บทที่ 24: การพบพาน

อ้างอิงจากข้อมูลข่าวสารที่รวบรวมได้ในปัจจุบัน ภารกิจนี้อาจจะจบลงอย่างไม่น่าพึงพอใจนัก ทว่าโอโรจิมารุกลับรู้สึกว่า หากมองในฐานะบททดสอบสำหรับเหล่าลูกศิษย์ของโฮคาเงะแล้ว มันคือความล้มเหลวอย่างเห็นได้ชัด

แต่ดังที่ได้กล่าวไปแล้ว การจารกรรมข้อมูลระหว่างกันนั้น ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเรื่องที่ต้องทำกันอย่างลับๆ พวกเขาไม่อาจใช้เหตุผลเพียงเล็กน้อยนี้เป็นข้ออ้างเพื่อบุกเข้าไปในแคว้นสายฟ้าหรือลงมือกระทำการใดๆ ที่รุนแรงกว่านี้ได้ รุ่นพี่อาคิมิจิคงไม่เห็นด้วย และอาจารย์ของพวกเขาก็เช่นเดียวกัน

ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะมันไม่คุ้มค่า อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้

ตระกูลเนตรสีแดงและตระกูลที่ต้องสงสัยว่าครอบครองวิชาขีดจำกัดสายเลือดเหล็ก คงจะเดินทางเข้าสู่หมู่บ้านคุโมะงาคุเระไปแล้วเป็นแน่ การไล่ตามพวกเขาเข้าไปในแคว้นสายฟ้ามีแต่จะเปล่าประโยชน์และอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งขึ้นได้

ด้วยเหตุนี้ โอโรจิมารุจึงเห็นควรว่าพวกเขาควรรอคอยโอกาสต่อไป ในเมื่อหมู่บ้านคุโมะงาคุเระกำลังรวบรวมตระกูลขีดจำกัดสายเลือดอย่างขนานใหญ่ และจงใจจัดเตรียมเส้นทางให้พวกเขาเดินทางผ่านแคว้นน้ำพุร้อนเช่นนี้ มันจะต้องมีครั้งต่อไปและกลุ่มต่อไปอย่างแน่นอน บางทีอาจจะมีตระกูลอพยพกลุ่มใหม่เดินทางมาถึงแคว้นน้ำพุร้อนในเดือนหน้าก็เป็นได้ ในเมื่อแคว้นน้ำพุร้อนเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดบนเส้นทางสู่แคว้นสายฟ้า หมู่บ้านคุโมะงาคุเระก็คงจะเลือกใช้เส้นทางนี้อย่างแน่นอน

"พวกเราจะรั้งอยู่ในแคว้นน้ำพุร้อนต่อไป รุ่นพี่อาคิมิจิ โทริฟุไม่ได้กำหนดเวลาในการทำภารกิจ และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีกลุ่มเป้าหมายกลุ่มใหม่เดินทางผ่านเส้นทางนี้ในภายหลัง"

การกบดานอย่างแนบเนียนโดยไม่เผยตัวตนเพื่อรอคอยจังหวะที่เหมาะสมคือทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการที่รุ่นพี่อาคิมิจิ โทริฟุดูเหมือนจะไม่รีบร้อนอะไรเลย

ไม่สิ หรืออาจจะพูดให้ถูกก็คือ อาคิมิจิ โทริฟุคงจะยินดีปรีดาที่จะได้พักผ่อนอยู่ที่นี่สักครึ่งปีเสียด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ซึนาเดะกับจิไรยะนั้นเป็นพวกอยู่ไม่สุข ฉันจำเป็นต้องหางานอะไรสักอย่างให้พวกเขาสองคนทำ

