บทที่ 26 การคาดเดาของแม่ทัพเสิ่น
บทที่ 26 การคาดเดาของแม่ทัพเสิ่น
บทที่ 26 การคาดเดาของแม่ทัพเสิ่น
ขบวนรถม้าของแม่นางโจวมุ่งหน้าต่อไป ส่วนเสิ่นเลี่ยพาทหารม้าสามร้อยนายควบกลับไปทางเดิมราวสิบกว่าลี้
ในตอนนั้นเอง รองแม่ทัพก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาควบม้าขึ้นมาด้านหน้า
"ท่านแม่ทัพ ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจขอรับ"
เสิ่นเลี่ยปรายตามองเขา
"พูดมา"
รองแม่ทัพเกาหัว
"พวกเราจะถอยกันแค่นี้หรือขอรับ? งานในครั้งนี้จะให้จบลงแค่นี้หรือ?"
เสิ่นเลี่ยไม่พูดอะไร
รองแม่ทัพกล่าวต่อ "อีกฝ่ายมีคนแค่สิบกว่าคน ต่อให้ชายหนุ่มคนนั้นจะเป็นยอดฝีมือจริงๆ แต่พวกเรามีตั้งสามร้อยกว่าคน หากบุกเข้าไปแข็งๆ ก็น่าจะจับกุมตัวมาได้ไม่ใช่หรือขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยพิจารณาเขา จู่ๆ ก็หลุดหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
"บุกแข็งๆ?"
รองแม่ทัพพยักหน้า
"ใช่แล้วขอรับ! พวกเรามีคนมากกว่า แถมยังมีอาวุธครบมือ มีทั้งเกาทัณฑ์และหน้าไม้!"
เสิ่นเลี่ยถอนหายใจ
"ทหารชั้นยอดสามร้อยนายของผู้บัญชาการเฉินล่ะ เทียบกับพวกเราแล้วเป็นอย่างไร?"
รองแม่ทัพคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"หากพูดถึงแค่พลังรบ ย่อมสู้พวกเราไม่ได้อยู่แล้ว แต่หากเป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย ฝ่ายเราก็คงต้องมีการบาดเจ็บล้มตายบ้างเหมือนกัน"
เสิ่นเลี่ยพยักหน้า
"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเขาตายอย่างไร?"
รองแม่ทัพส่ายหน้า
เสิ่นเลี่ยรั้งบังเหียนม้า มองดูเขาด้วยแววตาที่จริงจังขึ้น
"ข้าไปดูที่เกิดเหตุมาด้วยตัวเอง"
น้ำเสียงของเขากลายเป็นเคร่งขรึม
"ศพพวกนั้นถูกเผาไปมากก็จริง แต่ก็มีศพที่ไม่ได้ถูกเผาอยู่ด้วย"
รองแม่ทัพขมวดคิ้ว
"ศพที่ไม่ได้เผาหรือขอรับ? ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องนี้เลย? เบื้องบนไม่ได้บอกหรือว่าศพทั้งหมดถูกเผาทำลายไปแล้ว?"
เสิ่นเลี่ยปรายตามองเขาพร้อมกับแค่นเสียงเย็น
"หึ! ไม่ได้ความ!"
"หากไม่พูดเช่นนั้น พวกเขาจะปกปิดข่าวสำคัญพวกนั้นได้อย่างไร?"
"บอกความจริงให้เจ้าฟังก็ได้ ศพของผู้บัญชาการเฉิน แล้วก็ศพของหัวหน้าหมู่สิบคนกับหัวหน้าหมู่ห้าคนอีกหลายคน รวมถึงศพของเผ่ากระดูกคลั่งคนหนึ่ง ไม่ได้ถูกเผา แถมยังไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านนั้นด้วยซ้ำ"
รองแม่ทัพอึ้งไป
"ศพของผู้บัญชาการเฉินก็ไม่ได้ถูกเผาหรือขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยพยักหน้า
"นอกจากจะไม่ถูกเผาแล้ว สภาพศพยังพิสดารอย่างยิ่งอีกด้วย"
รองแม่ทัพลอบกลืนน้ำลาย
"พิ... พิสดารอย่างไรหรือขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยสูดลมหายใจเข้าลึก
"ถูกก้อนหินทะลวงร่าง ขาดใจตายในพริบตา"
รองแม่ทัพเบิกตากว้าง ในใจลอบคิดว่า "นี่มันวิธีการตายแบบไหนกัน?"
