บทที่ 8: เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรกลางทาง

บทที่ 8: เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรกลางทาง

"นักเดินทางทะเลทราย? คนหาสมบัติใต้ทะเล?"

เมื่อแม่นางโจวเห็นว่าเฉาปี่ให้ความสนใจ นางจึงอธิบายเพิ่มเติมว่า "ท่านผู้มีพระคุณ นักเดินทางทะเลทรายและคนหาสมบัติใต้ทะเลเป็นคำเรียกขานโดยรวมของกลุ่มพ่อค้าพเนจรทั้งหมดในดินแดนทะเลทรายทางตะวันตกและในทะเลตะวันออกค่ะ

ส่วนรายละเอียดเกี่ยวกับตัวพวกเขานั้น ข้าน้อยก็ไม่ค่อยทราบชัดเจนเท่าใดนัก"

"ข้าน้อยรู้เพียงว่าพวกเขาลึกลับมากและเป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่ง

ไม่ว่าพวกเขาจะไปปรากฏตัวที่ใด หรือทำมาค้าขายกับผู้ใด ล้วนได้รับเกียรติให้เป็นแขกผู้มีเกียรติสูงสุดเสมออย่างไม่มีข้อยกเว้นค่ะ!"

"เพราะเหตุใดกัน?"

เฉาปี่เริ่มรู้สึกสนใจมากขึ้น

"ข้าน้อยคาดเดาว่า อาจเป็นเพราะสินค้าที่พวกเขาใช้แลกเปลี่ยนมีความพิเศษและเป็นที่ต้องการอย่างมาก

อีกทั้งสินค้ายังมีจำนวนจำกัด ในสถานการณ์ปกติใครไปถึงก่อนก็มีสิทธิ์ได้ก่อน หากไปช้า ต่อให้มีเงินทองมากมายขนาดไหนก็ไม่สามารถแลกเปลี่ยนสิ่งใดกลับมาได้เลยค่ะ

นอกจากนี้ ความน่าเชื่อถือของพวกเขาก็ดีมาก แทบไม่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับการผิดสัญญา การบังคับซื้อขาย หรือการปล้นชิงทรัพย์สินที่ทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของพวกเขาเลยสักครั้ง"

"อ้อ จริงด้วยสิ..."

"ชู่!!"

เฉาปี่ทำสัญญาณมือบอกให้เงียบเสียงในทันที พร้อมกับดึงบังเหียนเพื่อสั่งให้ม้าหยุดเดิน

แม่นางโจวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบดึงบังเหียนหยุดม้าตามสัญชาตญาณ

"ท่านผู้มีพระคุณมีอะไรหรือคะ?"

เฉาปี่ไม่ได้พูดอะไร สายตามองตรงไปยังเส้นทางหลวงด้านหน้า

ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมกว่าคนปกติสิบเท่า ทำให้เขาจับสังเกตสิ่งผิดปกติเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้ตั้งนานแล้ว

ยกตัวอย่างเช่น กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ในสายลม

มันเบาบางมาก คล้ายกับกลิ่นที่ตกค้างมาหลายวันแล้ว แต่นั่นไม่ใช่จุดสำคัญ

จุดสำคัญคือพื้นถนนที่อยู่ด้านหน้า แม้จะดูราบเรียบดี แต่ทว่ามีบางจุดที่สีของหน้าดินดูผิดแปลกไป

ดินตรงนั้นดูใหม่เกินไป คล้ายกับเพิ่งถูกขุดพลิกขึ้นมาใหม่

รอบ ๆ ขอบทางมีรอยเท้าที่ดูยุ่งเหยิงและถูกกวาดกลบอย่างลวก ๆ แต่มันไม่มีทางรอดพ้นสายตาของเขาไปได้เลย

และรวมถึงผืนป่าทั้งสองข้างทางที่ดูเงียบสงบจนเกินไป

ในฤดูกาลเช่นนี้ ควรจะมีเสียงนกพวกร้องส่งเสียงบ้าง

แต่นี่กลับไม่มีเสียงอะไรเลยสักนิด

"ด้านหน้ามีคนดักซุ่มอยู่"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ

สีหน้าของแม่นางโจวเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางมองตามทิศทางสายตาของเขาไป แต่ทว่ากลับมองไม่เห็นสิ่งผิดปกติใด ๆ เลย

นายน้อยชุดหรูหราที่ขี่ม้าตามอยู่ด้านหลัง เมื่อได้ยินดังนั้นก็เริ่มระแวดระวังตัว จับอานม้าไว้แน่นและกวาดสายตามองไปรอบ ๆ

อึดใจต่อมา!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าสอง บอกแล้วว่าให้ทำงานให้มันเนียนหน่อย เห็นไหมล่ะ ถูกจับได้จนได้!"

