปลี่ยนจากความกังวลเป็นความยินดี ใบหน้ากลับมาเปื้อนยิ้มอย่างสดใสอีกครั้ง

เขาเข้าใจแล้วว่าเทพองค์นี้มิได้ทอดทิ้งพวกเขา เพียงแต่จะไปยังดินแดนที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าเพื่อบำเพ็ญเพียร

“ขอบพระคุณท่านแม่ที่เมตตา! ขอบพระคุณท่านแม่เก้าหาง!”

เขาตื่นเต้นจนโขกศีรษะคำนับไม่หยุด ความรู้สึกขอบคุณปรากฏชัดบนใบหน้า

ซูไป๋เดิมทีเตรียมจะสลายความฝันนี้แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำว่า ‘ท่านแม่เก้าหาง’ ทั้งสี่คำ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เขาตัดสินใจว่า ควรจะแก้ไขความเข้าใจผิดที่สืบทอดกันมานับร้อยปีนี้เสียที

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง จงจำไว้ว่าข้าเป็นบุรุษ มิใช่สตรี”

“วันหน้า อย่าได้เรียกขานว่าท่านแม่อีก”

การโขกศีรษะคำนับของหัวหน้าชนเผ่าพลันแข็งค้าง เขาเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง มองดูบุรุษหนุ่มผู้งดงามไร้ที่ติและเปี่ยมด้วยอำนาจศักดิ์สิทธิ์อย่างเหม่อลอย

บุ...บุรุษ?

ในสมองของเขาว่างเปล่า ความเชื่อที่ฝังรากลึกมานับร้อยปีพังทลายลงในชั่วพริบตา

เขาอ้าปาก ราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างตะกุกตะกัก

“ขอรับ...ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว”

แม้ปากจะรับคำ แต่สีหน้าที่เหม่อลอยนั้น ก็บอกกับซูไป๋อย่างชัดเจนว่า คำเรียกขานนี้เกรงว่าคงยากที่จะแก้ไขได้แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ซูไป๋ก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ

ช่างเถิด เป็นเพียงแค่คำเรียกขาน ปล่อยให้เป็นไปตามใจพวกเขาเถอะ

ทันใดนั้นซูไป๋ก็ไม่กล่าวอะไรอีก พลังญาณทิพย์ค่อยๆ ถูกดึงกลับคืน ร่างครึ่งคนครึ่งจิ้งจอกเบื้องหน้าของหัวหน้าชนเผ่าค่อยๆ เลือนลางลง สุดท้ายก็กลายเป็นจุดแสงเรืองรอง สลายหายไปในวิหาร

ความฝัน สลายลง

หัวหน้าชนเผ่าสะดุ้งตื่นจากเตียงนอน หอบหายใจอย่างหนัก บนหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขามองดูหลังคาที่คุ้นเคยอย่างเหม่อลอย ความฝันเมื่อครู่นี้ช่างสมจริง ทุกรายละเอียดยังคงตราตรึงอยู่ในสมองอย่างชัดเจน

“หรือว่า เป็นเพียงความฝัน?”

เขาพึมพำกับตนเอง ในใจเต็มไปด้วยความผิดหวัง

แต่ในขณะนั้นเอง เขารู้สึกว่าในฝ่ามือของตนเหมือนจะกำอะไรบางอย่างอยู่

เขาค่อยๆ แบมือออก อาศัยแสงจันทร์จางๆ ที่ส่องผ่านเข้ามาทางหน้าต่าง ด้ายแดงเส้นหนึ่งที่ส่องประกายเรืองรองจางๆ ก็นอนอยู่อย่างเงียบสงบบนฝ่ามือของเขา

ด้ายแดงเส้นนี้ เหมือนกับเส้นที่รูปสลักเทพในวิหารถืออยู่ทุกประการ

ความฝันเป็นเรื่องจริง

...

ในขณะเดียวกัน

เหนือหมู่เมฆบนท้องฟ้าของชนเผ่าหงหลวน ซูไป๋ละสายตากลับมา

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ในใจของเขาก็ไร้ซึ่งความกังวลอีกต่อไป

เขาหันกาย มองไปยังทิศทางที่พลังแห่งโชคชะตาของเผ่าพันธุ์มนุษย์รุ่งโรจน์ที่สุด

ที่นั่นคือซางชิว

ซางทังได้สถาปนานครหลวงขึ้นที่นี่ รวบรวมประชากรจำนวนมหาศาลที่สุดในดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และยังรวบรวมเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้สูงศักดิ์ไว้นับไม่ถ้วน

