บทที่ 23: ความหิวโหยและข่าวกรอง

"นี่ไม่ใช่อาการเจ็บป่วยหรอก เจ้าเพียงแค่ยังไม่อิ่มต่างหาก เวลาที่คนเราหิวโหย ร่างกายก็จะซูบผอม สมองเชื่องช้า และไร้ซึ่งเรี่ยวแรงส่วนเกิน หลักการเดียวกันนั่นแหละ ร่างกายของเจ้าไม่เคยได้รับการเติมเต็มจนอิ่มเอม จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่มันจะไม่มีจักระส่วนเกินเหลือให้เจ้าดึงมาใช้ หากจะพูดให้ถูกก็คือ ร่างกายของเจ้ากำลังตกอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างหนัก และการที่กระแสไฟฟ้าถูกปล่อยออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจนั้น ก็เป็นผลมาจากการสูญเสียการควบคุมเนื่องจากความอ่อนแอ เปรียบเสมือนเวลาที่คนเราหนาวสั่นเพราะความหิวนั่นแหละ" ผู้เฒ่าจิอิมิยกตัวอย่างเปรียบเปรย

ใบหน้าของดาด้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ด้วยสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งกำยำ เขาไม่เคยคิดเลยว่าคำว่าความอ่อนแอจะสามารถนำมาใช้กับตัวเขาได้ หรือบางที นี่อาจจะไม่ใช่การขาดสารอาหารตามปกติ แต่เป็นการขาดแคลนจักระอย่างนั้นหรือ

นี่มันไม่เป็นการทำร้ายตัวเองหรอกหรือ

รู้ไหมว่าก่อนหน้านี้ เนื่องจากอาการป่วยยังไม่เป็นที่แน่ชัด และมีความกังวลว่าการฝึกฝนที่หนักหน่วงจนเกินไปอาจจะไปกระตุ้นให้เกิดความเปลี่ยนแปลงทางร่างกาย ตระกูลโยทสึกิ รวมถึงตัวดาด้าเอง จึงได้จงใจลดความถี่ในการรีดเร้นจักระลง โดยคิดเสมอว่าการรอให้เขาเติบโตขึ้นกว่านี้อีกสักหน่อยน่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

บัดซบเอ๊ย ที่แท้ก็เป็นเพราะเขามีจักระน้อยเกินไปนี่เอง

นี่มันไม่ต่างอะไรกับการปวดท้อง แล้วก็ไม่กล้ากินอะไรไปหลายวัน จากนั้นพอไปหาหมอ หมอกลับบอกว่าร่างกายของคุณไม่ได้เป็นอะไรเลย คุณก็แค่ปวดท้องเพราะหิวข้าวเท่านั้นเอง ไม่ใช่หรือไง

บ้าที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดาด้าก็ลอบกลืนน้ำลาย พลางสงสัยว่าเขาจะล้มป่วยเพราะความหิวหรือไม่

"แน่นอนว่า ทั้งหมดที่ข้าพูดมานั้นเป็นเพียงแค่การคาดเดาของข้าเท่านั้น" ผู้เฒ่าจิอิมิกล่าวเสริมหลังจากนิ่งเงียบไปพักใหญ่

ตาแก่เอ๊ย ร่ายยาวมาซะขนาดนี้ แล้วเพิ่งจะมาบอกว่าเป็นการคาดเดาเนี่ยนะ ดาด้าแทบจะกระโดดตัวลอย

"เอาล่ะ อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย การตรวจดูอาการผู้ป่วยก็เป็นแบบนี้แหละ ต้องเริ่มจากการตั้งสมมติฐานก่อน จากนั้นค่อยๆ พิสูจน์ความจริง และสุดท้ายจึงค้นหาวิธีการรักษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับโรคที่ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อน อาการที่พี่ชายของเจ้าอธิบายไว้ก่อนหน้านี้อาจจะไม่ถูกต้องนัก แต่มันก็ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่อะไร อย่างไรก็ตาม ข้าแก่มากแล้ว วันนี้ข้าคงจะไม่สามารถใช้วิชานินจาได้อีก หากพวกเจ้าไม่รีบร้อน ก็พักอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันเถอะ มีห้องว่างอยู่หลังลานบ้านเดี๋ยวข้าจะช่วยพวกเจ้าจัดเตรียมให้เอง"