"ชิ! นึกว่าจะได้ประหยัดแรงเสียหน่อย สุดท้ายดันมาเจอคนตาดีเข้าจนได้!"

"ตาดีแล้วจะมีประโยชน์อันใด สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี!"

สิ้นเสียงพูด คนสามสิบกว่าคนก็กรูออกมาจากป่าทั้งสองข้างทางด้านหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน

ผู้นำกลุ่มคือชายตาเดียว ร่างกายกำยำ ตาซ้ายมีผ้าสีดำปิดไว้ ในมือถือดาบหัวเสือเล่มใหญ่

ข้างกายของเขามีชายร่างสูงโปร่ง หน้าเสี้ยม ตาโตกลมลอกแลกยืนอยู่

เมื่อเฉาปี่เห็นรูปร่างหน้าตาของชายผู้นั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวละครในละครโทรทัศน์หลาย ๆ เรื่องในชาติก่อนขึ้นมาทันที

ในละครเหล่านั้น คนที่มีรูปร่างหน้าตาและบุคลิกเช่นนี้ มักจะไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน

หากเป็นภาพยนตร์ต่อสู้ ก็จะเป็นพวกสุนัขรับใช้ที่ชอบใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรก หากเป็นภาพยนตร์สายลับ ก็ไม่พ้นพวกคนทรยศขายชาติหรือพวกหน่วยสายสืบลับ

ชายหน้าเสี้ยมตาโตกลมสังเกตเห็นสายตาของเฉาปี่ เขารู้สึกเหมือนถูกท้าทายจึงถลึงตาจ้องกลับมาในทันที

สายตานั้นดูอวดดีและกร่างมาก คล้ายกับประโยคคลาสสิกในภาพยนตร์ฮ่องกงชาติก่อนที่ว่า: "มองหาบิดาแกหรืออย่างไร?!"

คนอื่น ๆ มีทั้งคนถือดาบ ถือหอก และบางคนสะพายธนูไว้บนหลัง เสื้อผ้าสวมใส่ปะปนกันไปอย่างสะเปะสะปะ มีทั้งชุดทหารขาด ๆ หนังสัตว์หยาบ ๆ และบางคนยังสวมหมวกเกราะเหล็กที่ขึ้นสนิมจนเขรอะอีกด้วย

เฉาปี่กวาดสายตามองดู จำนวนคนทั้งหมดมีสามสิบห้าคน

ลมหายใจของพวกเขาดูอ่อนแอกว่าพวกทหารหนีทัพก่อนหน้านี้ แต่ทว่าบนร่างกายยังคงแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความโหดเหี้ยมของคนที่เคยผ่านการฆ่าฟันมาแล้ว

ดูท่า เรื่องการปล้นชิงและฆ่าคนชิงทรัพย์คงจะทำมาไม่น้อยเลยทีเดียว

"โอ้โห! เป็นสาวงามเสียด้วย!"

ชายตาเดียวมองเห็นแม่นางโจว ดวงตาก็พลันลุกวาวขึ้นมาทันที "จุ๊จุ๊ รูปร่างแบบนี้ ดูท่าทางจะชุ่มฉ่ำน่าดูเลยทีเดียว การเดินทางครั้งนี้ไม่เสียเที่ยวแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ชายหน้าเสี้ยมรีบพูดเสริมขึ้นมาทันทีว่า "ลูกพี่ ผู้หญิงคนนี้แต่งกายภูมิฐาน ต้องเป็นแกะอ้วนตัวใหญ่แน่นอน!

แถมลูกพี่ดูรูปร่างของนางสิ หน้าอกหน้าใจกลมโตน่ามองจริง ๆ ข้าอยากจะลองลูบไล้ดูสักครั้งให้หนำใจจริง ๆ เลยพับผ่าสิ!"

ชายตาเดียวก้าวเดินไปข้างหน้าและหยุดยืนห่างจากกลุ่มของเฉาปี่ประมาณสิบก้าว เขาพาดดาบเล่มใหญ่ไว้บนบ่า ยิ้มกว้างอย่างเจ้าเล่ห์แล้วเอ่ยว่า "ทุกท่าน กำลังจะเดินทางไปที่ใดกันหรือ?"

