บทที่ 7: ลูกธนูมีชีวิต และเครือวัลย์โลหิต

บทที่ 7: ลูกธนูมีชีวิต และเครือวัลย์โลหิต

และเรื่องที่ว่าต้นไม้สามารถส่องแสงได้นั้น มันเป็นเรื่องปกติอย่างนั้นหรือ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เอ่ยปากถามข้อสงสัยออกไปว่า "ส่องแสงหรือ? ตัวต้นไม้เองส่องแสง หรือเป็นเพราะสาเหตุอื่นกันแน่?"

"เป็นตัวต้นไม้เองค่ะ!

มันชื่อว่าไม้ราตรีเปล่งแสง เปลือกของมันจะส่งแสงสีฟ้าอ่อน ๆ ออกมายามค่ำคืน

ในยามค่ำคืนเมื่อมองไปที่ป่า ภูเขาทั้งลูกจะเต็มไปด้วยจุดแสงระยิบระยับราวกับดวงดาว... ในเวลาปกติ ชาวโมลู่จะลอกเปลือกไม้ของมันมาติดไว้ตามสถานที่ที่พวกเขาทำกิจกรรมบ่อย ๆ โดยไม่ต้องจุดตะเกียงก็สามารถมองเห็นได้แล้ว"

เฉาปี่จินตนาการถึงภาพนั้นในหัว

แสงสีฟ้าอ่อน ผืนป่าอันมืดมิด ช่างดูคล้ายกับในภาพยนตร์เรื่องอวตารจริง ๆ

"แล้วชาวโมลู่มีลักษณะอย่างไร?"

"ชาวโมลู่มีร่างกายเตี้ยกว่าพวกเรา แต่มีร่างกายที่กำยำแข็งแรงมาก

ผิวหนังของพวกเขาเป็นสีน้ำตาล นัยน์ตาสีดำ แต่รูม่านตาจะกว้างกว่าพวกเรา ทำให้พวกเขาสามารถมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ในตอนกลางคืนได้อย่างชัดเจน

ว่ากันว่าเป็นเพราะพวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในป่าเขาเป็นเวลานาน ดวงตาจึงวิวัฒนาการจนกลายเป็นเช่นนั้น

ด้วยเหตุนี้ คนในเผ่าส่วนใหญ่จึงชอบพักผ่อนในเวลากลางวันและออกทำกิจกรรมในเวลากลางคืน"

"สถานที่พักผ่อนของพวกเขาก็ค่อนข้างพิเศษ ไม่เหมือนกับพวกเราและชนเผ่ากระดูกทมิฬเลยสักนิด

พวกเขาอาศัยอยู่บนต้นไม้ ในบ้านที่สร้างจากเครือเถาวัลย์ที่เรียกว่า เรือนเถาวัลย์

โดยปกติแล้วเรือนเถาวัลย์จะอยู่สูงจากพื้นดินประมาณสามสี่จ้าง หากไม่ปีนขึ้นไปย่อมมองไม่เห็นอย่างแน่นอน

การเข้าออกของพวกเขาจะใช้บันไดเถาวัลย์ ตอนกลางวันจะม้วนเก็บขึ้นไป ตอนกลางคืนจึงจะปล่อยลงมา คนนอกไม่มีทางหาเจอได้เลย"

เฉาปี่ลองคิดตามดู รู้สึกว่ามันคล้ายกับเรือนแพหรือบ้านยกพื้นสูงในแบบระดับหรูหรา

"จริงด้วยสิ ชาวโมลู่เคารพบูชาเทพวิญญาณ"

แม่นางโจวดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "พวกเขาเชื่อว่าต้นไม้ทุกต้น เถาวัลย์ทุกเส้น และก้อนหินทุกก้อนในป่าล้วนมีวิญญาณสถิตอยู่

ดังนั้น ก่อนจะเดินเข้าป่าจะต้องทำพิธีเซ่นไหว้ ก่อนจะตัดไม้จะต้องทำการสวดอธิษฐาน และเมื่อล่าสัตว์ได้ก็จะต้องเหลือชิ้นส่วนบางส่วนไว้เพื่อถวายให้แก่เทพเจ้าแห่งขุนเขา

หากมีผู้ใดลบหลู่ ก็จะถูกวิญญาณเหล่านั้นสาปแช่งให้หลงทางอยู่ในป่า และไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลย..."