บรรดาสาวใช้รีบลุกขึ้นมาเพื่อรับช่วงต่องานในทันที พวกเธอจะปล่อยให้ผู้เฒ่าจิอิมิลงมือทำเองได้อย่างไร ขืนปล่อยให้ชายชราทำ มีหวังเตียงนอนคงจัดไม่เสร็จแม้จะถึงรุ่งสางก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายชราไม่เคยเอ่ยถึงค่ารักษาพยาบาลเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้ซักถามถึงภูมิหลังของกลุ่มของดาด้าเลยสักคำ ว่ากันว่าทีมของยาสึกิก็เคยเผชิญกับเหตุการณ์ทำนองนี้มาแล้วในอดีต และสุดท้ายพวกเขาก็เพียงแค่มอบค่ารักษาให้ตามความเหมาะสม บางที นี่อาจจะเป็นวิถีของยอดฝีมือผู้ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ก็เป็นได้

"ขอบพระคุณมากครับ คุณปู่จิอิมิ" ดาด้ามักจะมีสัมมาคารวะต่อผู้อาวุโสเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกฝ่ายน่าจะมีอายุมากกว่าผลรวมของอายุในสองชาติภพของเขาคูณด้วยสามเสียอีก

...

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองแห่งแคว้นน้ำพุร้อน

ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าอิดโรยดูเหมือนเพิ่งจะเลิกงาน เขาทอดถอนใจและนวดคลึงบั้นเอวของตนขณะเดินมุ่งหน้ากลับสู่ที่พักอันซอมซ่อ ไม่ว่ามันจะอยู่ที่ใดก็ตาม

เด็กชายคนหนึ่งวิ่งชนเขาขณะเดินสวนทางมา เด็กน้อยรีบก้มหน้าขอโทษขอโพยอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบวิ่งหนีไป

เด็กชายวิ่งลัดเลาะเข้าไปในตรอกเปลี่ยวไร้ผู้คน เขาเปิดถุงเงินในมือด้วยสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่อง ทว่าก่อนที่เขาจะได้เห็นเหรียญที่อยู่ข้างใน ปลายแหลมของคุไนก็จ่อเข้าที่ลำคอของเขาเสียแล้ว

"ลงมือได้รวดเร็วดีนี่ แต่โชคไม่ดีเอาซะเลยนะ" เจ้าของเสียงคือชายหนุ่มท่าทางอิดโรยคนเมื่อครู่นี้นี่เอง

เมื่อเห็นคุไน เด็กชายผู้รอบรู้ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นนินจา และแอบร้องอุทานในใจว่าซวยแล้วไง

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป คุไนไม่ใช่กริชหรืออาวุธที่ใช้งานได้สะดวกนัก หากปราศจากการฝึกฝนอย่างเฉพาะเจาะจง คุไนก็แทบจะไร้ประโยชน์และดูน่าเกรงขามน้อยกว่ามีดอีโต้เสียอีก ผู้ที่ใช้คุไนล้วนเป็นนินจาทั้งสิ้น และนินจาก็ไม่ใช่บุคคลที่ใครจะกล้าเข้าไปตอแยด้วย พวกเขานั้นเลือดเย็นและไร้ความปรานี

"นายท่าน ข้าน้อยไม่รู้ว่าท่านคือนินจา ได้โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วยเถอะ ข้าน้อยจะคืนถุงเงินให้ท่านเดี๋ยวนี้แหละ" เด็กชายรีบอ้อนวอนขอชีวิตในทันที

