บทที่ 23 พวกเจ้าฟันคนช้าเกินไปแล้ว

บทที่ 23 พวกเจ้าฟันคนช้าเกินไปแล้ว

วันรุ่งขึ้น พลบค่ำ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ถนนหลวงคดเคี้ยวทอดยาวไปเบื้องหน้า

รถม้าเจ็ดแปดคันเรียงเป็นแถว ผู้คุ้มกันขี่ม้าประกบสองข้าง ขบวนเดินทางไปอย่างไม่รีบร้อน

การเดินทางตลอดทั้งวัน ทำให้ทั้งคนและม้าต่างเหนื่อยล้า

ภายในรถม้าคันกลางขบวน เฉาปี่เอนหลังพิงผนังรถม้า หลับตาลง

ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นกว่าเจ็ดสิบเท่า ทำให้เขาสามารถรับรู้ทุกสิ่งรอบตัวในรัศมีหลายร้อยจั้งได้อย่างชัดเจน ราวกับสลักอยู่ในสมอง

เสียงลมหายใจของผู้คุ้มกัน เสียงม้าพ่นลมหายใจเป็นระยะ เสียงลมพัดผ่านยอดไม้ดังสวบสาบ เสียงหัวใจเต้นของกระต่ายป่าที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้าริมทาง... ทุกสิ่งล้วนปรากฏชัดเจน!

จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง

ด้านหน้าห่างออกไปสามร้อยเมตร ตรงทางโค้งของถนนหลวง ในป่าทั้งสองข้างทาง มีคนซ่อนตัวอยู่

จำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว!

ลมหายใจหอบหนัก เสียงหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง

มุมปากของเฉาปี่ยกขึ้นเล็กน้อย

งานมาอีกแล้ว!

เขาคำนวณบัญชีในใจเงียบๆ

คนหกสิบกว่าคน หากเฉลี่ยค่าสถานะคนละ 1 แต้ม ก็จะได้ค่าสถานะตั้งหกสิบกว่าแต้ม

หากปล่อยให้หนีรอดไปได้ จะต่างอะไรกับการทำเงินหล่นหายไปร้อยหยวนเล่า?

...

รถม้ายังคงมุ่งหน้าต่อไป

สามร้อยเมตร สองร้อยเมตร หนึ่งร้อยเมตร!

"หยุด!"

เมื่อขบวนรถเลี้ยวพ้นทางโค้ง เสียงตะคอกดังลั่นก็ดังขึ้น ชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคนพุ่งพรวดออกมาจากป่า ขวางถนนหลวงเอาไว้

ตามมาด้วยคนอีกสามสิบกว่าคนโผล่ออกมาจากป่า ปิดล้อมรถม้าไว้จนแน่นหนา

คนหกสิบกว่าคน ล้วนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ในมือถือดาบ หอก กระบอง บางคนถึงกับไม่มีดาบ มีแต่จอบและเคียว

คนที่เป็นหัวหน้าคือชายร่างใหญ่หน้าบาก มีรอยแผลเป็นจากคมมีดลากยาวตั้งแต่หางตาไปจนถึงมุมปากซ้าย เวลายิ้มดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก

สายตาของเขากวาดมองรถม้าเหล่านั้น ดวงตายิ่งมายิ่งเป็นประกาย

"แม่งเอ๊ย!"

เขาเลียริมฝีปาก "รวยแล้ว! คราวนี้รวยเละแน่!"

พวกลูกสมุนที่อยู่ข้างหลังก็พากันหัวเราะตาม เสียงหัวเราะหยาบกระด้าง สายตาจ้องมองรถม้าเหล่านั้น ราวกับหมาป่าหิวโซจ้องมองชิ้นเนื้อ

ลูกสมุนร่างผอมราวกับลิงคนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงเบา "ลูกพี่ ดูรถม้าพวกนั้นสิ ไม้นั่น ล้อนั่น ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของเศรษฐี ข้างในต้องมีของดีแน่!"