"...ชาวโมลู่ทำสงครามก็ไม่เหมือนกับพวกเราเช่นกันค่ะ"

เมื่อแม่นางโจวเห็นว่าเฉาปี่กำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ นางจึงเล่าต่อเรื่อย ๆ

"พวกเขาแทบจะไม่จัดกระบวนทัพและไม่เข้าปะทะตรง ๆ เลย

เมื่อทหารของราชสำนักยกทัพเข้าไปล้อมปราบ พวกเขาก็จะเล่นซ่อนหากับพวกเราในป่า

ทั้ง ๆ ที่ได้ยินเสียงของพวกเขาอยู่รอบ ๆ ตัวแท้ ๆ แต่ทว่ากลับมองไม่เห็นตัวคนเลยสักคนเดียว

เมื่อทหารของพวกเราเหนื่อยล้าและหยุดพักผ่อน ทันใดนั้นลูกธนูดอกหนึ่งก็จะพุ่งลงมาจากต้นไม้ และคร่าชีวิตคนไปอย่างไร้ร่องรอย"

"พวกเขาใช้อาวุธชนิดใดกัน?"

"ส่วนใหญ่จะใช้คันธนูและลูกธนูค่ะ"

แม่นางโจวกล่าว "คันธนูไม่ใหญ่นัก แต่มีแรงยิงที่มหาศาล ในระยะประชิดสามารถยิงทะลุเกราะหนังได้เลยทีเดียว

หัวลูกธนูจะถูกชุบด้วยน้ำยางของพืชมีพิษที่เรียกว่า หนามพิษ หากผู้ใดถูกยิง บาดแผลจะเปลี่ยนเป็นสีดำและเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว หากไม่มียาถอนพิษที่เฉพาะเจาะจง ก็ยากที่จะรักษาชีวิตไว้ได้

และยังมีลูกธนูอีกชนิดหนึ่ง ที่หัวลูกธนูมีชีวิตด้วยนะคะ"

"มีชีวิตงั้นหรือ?"

"ค่ะ มันคือแมลงปรสิตชนิดหนึ่งที่เกาะอยู่ตามต้นไม้ ขนาดเท่ากับนิ้วหัวแม่มือ บนหลังมีหนามแหลมคม

ชาวโมลู่จะใส่แมลงชนิดนี้ไว้ในกระบอกไม้ไผ่ ยามที่ยิงธนูออกไป พวกเขาจะยิงทั้งแมลงและลูกธนูออกไปพร้อมกัน

เมื่อลูกธนูปักเข้าไปในเนื้อ แมลงก็จะชอนไชเข้าไปในเนื้อ ยิ่งไชก็ยิ่งวางไข่ เพียงไม่กี่วัน แผลนั้นก็จะมีแต่หนอนชอนไชเต็มไปหมด"

คิ้วของเฉาปี่กระตุกเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะนึกภาพตามในหัว

"นอกจากธนูแล้ว พวกเขายังใช้กับดักด้วยค่ะ"

แม่นางโจวเล่าต่อ "ในป่ามีหลุมพรางที่พวกเขาขุดไว้เต็มไปหมด ด้านล่างมีไม้แหลมคมปักอยู่ ด้านบนคลุมด้วยใบไม้ หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวคนก็ร่วงลงไปตายทันที

ยังมีกับดักเชือกเถาวัลย์ที่ใช้สำหรับดักขัดขา เมื่อคนสะดุดก็จะถูกดึงขึ้นไปแขวนไว้กลางอากาศเพื่อรอให้พวกเขามาเก็บกวาด"

นางหยุดไปเล็กน้อย แล้วพูดต่อว่า "แต่กับดักที่น่ากลัวที่สุด เรียกว่า หลุมเถาวัลย์โลหิต

