บทที่ 19: การประมูลเพื่อการกุศล (5)

เมื่ออิวานกาขยับราคาขึ้นไปถึงสองล้านดอลลาร์สหรัฐ ทั่วทั้งห้องโถงจัดเลี้ยงก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที

เงินจำนวนสองล้านดอลลาร์สหรัฐไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ และที่สำคัญที่สุดคือตอนนี้เพิ่งจะเป็นปีคริสต์ศักราชหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบแปดเท่านั้น

ในอเมริกายุคปีหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบแปด จะมีมหาเศรษฐีที่มีเงินล้านสักกี่คนกัน คำตอบคือมีไม่ถึงหนึ่งล้านคนด้วยซ้ำ

และการประมูลในครั้งนี้เพียงครั้งเดียว ก็สามารถทำให้มหาเศรษฐีสองในล้านคนนั้นหมดตัวได้เลยทีเดียว

ช่างสิ้นเปลืองอะไรขนาดนั้น หากเทียบกับค่าเงินในปัจจุบัน เงินสองล้านดอลลาร์สหรัฐจะสามารถซื้ออะไรได้บ้าง

ในนิวยอร์ก คุณสามารถซื้อคฤหาสน์หรูหราใจกลางเมืองที่มีพื้นที่มากกว่าสี่ร้อยตารางเมตรได้สบายๆ

คุณสามารถซื้อรถยนต์เฟอร์รารีได้ถึงสิบคัน ขับคันหนึ่งแล้วลากจูงอีกคันหนึ่งก็ยังได้

คุณสามารถซื้ออาคารที่พักอาศัยสูงสิบชั้นในเซี่ยงไฮ้ได้ทั้งตึก

หรือในฮ่องกง คุณก็สามารถครอบครองวิลล่าที่ดีที่สุดในอ่าวรีพัลส์เบย์ได้เช่นกัน

ครอบครัวชาวอเมริกันส่วนใหญ่ไม่สามารถหาเงินได้ถึงสองล้านดอลลาร์สหรัฐตลอดชั่วชีวิตของพวกเขาด้วยซ้ำ

ทว่าในวันนี้ เพียงเพื่อนาฬิกาที่มีมูลค่าแค่หนึ่งแสนดอลลาร์สหรัฐ หญิงสาวผู้มั่งคั่งและเลอโฉมระดับแถวหน้าของสังคมทั้งสี่คน กลับถูกความต้องการเอาชนะบดบังตา จนยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ออกมา

และปัญหาคือ นี่ไม่ใช่ราคาที่สิ้นสุดเสียด้วยซ้ำ

นั่นคือเหตุผลที่ทายาทรุ่นที่สองคนอื่นๆ ต่างพากันมองลู่หนิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความริษยาอย่างปิดไม่มิด

นายทำอย่างไรถึงได้รับความโปรดปรานจากหญิงสาวผู้มั่งคั่งและเลอโฉมระดับแถวหน้าถึงสี่คนพร้อมกันขนาดนี้ ถึงแม้ว่าจะมีเรื่องของการแข่งขันชิงดีชิงเด่นกันในหมู่พวกเธอทั้งสี่คนอยู่บ้าง แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าพวกเธอมีความรู้สึกที่แท้จริงให้กับลู่หนิง

ตอนนี้ลู่หนิงเริ่มรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาจริงๆ แล้ว ใครจะรู้ว่าข่าวบันเทิงจะเอาเรื่องนี้ไปรายงานอย่างไรหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป

แม่ยอดหญิงทั้งสี่คน ได้โปรดหยุดเถอะครับ อย่าสู้กันอีกเลย ตอนนี้ลู่หนิงหวาดกลัวจะแย่อยู่แล้ว

บรรดาผู้มีอิทธิพลต่างก็พากันตกตะลึง ของที่ขายได้ราคาแพงกว่านี้มีอยู่ถมไป แต่ประเด็นคือราคาและมูลค่าของมันมักจะสมน้ำสมเนื้อกัน ต่อให้มีการเพิ่มราคาเสน่ห์เข้าไป มันก็ไม่น่าจะเกินจริงขนาดนี้

แต่หญิงสาวทั้งสี่คนนี้แตกต่างออกไป พวกเธอไม่ได้มองว่าเงินดอลลาร์สหรัฐเป็นเงินเลยด้วยซ้ำ

อันที่จริง ความคิดนั้นถูกต้องที่สุดแล้ว พวกเธอทั้งสี่คนเป็นใครกันล่ะ พวกเธอคือลูกหลานคนรวยระดับท็อปที่สุดในอเมริกา สำหรับพวกเธอแล้ว เงินดอลลาร์สหรัฐคืออะไรกัน ตั้งแต่เด็กจนโต พวกเธอไม่เคยมีแนวคิดเรื่องเงินทองอยู่ในหัวเลยด้วยซ้ำ