"จริงสิ ซึนาเดะ พวกเรายังมีเวลาเหลือเฟือ ฉันได้รับข่าวกรองมาว่ามีหมอฝีมือฉกาจ ซึ่งอาจจะเป็นนินจาแพทย์ เพิ่งจะเดินทางมาถึงแคว้นน้ำพุร้อนเมื่อไม่นานมานี้ เธออยากจะลองไปตรวจดูหน่อยไหม? บางทีเธออาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างกลับมาก็ได้"

เป็นไปตามคาด ซึนาเดะแสดงความสนใจและลังเลใจเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "นินจาแพทย์ที่ไม่ได้สังกัดหมู่บ้านใดงั้นหรือ? น่าสนใจดีนี่"

จิไรยะโพล่งขึ้นมาด้วยความร้อนรน "โอโรจิมารุ ไอ้บ้า เอ็งไม่ได้กำลังพยายามสร้างโอกาสเพื่อจะได้อยู่ตามลำพังกับซึนาเดะสองต่อสองหรอกนะ?"

โอโรจิมารุมองจิไรยะราวกับกำลังมองดูคนโง่เง่าเต่าตุ่น เจ้างั่งนี่ไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าใครคือศัตรูหัวใจที่แท้จริงของตัวเอง สมควรแล้วที่ชาตินี้จะไม่มีวันได้หัวใจของซึนาเดะมาครอบครอง ทีตอนไปคาบุกิโจกลับไม่สนใจไยดีอีกฝ่ายเลยสักนิด แล้วตอนนี้จะมาลุกลี้ลุกลนไปทำไมกัน?

"จำเป็นต้องมีคนอยู่ประจำการที่เมืองหลวงของแคว้นน้ำพุร้อน พวกเราทั้งสามคนมีสัตว์อัญเชิญอยู่แล้ว และสามารถใช้วิชาอัญเชิญย้อนกลับเพื่อสนับสนุนซึ่งกันและกันได้ในยามจำเป็น นายควรจะคอยสอดส่องดูแลกลุ่มคนที่เดินทางเข้าออก ซึ่งมีทั้งคนแก่ เด็ก ผู้ชาย และผู้หญิงรวมอยู่ด้วยกัน—ในลักษณะของการอพยพย้ายถิ่นฐานทั้งตระกูล..."

การจัดการเช่นนี้ก็น่าจะพอใช้ได้แล้ว

โอโรจิมารุคิดในใจ

"แต่อย่างไรก็ตาม ซึนาเดะ"

"?" ซึนาเดะหันไปมองโอโรจิมารุ

"จังหวะการปรากฏตัวของเธอเมื่อสักครู่นี้ มันช่างบังเอิญเสียเหลือเกินนะ"

...เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น กลุ่มนินจาจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระก็เริ่มลงมือเตรียมอาหารเช้า เพื่อให้ท่านผู้เฒ่าจิอิมิสามารถเร่งความเร็วและมีสมาธิจดจ่ออยู่กับการรักษาและตรวจอาการผู้ป่วยได้อย่างเต็มที่ พวกเขาจึงพยายามช่วยแบ่งเบาภาระงานบ้านทุกอย่างเท่าที่จะนึกออกได้

มีใครบางคนเสนอแนะให้ผสมยาเสบียงศึกลงในอาหารเช้า เพื่อช่วยให้ท่านผู้เฒ่าจิอิมิฟื้นฟูจักระและเร่งขั้นตอนการตรวจวินิจฉัยให้เร็วขึ้น ทว่าเมื่อพิจารณาจากอายุอานามของเขาแล้ว พวกเขาก็เกรงว่า 'ยาเสบียงศึก' อาจจะกลายเป็น 'ยาปลิดชีพ' และส่งชายชราผู้นี้ไปปรโลกได้ในทันที พวกเขาจึงต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป

ตัวท่านผู้เฒ่าจิอิมิเองก็กระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นใครกำลังทำงาน เขาก็มักจะเสนอตัวเข้าช่วยเหลือเสมอ ทว่าเห็นได้ชัดว่าไม่มีใครยอมให้เขาลงมือทำจริงๆ เพราะนั่นรังแต่จะทำให้พวกเขาต้องเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าการลงมือทำด้วยตนเองเสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว จิอิมิและดาด้าจึงได้แต่นั่งพูดคุยกันอยู่ที่ลานบ้าน

"คุณปู่จิอิมิ วิชาที่ท่านใช้เมื่อวานนี้มีชื่อว่าอะไรหรือครับ?" ดาด้าเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มร่าเริง พลางแสดงสีหน้า "ไม้ตายพิชิตใจคนแก่" ออกมา

บรรดาผู้อาวุโสแห่งตระกูลโยทสึกิก็มักจะใจอ่อนยวบให้กับใบหน้าเช่นนี้มาแล้วทั้งสิ้น

"อ้อ วิชานั้นน่ะหรือ ขอข้าคิดดูก่อนนะ มันเรียกว่า วิชาเพ่งพินิจชีวิต"

"ช่างเป็นวิชานินจาที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้ ท่านสามารถมองทะลุเข้าไปภายในร่างกายของมนุษย์ได้เลยหรือครับ?"

"ไม่ใช่แค่ร่างกายของมนุษย์เท่านั้นหรอกนะ แต่รวมไปถึงสิ่งของส่วนใหญ่ด้วย ดูนี่สิ" จิอิมิประสานอินด้วยมือเพียงข้างเดียว จากนั้นจึงใช้นิ้วที่เรืองแสงอ่อนๆ หยิบกิ่งไม้แห้งบนพื้นขึ้นมา กิ่งไม้นั้นกลับกลายเป็นกึ่งโปร่งใส เผยให้เห็นลวดลายและเส้นใยภายในได้อย่างชัดเจน

"อย่างไรก็ตาม การมองดูภายในของก้อนหินหรือสิ่งของอื่นๆ ก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายนัก ข้ามักจะใช้มันเพื่อรักษาโรคภัยไข้เจ็บเสียมากกว่า นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าตั้งชื่อมันว่า วิชาเพ่งพินิจชีวิต อย่างไรเล่า"

สุดยอดไปเลย! มันสามารถมองทะลุสิ่งของอื่นๆ ได้ด้วย!

จากนั้นเขาก็หันไปมองอันไซ มาโมรุ ซึ่งเป็นนินจาแพทย์ฝึกหัดที่อยู่ข้างๆ เขาก็มีสีหน้าตกตะลึงไม่แพ้กัน

"แล้ววันนี้พวกเราจะทำอะไรกันดีครับ?" ดาด้าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"สำหรับวันนี้ อืมม ลองดูนี่สิ"

ดาด้าเฝ้ามองจิอิมิประสานอินสามท่าด้วยการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง จากนั้น กิ่งไม้แห้งในมือของเขาก็กลับกลายเป็นอวบอิ่มและชุ่มชื้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด และต่อมาก็ผลิใบอ่อนเล็กๆ ออกมา

"สิ่งนี้... เรียกว่า วิชาคืนพลังชีวิต มันคือการเปลี่ยนจักระให้กลายเป็นพลังชีวิตและถ่ายทอดมันเข้าสู่ร่างกายของผู้อื่น แน่นอนว่ามันสามารถนำมาใช้กับสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ได้เช่นกัน แต่ผู้ใช้จำเป็นต้องมีความเข้าใจในโครงสร้างของสิ่งนั้นๆ ด้วย"

สิ่งนี้ดูคล้ายกับวิชาฝ่ามือเซียนเลยไม่ใช่หรือ? ไม่สิ ไม่ถูกต้องนัก วิชาฝ่ามือเซียนดูเหมือนจะมุ่งเน้นไปที่การกระตุ้นความสามารถในการรักษาตนเองของผู้ป่วย แต่หากเป็นไปตามที่ท่านผู้เฒ่าจิอิมิกล่าว วิชานี้คือการถ่ายทอดพลังชีวิตเข้าไปโดยตรง หลักการทำงานของมันดูจะแตกต่างกันออกไป