ถุงเงินที่เปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่งถูกปิดลงอีกครั้ง และถูกส่งคืนให้กับชายหนุ่มท่าทางอิดโรยด้วยมือที่สั่นเทา

ชายหนุ่มอิดโรยรับถุงเงินคืนมา ทว่าแทนที่เขาจะลดคุไนลงตามที่เด็กชายคาดหวัง เขากลับจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นสีหน้าของชายหนุ่ม เด็กชายก็เกิดลางสังหรณ์ใจที่ไม่ดีขึ้นมาทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับดวงตาที่ดูไร้ชีวิตชีวาคู่นั้น

สายตาที่ชายหนุ่มอิดโรยทอดมองมาที่เขานั้น ราวกับกำลังมองดูสิ่งของชิ้นหนึ่ง ราวกับว่าเขาไม่ได้แตกต่างอะไรไปจากก้อนหินบนพื้นหรือแมลงในโพรงดินเลย มันทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บไปจนถึงขั้วกระดูก ทว่าร่างกายกลับแข็งทื่อจนขยับไม่ได้

"ฉันต้องตายแน่ๆ ฉันกำลังจะตาย นินจาคนนี้กำลังจะฆ่าฉัน" เสียงกรีดร้องแห่งความหวาดกลัวดังก้องอยู่ในใจของเขา

ทว่าในจังหวะที่เด็กชายกำลังจะสิ้นหวัง ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาประดุจสายลมกระโชกแรง

"โอโรจิมารุ ขอยืมเงินหน่อยสิ น่าเจ็บใจชะมัดเลย วันนี้ฉันเสียพนันไปตั้งเยอะแน่ะ" เด็กสาวผมบลอนด์ปรากฏตัวขึ้นจากที่ใดก็ไม่ทราบ และพุ่งเข้าสวมกอดขาของโอโรจิมารุ ซึ่งอยู่ในสภาพที่ปลอมตัวด้วยวิชาแปลงกาย

จากนั้น ราวกับเพิ่งจะสังเกตเห็นเด็กชาย เธอโบกมือไล่อย่างดุดันและตวาดว่า "ไอ้หัวขโมยชั้นต่ำนี่มาจากไหนกันเนี่ย ไสหัวไปให้พ้นเลยนะ อยากโดนฉันอัดกระจุยหรือไง"

เด็กชายเหลือบมองชายหนุ่มอิดโรย และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ห้ามปรามอะไร เด็กน้อยก็สะดุดขาตัวเองล้มลุกคลุกคลานวิ่งหนีออกจากตรอกไปอย่างทุลักทุเล

โอโรจิมารุคลายวิชาแปลงกายอย่างจนใจ และทอดสายตามองซึนาเดะที่กำลังทำตัวน่ารักน่าชังและออดอ้อน

"ถ้าฉันจำไม่ผิด เธอพกเงินติดตัวมาเยอะมากเลยไม่ใช่หรือไง"

"โธ่เอ๊ย มันก็ไม่ได้เยอะอะไรขนาดนั้นหรอกน่า ถ้าไม่ใช่เพราะวันนี้ฉันดวงซวยสุดๆ ฉันก็คงไม่เสียเงินไปจนหมดตัวแบบนี้หรอก" ซึนาเดะกล่าวด้วยท่าทีขัดเขิน

ต้องรู้ไว้ว่าในฐานะเจ้าหญิงแห่งตระกูลเซ็นจู ซึนาเดะคือเศรษฐีนีตัวจริงเสียงจริง โอโรจิมารุไม่สงสัยเลยว่าจำนวนเงินที่ซึนาเดะผลาญไปในหนึ่งวันนั้น สามารถทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้นได้เลยทีเดียว