พวกเธอมีเพียงความรู้สึก "ชอบ" และ "ไม่ชอบ" เท่านั้น หากพวกเธอชอบสิ่งใด พวกเธอก็จะไม่ถามราคา หากไม่ชอบ ต่อให้ราคาจะสูงลิ่วขนาดไหน มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเธอเลย

เงินแค่สองล้านดอลลาร์สหรัฐ ต่อให้มันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ฉันก็จะไม่แม้แต่จะกระพริบตาด้วยซ้ำ

"สองล้านหนึ่งแสนดอลลาร์สหรัฐ" ปารีสเสนอราคาอีกครั้งโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา

"สองล้านสองแสนดอลลาร์สหรัฐ" น้ำเสียงของจอร์จิน่ายังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น

บรรดาทายาทรุ่นที่สองในห้องโถงต่างพากันด้านชาไปหมดแล้ว เฮ้อ สี่ราชินี เอาที่พวกเธอสบายใจก็แล้วกัน

ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หากใครมาเรียกฉันว่าเป็นทายาทรุ่นที่สองอีก ฉันจะโมโหจริงๆ ด้วย เมื่อได้ยินการเสนอราคาที่ทำเอาหัวใจแทบหยุดเต้นเหล่านี้ บรรดาทายาทรุ่นที่สองต่างก็ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริงแล้ว

เรื่องนี้จะดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ลู่หนิงรู้ดีว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่จะยุติศึกครั้งนี้ได้

"สามล้านดอลลาร์สหรัฐ" ลู่หนิงตะโกนราคาออกมา

โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น เขาหันไปอ้อนวอนขอความเห็นใจจากหญิงสาวทั้งสี่คนโดยตรง

"คุณหนูทั้งหลาย แม่ยอดหญิง ได้โปรดหยุดเล่นเถอะครับ ช่วยไว้หน้าฉันหน่อยเถอะ" ขณะที่พูด เขาก็คอยค้อมศีรษะให้พวกเธอทั้งสี่คนไม่หยุด

ลู่หนิงหยิบยื่นทางลงให้กับพวกเธอโดยตรง ได้โปรดเถอะ เกมนี้มันไม่ได้เล่นกันแบบนี้นะครับ

"ชิ ช่างไม่มีความกล้าเอาเสียเลย" อิวานกากล่าวด้วยความเหยียดหยามเล็กน้อย

"เหอะ มีความกล้าแค่นี้เองเหรอ" จอร์จิน่าเอ่ยประชดประชัน

"อ้าว เมื่อกี้ยังเห็นสนุกอยู่เลยไม่ใช่เหรอคะ" ปารีสช่วยเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก

มีเพียงนิกกี้เท่านั้นที่ไม่พูดอะไร แต่ไม่ว่าจะมองดวงตาของเธออย่างไร มันก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างลึกซึ้ง

พ่อหนุ่มลู่ เมื่อกี้ยังเห็นสนุกกับการปั่นหัวพวกเราอยู่เลยไม่ใช่เหรอ ท่าทางยังดูเย่อหยิ่งอยู่เลย ทำไมตอนนี้ถึงได้ขี้ขลาดเร็วนักล่ะ

แม้ว่าพวกเธอจะมีความขุ่นเคืองต่อลู่หนิงอยู่ลึกๆ แต่ในที่สุดพวกเธอก็ไม่ได้เสนอราคาที่สูงไปกว่านี้อีก

ราคาในตอนนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรมากมายสำหรับหญิงสาวทั้งสี่คน แต่นี่คือ "สงคราม" ที่พวกเธอไม่อาจถอยกลับได้ หากไม่ใช่เพราะลู่หนิงเข้ามาขัดจังหวะได้ทันท่วงที

มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่ราคาอันน่าเหลือเชื่อจะปรากฏขึ้นมาจริงๆ

"สามล้านดอลลาร์สหรัฐ ครั้งที่หนึ่ง"

"สามล้านดอลลาร์สหรัฐ ครั้งที่สอง"

"สามล้านดอลลาร์สหรัฐ ปิดการประมูล" มือของผู้ดำเนินการประมูลกำลังสั่นเทา นี่คือสงครามการประมูลที่บ้าคลั่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมาในชีวิต

แม้ว่ามันจะกินเวลาเพียงแค่หนึ่งนาทีสั้นๆ ก็ตาม

หากปล่อยให้หญิงสาวทั้งสี่คนแข่งขันกันต่อไป เขาเกรงว่าสุดท้ายแล้วตนเองจะไม่สามารถจัดการกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นได้จริงๆ