ยิ่งฐานะและตำแหน่งของคนเหล่านั้นสูงเท่าใด เหตุและผลที่เกี่ยวข้องก็ยิ่งซับซ้อนและยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น

สำหรับเขาผู้ซึ่งใช้เหตุและผลเป็นอาหารแล้ว ที่นั่นต่างหากคือสถานที่ล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

ซูไป๋ไม่ลังเลอีกต่อไป เมฆมงคลก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้า พาร่างของเขากลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง หายลับไปสุดขอบฟ้า

กาลเวลาผันผ่านไปนานเท่าใดมิอาจทราบได้

ซางชิวในยามนี้ก็หาได้เหมือนในอดีตอีกต่อไปไม่

ในฐานะนครหลวงของราชวงศ์ใหม่ ที่นี่ยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นไปอีก รถม้าและผู้คนสัญจรขวักไขว่ เสียงจอแจดังอึกทึก ก่อเกิดเป็นภาพของยุคสมัยอันรุ่งโรจน์

ณ มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาในเมือง หน้าแผงทำนายโชคชะตาที่แขวนป้าย “วาสนาชักนำ” มักจะเต็มไปด้วยผู้คนเสมอ

เจ้าของแผงคือชายชราผู้มีผมขาวดุจกระเรียนแต่ใบหน้ายังเยาว์วัย ท่วงทีดุจเซียน ในมือมักจะลูบคลำด้ายแดงปริศนาเส้นหนึ่งอยู่เสมอ

ชายชราผู้นี้ คือซูไป๋ที่ใช้คาถามายาจำแลงกายมา

เพิ่งมาถึงใหม่ๆ หากเขาซึ่งเป็นเพียงชายหนุ่มไปป่าวประกาศว่าตนสามารถเชื่อมวาสนาวิวาห์ให้ผู้คนได้ เกรงว่าคงจะถูกมองว่าเป็นนักต้มตุ๋น

กลับกัน รูปลักษณ์ที่แก่ชราเช่นนี้ กลับดูน่าเชื่อถือกว่า

เพราะยิ่งแก่ยิ่งเก๋า ในสายตาของคนธรรมดาสามัญ อายุคือสัญลักษณ์ของปัญญาและความลี้ลับ

ในช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา วาสนาอันดีงามที่เขาเป็นผู้ชักนำนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน

ชื่อเสียงของเขาค่อยๆ เลื่องลือจากปากต่อปากในหมู่ชาวบ้าน จนกระทั่งดังไปถึงเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนาง

นับตั้งแต่นั้นมา ขุนนางที่มาขอวาสนาก็หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย

ซูไป๋รับปากทีละคน ช่วยชักนำด้ายแดงให้แก่พวกเขา

การเชื่อมวาสนาวิวาห์ทุกครั้ง หมายถึงการเข้าไปพัวพันกับเหตุและผลครั้งหนึ่ง จานหยกสีโกลาหลในห้วงสำนึกของเขาก็จะแปรเปลี่ยนพลังแห่งเหตุและผลเหล่านี้อย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อใช้บำรุงเลี้ยงร่างกายของเขา

ระดับพลังบำเพ็ญของซูไป๋ ก็ได้รับการบำรุงเลี้ยงจากเหตุและผลอันไพศาลนี้ จากระดับเซียนมนุษย์ขั้นกลาง ทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ทะลวงผ่านระดับเซียนมนุษย์ขั้นปลาย ระดับเซียนมนุษย์ขั้นสมบูรณ์ ไปจนถึงระดับเซียนปฐพี และในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่ระดับเซียนสวรรค์ขั้นต้นได้ในคราเดียว

ในเวลาเพียงไม่กี่ปี สามารถข้ามผ่านระดับใหญ่ได้ถึงหนึ่งระดับ

นี่คือความน่าเกรงขามของพลังแห่งเหตุและผลของเผ่าพันธุ์มนุษย์

แน่นอนว่า ในระหว่างนี้ก็มิได้ราบรื่นเสมอไป

สิ่งที่เขาเชื่อมโยงคือวาสนาอันดีงาม มิใช่วาสนาอันเลวร้าย

ขุนนางของเผ่าพันธุ์มนุษย์จำนวนไม่น้อย อาศัยอำนาจของตน หมายปองสตรีดีๆ นางหนึ่ง มีเจตนาจะบังคับแต่งงาน

ในตระกูลของพวกเขาก็มีผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อได้ยินถึงความสามารถของซูไป๋ ก็ได้นำของกำนัลมากมายมา ขอร้องให้ซูไป๋ช่วยบังคับเชื่อมวาสนาวิวาห์ระหว่างพวกเขากับสตรีนางนั้น