บทที่ 10: สองพ่อลูกในยุคเข็ญ

บทที่ 10: สองพ่อลูกในยุคเข็ญ

สายลมยังคงพัดผ่าน พัดผ่านร่างไร้ศีรษะเหล่านั้น พัดผ่านศีรษะที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้นดิน และพัดผ่านเส้นทางหลวงที่ถูกย้อมไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน

ในที่สุดแม่นางโจวก็ดึงสติกลับมาได้ นางก้มศีรษะลงต่ำอย่างนอบน้อม

"ค่ะ ท่านผู้มีพระคุณ"

ในวินาทีนี้ ในใจของนางเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างหนึ่งขึ้นมา

นางรู้สึกเลื่อมใสในตัวเองขึ้นมาทันที!

เลื่อมใสตัวเองที่ช่างกล้าหาญชาญชัยถึงขนาดกล้าว่าจ้างคนเช่นนี้มาเป็นผู้คุ้มกันข้างกายของตนเอง... เดิมทีตัวนางเองเป็นคนกล้าหาญถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"ข้าทำให้เจ้าหวาดกลัวหรือเปล่า?"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้าง ๆ หูนาง

"มะ... ไม่ค่ะ ท่านผู้มีพระคุณ ข้าน้อยเพียงแค่ตื่นตระหนกจนยังไม่ทันตั้งตัว และไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเท่านั้นเองค่ะ

ตัวข้าน้อยเองก็พอจะมีเบื้องหลังมาจากตระกูลใหญ่ ได้เคยพบเจอผู้มีฝีมือและเรื่องราวแปลกประหลาดมาไม่น้อย แต่ทว่า... เรื่องราวเช่นท่านผู้มีพระคุณนี้ ขอบอกตามตรงว่า มันช่างดูน่าตื่นตระหนกและเหนือความคาดหมายเหลือเกินค่ะ

แม้จะเคยเห็นมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่ทว่าก็ยังอด... สั่นสะท้านไม่ได้อยู่ดีค่ะ"

นางหยุดไปเล็กน้อย สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นและกล่าวอย่างจริงจังว่า "จริงด้วยสิคะท่านผู้มีพระคุณ ข้าน้อยมีคำแนะนำบางประการ อยากจะบังอาจนำเสนอ หวังว่าท่านจะลองรับฟังดูสักนิดนะคะ"

"ว่ามาสิ!"

"ข้าน้อยหวังว่าในการเดินทางหลังจากนี้ ท่านผู้มีพระคุณจะพยายามไม่แสดงฝีมือของท่านออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้อีก... ข้าน้อยไม่ได้มีเจตนาจะกังขาในฝีมือของท่านนะคะ

ข้าน้อยเพียงแค่คิดว่า ในยุคเข็ญเช่นนี้ การเก็บซ่อนฝีมือไว้อาจจะเป็นประโยชน์ต่อท่านมากกว่านะคะ

หากพบเจอกับปัญหาใด ๆ ข้าน้อยสามารถออกหน้าจัดการแก้ไขให้ก่อนได้ ไม่ว่าจะใช้วิธีละมุนละม่อมหรือใช้กำลังต่อสู้... นอกเสียจากว่าข้าน้อยจะไม่สามารถจัดการได้จริง ๆ ถึงตอนนั้นท่านผู้มีพระคุณค่อยลงมือแสดงฝีมือเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ยังไม่สายเกินไปค่ะ"

เฉาปี่สบตากับนางและยิ้มน้อย ๆ ก่อนจะตอบตกลง "ตกลง!"

ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เขาเข้าใจสิ่งที่นางต้องการจะสื่อได้ในทันที อีกฝ่ายต้องการให้เขาคอยระวังพวกคนลอบกัด และแสร้งทำตัวเป็นหมูเพื่อกลืนกินเสือ

ส่วนตัวนางยินดีที่จะทำหน้าที่เป็นโล่กำบังคอยจัดการเรื่องราวยุ่งยากต่าง ๆ ให้ และคอยปกป้องเขาไว้ด้านหลัง

ต้องขอบอกเลยว่า ผู้ว่าจ้างคนนี้ช่างแสนดีจริง ๆ

หากหัวหน้างานในชาติก่อนของเขาดีได้ถึงครึ่งหนึ่งของนาง บริษัทก็คงกลายเป็นบ้านของเขาไปนานแล้ว!