"ขอขอบพระคุณในความกรุณาของคุณชายลู่ และขอขอบพระคุณสำหรับการสนับสนุนการกุศลในครั้งนี้ด้วยครับ"

ลู่จิ่งหรานค่อนข้างเห็นด้วยกับการตัดสินใจอันเด็ดขาดของลูกชาย ส่วนเรื่องเงินนั้น ลู่จิ่งหรานไม่แม้แต่จะกะพริบตาด้วยซ้ำ

หลินหว่านหนิงกลับให้ความสนใจกับท่าทีของหญิงสาวทั้งสี่คนที่มีต่อลูกชายของเธอมากกว่า เฮเหอะ ลูกชายของฉัน ลูกชายของหลินหว่านหนิง ช่างโดดเด่นเหลือเกิน ต่อให้เป็นหญิงสาวผู้มั่งคั่งและเลอโฉมระดับแถวหน้าแล้วอย่างไรล่ะ สุดท้ายพวกเธอคอยหมุนรอบตัวลูกชายของฉันอยู่ดี

ในที่สุด สิ่งของทั้งหมดสามสิบชิ้นก็ถูกประมูลออกไปรวมมูลค่าทั้งสิ้นยี่สิบล้านหนึ่งแสนดอลลาร์สหรัฐ โดยลู่หนิงเพียงคนเดียวก็มีส่วนร่วมไปถึงห้าล้านดอลลาร์สหรัฐแล้ว

เขาไม่ยอมให้พ่อของเขาเป็นคนจ่ายเงิน ลู่หนิงตลบใบเช็คธนาคารส่วนตัวของเขาออกมาและชำระเงินทันที

งานกาล่าเพื่อการกุศลใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว จอห์นสัน ดักลาส ก้าวขึ้นสู่เวทีอีกครั้ง โดยเริ่มจากการกล่าวขอบคุณแขกผู้มีเกียรติทุกท่านสำหรับความกรุณาที่มีต่อการกุศล

จากนั้นเขากล่าวว่าการประมูลเพื่อการกุศลในครั้งนี้ทำให้เขาได้เปิดหูเปิดตาเป็นอย่างมาก ซึ่งทุกคนในที่นั้นต่างเข้าใจดีว่าเขาหมายถึงสิ่งใด

เสียงหัวเราะอย่างเป็นกันเองดังขึ้นทั่วงาน

หลังจากที่จอห์นสัน ดักลาส กล่าวจบ ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับได้ตามอัธยาศัย

ทว่า ลู่หนิงกลับถูกหญิงสาวทั้งสี่คนรั้งตัวไว้อีกครั้ง

"คราวที่แล้วนายสัญญาไว้แล้วนะว่าจะมาเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย นายคงไม่ได้ลืมหรอกใช่ไหม" อิวานกากอดอก พลางแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเย็นชาและเปี่ยมเสน่ห์ออกมา

ครั้งนี้ หญิงสาวอีกสามคนให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว นิวยอร์กช่างอยู่ห่างไกลจากไมอามีเหลือเกิน ต้องใช้เวลาเดินทางด้วยเครื่องบินถึงสามชั่วโมง และมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะได้พบเจอตัวจริงของลู่หนิง

ลู่หนิงให้คำมั่นสัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาจะไม่ลืมข้อตกลงนั้น หญิงสาวทั้งสี่คนจึงยอมปล่อยตัวเขาไป

อิวานกาต้องบินกลับนิวยอร์กพร้อมกับทรัมป์ในคืนนั้น เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของพวกเขากำลังจอดรออยู่ที่สนามบิน

ส่วนสองพี่น้องตระกูลฮิลตันและจอร์จิน่าต่างก็มีกำหนดการเดินทางกลับในช่วงเช้าตรู่ของวันพรุ่งนี้

คืนนี้พวกเธอทั้งหมดพักอยู่ที่โรงแรมฮิลตัน

ปารีสเสนอว่าหากลู่หนิงเต็มใจ เขาสามารถค้างคืนที่นี่ได้ ท้ายที่สุดแล้วพวกเราไม่ได้พบกันมานาน ย่อมมีเรื่องให้พูดคุยกันมากมาย

ลู่หนิงรีบปฏิเสธอย่างรวดเร็ว ล้อเล่นน่า ฉัน ลู่หนิง ไม่ใช่คนใจง่ายแบบนั้นหรอกนะ

เขาเดินจากมา ทิ้งให้ปารีสทำหน้าตาขุ่นเคืองอยู่เบื้องหลัง