โอโรจิมารุเป็นเด็กกำพร้า และต่อมาในฐานะลูกศิษย์ของโฮคาเงะ เขาก็ไม่ได้มีโอกาสออกไปทำภารกิจมากนัก ดังนั้นการจะเก็บหอมรอมริบเงินสักก้อนจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย การจะให้ยืมเงินนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"ทำไมเธอไม่ไปขอยืมจิไรยะล่ะ"

สีหน้ารังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซึนาเดะ เธอโบกมือปฏิเสธและกล่าวว่า "เมื่อวานฉันเพิ่งเห็นเจ้านั่นถูกเตะโด่งออกจากคาบุกิโจเพราะไม่มีเงินจ่ายค่าเหล้าอยู่เลย หมอนั่นมันยาจกชัดๆ เป็นไปไม่ได้หรอก ไม่มีทางเด็ดขาด"

"พวกเรากำลังอยู่ในระหว่างการทำภารกิจนะ อย่างน้อยเธอก็ควรจะรู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง ถ้าเธอทำตัวหละหลวมขนาดนี้ ฉันจะไม่ช่วยปกปิดให้เธอหรอกนะ เวลาที่อาจารย์ถามถึงเรื่องนี้น่ะ" โอโรจิมารุกล่าวตักเตือน

ซึนาเดะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เธอไม่เคยเกรงกลัวโฮคาเงะรุ่นที่สามเลยจริงๆ เธอยิ้มและพูดว่า "ฮี่ๆ ไม่ต้องห่วงน่า บ่อนคาสิโนน่ะมีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไป แต่มันก็เป็นแหล่งข่าวกรองชั้นเลิศเชียวนะ ฉันไม่ได้แค่ไปเล่นพนันอย่างเดียวหรอก ฉันสืบข่าวมาเรียบร้อยแล้ว เมื่อสัปดาห์ก่อน มีนินจาจากคุโมะงาคุเระกลุ่มหนึ่งคุ้มกันตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่งมา พวกเขาแวะพักที่นี่สองวันระหว่างการเดินทาง มีคนแก่สามคน ผู้ใหญ่หกคน และเด็กอีกสองคน เส้นทางการเคลื่อนไหวของพวกเขาตรงกับข้อมูลของตระกูลเนตรสีแดงในข่าวกรองก่อนหน้านี้ทุกประการ พวกเขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่แคว้นสายฟ้าไปเมื่อสี่วันก่อนแล้ว ดูจากการจัดขบวนแล้ว น่าจะเป็นการอพยพย้ายถิ่นฐานกันทั้งตระกูลเลยล่ะ" ซึนาเดะกล่าวด้วยความมั่นใจ

ในขณะนั้นเอง ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนชายคาบ้าน เกิดเป็นเงาดำทาบทับภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง เขาไม่ใช่ใครอื่น นอกจากจิไรยะนั่นเอง หากมองข้ามรอยจูบจากลิปสติกบนใบหน้าและเบ้าตาที่บอบช้ำของเขาไป เขาก็ดูเป็นชายหนุ่มที่หล่อเหลาเอาการอยู่ไม่น้อย

"ฉันเองก็สืบข่าวกรองสำคัญมาได้เหมือนกันนะ ก่อนหน้านี้ราวๆ หนึ่งเดือน มีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ต้องสงสัยว่าเป็นตระกูลขีดจำกัดสายเลือด เดินทางมาถึงเมืองหลวงของแคว้นน้ำพุร้อนพร้อมกับนินจาคุโมะงาคุเระ ดูเหมือนว่าพวกนินจาคุโมะงาคุเระจะจงใจจัดเตรียมเส้นทางให้เดินทางผ่านที่นี่ บางทีอาจจะเพื่อให้ตระกูลที่อพยพเหล่านั้นได้สัมผัสกับความเจริญรุ่งเรืองของแคว้นสายฟ้าและแคว้นน้ำพุร้อนเพื่อเป็นการซื้อใจล่ะมั้ง จากข้อมูลของแม่นางไอโกะแห่งคาบุกิโจ สันนิษฐานว่าตระกูลนั้นอาจจะครอบครองขีดจำกัดสายเลือดเหล็กก็เป็นได้"