พวกเขาจะขุดหลุมขนาดใหญ่ ด้านล่างจะเลี้ยงเถาวัลย์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า เถาวัลย์ดูดเลือด เถาวัลย์ชนิดนี้เมื่อได้กลิ่นคาวเลือดก็จะตื่นขึ้นมามีชีวิตและชอนไชเข้าไปในเนื้อคนทันที

หากคนตกลงไป เพียงอึดใจเดียวก็จะถูกรัดจนกลายเป็นก้อนเลือดทรงกลม เมื่อลากตัวขึ้นมาก็เหลือเพียงแค่แผ่นหนังเท่านั้น"

เมื่อเฉาปี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ในใจคิดว่า ไม่สิ เรื่องนี้มันถูกต้องจริง ๆ หรือ?

ทำไมเขารู้สึกว่าทิศทางของเรื่องนี้มันเริ่มเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน?

ต้นไม้ที่สูงร้อยกว่าเมตรและต้องใช้คนหลายสิบคนโอบนั้น เขายังพอเข้าใจได้ เพราะนี่คือต่างโลก ดินอาจจะอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ พันธุ์ไม้แปลกประหลาด และยังไม่เคยถูกทำลายด้วยมลพิษ

ต้นไม้ที่ส่องแสงได้และการใช้แมลงทำหัวธนูมีชีวิต เขาก็ยังพอเข้าใจได้ เพราะในชาติก่อนเวลาดูสารคดีต่าง ๆ ก็มีสิ่งมีชีวิตแปลก ๆ มากมาย แต่เรื่องเถาวัลย์โลหิตนี่มันคืออะไรกันแน่?

ทำไมโลกที่ดูเหมือนยุคโบราณธรรมดา ๆ ถึงได้มีกลิ่นอายของสิ่งลี้ลับหลุดโลกโผล่ขึ้นมาได้ล่ะ?

แม่นางโจวคอยสังเกตสีหน้าของเขาอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นสายตาของเขาแฝงไปด้วยความผิดปกติบางอย่างที่ไม่ใช่แค่ความสนใจธรรมดา ๆ เหมือนก่อนหน้านี้

ในใจของนางก็ไหววูบขึ้นมา นางไตร่ตรองเล็กน้อยแล้วถามขึ้นว่า "ท่านผู้มีพระคุณดูเหมือนจะสนใจเถาวัลย์โลหิตนี้เป็นพิเศษใช่หรือไม่คะ?"

เฉาปี่ดึงสติกลับมาและมองไปที่นาง "อืม ใช่ ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน รู้สึกว่ามันแปลกใหม่ดี"

"ในเมื่อท่านผู้มีพระคุณสนใจ ข้าน้อยก็จะเล่าเรื่องนี้ให้ฟังเพิ่มอีกสักหน่อยนะคะ"

"อืม!"

"หากพูดถึงเถาวัลย์โลหิตนี้ ก็คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องย้อนไปพูดถึงศึกสงครามเมื่อห้าปีก่อน"

นางหยุดไปเล็กน้อย ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิดในหัว

"ในตอนนั้น ผู้ที่ทำหน้าที่ดูแลรักษาการณ์พื้นที่ทางใต้คือ ท่านแม่ทัพเฉินอวี่ มียศเป็นชานเจี้ยง ขุนนางขั้นสาม"

เมื่อเฉาปี่ได้ยินคำศัพท์ที่คุ้นเคยเหล่านี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงช่วงเวลาที่เขาอ่านนิยายก่อนจะข้ามมิติมา

จะว่าไปแล้ว ตัวเขาเองช่างมีความรู้น้อยเสียจริง

ไม่ว่าจะก่อนข้ามมิติหรือในตอนนี้ เขารู้เพียงแค่ว่าขุนนางแบ่งออกเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ มีทั้งหมดเก้าขั้นสิบแปดระดับ

รายละเอียดว่าแต่ละขั้นนั้นสอดคล้องกับตำแหน่งใด และมีบทบาทหน้าที่หรืออำนาจอย่างไรบ้าง เขากลับไม่รู้เรื่องเลย