แม่นางโจวคิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะยอมรับคำแนะนำของนางอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แถมยังส่งยิ้มให้นางอีกด้วย ทำให้นางรู้สึกเอียงอายจนใบหูแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ในใจคิดว่า แม้ท่านผู้มีพระคุณจะเป็นคนโหดเหี้ยมในการฆ่าฟัน แต่ทว่าอุปนิสัยส่วนตัวกลับดูดีและคบหาได้ง่ายอย่างยิ่ง

และในตอนนั้นเอง ด้านหลังก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมา

"ท่าน... ท่านผู้มีพระคุณ ท่านรับลูกศิษย์ไหมขอรับ?"

เมื่อเฉาปี่ได้ยินดังนั้นก็หันกลับไปมอง

นายน้อยชุดหรูหราเมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น ร่างกายก็พลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที เกือบจะร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า

เขาพยายามก้มหน้าลงตามสัญชาตญาณ แต่ทว่าก็ต้องขืนใจฝืนทนเอาไว้ เขาจ้องมองเฉาปี่ตรง ๆ ริมฝีปากสั่นระริกเพื่อรอคอยคำตอบ

เฉาปี่จ้องมองเขาอยู่ประมาณหนึ่งอึดใจ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่รับ"

แววตาของนายน้อยผู้นั้นหม่นแสงลงไปชั่วครู่ แต่ทว่าไม่นานนักก็กลับมาเปล่งประกายขึ้นมาอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าคำตอบนี้เขาจะคาดเดาเอาไว้อยู่แล้ว การที่เขาสามารถเอ่ยปากถามออกมาได้ในตอนนี้ ก็ถือว่าใช้ความกล้าหาญทั้งหมดที่มีไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้น..."

เขาพูดจาติด ๆ ขัด ๆ ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรต่อดี

สายตาของเขาเหลือบไปมองที่รองเท้าของเฉาปี่

รองเท้าขาด ๆ คู่นั้นเปื้อนไปด้วยคราบเลือด จนไม่สามารถมองเห็นสีเดิมของรองเท้าได้เลย เมื่อเหยียบลงบนพื้นดินก็ทิ้งรอยเท้าสีแดงคล้ำเอาไว้เป็นทาง

ทันใดนั้นเขาก็กระโดดลงมาจากหลังม้าทันที

เนื่องจากรีบร้อนเกินไปทำให้เขาเสียหลักเกือบจะล้มลง ต้องก้าวขาสะดุดไปสองสามก้าวจึงจะทรงตัวยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

"ท่านผู้มีพระคุณ!"

เขารีบก้าวเท้าเดินมาตรงหน้าเฉาปี่ ก้มศีรษะลงต่ำไม่กล้ามองใบหน้าของเขา สายตาจ้องเขม็งไปที่รองเท้าเปื้อนเลือดคู่นั้น "รองเท้า... รองเท้าของท่านเปื้อนหมดแล้วขอรับ

ข้า... ข้ามีรองเท้าคู่ใหม่ที่สะอาดสะอ้านอยู่ หากท่านไม่รังเกียจ..."

ในขณะที่พูด เขาก็ทำท่าจะถอดรองเท้าของตนเองออกมา

"ไม่ต้อง"

นายน้อยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมอง

เฉาปี่มองไปที่เขาและอธิบายอย่างราบเรียบว่า "ข้าสวมใส่รองเท้าคู่นี้จนชินแล้ว"

"ขอรับ"

นายน้อยก้มศีรษะลงและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณขอรับ"

สิ้นคำพูด เขาก็ยืนขึ้นและถอยไปยืนด้านข้าง ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีกเลย

แต่ทว่าสายตายังคงแอบเหลือบมองไปทางเฉาปี่อยู่เป็นระยะ ๆ

...