ชายร่างใหญ่หน้าบากพยักหน้า หรี่ตาสำรวจขบวนรถ

เหล่าผู้คุ้มกันชักดาบออกมา บังอยู่หน้ารถม้าแล้ว

คุณชายชุดหรูขี่ม้าขึ้นมาข้างหน้า สีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะ

"เหล่าผู้กล้าทุกท่าน พวกเราแค่สัญจรผ่านทางมา หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ก็ขอให้ช่วยอำนวยความสะดวกด้วย"

"อำนวยความสะดวก? ฮ่าๆ!"

ชายร่างใหญ่หน้าบากหัวเราะลั่น "ได้สิ!"

เขาชี้ไปที่รถม้าเหล่านั้น "ทิ้งรถม้าไว้ แล้วไสหัวไป ซะ ข้าจะอำนวยความสะดวกให้พวกเจ้าเอง"

เมื่อคุณชายชุดหรูได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เย็นชาลง

"ผู้กล้า หากท่านดึงดันจะเอาให้ได้..."

มือของเขากุมด้ามกระบี่แน่น

"เช่นนั้นก็อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ"

ชายร่างใหญ่หน้าบากชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะลั่น

เขาหันไปมองลูกพี่ลูกน้องกว่าหกสิบคนที่อยู่ข้างหลัง หัวเราะจนแทบขาดใจ

"พวกพ้อง ได้ยินหรือไม่? คุณชายหน้าอ่อนนี่บอกว่าจะไม่เกรงใจพวกเรา!"

พวกลูกสมุนก็หัวเราะตาม หัวเราะจนตัวงอ

"ลูกพี่ อย่าไปพูดพร่ำทำเพลงกับพวกมันเลย!"

"ปล้นมันซะก่อนค่อยว่ากัน!"

"ผู้ชายฆ่าทิ้ง ผู้หญิงเก็บไว้!"

ชายร่างใหญ่หน้าบากหัวเราะจนพอใจ หันขวับกลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม

"ไอ้ลูกหมา ให้หน้าแล้วไม่เอา งั้นก็อย่าหาว่าข้าโหดเหี้ยมก็แล้วกัน!"

เขาโบกมือ

"ลุย! สับไอ้เด็กไม่เจียมกะลานี่ให้เละก่อน!"

พวกลูกสมุนร้องตะโกนก้อง พุ่งปรี่เข้ามา

คุณชายชุดหรูชักกระบี่ออกจากฝัก ตัวกระบี่สะท้อนแสงเย็นเยียบ

เขาตวาดเสียงกร้าว "เตรียมพร้อมต่อสู้!"

เหล่าผู้คุ้มกันกระชับดาบในมือแน่น เตรียมพร้อมรับมือเต็มที่ บรรดาคนรับใช้ต่างยืนล้อมเป็นวงกลม พยายามปกป้องรถม้า

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง เงาร่างสายหนึ่งก็พุ่งพริ้วออกมาจากรถม้าคันกลาง

ไม่มีใครมองทันว่าเขาออกมาได้อย่างไร เห็นเพียงเงาสีเขียวสายหนึ่งพาดผ่าน แล้วไปหยุดยืนอยู่หน้าม้าของคุณชายชุดหรู

คุณชายชุดหรูชะงักไปอย่างงุนงง

"ผู้มีพระคุณ..."

เฉาปี่ไม่ได้หันหน้าไป เพียงแต่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "รีบเดินทางต่อเถอะ พวกเจ้าฟันคนช้าเกินไปแล้ว!"

คุณชายชุดหรู: "..."

เหล่าผู้คุ้มกัน: "..."

เหล่าคนรับใช้: "..."

"ตู้ม!"