"นี่คือจักระธาตุหยางงั้นหรือครับ?" ดาด้าเอ่ยถาม

"ไม่ใช่หรอก วิชาคืนพลังชีวิตจำเป็นต้องใช้จักระที่ไร้ธาตุเท่านั้น" ท่านผู้เฒ่าจิอิมิกล่าวอย่างเชื่องช้า พลางปักกิ่งไม้ที่ผลิใบสีเขียวอ่อนลงในกระถางต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ

"เนื่องจากอาการ 'หิวโหย' เรื้อรังของเจ้า ร่างกายของเจ้าจึงอาจจะสะสมอาการบาดเจ็บเอาไว้บ้าง นอกเหนือจากการรีดเร้นจักระให้มากขึ้นแล้ว เจ้ายังต้องการการรักษาอีกด้วย เปรียบเสมือนการรับประทานอาหารหลังจากที่อดอยากมาอย่างยาวนานนั่นแหละ ลำพังแค่นั้นมันยังไม่เพียงพอ เจ้าจำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟูสภาพร่างกายด้วย"

ดาด้าถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"เอาล่ะ! แต่ข้าแก่แล้ว และก็เหลือจักระอยู่ไม่มากนัก การแสดงวิชาเมื่อครู่นี้ใช้จักระของข้าไปจนหมดสิ้นแล้ว พวกเราไปทานข้าวกันก่อนเถอะ แล้วคืนนี้ค่อยมาคุยกันใหม่" จิอิมิลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนและเดินตรงไปยังโต๊ะอาหาร ซึ่งบรรดาผู้ติดตามได้จัดเตรียมอาหารเช้าอันโอชะเอาไว้ให้แล้ว

ดาด้าแทบจะล้มทั้งยืน แค่นี้เนี่ยนะ? จักระหมดแล้วงั้นหรือ?

นี่ท่านเพิ่งจะตื่นขึ้นมาก็หมดแรงแล้วหรือ แถมผมยังต้องรอไปจนถึงคืนนี้อีก!? ทำไมท่านไม่ทดสอบมันกับผมโดยตรงไปเลยล่ะ?

อย่างไรก็ตาม ท่านผู้เฒ่าจิอิมิดูราวกับว่าพร้อมจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ ทำให้ทุกคนรู้สึกกระวนกระวายใจแต่ก็ไม่มีใครกล้าเร่งเร้าเขา

พวกเขาจะต้องหาวิธีพาบุคคลระดับนี้กลับไปที่หมู่บ้านให้จงได้

หากพวกเขาไม่สามารถพาเขากลับไปที่หมู่บ้านได้จริงๆ วิชานินจาทั้งสองนี้รวมถึงความเชี่ยวชาญด้านวิชานินจาแพทย์ของเขาจะต้องได้รับการสืบทอดต่อไปให้ได้ ดาด้าสงสัยว่าในเส้นเวลาต้นฉบับ ท่านผู้เฒ่าจิอิมิอาจจะเสียชีวิตอย่างโดดเดี่ยวไร้คนรู้จักในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในแคว้นน้ำพุร้อน ซึ่งส่งผลให้วิชานินจาอันทรงคุณค่าทั้งสองนี้ต้องสูญหายไปตลอดกาล

เมื่อลองคิดดูในมุมนี้ มันคงจะมีวิชานินจาที่ไม่เป็นที่รู้จักหรือสูญหายไปอีกมากมายนับไม่ถ้วน นอกเหนือจากวิชาเพ่งพินิจชีวิตและวิชาคืนพลังชีวิต โลกนินจานั้นเต็มไปด้วยความปั่นป่วนวุ่นวายอยู่เสมอ ทว่าอัจฉริยะก็ยังคงถือกำเนิดขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย ใครจะรู้บ้างล่ะว่ามีวิชาสุดยอดของบรรดาผู้มีพรสวรรค์อันน่าทึ่งกี่วิชากันแน่ที่ได้เลือนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์อันยาวนาน?