เขารู้เพียงแค่ว่ายิ่งขั้นสูงก็ยิ่งเก่งกาจและทรงอำนาจมากขึ้นเท่านั้น เช่น ในละครโทรทัศน์ที่มักจะแสดงบทบาทของอัครมหาเสนาบดีหรือเสนาบดีผู้มีอำนาจล้นฟ้า เป็นรองเพียงแค่ฮ่องเต้คนเดียวเท่านั้น

"แม่ทัพเฉินผู้นี้ เป็นคนที่รบเก่งมากคนหนึ่ง"

แม่นางโจวเล่าต่อ "เมื่อครั้งยังเยาว์วัย เขาเคยรบกับชนเผ่ากระดูกทมิฬที่ทางเหนือและสร้างผลงานทางทหารไว้มากมาย หลังจากถูกย้ายมาที่ทางใต้ เขาก็คิดอยากจะสั่งสอนชาวโมลู่ให้รู้สำนึกอยู่ตลอดเวลา"

"ในช่วงเวลานั้น ชาวโมลู่ก่อความวุ่นวายอย่างหนัก พวกเขาลงจากเขามาปล้นสะดมทุกปี หมู่บ้านตามแนวชายแดนถูกปล้นไปสิบกว่าแห่ง มีคนตายไปหลายร้อยคน

ราชสำนักเร่งรัดให้ปราบปรามความวุ่นวาย แม่ทัพเฉินจึงเอาจริงเอาจังขึ้นมา"

"ในปีนั้น เขาได้เกณฑ์ไพร่พลหลายหมื่นนาย เดินทัพเข้าสู่เทือกเขาชางหมั่งอย่างเกรียงไกร... แต่ทว่าในช่วงครึ่งเดือนแรก พวกเขาไม่พบตัวชาวโมลู่เลยแม้แต่คนเดียว

ผืนป่านั้นหนาทึบเกินไป เส้นทางเดินทัพก็แคบมาก กองทัพขนาดใหญ่จึงไม่สามารถเดินทัพได้รวดเร็ว

เดินทัพไปครึ่งเดือน กลับลึกเข้าไปได้ไม่ถึงร้อยลี้ด้วยซ้ำ"

"แต่หลังจากลึกเข้าไปร้อยลี้ เรื่องราวยุ่งยากก็เริ่มเกิดขึ้น

เมื่อตั้งค่ายในยามค่ำคืน ยามสายตรวจก็หายตัวไปอย่างลึกลับ

ตื่นนอนตอนเช้ามาก็พบว่ามีคนหายไปสิบกว่าคน

เมื่อส่งคนออกไปตามหา ก็พบเพียงกองกระดูกกองหนึ่งที่นอกค่ายไม่ไกลนัก เนื้อหนังถูกขูดออกจนสะอาดสะอ้าน และข้าง ๆ มีลูกธนูปักอยู่ดอกหนึ่ง"

"แม่ทัพเฉินสั่งให้เพิ่มการเฝ้าระวังให้รัดกุมยิ่งขึ้น แต่ก็ไม่มีประโยชน์เลยสักนิด

ชาวโมลู่ไม่ยอมออกมาปะทะตรง ๆ พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดและคอยลอบยิงธนูเย็นอยู่ตลอดเวลา

ยามที่เดินทัพในเวลากลางวัน ทันใดนั้นก็มีธนูยิงลงมาจากต้นไม้ คนล้มลงไปตายนอนจมกองเลือด ส่วนคนยิงก็หลบหนีไปนานแล้ว

ยามที่นอนหลับในเวลากลางคืน จู่ ๆ ก็มีลูกธนูเป่าพ่นบินเข้ามาในค่ายอย่างไร้ร่องรอย คนที่ถูกยิงจะเกิดอาการชาจนร่างกายไม่สามารถขยับเขยื้อนและไม่สามารถส่งเสียงพูดได้ ไม่ทันถึงรุ่งเช้าก็สิ้นใจตายไป"

"และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือกับดักเหล่านั้น"

"กองทัพของราชสำนักไม่คุ้นเคยกับเส้นทางในป่าเขา ที่นั่นจึงเต็มไปด้วยหลุมพรางมากมาย

หลุมพรางหลุมหนึ่งสามารถตกลงไปตายได้สิบกว่าคน ด้านล่างมีไม้แหลมปักอยู่ ตกลงไปก็ตายทันที

แม่ทัพเฉินจึงสั่งให้คนเดินนำหน้าเพื่อตรวจหาเส้นทาง แต่คนตรวจหาเส้นทางก็หวาดกลัวเช่นกัน เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ไม่กล้าเดินต่อแล้ว"

"แล้วพวกเขาไปเจอกับหลุมเถาวัลย์โลหิตตอนไหนหรือ?"

"หลังจากเดินทัพเข้าป่าไปได้ยี่สิบกว่าวันค่ะ"

แม่นางโจวกล่าว "ในช่วงเวลานั้น ทหารของราชสำนักได้เสียชีวิตไปหลายพันคนแล้ว ทำให้ขวัญกำลังใจทหารตกต่ำลงอย่างมาก

แม่ทัพเฉินจึงสั่งให้เร่งความเร็วในการเคลื่อนทัพเพื่อหวังจะพบสถานที่ตั้งถิ่นฐานของชาวโมลู่โดยเร็วที่สุด

ผลลัพธ์คือทหารหน่วยลาดตระเวนที่เดินนำหน้าไปพบผืนป่าที่แปลกประหลาดแห่งหนึ่งเข้า"

"แปลกประหลาดอย่างไรหรือ?"

"ต้นไม้เหล่านั้นขึ้นกันหนาแน่นเป็นพิเศษ ระหว่างต้นไม้แต่ละต้นมีเถาวัลย์พันเกี่ยวกันไปมาเต็มไปหมด เถาวัลย์เหล่านั้นเป็นสีแดงคล้ำ ห้อยย้อยลงมาทีละเส้นราวกับลำไส้ของมนุษย์

หน่วยลาดตระเวนไม่กล้าเดินเข้าไป จึงกลับมางานรายงานเรื่องนี้ให้แม่ทัพเฉินทราบ

แม่ทัพเฉินจึงส่งทหารกลุ่มหนึ่งถือคบเพลิงไป โดยหวังจะใช้ไฟเผาทำลายเพื่อเปิดทางเดิน"

"แต่เมื่อไฟเริ่มเผาไหม้ เถาวัลย์เหล่านั้นกลับตื่นขึ้นมามีชีวิตทันที

ทว่ามันไม่ได้ถูกเผาไหม้จนตายเหมือนพืชทั่วไป แต่มันขยับเขยื้อนได้เอง

พวกมันหดตัวหนีถอยหลังไปเพื่อหลบเลี่ยงเปลวไฟ

แต่เมื่อคบไฟผ่านพ้นไป พวกมันก็ยืดตัวกลับมาจากทั้งสองข้างทาง และเข้ามารัดพันขาทหารเหล่านั้นไว้"

ดวงตาของเฉาปี่หรี่ลงเล็กน้อย ในใจคิดเงียบ ๆ ว่า เถาวัลย์โลหิตนี้ดูเหมือนจะหลุดพ้นขอบเขตของพืชธรรมดาไปแล้ว มันดูคล้ายกับสิ่งมีชีวิตที่เป็นส่วนผสมระหว่างพืชและสัตว์เสียมากกว่า

หากเป็นเช่นนั้นจริง ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้ที่เขาเคยมีมาทั้งหมด คงต้องถูกลบล้างและเริ่มทำความเข้าใจใหม่อีกครั้ง

นี่ไม่ใช่โลกคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับยุคโบราณธรรมดา ๆ อีกต่อไป แต่เป็นโลกที่ไม่รู้จักที่ผสมผสานสิ่งแปลกประหลาดอื่น ๆ เข้าไปด้วย