สิ้นเสียง ก็มีเสียงระเบิดดังกึกก้องอันคุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง

พวกโจรที่พุ่งเข้ามาอยู่แนวหน้า จู่ๆ ก็พบว่าขาของตัวเองไม่ยอมฟังคำสั่งเสียแล้ว

พวกเขาก้มหน้าลงมอง ขาก็ยังอยู่ แต่ร่างกายกลับกำลังล้มหน้าทิ่มลงไป

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากหน้าอก พวกเขาถึงได้ตระหนักว่า ตัวเองถูกฟันขาดครึ่งไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"จบสิ้นแล้ว!"

นี่คือความคิดสุดท้ายของพวกเขา

โจรที่อยู่ข้างหลังเห็นเพียงเพื่อนร่วมแก็งด้านหน้าแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

แขนกระเด็น หัวหลุด ร่างขาดครึ่ง... เลือดสาดกระเซ็นลงมาราวกับห่าฝน ตกใส่ใบหน้าของพวกเขา ร้อนผ่าว

บางคนอยากจะร้องตะโกน แต่ก็ไร้เสียง

บางคนอยากจะวิ่งหนี แต่ขากลับหายไปแล้ว

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว อาจจะยังไม่ทันได้กะพริบตาด้วยซ้ำ โจรทั้งหกสิบสามคน ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

บนถนนหลวงเงียบสงัดลงในพริบตา มีเพียงเสียงเลือดที่ยังคงไหลริน หลอมรวมกันเป็นสายน้ำเล็กๆ ไหลผ่านใต้กีบเท้าม้า

"เก็บกวาดศพที่ขวางทางออกไป เดินทางต่อได้"

เสียงของเฉาปี่ดังขึ้นข้างหูของทุกคน ทุกคนถึงได้สติกลับคืนมา

คุณชายชุดหรูได้สติ กลืนน้ำลายอึกใหญ่

"ได้... ได้ยินหรือไม่? เก็บกวาดทางซะ!"

เหล่าผู้คุ้มกันและคนรับใช้ถึงได้เริ่มขยับตัว

คนรับใช้คนหนึ่งอุ้มศพไร้หัวขึ้นมา มือสั่น ขาก็สั่น

ศพนั้นหนักเอาการ เขาเดินไปได้สองก้าว ก็แทบจะล้มคะมำลงไปกองกับพื้นพร้อมกับศพ

คนที่อยู่ข้างๆ รีบยื่นมือมาประคองไว้

"เจ้าทำตัวให้มันมั่นคงหน่อยได้ไหม?"

"ข้า... ข้าประคองตัวไม่อยู่ ขาสั่น!"

คนรับใช้ผู้นั้นทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ "เจ้าไม่เห็นภาพเมื่อครู่นี้หรือไง?"

"เห็นสิ"

"แล้วทำไมขาเจ้าไม่สั่นล่ะ?"

"สั่นแล้วได้อะไร? ผู้มีพระคุณสั่งให้เก็บกวาดทาง เจ้ากล้าขัดคำสั่งหรือ?"

คนรับใช้ผู้นั้นเงียบไป แล้วก้มหน้าก้มตาอุ้มศพต่อไป

อุ้มไปได้สองศพ เขาก็อดกระซิบไม่ได้

"เจ้าว่า... ผู้มีพระคุณเป็นใครกันแน่?"

"สงสัยจะเป็นพวกเทพเซียนที่นักเล่านิทานชอบพูดถึงกระมัง"

"แล้วเมื่อกี้พวกเรายืนอยู่ใกล้ขนาดนั้น จะไม่เป็นอะไรหรือ? ข้าเคยได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่บอกว่า เทพเซียนตีกัน คนธรรมดาจะซวยไปด้วย..."

"หุบปากไปเลย"

"ข้าก็แค่เป็นห่วง..."

"ถ้าเจ้ายังไม่หุบปาก ตอนนี้แหละที่เจ้าจะซวย"

คนรับใช้ผู้นั้นยอมหุบปากในที่สุด แต่สายตาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่รถม้าคันกลาง

...