รถม้ายังคงแล่นไปข้างหน้าต่อไป

เดินทางไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ด้านหน้าก็ปรากฏกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ขึ้นมาอีกครั้ง

ไม่ใช่กลุ่มโจรป่า แต่เป็นกลุ่มผู้ลี้ภัย

ผู้คนหนาแน่นเบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางหลวง บางคนนั่ง บางคนนอนราบ และบางคนพิงอยู่กับต้นไม้นิ่ง ๆ โดยไม่มีการขยับเขยื้อนใด ๆ เลย

มองดูจากระยะไกล ราวกับมีเศษผ้าขาดรุ่งริ่งกองทับถมกันอยู่ตามริมทาง

"ทำไมคนถึงได้เยอะขนาดนี้กันนะ..."

นายน้อยพูดขึ้นมาเบา ๆ จากด้านหลัง "ท่านน้า พวกเขาดูเหมือนกำลังจะอดตายกันหมดแล้วขอรับ"

เมื่อรถม้าแล่นเข้าไปใกล้ กลุ่มผู้ลี้ภัยต่างพากันเงยหน้าขึ้นและมองตามรถม้าที่เคลื่อนผ่านไป

แววตาเช่นนั้น เฉาปี่คุ้นเคยเป็นอย่างดี ตลอดสามปีที่ผ่านมาที่เขาคอยเฝ้ามองคนอื่น ๆ ได้รับของแจกทาน เขาก็เคยมีแววตาเช่นนี้เหมือนกัน

มันคือแววตาแห่งความโหยหา ความด้านชา ความสิ้นหวัง และรวมถึงประกายแสงริบหรี่ที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็พุ่งตัวออกมาและคุกเข่าลงบนพื้นดิน

บนหลังของเขาใช้เศษผ้าผูกรัดเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งไว้ เด็กผู้หญิงคนนั้นก้มศีรษะลงและนิ่งสนิทไป

"แม่นาง! แม่นาง!"

ชายผู้นั้นคุกเข่าลงบนพื้นดินและโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง "ขออาหารให้พวกเราสักนิดเถิดขอรับ! เด็กคนนี้จะทนไม่ไหวแล้วขอรับ!"

เขาผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก โหนกแก้มสูงเด่น ริมฝีปากแห้งผากจนมีเลือดซึมออกมา

เสื้อผ้าบนร่างกายขาดรุ่งริ่งเป็นริ้ว ๆ แขวนอยู่บนตัวอย่างลวก ๆ เท่านั้น

เด็กผู้หญิงที่อยู่บนหลังของเขา มีอายุประมาณห้าหกขวบ ร่างกายผอมโซราวกับกิ่งไม้แห้ง

ใบหน้าเล็กจิ๋วสั้นเหลือเพียงดวงตาคู่โตคู่เดียว ดวงตาคู่นั้นปิดสนิท ไม่รู้ว่ากำลังหลับสนิทหรือหมดสติไปแล้วกันแน่

แขนเล็ก ๆ ทั้งสองข้างห้อยตกลงมาดูคล้ายกับกิ่งไม้แห้งเหี่ยว

แม่นางโจวดึงบังเหียนหยุดม้าและมองไปที่เด็กผู้หญิงคนนั้น

"ไม่ได้กินอะไรมาไม่กี่วันแล้วหรือ?"

ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาจมลึกรอบดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ

"สามวัน... ไม่สิ สี่วันแล้วขอรับ..."

น้ำเสียงของเขาแหบแห้งพร่ามัว "สิ่งใดที่พอจะกินได้ก็กินไปหมดแล้ว ตอนนี้หมดหนทางแล้วจริง ๆ... แม่นางโปรดมีเมตตา ช่วยชีวิตบุตรสาวของข้าด้วยเถิดขอรับ..."

เฉาปี่จ้องมองเด็กผู้หญิงคนนั้น เปลือกตาของนางบางเฉียบจนแทบจะมองเห็นเส้นเลือดสีน้ำเงินด้านใต้ได้อย่างชัดเจน

แม่นางโจวหันกลับไปมองรถม้าด้านหลังครั้งหนึ่ง

"ไปนำเสบียงแห้งและน้ำดื่มบนรถม้ามาให้พวกเขาสักหน่อย"

ผู้คุ้มกันคนหนึ่งกระโดดลงจากหลังม้าและหิ้วถุงผ้าและกระบอกน้ำออกมาจากรถม้า

แม่นางโจวรับมาและยื่นส่งไปให้ชายผู้นั้น

"รับไว้สิ"