แม่นางโจวยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง นางมองไปที่เขาแล้วเอ่ยปากขึ้นว่า "ท่านผู้กล้า ข้าน้อยเพียงแค่เดินทางผ่านมาทางนี้ หากมีสิ่งใดที่ล่วงเกินล่วงล้ำไป ก็หวังว่าท่านจะเปิดทางให้ผ่านไปได้ด้วยดีเถิดนะคะ"

"เปิดทางให้ผ่านไปอย่างนั้นหรือ?"

ชายตาเดียวหัวเราะร่า "ได้สิ ข้าชอบเปิดทางให้คนผ่านไปอยู่แล้ว!"

เขาหันไปมองคนข้างหลัง คนอื่น ๆ ต่างก็พากันหัวเราะตาม

เมื่อแม่นางโจวรอให้เขาหัวเราะจนเสร็จ นางจึงพูดต่อว่า "ข้าน้อยพอจะมีรากฐานอยู่ในเมืองอวิ๋นเฉิงอยู่บ้าง หากวันนี้ท่านผู้กล้ายินยอมปล่อยตัวพวกเราไป ในวันหน้าข้าน้อยจะตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอนค่ะ"

"ตอบแทนอย่างงามงั้นหรือ?"

ชายตาเดียวมองกวาดสายตาขึ้นลงเพื่อสำรวจตัวนาง "ตอบแทนอย่างไรล่ะ? เงินทองหรือ? หรือว่าเสบียงอาหาร?"

"ทุกอย่างสามารถพูดคุยตกลงกันได้ค่ะ"

ชายตาเดียวลูบคาง ทำทีท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามชายหน้าเสี้ยมว่า "เจ้าสอง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

ชายหน้าเสี้ยมยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และก้าวเดินเข้ามา สายตามองกวาดไปทั่วร่างของแม่นางโจวอย่างโจ่งแจ้งและไร้มารยาท

"จะปล่อยให้ผ่านไปก็ได้อยู่หรอก"

เขาพูด "แต่ทรัพย์สินเงินทองต้องทิ้งไว้ทั้งหมด ส่วนคนนั้น..."

เขาชี้นิ้วไปที่แม่นางโจว

"แม่นางคนนี้ต้องมานอนกับพวกเราสักคืน แล้วพวกเราจะปล่อยตัวไป"

กลุ่มโจรป่าที่อยู่ด้านหลังพากันส่งเสียงเฮลั่นขึ้นมาทันที

"ใช่ ๆ ! ต้องมานอนด้วยกันก่อน!"

"ข้าไม่ได้ลิ้มลองรสชาติสตรีงามมานานแล้ว!"

"แม่นางผู้นั้นดูท่าทางจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ผิวพรรณต้องนุ่มนิ่มมากอย่างแน่นอน!"

ชายตาเดียวยิ้มกว้างเช่นกัน เขากล่าวกับแม่นางโจวว่า "ได้ยินหรือยัง? น้องชายของข้าขอร้องไม่มากเลย หากเจ้าเป็นคนรู้ความ พวกเราก็จะถนอมเจ้าอย่างอ่อนโยน แต่หากไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง..."

เขาชี้มือไปทางด้านหลังของตนเอง

เฉาปี่มองตามทิศทางนิ้วมือของเขาไป บนเนินเขาข้างทางหลวงที่ห่างออกไปร้อยกว่าเมตร มีเสาไม้หลายเสาปักอยู่ บนเสาไม้เหล่านั้นมีหัวสุนัขมนุษย์ที่เน่าเปื่อยจนแทบจำเค้าโครงหน้าเดิมไม่ได้เสียบคาอยู่

"ก่อนหน้านี้ก็มีคนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นกัน"

ชายตาเดียวพูดอย่างช้า ๆ "ผู้ชายจะถูกตัดหัวแล้วเอาไปเสียบไว้ตรงนั้นเพื่อเป็นอาหารให้นกกิน ส่วนผู้หญิงน่ะหรือ..."