ครู่ต่อมาเมื่อดึงสติกลับมาได้ เขาก็ถามด้วยความไม่อยากเชื่อว่า "ก้อนหินหรือขอรับ?"
"ใช่"
เสิ่นเลี่ยพิจารณาใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของเขา แล้วอธิบายเพิ่มเติมว่า "หน้าอกมีรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้น ทะลวงผ่านร่างไปตรงๆ ส่วนศพอื่นๆ บางคนหัวหายไปครึ่งซีก บางคนกระดูกแหลกละเอียดทั้งตัว"
"เจ้าหน้าที่ชันสูตรตรวจสอบไม่ได้ บอกว่าไม่เคยเห็นบาดแผลน่ากลัวเช่นนั้นมาก่อน ไม่ใช่ฝีมือของมนุษย์ที่สามารถทำได้ เป็นไปได้อย่างมากว่าศัตรูจงใจสร้างสถานการณ์ปลอมขึ้นมาเพื่อตบตาพวกเรา"
"ทว่า ข้ากลับไม่ได้มองเช่นนั้น เพราะในที่เกิดเหตุไม่ได้พบแค่ศพ แต่ยังพบอาวุธสังหารด้วย ทุกอย่างมันสอดคล้องกันพอดี"
"ต่อให้ไม่อยากยอมรับ ก็ต้องยอมรับว่า บางทีอาจจะมีใครบางคนใช้ก้อนหิน ซัดทะลวงร่างของผู้บัญชาการเฉินกับพวกจากระยะไกล สังหารให้ตายในพริบตาจริงๆ"
รองแม่ทัพอ้าปากค้าง หุบไม่ลงอยู่นาน
"ทะ... ท่านแม่ทัพ... ท่านหมายความว่า..."
เสิ่นเลี่ยขัดจังหวะเขา
"ข้าไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น บางเรื่องเจ้าก็ควรจะเก็บให้เน่าตายไปในท้องจะดีที่สุด"
"ข้าแค่จะบอกเจ้าถึงสถานการณ์สมมติรูปแบบหนึ่งเท่านั้น"
รองแม่ทัพมองเขา สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
สายตาของเสิ่นเลี่ยทอดมองไปไกล ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง
"หากหมู่บ้านแห่งนั้นถูกจงใจล่อชายฉกรรจ์ออกไป"
"เผ่ากระดูกคลั่งฉวยโอกาสสังหารล้างหมู่บ้าน"
"มียอดฝีมือท่านหนึ่งบังเอิญไปพบเรื่องนี้เข้า จึงบันดาลโทสะสังหารเผ่ากระดูกคลั่งทิ้งจนหมด"
"จากนั้นผู้บัญชาการเฉินก็นำทัพมาถึง ต้องการจะจับกุมยอดฝีมือท่านนั้น และยัดข้อหาสังหารล้างหมู่บ้านกับลักลอบนำเผ่ากระดูกคลั่งเข้าแดนให้กับอีกฝ่าย"
"ผลคือยอดฝีมือท่านนั้นตอบโต้ และฆ่าผู้บัญชาการเฉินกับพวกจนหมด"
"และหลังจากนั้น พวกเราที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ก็ถูกขอร้องให้มาช่วยตามจับยอดฝีมือท่านนั้น"
"ยอดฝีมือไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม..."
เขาหันไปมองรองแม่ทัพ แล้วเอ่ยถาม "เจ้าคิดว่า ต่อจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น?"
รองแม่ทัพเบิกตากลมโต เหงื่อเย็นผุดพราย มือเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่อยู่
"ทะ... ท่านแม่ทัพ... ทะ... ท่านรู้อะไรมาใช่หรือไม่ขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยมองเขา นิ่งเงียบไปหนึ่งลมหายใจ
"ข้าไม่รู้อะไรเลย"
วินาทีต่อมา เขาก็เปลี่ยนบทสนทนา "แต่ข้าเดาได้"
รองแม่ทัพชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ตั้งสติได้
"ความหมายของท่านแม่ทัพคือ พวกเราเดาออก แต่ไม่พูดเปิดโปงหรือขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยพยักหน้า หรี่ตาลงเล็กน้อย
"ขุนนางในเมืองอวิ๋นพวกนั้น เป็นตัวบัดซบพรรค์ไหน เจ้ากับข้าย่อมรู้ดี"
"หลายปีมานี้สถานการณ์ชายแดนย่ำแย่ถึงเพียงนี้ พวกเขาก็มีส่วนสร้างผลงานไว้ไม่ใช่น้อย"
"คิดจะใช้ข้าเป็นมีดงั้นหรือ?"