ชายผู้นั้นชะงักอึ้งไป

เขามองดูถุงเสบียงแห้งสลับกับมองดูแม่นางโจว ริมฝีปากของเขาสั่นระริกและไม่รู้ว่าควรจะพูดคำใดออกมาดี

"รับไว้สิ"

แม่นางโจวเอ่ยซ้ำอีกครั้งหนึ่ง "เอาไปให้เด็กกินเสีย"

ชายผู้นั้นสั่นเทาไปทั้งร่างพลางยื่นมือมารับถุงผ้าและกระบอกน้ำไป มือของเขาสั่นระริกจนแทบจะโอบกอดสิ่งของเหล่านั้นไว้ไม่อยู่

เขาเปิดถุงผ้าออก ด้านในมีแผ่นแป้งหยาบอยู่สองสามแผ่น แม้จะแข็งกระด้างมากแต่ก็พอจะช่วยให้อิ่มท้องได้

เขาป้อนน้ำให้เด็กผู้หญิงกินก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหักแผ่นแป้งชิ้นเล็ก ๆ ออกมา เอื้อมมือไปด้านหลังแล้วป้อนเข้าปากเด็กผู้หญิง

ปากของเด็กผู้หญิงขยับเล็กน้อย นางยังคงไม่ลืมตาตื่นขึ้นมา แต่ทว่าก็เริ่มเคี้ยวแป้งตามสัญชาตญาณ

นางเคี้ยวอย่างช้า ๆ ช้ามาก ผ่านไปประมาณสามอึดใจจึงค่อย ๆ กลืนลงคอไป

ชายผู้นั้นป้อนแผ่นแป้งชิ้นเล็ก ๆ เข้าไปให้อีกครั้งหนึ่ง

ครั้งนี้นางเคี้ยวเร็วขึ้นเล็กน้อย และกลืนลงคอไปได้เร็วขึ้นกว่าเดิมเช่นกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เปลือกตาของเด็กผู้หญิงขยับเบา ๆ ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมา

ดวงตาคู่โตคู่นั้นดูว่างเปล่าและไร้เดียงสา นางมองไปรอบ ๆ ตัวอย่างมึนงง ก่อนจะมองมาที่บิดาของตนเอง

"ท่านพ่อ!"

"รอดแล้ว รอดแล้ว!"

และในตอนนั้นเอง รอบ ๆ ตัวก็พลันเกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที

พวกผู้ลี้ภัยเหล่านั้นเมื่อได้เห็นฉากเหตุการณ์ตรงหน้า ต่างก็พากันหยัดยืนขึ้นมาทันที

เริ่มแรกมีเพียงไม่กี่คน จากนั้นก็รวมตัวกันเป็นกลุ่ม และในที่สุดก็เป็นผู้คนทั้งหมด

"แม่นางโปรดมีเมตตาด้วยเถิด!"

"ขออาหารให้พวกเรากินบ้างเถิด!"

"ข้าอดอยากมาสามวันแล้ว!"

พวกเขากรูกันเข้ามา ล้อมรอบรถม้าไว้จนหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ และใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ จนกระทั่งปิดล้อมรถม้าไว้จนไม่มีช่องว่างให้ผ่านไปได้เลย

พวกผู้คุ้มกันรีบชักดาบออกมาทันทีเพื่อทำหน้าที่ขวางกั้นไว้ด้านหน้ารถม้า

"ถอยไป! ถอยไปให้หมด!"

พวกผู้ลี้ภัยเมื่อโดนคมดาบกดดันก็ไม่กล้าก้าวเดินมาด้านหน้าอีก แต่ทว่าก็ไม่มีใครยอมถอยหลังไปเช่นกัน

พวกเขาคุกเข่าลงบนพื้นดิน คุกเข่ากันเต็มลานดิน และพากันโขกศีรษะให้แก่รถม้า

"แม่นางโปรดมีเมตตาด้วยเถิด!"

"ขอเพียงแค่อาหารสักนิดก็พอแล้ว!"

"ขอร้องท่านเถิด!"