ท่านผู้เฒ่าจิอิมิจะต้องเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจอย่างเหลือเชื่อในวัยหนุ่มอย่างแน่นอน

อัจฉริยะเช่นเขา ในช่วงบั้นปลายชีวิต กลับเลือกที่จะปลีกวิเวกมาใช้ชีวิตอย่างสงบในหมู่บ้านเล็กๆ ของแคว้นเล็กๆ คอยรักษาผู้ป่วยโดยไม่สนใจภูมิหลังของพวกเขาอย่างไม่ปิดบังอำพราง ไม่แน่ใจว่าเขาเพียงแค่ปลงตกกับโลกใบนี้แล้ว หรือว่ามีเหตุผลอื่นใดแอบแฝงอยู่กันแน่

ท่านผู้เฒ่าจิอิมิไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องราวเหล่านั้น เขาปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าอย่างเชื่องช้าและเดินตรงไปยังโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเช้าอันน่ารับประทาน เมื่อเห็นข้าวต้ม เขาก็ยิ้มอย่างมีความสุขและร้องเรียกทุกคน "มาเร็วเข้าสิ! พวกเจ้าทุกคนทำงานกันมาเหนื่อยแล้ว นั่งลงแล้วมาทานข้าวด้วยกันเถอะ"

กลุ่มผู้ติดตามที่นำโดยอุเมะกล่าวว่าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ด้วยความที่ได้รับการฝึกฝนจากตระกูลโยทสึกิมาตั้งแต่เด็ก พวกเขาจึงถือว่าการร่วมโต๊ะอาหารกับเจ้านายเป็นการกระทำที่เสียมารยาทอย่างยิ่ง จนกระทั่งดาด้าเอ่ยปากยืนยันให้ทุกคนมาร่วมรับประทานอาหารด้วยกันโดยไม่ต้องสนใจเรื่องลำดับอาวุโส พวกเขาจึงยอมนั่งลงและร่วมรับประทานอาหารเช้า

พี่เมอิโกะแอบยกนิ้วหัวแม่มือให้ดาด้า และดาด้าก็ยิ้มตอบกลับไป

ขณะที่กลุ่มนินจากำลังเพลิดเพลินกับอาหารเช้าอย่างมีความสุข ชายหญิงหนุ่มสาวคู่หนึ่งก็เดินทางมาถึงบริเวณลานหน้าบ้านของท่านผู้เฒ่าจิอิมิ

"เอ่อ ขอโทษนะครับ มีหมออยู่ที่นี่ไหมครับ? ภรรยาของผมป่วย—"

บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงัดลงในทันที มีเพียงเสียงซดข้าวต้มของท่านผู้เฒ่าจิอิมิเท่านั้นที่ดังก้องขึ้นมา

ดาด้าซึ่งกำลังทานอาหารอยู่ เงยหน้าขึ้นมองคนทั้งสองด้วยความงุนงง นินจาที่อยู่ข้างกายเขาลุกพรวดขึ้นยืนในทันที ผู้มาเยือนทั้งสองดูเหมือนจะตกตะลึงกับรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างพร้อมเพรียงกัน จนต้องหยุดพูดกลางคัน

นินจาหลายคนจากฝั่งคุโมะงาคุเระได้เอื้อมมือไปจับกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาของตนเตรียมพร้อมไว้แล้ว

ดาด้าสับสนงุนงงเป็นอย่างมาก ทำไมทุกคนถึงได้ตึงเครียดขึ้นมาอย่างกะทันหันแบบนี้ล่ะ?

ยาสึกิเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พวกมันคือนินจา ที่ปลอมตัวมาด้วยวิชาแปลงกาย"