"ได้ จะให้เกลาไม้ ผ่าฟืน หากเป็นหน้าที่ ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูด"
"แต่ถ้าจะให้ข้าไปร่อนหาความตาย?"
เขาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ
"อย่าว่าแต่พวกเขาสองสามคนเลย ต่อให้เป็นเบื้องบน ข้าก็ยังต้องพิจารณาดูเลยว่า จะชิงลงมือจัดการพวกมันก่อนได้อย่างไร!"
"เจ้าจำไว้ พวกเราเป็นขุนนางบู๊ อาจจะไม่เข้าใจแผนการร้ายกาจอันซับซ้อน แต่ต้องมีสายตาที่เฉียบแหลม รู้จักดูตาม้าตาเรือ และต้องรู้จักวิธีฆ่าคน!"
รองแม่ทัพมองเขาด้วยความหวาดกลัวที่เขาหลุดคำพูดที่ไร้ความเคารพต่อเบื้องบนเช่นนี้ออกมา แทบจะหงายหลังตกจากหลังม้า
"ทะ... ท่านแม่ทัพ..."
เสิ่นเลี่ยพิจารณาเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "สถานการณ์ชายแดน ย่ำแย่ลงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก"
"ปีนี้เผ่ากระดูกคลั่งจะต้องยกทัพใหญ่ล่องใต้มาแน่นอน พวกตัวใหญ่ตัวโตในราชสำนักก็มัวแต่วุ่นวายอยู่กับการแก่งแย่งชิงดีภายใน กินเงินเดือนทหารผี ลักลอบขายอาวุธยุทโธปกรณ์... รอให้เผ่ากระดูกคลั่งบุกมาถึง พวกเขานั่นแหละที่จะหนีเป็นคนแรก"
"แล้วพวกเราล่ะ? จะหนีไปไหน?"
รองแม่ทัพเงียบไป
เสิ่นเลี่ยตบไหล่เขา
"เพราะฉะนั้นข้าถึงบอกว่า ไม่ช้าก็เร็วเราก็ต้องหาทางหนีทีไล่เอาไว้ เจ้าเป็นคนสนิทที่ข้าปลุกปั้นขึ้นมากับมือ จะต้องเตรียมตัวปรับตัวล่วงหน้าไว้ให้ดี"
รองแม่ทัพสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสติให้มั่น
"ท่านแม่ทัพ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"
เสิ่นเลี่ยพยักหน้า
ครู่ต่อมา
รองแม่ทัพถามด้วยความสงสัย "ท่านแม่ทัพ แล้วตอนกลับไปเราจะรายงานว่าอย่างไรดีขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"ก็บอกไปว่าตามผิดทาง"
รองแม่ทัพอึ้งไป
"ตามผิดทางหรือขอรับ?"
เสิ่นเลี่ยพยักหน้า
"ใช่ ตามผิดทาง ภูเขาสูงทางไกล หมอกหนาท้องฟ้ามืดมิด ตามผิดเส้นทางก็เป็นเรื่องปกติ"
รองแม่ทัพอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่ก็กลืนคำพูดกลับลงคอไป
สุดท้ายเขาก็พึมพำออกมาเบาๆ ประโยคหนึ่ง
"ท่านแม่ทัพ ข้ออ้างของท่าน นี่มันจะขอไปทีเกินไปหน่อยไหมขอรับ"
เสิ่นเลี่ยปรายตามองเขา แล้วแค่นเสียงหัวเราะ
"ขอไปทีงั้นหรือ?"