เสียงร้องไห้ เสียงร้องตะโกน และเสียงโขกศีรษะดังระงมผสมปนเปกันไปหมด

นายน้อยชุดหรูหราที่ขี่ม้าอยู่ด้านหลังมีสีหน้าซับซ้อนยิ่งนัก

แม่นางโจวมองดูผู้คนเหล่านั้น แต่ละคนผอมโซจนแทบไม่เหลือสภาพความเป็นมนุษย์แล้ว

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และเอ่ยปากขึ้นว่า "ทุกคนเงียบ ๆ ก่อน!"

น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก แต่มันแฝงไว้ด้วยพลังที่หนักแน่นและน่าเกรงขาม

พวกผู้ลี้ภัยค่อย ๆ เงียบเสียงลง พวกเขาคุกเข่าอยู่บนพื้นและมองดูนางด้วยสายตาน่าเวทนาอย่างยิ่ง

แม่นางโจวเหลือบมองเฉาปี่ครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งการพวกผู้คุ้มกันว่า "ไปนำเสบียงแห้งและเงินทองบนรถม้าออกมาแจกจ่ายให้แก่พวกเขาเถิด"

พวกผู้คุ้มกันเมื่อได้รับคำสั่งก็รีบขึ้นไปบนรถม้าและช่วยกันขนถุงเสบียงแห้งลงมาทันที

และรวมถึงเงินอีแปะอีกหลายสิบพวงและเงินเศษอีกสิบกว่าก้อน

พวกผู้ลี้ภัยจ้องมองสิ่งของเหล่านั้นจนตาค้างไปตาม ๆ กัน

แม่นางโจวมองไปที่พวกเขาและเอ่ยเสียงดังขึ้นว่า

"สิ่งของมีจำนวนจำกัด จะแบ่งปันให้แก่ทุกคนคนละเล็กคนละน้อย ห้ามหักโหมแย่งชิงกันเด็ดขาด หากผู้ใดแย่งชิง ก็จะไม่ได้รับสิ่งใดเลย"

เมื่อพูดจบ นางก็ชี้มือไปทางทิศเหนือ

"เดินทางขึ้นเหนือไปอีกสามสิบลี้ มีหมู่บ้านอยู่สองสามแห่ง ซึ่งเป็นพื้นที่เพาะปลูกของทหารรักษาการณ์ปราบปราม

ที่นั่นมีที่ดินให้ทำกิน มีเสบียงอาหารให้กิน หากพวกเจ้าเดินทางไปที่นั่น บางทีอาจจะพอมีหนทางรอดชีวิตต่อไปได้"

พวกผู้ลี้ภัยคุกเข่าลงบนพื้นและพากันโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง

"ขอบพระคุณแม่นางยิ่งนัก!"

"บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของแม่นาง พวกเราจะไม่มีวันลืมเลือนเลย!"

พวกผู้คุ้มกันเริ่มทำการแจกจ่ายสิ่งของ

เสบียงอาหาร ได้รับแผ่นแป้งคนละหนึ่งแผ่น

เงินอีแปะ ได้รับคนละสองสามเหรียญ

เงินเศษ จะแบ่งปันให้แก่ผู้ที่เจ็บไข้ได้ป่วยหนักที่สุด เพื่อให้พวกเขานำไปซื้อยารักษาโรค

ส่วนชายที่อุ้มเด็กผู้หญิงคนนั้นไว้บนหลังไม่ได้ก้าวเข้าไปแย่งชิงกับผู้อื่น

เขายืนอยู่ด้านข้าง โอบกอดถุงเสบียงแห้งและกระบอกน้ำไว้แน่น สายตามองดูผู้คนที่กำลังแย่งชิงสิ่งของกันด้วยแววตาว่างเปล่าและมึนงง

เด็กผู้หญิงที่อยู่บนหลังของเขาได้หลับใหลไปอีกครั้ง หรืออาจจะหมดสติไปอีกครั้งแล้วก็ไม่ทราบได้

เขารู้สึกได้ถึงศีรษะของนางที่ซบอยู่บนบ่าของเขา มันเบาหวิวราวกับขนนกเส้นหนึ่ง ทันใดนั้นในใจของเขาก็ตัดสินใจเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งได้สำเร็จ

เขาเดินกลับมาตรงหน้าแม่นางโจวอีกครั้งและคุกเข่าลงบนพื้นทันที

"ปึ้ก!"

