บทที่ 13 เมืองอวิ๋น เสื้อยาวผ้าฝ้ายสีคราม

บทที่ 13 เมืองอวิ๋น เสื้อยาวผ้าฝ้ายสีคราม

ฝุ่นควันค่อยๆ จางหายไป

บนถนนหลวงกลับคืนสู่ความสงบ

"ผู้มีพระคุณ"

โจวเหนียงจื่อนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยปากเสียงเบา

"แม่ทัพเสิ่นเมื่อครู่นี้ ไม่ธรรมดาเลยเจ้าค่ะ"

เฉาปี่หันไปมองนาง ถามด้วยความสงสัย "เขาบอกว่าตนเองเป็นแม่ทัพจู่โจมแห่งกองทัพอุดร ตำแหน่งนี้คืออะไรกัน ตำแหน่งสูงหรือไม่?"

โจวเหนียงจื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยตอบ "ตามที่เชี่ยเซินรู้มา ภายในแคว้นต้าหนิง แม่ทัพจู่โจมทั่วไป ล้วนเป็นขุนนางขั้นสามรองเจ้าค่ะ"

นางเห็นเฉาปี่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จึงอธิบายต่อ

"ระดับขั้นของขุนนางฝ่ายทหารในต้าหนิง จากสูงไปต่ำ คร่าวๆ คือ แม่ทัพใหญ่ รองแม่ทัพใหญ่ ผู้ช่วยแม่ทัพ แม่ทัพจู่โจม ผู้บังคับการ ผู้บัญชาการรักษาการณ์ ผู้ฝึกซ้อมทหาร ผู้บังคับกองพัน ผู้บังคับกองร้อย... แม่ทัพจู่โจม อยู่ตามหลังผู้ช่วยแม่ทัพ แต่อยู่เหนือกว่าผู้บังคับการ ถือว่าเป็นขุนนางฝ่ายทหารระดับกลางค่อนสูงเจ้าค่ะ"

"ขั้นสามรอง?"

เฉาปี่ทวนคำ เขาไม่มีมโนทัศน์ใดๆ กับระดับขั้นนี้เลย

โจวเหนียงจื่อมองออกถึงความสงสัยของเขา จึงพูดเสริมไปอีกประโยคหนึ่ง "ผู้มีพระคุณ พูดแบบนี้แล้วกันเจ้าค่ะ ผู้บัญชาการรักษาการณ์เมืองอวิ๋น เป็นขุนนางขั้นห้าหลัก แม่ทัพจู่โจม ตำแหน่งสูงกว่าผู้บัญชาการรักษาการณ์ถึงสองขั้นเจ้าค่ะ"

เฉาปี่ไม่ได้พูดอะไร เพราะเขาก็ไม่มีมโนทัศน์ใดๆ กับขั้นห้าเช่นกัน

โจวเหนียงจื่อเอ่ยต่อ "ผู้มีพระคุณ ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาที่เป็นถึงแม่ทัพจู่โจมขั้นสามรอง ต่อให้เป็นคนเข้าถึงง่ายแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสุภาพกับสตรีแปลกหน้าถึงเพียงนี้ แถมยังมอบป้ายหยกให้อีก เชี่ยเซินเดาว่า เขาคงจะเดาอะไรบางอย่างออกแล้วเจ้าค่ะ"

เฉาปี่ "โอ้?"

โจวเหนียงจื่อลดเสียงต่ำลง "ดูเหมือนเขากำลังแสดงความเป็นมิตรกับเชี่ยเซิน แต่ความจริงแล้ว เขากำลังแสดงความเป็นมิตรกับผู้มีพระคุณต่างหากเจ้าค่ะ"

เฉาปี่ถาม "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

โจวเหนียงจื่อยิ้มน้อยๆ บอกจุดสำคัญ "ดวงตาของเขาเจ้าค่ะ! เวลาที่เขามองเชี่ยเซิน แววตานั้นสุภาพ แต่ก็เป็นแค่ความสุภาพ แต่สายตาที่เขาเผลอมองผู้มีพระคุณไปหลายครั้งนั่น..."

นางหยุดไปครู่หนึ่ง

"แววตานั้น ไม่ใช่แววตาที่มองคนธรรมดาทั่วไป และเห็นได้ชัดเลยว่าเขาสังเกตดาบในมือท่าน ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง!"

เฉาปี่นึกถึงท่าทีตอนที่ขุนพลวัยกลางคนผู้นั้นมองตนเอง มันดูไม่เหมือนปกติจริงๆ เขาพลันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

...