โอโรจิมารุกล่าวด้วยความเหยียดหยาม "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกผู้หญิงในคาบุกิโจมีความรู้เรื่องขีดจำกัดสายเลือดด้วย ข้อมูลนี้มันเชื่อถือได้แน่หรือ"

จิไรยะกล่าวอย่างมั่นใจ "ไม่ต้องห่วงไป แม่นางไอโกะบอกว่ามีคนในตระกูลของพวกเขาคนหนึ่งมาเที่ยวเล่นที่นี่อยู่พักใหญ่ คนๆ นั้นมีความสามารถในการทำให้ทุกส่วนของร่างกายแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า อืม มันแข็งมากๆ เลยนะ ไม่ใช่ความแข็งในระดับที่คนปกติทั่วไปจะทำได้ ซึ่งมันก็ตรงกับคำบรรยายเกี่ยวกับขีดจำกัดสายเลือดเหล็กที่ทางหมู่บ้านให้ไว้พอดี"

ซึนาเดะแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ออกมา ราวกับว่าเธอกำลังมองดูแมลงวันตะกุยออกมาจากกองอุจจาระ จิไรยะไม่ได้ตระหนักถึงสิ่งนั้นเลย และยังคงทำหน้าตาระรื่นอย่างภาคภูมิใจ

ซึนาเดะเลิกสนใจจิไรยะและหันกลับไปพูดกับโอโรจิมารุต่อ "นี่ โอโรจิมารุ ขอยืมเงินหน่อยสิ ขอยืมแค่อีกหนึ่งแสนเท่านั้น ไม่สิ ห้าแสนเลยดีกว่า แล้วฉันจะเอาชนะพนันและคืนเงินพร้อมดอกเบี้ยให้เลย ฉันมีลางสังหรณ์ว่าวันนี้ดวงฉันกำลังพุ่งแรงสุดๆ และจะต้องกวาดเงินรางวัลมาได้หมดโต๊ะแน่ๆ"

โอโรจิมารุรู้สึกจนใจอย่างบอกไม่ถูก เขามาตกกระไดพลอยโจนร่วมทีมกับเพื่อนร่วมทีมสองคนนี้ได้อย่างไรกัน คนหนึ่งก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการพนันและผลาญเงินไปวันๆ ส่วนอีกคนก็ถูกเตะโด่งออกมาหลังจากเข้าไปเที่ยวได้แค่ครึ่งวัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากการที่จิไรยะมักจะยากจนข้นแค้นอยู่เสมอ เรื่องนี้ก็ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่นัก สิ่งที่ควรจะสงสัยมากกว่าก็คือ เขาสามารถเอาตัวรอดมาได้นานขนาดนี้ได้อย่างไรต่างหาก

โอโรจิมารุดึงสติกลับมาที่ภารกิจอีกครั้ง

ในปัจจุบัน โลกนินจากำลังตกอยู่ในสภาวะการจารกรรมข้อมูลระหว่างกันในช่วงเวลาแห่งความสงบสุข ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้นำเรื่องราวในเงามืดขึ้นมาเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับโคโนฮะ ซึ่งมักจะตกเป็นเป้าหมายและถูกเพ่งเล็งจากแคว้นต่างๆ อยู่เสมอ

จากข่าวกรองที่ได้รับมาจนถึงขณะนี้ ภารกิจนี้น่าจะสามารถปิดฉากลงได้อย่างเรียบง่ายและไม่หวือหวานัก ทว่าในฐานะบททดสอบสำหรับเหล่าลูกศิษย์ของโฮคาเงะแล้ว มันเห็นได้ชัดว่ายังไม่เหมาะสมและยังไม่เพียงพออย่างแน่นอน