"ทหารกลุ่มนั้นมีร้อยกว่านาย แต่สุดท้ายมีผู้รอดชีวิตหนีออกมาได้เพียงสิบกว่านายเท่านั้น

ในตอนที่คนเหล่านั้นหนีกลับมา ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือด เนื้อหนังเน่าเปื่อยฉีกขาด ปากก็ร้องตะโกนว่าเถาวัลย์กินคน ร้องตะโกนไปได้ไม่กี่คำก็สิ้นใจตาย"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"

"หลังจากนั้นแม่ทัพเฉินก็สั่งให้ใช้ไฟเผาป่าค่ะ"

แม่นางโจวกล่าว "ใช้ธนูไฟ คบเพลิง พบเจอผืนป่าลักษณะนั้นที่ใดก็เผาทำลายที่นั่นทันที

เผาอยู่หลายวันจนเกิดเป็นพื้นที่โล่งกว้างหลายสิบ ลี้

แต่ชาวโมลู่ได้หลบหนีไปนานแล้ว ไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกเขาเลยสักนิด"

นางหยุดไปเล็กน้อย น้ำเสียงลดต่ำลง

"หลังจากเผาป่าเสร็จ แม่ทัพเฉินก็เดินทัพลึกเข้าไปอีกสิบวัน

ในช่วงเวลานี้ ทหารได้เสียชีวิตไปมากกว่าหมื่นนายแล้ว ส่วนทหารที่เหลือก็เหนื่อยล้าและหิวโหยจนเดินไม่ไหว

เสบียงอาหารบางส่วนถูกชาวโมลู่ปล้นชิงไป และพวกชาวบ้านที่เกณฑ์มาขนเสบียงก็พากันหลบหนีไปมากกว่าครึ่ง

แม่ทัพเฉินไม่มีทางเลือกอื่น จึงทำได้เพียงสั่งให้ถอยทัพกลับ"

"และตอนถอยทัพกลับนั้นยิ่งน่าอนาถใจยิ่งกว่า"

นางกล่าว "ชาวโมลู่คอยสะกดรอยตามหลังมา คอยไล่ล่าและสังหารมาตลอดเส้นทาง

ทหารคนใดที่เดินไม่ไหว หรือพลัดหลงออกจากกลุ่ม ล้วนถูกกำจัดจนหมดสิ้น

เมื่อถอยทัพกลับมาถึงหน้าด่านชายเขาและทำการตรวจนับจำนวนไพร่พล ทหารหลายหมื่นนายเหลือรอดกลับมาไม่ถึงหนึ่งหมื่นนายด้วยซ้ำ"

เฉาปี่เงียบไปสองสามวินาที

"แล้วผู้คนที่ถูกจับไปเป็นเชลยเล่า?"

"เชลยศึกที่ถูกจับตัวไป มีมากกว่าสองหมื่นนายค่ะ"

"สองหมื่นกว่านายเชียวหรือ? คนจำนวนมากขนาดนั้น พวกเขาจัดการอย่างไรกัน?"

"ขายค่ะ"

แม่นางโจวกล่าว "ชาวโมลู่ไม่เลี้ยงดูเชลยศึกด้วยตัวเอง พวกเขาจะนำตัวไปขายทั้งหมด"

"ขายให้ใครกัน?"

"พวกเขาไม่สนใจเบื้องหลังของคนซื้อหรอกค่ะ ใครเสนอราคาที่สูงพอก็จะขายให้คนนั้นทันที!

เท่าที่ข้าน้อยทราบ กลุ่มค้าขายหลักของพวกเขาก็คือราชสำนัก ตระกูลใหญ่ต่าง ๆ พ่อค้าใจกล้าที่ทำเรื่องผิดกฎหมาย กลุ่มโจรป่า กองกำลังนอกรีต ชนเผ่ากระดูกทมิฬทางเหนือ กลุ่มนักเดินทางทะเลทรายทางตะวันตก... และรวมถึงกลุ่มคนหาสมบัติใต้ทะเลทางตะวันออกด้วยค่ะ"

[จบแล้ว]