การเดินทางต่อจากนั้น ราบรื่นมาก

ไม่ได้พบเจอกับโจรป่าหรือการดักซุ่มโจมตีอีกเลย แม้แต่ผู้ลี้ภัยก็ค่อยๆ ลดน้อยลง

สองข้างทางของถนนหลวงเริ่มมีพื้นที่เพาะปลูก แม้จะรกร้างไปมาก แต่บางครั้งก็ยังเห็นคนกำลังทำนาอยู่

ที่ตีนเขาไกลออกไป มองเห็นควันไฟจากการหุงต้มลอยเป็นสายรางๆ นั่นคือหมู่บ้าน

ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด ในที่สุดโครงร่างของเมืองอวิ๋นก็ปรากฏชัดเจนขึ้น

กำแพงเมืองสีเทาดำ สูงใหญ่กว่าที่มองจากไกลๆ เสียอีก

ประตูเมืองเปิดกว้าง ประชาชนเดินเข้าออกกันอย่างขวักไขว่

โจวเหนียงจื่อดึงบังเหียนม้า แล้วหันไปมองเฉาปี่

"ผู้มีพระคุณ เมืองอวิ๋นถึงแล้วเจ้าค่ะ"

เฉาปี่เงยหน้าขึ้นมอง กำแพงสีเทา กระเบื้องหลังคาสีดำ ธงทิวโบกสะบัดไปมาตามแรงลม

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ประตูเมือง

ทหารเฝ้าประตูยืนตัวตรงแน่ว สายตาเฉียบคมดุจใบมีด กวาดตามองขบวนรถทีละคันๆ

นายทหารระดับหัวหน้าหมู่คนหนึ่งเดินตรงเข้ามาสองสามก้าว พร้อมกับยกมือขึ้น

"หยุด! ขอตรวจค้นตามระเบียบ!"

บรรดาผู้คุ้มกันดึงบังเหียนม้า สีหน้าของพวกเขามีความตึงเครียดอยู่บ้าง ร่างกายของพวกเขามีบาดแผล เสื้อผ้าก็ยังมีคราบเลือดติดอยู่ หากถูกจับกุมตัวไปสอบสวน คงหนีไม่พ้นความยุ่งยากเป็นแน่

จู่ๆ คุณชายชุดหรูหราก็ขี่ม้าขึ้นมาข้างหน้า พร้อมกับยิ้มและประสานมือคารวะ

"พี่ชายทหาร ลำบากท่านแล้ว"

มือของเขาล้วงออกมาจากแขนเสื้อ เงินก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่งถูกยัดใส่มือของหัวหน้าหมู่ผู้นั้นอย่างเงียบเชียบ

หัวหน้าหมู่ก้มลงมองแวบหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองรถม้าเหล่านั้น

"นี่มัน..."

"ผู้น้อยในครอบครัวป่วยหนัก จึงรีบเดินทางเข้าเมืองมาเยี่ยมไข้ ไม่คิดเลยว่าจะเจอโจรปล้นกลางทาง เลยต้องต่อสู้กันอย่างดุเดือด"

คุณชายชุดหรูหรายิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ "รีบเดินทางมาตลอดทาง จึงไม่มีเวลาได้จัดการให้เรียบร้อย หวังว่าพี่ชายทหารจะช่วยอำนวยความสะดวกให้ด้วย"

หัวหน้าหมู่กำเงินไว้ในมือ กวาดสายตามองบาดแผลบนตัวผู้คุ้มกันเหล่านั้น แล้วมองรอยเลือดบนรถม้า ในที่สุดก็ชะโงกหน้าเข้าไปดูในรถม้าคันหนึ่ง พบเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ผ่ายผอมจนแทบจะเหลือแต่กระดูก

เขานิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"เข้าไปเถอะ อย่าไปก่อเรื่องในเมืองล่ะ"

คุณชายชุดหรูหรารีบประสานมือคารวะครั้งแล้วครั้งเล่า

"ขอบคุณพี่ชายทหาร ขอบคุณพี่ชายทหาร"

...