"พวกเขาหลอกลวงพวกเราก่อนต่างหาก"
"ศพของผู้บัญชาการเฉินถูกซ่อนไว้ไม่ยอมรายงาน บาดแผลของเผ่ากระดูกคลั่งถูกปิดบังไว้ไม่ยอมบอก เรื่องเน่าเฟะของโจวถงจือก็ถูกปิดบังไว้เสียมิดชิด... ตอนที่พวกมันหลอกใช้ข้าเป็นมีด ทำไมถึงไม่คิดบ้างล่ะว่าตัวเองก็ทำเรื่องขอไปทีเหมือนกัน?"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "หึ หากไม่ใช่เพราะผู้ตรวจการรายงานคดีหมู่บ้านอวี๋ซานขึ้นไป แล้วเบื้องบนมีคำสั่งลงมาให้ข้าคอยช่วยเหลือประสานงาน เจ้าคิดว่าข้าจะไปสนใจพวกมันหรือ?"
รองแม่ทัพชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาทันที
ใช่สิ ท่านแม่ทัพของเขาเป็นถึงขุนนางขั้นสามรอง ส่วนผู้ตรวจการเป็นแค่ขุนนางขั้นห้าแท้ นับเป็นตัวอะไรได้?
"ท่านแม่ทัพปราดเปรื่องยิ่งนัก! ตามผิดทาง! ใช่แล้ว พวกเราตามผิดทางขอรับ!"
เสิ่นเลี่ยเองก็หัวเราะออกมาเช่นกัน
รอยยิ้มนั้น ค่อนข้างเย็นชา และแฝงความหยิ่งผยอง
"ไปเถอะ"
เสียงฝีเท้าม้าย่ำลงพื้น ปลุกฝุ่นผงฟุ้งกระจายไปตลอดทาง
...
เสิ่นเลี่ยพาทหารม้าสามร้อยนายควบกลับไปอย่างไม่เร่งรีบ
เดินไปได้ราวๆ ครึ่งชั่วยาม ฝุ่นควันก็ฟุ้งตลบขึ้นมาบนถนนหลวงเบื้องหน้าอีกครั้ง
กองทหารอีกกองหนึ่งควบม้าตะบึงมา จำนวนคนมากกว่าพวกเขาเสียอีก อย่างน้อยก็น่าจะมีทหารม้าห้าร้อยนาย
ทั้งหมดสวมชุดเกราะดำสนิท ม้าสูงใหญ่กว่า อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ครบครันกว่า
เสิ่นเลี่ยหรี่ตาลง รั้งบังเหียนม้า
กองทหารเหล่านั้นพุ่งเข้ามาใกล้ในเวลาอันรวดเร็ว เรียงแถวหน้ากระดาน ขวางทางเอาไว้
คนที่เป็นผู้นำคือขุนพลวัยราวสี่สิบปี ใบหน้ายาวเรียว แววตาโหดเหี้ยม มุมปากตกลงเล็กน้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ
"แม่ทัพเสิ่น บังเอิญเสียจริง?"
เสิ่นเลี่ยมองเขา พร้อมกับแย้มยิ้ม
"ที่แท้ก็แม่ทัพจ้าวนี่เอง ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้?"
ขุนพลแซ่จ้าวจ้องมองเขา สายตาราวกับคมมีด
"แม่ทัพเสิ่น ได้ยินว่าท่านรับบัญชามาจับกุมตัวนักโทษสำคัญ แล้วคนล่ะ?"
สีหน้าของเสิ่นเลี่ยไม่เปลี่ยน
"ตามผิดทาง หาไม่เจอ กำลังจะกลับไปรายงานตัวพอดี"
"ตามผิดทางงั้นหรือ?"
ขุนพลแซ่จ้าวอึ้งไป ก่อนจะเผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมา
"แม่ทัพเสิ่น ท่านกำลังล้อข้าเล่นอยู่หรือเปล่า?"
เสิ่นเลี่ยส่ายหน้า
"ภูเขาสูงทางไกล หมอกหนาท้องฟ้ามืดมิด ตามผิดเส้นทางก็เป็นเรื่องปกติ"
"หึ!"
ขุนพลแซ่จ้าวแค่นเสียงเย็น ควบม้าขึ้นหน้ามาสองก้าว มองเสิ่นเลี่ยจากมุมที่สูงกว่า
"แม่ทัพเสิ่น ท่านรู้หรือไม่ว่านั่นคือคดีอะไร?"
"หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านถูกฆ่าล้าง ทหารชั้นยอดสามร้อยกว่านายต้องสละชีพ เผ่ากระดูกคลั่งตายในดินแดนของเรา โจวถงจือและพวกพ้องมีส่วนพัวพันในคดีนี้... เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ท่านมาบอกข้าว่าตามผิดทางงั้นหรือ?"
[จบแล้ว]