ชายหน้าเสี้ยมรีบพูดขัดขึ้นพร้อมกับเลียริมฝีปาก "ผู้หญิงก็ต้องให้พวกเราเล่นสนุกด้วยจนพอใจก่อนแล้วค่อยฆ่าทิ้ง จากนั้นก็เอาไปเสียบไว้ตรงนั้นเหมือนกัน

แม่นางคนสวย เจ้าดูเป็นคนฉลาด ควรจะเลือกอย่างไรคงไม่ต้องให้พวกเราคอยสั่งสอนหรอกกระมัง ฮ่าฮ่าฮ่า!!"

เขาจ้องมองแม่นางโจว สายตาเต็มไปด้วยความต้องการทางเพศอย่างปิดไม่มิด

"แต่เจ้าวางใจได้ หากเจ้ายอมเชื่อฟัง พี่ชายคนนี้รับรองว่าจะไม่เอาชีวิตของเจ้าอย่างแน่นอน แถมยังจะทำให้เจ้ามีความสุขจนต้องร้องเรียกหาพี่ชายคนดีเลยเชียวล่ะ

แต่หากไม่ยอมเชื่อฟัง..."

เขาหัวเราะคิกคักสองสามครั้งแล้วไม่ได้พูดต่อ

ด้านหลังส่งเสียงหัวเราะครึกครื้นขึ้นมาอีกระลอก

"ลูกพี่ อย่าเสียเวลาพูดพล่ามกับพวกมันเลย ลงมือกันเถอะ!"

"ใช่แล้วลูกพี่ ไม่ได้เจอสตรีที่สวยงามอวบอัดแบบนี้มานานแล้ว ข้าชักจะอดใจไม่ไหวแล้ว รีบลงมือเถอะ จะได้รีบเข้าแถวรอกลุ่มต่อไป จะได้ถึงตาข้าเร็ว ๆ"

...

มือของแม่นางโจวได้จับไปที่ด้ามกระบี่แล้ว ข้อนิ้วเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดจากการเกร็งแรง แต่นางยังไม่ได้ขยับตัว

นางหันไปมองเฉาปี่ ตั้งแต่แรกเริ่มนางก็คอยสังเกตอีกฝ่ายอยู่ตลอดเวลา

ในตอนที่กลุ่มโจรเหล่านั้นชี้หน้าด่านางและพูดจาแทะโลมขอให้นางไปร่วมเตียงด้วย อีกฝ่ายกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ เลย

ราวกับกำลังฟังฝูงแมลงส่งเสียงร้องหึ่ง ๆ เท่านั้น

แต่ในตอนที่ชายตาเดียวชี้มือไปยังเสาไม้เหล่านั้น นางสังเกตเห็นแล้ว

สายตาของอีกฝ่ายมองตามนิ้วมือนั้นไปปะทะเข้ากับเนินเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป

ที่ตรงนั้นมีเสาไม้ปักอยู่หลายเสา บนเสาเหล่านั้นมีหัวมนุษย์เสียบคาอยู่จนเน่าเปื่อยไร้สภาพเดิม

อีกฝ่ายจ้องมองอยู่ประมาณสองอึดใจ จากนั้นจึงค่อย ๆ ละสายตากลับมามองกลุ่มโจรเหล่านั้น

สีหน้าไม่เปลี่ยน แววตาไม่เปลี่ยน และแม้กระทั่งลมหายใจก็ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด

แต่นางกลับรู้สึกใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับว่าท่ามกลางฤดูร้อนที่แสนอบอ้าว จู่ ๆ ก็พลันเปลี่ยนเป็นฤดูหนาวอันยะเยือกในพริบตา

หัวใจของนางเต้นระทึกขึ้นมาทันที ไม่ใช่เพราะหวาดกลัวกลุ่มโจรเหล่านั้น แต่ทว่าเกิดจากความรู้สึกอย่างอื่นแทน

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ โน้มตัวลงบนหลังม้าเล็กน้อยเพื่อแสดงท่าทางนอบน้อมอย่างที่สุด

"ท่านผู้มีพระคุณ"

เสียงของนางเบามาก แต่ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ

"ท่านต้องการให้พวกเราทำสิ่งใด โปรดสั่งการลงมาได้เลยค่ะ ต่อให้ต้องเข้าปะทะกับพวกมันจนตัวตาย พวกเราก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่ข้างเดียวเลยค่ะ"

เฉาปี่หันหน้ากลับมามองนางครั้งหนึ่ง

สายตานั้นช่างดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง "ไม่ต้อง"

สิ้นคำพูด เขาก็กระโดดลงจากหลังม้า พร้อมกับชักดาบออกทันที!

[จบแล้ว]