เมืองอวิ๋น

ใหญ่กว่าที่เฉาปี่คิดไว้มาก

ถนนกว้างกว่าถนนหลวงด้านนอกมากกว่าหนึ่งเท่าตัว ปูด้วยหินชนวนสีเขียวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สองข้างทางมีร้านรวงตั้งอยู่เรียงรายแน่นขนัด

ร้านขายผ้า ร้านขายข้าวสาร ร้านตีเหล็ก ร้านเหล้า โรงน้ำชา และยังมีร้านค้าที่ดูโอ่อ่าอีกหลายแห่ง แขวนป้ายชื่ออักษรสีทอง ผู้คนที่สัญจรไปมามีมากกว่านอกเมืองมาก

พ่อค้าหาบเร่ สตรีที่จูงมือเด็ก บัณฑิตที่ถือพัด พ่อค้าที่สะพายห่อผ้า และยังมีช่างฝีมือที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ เดินขวักไขว่ไปมาอย่างเร่งรีบ

บางครั้งก็เห็นเจ้าหน้าที่สวมชุดเครื่องแบบขุนนาง ห้อยดาบไว้ที่เอว เดินแทรกตัวไปตามฝูงชน

เสียงร้องขายของดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ถังหูลู่ ถังหูลู่หวานๆ เปรี้ยวๆ จ้า"

"ผ้าไหมมาใหม่! ราคาเป็นกันเอง!"

"ซาลาเปา! ซาลาเปาร้อนๆ จ้า!"

เฉาปี่รับฟังเสียงเหล่านี้ นึกถึงสิ่งที่ตนเองต้องเผชิญมาตลอดสามปีนี้ ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ : กำแพงเมืองกั้นกลาง โลกสองใบ!

โลกภายนอกเมือง เต็มไปด้วยอันตราย ความอดอยาก โรคระบาด ภัยสงคราม... ผู้คนต่างใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง ไม่รู้ว่าจะอยู่รอดถึงวันพรุ่งนี้หรือไม่

ส่วนโลกภายในเมือง มองปราดเดียวก็เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองและสงบสุข แทบจะไม่เห็นคนเร่ร่อนเลย บนใบหน้าของผู้คนมากมายล้วนประดับไปด้วยรอยยิ้ม ให้ความรู้สึกว่าชีวิตมีความหวังยิ่งนัก

รถม้าเลี้ยวเข้าซอยแห่งหนึ่ง

ซอยนี้เงียบสงบกว่าถนนสายหลัก สองข้างทางมีกำแพงเรือนสูงตระหง่าน บางครั้งก็เห็นซุ้มประตู บางแห่งก็ดูโอ่อ่า บางแห่งก็ดูเรียบง่าย

หน้ารถม้าหยุดลงที่หน้าจวนแห่งหนึ่ง

ประตูจวนไม่ใหญ่มากนัก แต่ธรณีประตูค่อนข้างสูง เหนือกรอบประตูมีป้ายแขวนอยู่ ตัวอักษรบนนั้นเฉาปี่อ่านไม่ออก

โจวเหนียงจื่อลงจากรถม้า ยืนอยู่หน้าประตู นิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง

"ที่นี่..."

นางเอ่ยเสียงเบา "คือจวนของเชี่ยเซินและท่านพี่เจ้าค่ะ"

เฉาปี่มองนาง

สายตาของนางตกอยู่ที่ป้ายแผ่นนั้น ในแววตาเหมือนมีบางสิ่งวาบผ่านไป แต่ก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

"หลังจากที่ท่านพี่จากไป ที่นี่ก็ว่างเปล่ามาตลอด"

นางพูด "เชี่ยเซินให้คนมาคอยทำความสะอาดเป็นประจำ คิดว่าบางทีวันหนึ่งอาจจะได้กลับมาอีก"

นางผลักประตูเปิดออก ทำมือเชื้อเชิญ

"ผู้มีพระคุณ เชิญเจ้าค่ะ"

...

ลานเรือนไม่ใหญ่นัก แต่ก็จัดเก็บได้อย่างสะอาดสะอ้าน

เรือนสามชั้น อิฐสีครามกระเบื้องสีเทา ต้นหวายเก่าแก่ให้ร่มเงา

ใต้ระเบียงทางเดินมีกระถางดอกไม้ที่ไม่รู้จักชื่อตั้งอยู่หลายกระถาง กำลังเบ่งบานอย่างงดงาม

คนรับใช้ฝีเท้าเบา เมื่อเห็นพวกเขาเข้ามา ก็ก้มศีรษะทำความเคารพ

เฉาปี่เดินตามผ่านกำแพงบังตา ก้าวเข้าสู่เรือนชั้นใน สายตาของเขาตกอยู่ที่มุมหนึ่งของลานเรือน