เขาคุกเข่าลงอย่างรุนแรง หัวเข่ากระแทกเข้ากับพื้นดินจนเกิดเสียงดังสนั่น

"แม่นาง"

หลังจากเรียกขานครั้งหนึ่ง เขาก็เริ่มโขกศีรษะลงบนพื้นทันที

ครั้งที่หนึ่ง

ครั้งที่สอง

ครั้งที่สาม

หน้าผากกระแทกเข้ากับผืนดินเปื้อนโคลน เมื่อเงยหน้าขึ้นมาก็เต็มไปด้วยเศษดินและคราบเลือด

แม่นางโจวจ้องมองเขา แววตาหรี่ลงเล็กน้อย

"เจ้าทำแบบนี้เพื่ออะไรกัน?"

ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยหยาดน้ำตาไหลพราก

"แม่นาง"

"ข้าน้อยมีเรื่องอยากจะกราบอ้อนวอนท่านสักเรื่องหนึ่งขอรับ"

"เรื่องอะไรหรือ?"

ชายผู้นั้นชี้ไปที่เด็กผู้หญิงบนหลังของเขา

"ขอความกรุณาท่านโปรดพานางไปด้วยเถิดขอรับ"

แม่นางโจวชะงักไปเล็กน้อย

ชายผู้นั้นเล่าต่อว่า "แม่นาง เมื่อครู่นี้ท่านได้มอบเสบียงอาหารเพื่อช่วยชีวิตของข้าน้อยไว้ บุญคุณครั้งนี้ข้าน้อยจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิตเลยขอรับ

แต่ทว่าในยุคเข็ญสารเลวเช่นนี้ หากข้าน้อยยังคงพานางร่อนเร่ไปด้วยกัน พวกเราไม่มีทางรอดชีวิตต่อไปได้แน่นอนขอรับ"

ในขณะที่พูด หยาดน้ำตาก็ไหลรินลงมาดูน่าเวทนาและหดหู่ยิ่งนัก

"ข้าน้อยเป็นคนไร้ความสามารถ ไม่สามารถหาอาหารมาประทังชีวิตได้เลย

หากนางยังคงติดตามข้าน้อยไป วันนี้พอมีอาหารกิน แต่วันหน้าก็อาจจะอดอยากอีกครั้ง

หากวันใดวันหนึ่งข้าน้อยต้องตายจากไป ทิ้งนางไว้เพียงลำพังท่ามกลางป่าเขาอันแห้งแล้งแห่งนี้..."

เขาไม่สามารถพูดต่อไปได้อีกแล้ว

เด็กผู้หญิงบนหลังของเขาขยับตัวเล็กน้อย พลางส่งเสียงเรียกหาบิดาอย่างมึนงง

ร่างกายของชายผู้นั้นแข็งทื่อไปชั่วขณะ หยาดน้ำตาพรั่งพรูไหลออกมามากกว่าเดิม

"แม่นาง ท่านเป็นคนมีจิตใจเมตตากรุณา"

เขาโขกศีรษะอ้อนวอน "โปรดพานางไปด้วยเถิดขอรับ ขอเพียงแค่อาหารให้นางกินอิ่มและมีชีวิตรอดต่อไปก็พอแล้วขอรับ

ในวันหน้าต่อให้ต้องให้นางไปเป็นบ่าวรับใช้ระดับต่ำสุด หรือเป็นสิ่งใดก็ย่อมได้ ขอเพียงแค่นางสามารถรอดชีวิตต่อไปได้ก็พอแล้วขอรับ!"

เขาก้มศีรษะแนบชิดติดกับพื้นดิน หัวไหล่สั่นเทาอย่างรุนแรง

"ขอร้องท่านด้วยเถิดขอรับ~~"

แม่นางโจวจ้องมองเขาและเงียบไปครู่หนึ่ง

"เจ้าชื่ออะไรหรือ?"

ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น "จาง... จางเล่าซื่อขอรับ"

"จางเล่าซื่อ"

แม่นางโจวพยักหน้าเข้าใจ "เจ้าจะยินดีเข้ามาทำงานเป็นคนรับใช้ทำงานทั่วไปในจวนของข้าหรือไม่?"