จางเหลาสื่อไม่ได้คิดอะไรมากมายขนาดนั้น

เขาตั้งหน้าตั้งตาทำงานอย่างขะมักเขม้น ไม่ปริปากบ่นสักคำ อุ้มศพออกไปทิ้งทีละศพ

อุ้มเสร็จศพหนึ่ง ก็ไปอุ้มอีกศพหนึ่ง

แม้ตามเนื้อตัวจะเปื้อนเลือด หรือมีเศษชิ้นส่วนมนุษย์ติดมาบ้าง เขาก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

คนที่อยู่ข้างๆ อดถามไม่ได้ "เจ้าไม่กลัวบ้างหรือ?"

จางเหลาสื่อไม่แม้แต่จะเงยหน้า "กลัวอะไร?"

"ก็ฉากเมื่อครู่นี้ไง..."

จางเหลาสื่อมองอีกฝ่าย ย้อนถามว่า "ผู้มีพระคุณไม่ได้ฆ่าข้าเสียหน่อย ข้าจะกลัวทำไม?"

คนที่อยู่ข้างๆ อึ้งไปเล็กน้อย เอ่ยออกมาจากใจจริงว่า "ความคิดเจ้านี่ ใช้ได้เลยนะ!"

จางเหลาสื่อส่งยิ้มบางๆ แล้วอุ้มศพต่อไป

ครู่ต่อมา เหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมา

"จริงๆ แล้ว ข้าว่ามันก็ดีนะ"

"ดีตรงไหน?"

"มีผู้มีพระคุณอยู่ด้วย ต่อไปเวลาเดินทางตอนกลางคืนก็ไม่ต้องกลัวอะไรอีกแล้ว"

"นั่นก็จริง"

ทั้งสองสบตากัน แล้วก้มหน้าก้มตาอุ้มศพต่อไป

...

ในกลุ่มคนเก็บกวาดศพ มีคนรับใช้หนุ่มอายุน้อยคนหนึ่งชื่อ ชิงเหยียน ขณะที่กำลังอุ้มศพอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็กระซิบข้างหูคนที่อยู่ข้างๆ

"นี่ เจ้าว่า ผู้มีพระคุณจะรับลูกศิษย์ไหม?"

คนที่อยู่ข้างๆ ถลึงตาใส่เขา

"เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย?"

"ข้าก็แค่คิดดู เผื่อว่า..."

"เผื่ออะไรของเจ้า? อย่างเจ้านี่นะ ผู้มีพระคุณจะชายตามอง?"

"ข้าเป็นอะไรไป? ข้ายังหนุ่ม ร่างกายแข็งแรง แถมยังทำงานเก่ง"

"ผู้มีพระคุณขาดคนทำงานอย่างเจ้าหรือ?"

ชายหนุ่มเงียบไป

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้นมาอีก

"แล้วถ้าข้าเป็นผู้หญิงล่ะ?"

คนที่อยู่ข้างๆ ชะงักไป

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

"ข้าบอกว่า ถ้าข้าเป็นผู้หญิง จะพอมีโอกาสไหม?"

คนที่อยู่ข้างๆ มองเขาด้วยสายตาซับซ้อน

"ข้ายอมรับนะ ว่าเจ้าก็หน้าตาดีอยู่หรอก น่าเสียดายที่เกิดมาเป็นชาย แถมคนระดับผู้มีพระคุณน่ะ ไม่ใช่คนที่พวกเราจะเอื้อมถึงได้หรอกนะ"

เมื่อชายหนุ่มได้ยินดังนั้น ก็ก้มหน้าลง ก้มหน้าก้มตาอุ้มศพต่อไป

...

เวลาผ่านไปสองก้านธูป ถนนก็ถูกเก็บกวาดจนสะอาด

คุณชายชุดหรูขี่ม้าอยู่ มองดูศพที่ถูกกองสุมไว้ริมทาง แล้วก็มองดูถนนหลวงที่ถูกย้อมไปด้วยเลือด

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ตะโกนเสียงดัง "ออกเดินทาง"

รถม้ามุ่งหน้าต่อไป ล้อรถบดขยี้กองเลือด ส่งเสียงดังกึดๆ

[จบแล้ว]