ตรงนั้นมีชั้นวางดาบตั้งอยู่ บนชั้นมีดาบยาวเล่มหนึ่งวางอยู่ ฝักดาบมีฝุ่นเกาะแล้ว

ข้างๆ ยังมีชั้นวางชุดเกราะ มีชุดเกราะสีเงินวางอยู่ครึ่งชุด กระจกคุ้มครองหัวใจที่หน้าอกมีรอยขีดข่วนลึกอยู่หนึ่งรอย

บนผนังมีแผนที่แขวนอยู่ บนนั้นวาดภาพภูเขาและแม่น้ำ มีสัญลักษณ์ทำเครื่องหมายไว้อย่างหนาแน่น

โจวเหนียงจื่อเดินนำหน้า ฝีเท้าเร็วมาก ไม่ได้มองสิ่งของเหล่านั้นนานนัก

"ห้องปีกตะวันออกอยู่ติดกับห้องโถงใหญ่ ผู้มีพระคุณพักที่ห้องนั้นนะเจ้าคะ"

นางหยุดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริม "มีอะไรเรียกใช้ได้ตลอดเวลาเจ้าค่ะ"

...

ห้องปีกตะวันออก

กว้างขวางกว่าที่เฉาปี่คิดไว้ มีสองห้องด้านในและด้านนอก ห้องด้านนอกเป็นห้องรับแขกเล็กๆ ห้องด้านในเป็นห้องนอน

เตียงปูเรียบร้อยแล้ว ผ้าห่มและที่นอนผ้าฝ้ายสีคราม พับไว้อย่างเป็นระเบียบ

ริมหน้าต่างมีโต๊ะหนังสือ ตั้งพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกไว้

บนโต๊ะมีกระถางต้นหญ้าใบสีแดงตั้งอยู่ ใบเรียวเล็กห้อยย้อยลงมา สีแดงสดใส

เฉาปี่ยืนอยู่ในห้อง มองดูทุกสิ่งทุกอย่างนี้

เขาพลันนึกถึงบ้านดินเผาในหมู่บ้านคู่หลิง

รอยร้าวบนผนังดิน หลังคาที่ฝนรั่ว เสื่อฟางขาดๆ หนึ่งผืน นั่นคือทรัพย์สินทั้งหมดที่มี

ตอนนี้ห้องนี้ หรูหรากว่าห้องเช่าในชาติก่อนของเขาเสียอีก

เมื่อนึกถึงชาติก่อน ก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงร้านสะดวกซื้อใต้ตึกบริษัท

ทุกครั้งที่ต้องทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่นแล้วลงไปซื้อเครื่องในต้มพะโล้ รสชาตินั้น ช่างน่าคิดถึงเสียจริง

วันเวลาเหล่านั้น เขาไม่เคยรู้สึกว่ามันมีอะไรดีเลย

แต่พอนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ กลับอยากจะร้องไห้ขึ้นมานิดๆ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นอารมณ์นั้นเอาไว้

...

พลบค่ำ มีคนมาเคาะประตู

เป็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง ในมือถือสายวัด

"คุณชาย ฮูหยินสั่งให้บ่าวมาวัดสัดส่วนของคุณชาย เพื่อตัดเสื้อผ้าให้สองชุดเจ้าค่ะ"

เฉาปี่พยักหน้า ขยับตัวหลบให้

จากนั้นก็ยืนตัวตรง ให้หญิงรับใช้วัด

ความกว้างไหล่ ความยาวแขน รอบเอว ความยาวขา

หญิงรับใช้วัดอย่างละเอียด วัดไปบ่นพึมพำไป

เมื่อวัดเสร็จ ก็ทำความเคารพ แล้วถอยออกไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสื้อผ้าใหม่ก็ถูกส่งมา

สองชุด

ชุดหนึ่งเป็นเสื้อยาวผ้าฝ้ายสีคราม อีกชุดเป็นเสื้อสั้นผ้าฝ้ายสีคราม

เนื้อผ้าไม่ถือว่าดีเลิศนัก แต่ฝีเข็มละเอียดประณีต สวมใส่ได้พอดีตัวราวกับวัดมาแล้วหลายสิบครั้ง

เฉาปี่สวมเสื้อยาวผ้าฝ้ายสีครามนั้น ยืนอยู่หน้ากระจกทองเหลือง

กระจกทองเหลืองมัวๆ แต่ก็พอมองเห็นเงาคนได้

เสื้อสีคราม มัดผม สะอาดสะอ้าน

เขามองดูตัวเองในกระจกอยู่นาน พึมพำว่า "ในที่สุดก็ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย!"

[จบแล้ว]