ชายผู้นั้นชะงักอึ้งไปทันที

"แม่นาง..."

"จวนของข้ากำลังขาดแคลนคนทำงานหนักอยู่พอดี"

แม่นางโจวกล่าว "งานไม่หนักหนาอะไรนัก และพอมีอาหารให้กินอิ่มท้อง ส่วนบุตรสาวของเจ้าก็สามารถติดตามไปด้วยกันได้ และจะมีคนคอยช่วยดูแลนางให้ด้วย"

ชายผู้นั้นอ้าปากค้างและไม่สามารถหุบปากลงได้เป็นเวลานาน

"ท่าน... ท่านหมายความว่า..."

แม่นางโจวพูดขัดขึ้นว่า "เจ้าก็ทำงานของเจ้าไป ส่วนนางก็รักษาอาการป่วยไข้ให้หายดี เมื่อรักษาร่างกายจนหายดีแล้ว ก็ให้เรียนรู้เรื่องราวต่าง ๆ ติดตัวไว้บ้าง ในวันหน้า..."

นางหยุดไปเล็กน้อย

"เรื่องในวันหน้าค่อยว่ากันใหม่อีกที"

หยาดน้ำตาของชายผู้นั้นพรั่งพรูไหลออกมาอีกครั้ง

ในครั้งนี้เขากลับไม่สามารถพูดคำใดออกมาได้เลย เขาได้แต่พยายามโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง เสียงดัง ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก และแต่ละครั้งก็รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

"ขอบพระคุณแม่นางยิ่งนัก! ขอบพระคุณแม่นางยิ่งนัก! ขอบพระคุณแม่นางยิ่งนัก..."

แม่นางโจวยกมือขึ้นห้าม "พอได้แล้ว เลิกโขกศีรษะได้แล้ว"

ชายผู้นั้นหยุดชะงักลง เขายังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นและร่างกายยังคงสั่นเทาไปทั้งร่าง

"ลุกขึ้นเถิด"

แม่นางโจวกล่าว "อีกสักครู่ให้เดินตามรถม้าไป ส่วนบุตรสาวของเจ้า..."

นางหันไปมองเด็กผู้หญิงคนนั้น

"พานางไปนอนพักผ่อนบนรถม้าเถิด"

ชายผู้นั้นชะงักไปอีกครั้ง

"แม่นาง เรื่องนี้มัน..."

"บนรถม้าอบอุ่นกว่า"

แม่นางโจวกล่าว "ร่างกายของนางไม่ควรจะโดนสายลมหนาวอีกแล้ว"

ชายผู้นั้นอ้าปากทำท่าจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ทว่าก็ต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป เขาทำเพียงแค่โขกศีรษะลงบนพื้นอย่างรุนแรงอีกครั้งหนึ่ง "แม่นาง ชีวิตของข้าน้อยหลังจากนี้เป็นต้นไป จะเป็นของท่านตลอดไปขอรับ"

แม่นางโจวไม่ได้พูดอะไรออกมา นางเพียงแค่โบกมือส่งสัญญาณครั้งหนึ่ง

จางเล่าซื่อหยัดยืนขึ้นและค่อย ๆ แกะเศษผ้าที่ผูกรัดเด็กผู้หญิงบนหลังของเขาออกอย่างระมัดระวัง ก่อนจะอุ้มเด็กผู้หญิงที่เบาหวิวไร้น้ำหนักคนนั้นลงมา

เด็กผู้หญิงลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ

"ท่านพ่อ..."

"เสี่ยวฮวาเด็กดี"

น้ำเสียงของชายผู้นั้นสั่นระริก "พ่อจะพาเจ้าขึ้นไปนั่งบนรถม้านะ"

"ท่านผู้มีพระคุณ ท่านคิดว่าข้าน้อยจัดการเรื่องราวเช่นนี้ มีสิ่งใดที่ไม่เหมาะสมหรือไม่คะ?"

แม่นางโจวจ้องมองแผ่นหลังของจางเล่าซื่อ พลางเอ่ยปากถามเฉาปี่เบา ๆ

[จบแล้ว]