บทที่ 21: จิชิ

ยาสึกิได้สติกลับมาจากความตกตะลึง เขารับรู้ได้อย่างเฉียบแหลมถึงผลประโยชน์มหาศาลที่แผนการนี้จะนำมาสู่ตระกูลโยทสึกิ ในชั่วขณะนี้ เขาได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนถึงความเปลี่ยนแปลงต่อเนื่องที่จะตามมา ว่าที่ไรคาเงะรุ่นที่สี่ในอนาคตผู้นี้หาใช่คนโง่เขลาที่ใช้แต่กำลังแต่อย่างใด เขายังเข้าใจด้วยว่าเหตุใดดาด้าถึงเรียกเพียงแค่พวกเขาสองคนมาหารือเป็นการส่วนตัว

หลังจากทำความเข้าใจแผนการของดาด้าอย่างถ่องแท้ โดไดก็ตรวจสอบม่านพลังป้องกันเสียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเขารับม้วนคัมภีร์ที่บรรจุรายละเอียดแผนการมาจากมือของดาด้า เขากลับรู้สึกราวกับว่ากำลังรับมอบม้วนคัมภีร์ภารกิจระดับเอสอย่างไรอย่างนั้น

ม้วนคัมภีร์นี้มีความสำคัญยิ่งกว่าภารกิจระดับเอสใดๆ เสียอีก

"รายละเอียดอื่นๆ ฉันเขียนไว้ในคัมภีร์หมดแล้ว ถึงเวลาค่อยนำไปให้ท่านพ่อดู ส่วนคิตาโนะ อิซึมินั้น ฉันจะใช้อำนาจสั่งการเพื่อรั้งตัวเขาไว้ก่อน ประสบการณ์และวิชาความรู้ของเขายังเป็นสิ่งจำเป็น ไม่มีความจำเป็นต้องผลักไสเขาไปให้พ้นทาง เครือข่ายธุรกิจที่เขาสร้างขึ้นมาตลอดหลายปีนี้มีมูลค่ามหาศาล หากแผนการสำเร็จ ก็แค่มอบส่วนแบ่งตามที่เขาสมควรได้รับไปก็พอ"

ด้วยอิทธิพลอันยิ่งใหญ่ของห้าหมู่บ้านนินจา คิตาโนะ อิซึมิอาจเหลือส่วนแบ่งอย่างมากสุดเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ ทว่าสิบเปอร์เซ็นต์นี้ก็อาจจะมีมูลค่ามหาศาลเกินกว่าร้านตีเหล็กที่เขาครอบครองอยู่ในปัจจุบันหลายเท่านัก

"อย่างไรก็ตาม ยิ่งลงมือเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เป็นไปได้มากว่าคนอื่นๆ อาจจะเริ่มระแคะระคายบ้างแล้ว ยิ่งเราเคลื่อนไหวเร็วเท่าไหร่ ตัวแปรต่างๆ ก็จะยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น" ดาด้ากล่าวสรุป

"นายน้อยดาด้า ขอข้าเดินทางกลับไปที่หมู่บ้านก่อนเพื่อรายงานแผนการนี้ต่อท่านไรคาเงะจะได้หรือไม่ขอรับ? เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อหมู่บ้านของเรา"

"ไม่มีปัญหา" ดาด้าย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

"แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น กำลังคุ้มกันของท่านก็จะไม่เพียงพอนะขอรับ" โดไดลังเลอีกครั้ง ในบรรดาโจนินทั้งสามคน เขาถือว่ามีความแข็งแกร่งมากที่สุด หากเขาจากไป พลังรบโดยรวมของทีมย่อมได้รับผลกระทบอย่างหนัก

ดาด้ากล่าวอย่างไม่ยี่หระ "ไม่เป็นไรหรอก แคว้นน้ำพุร้อนอยู่ใกล้กับแคว้นสายฟ้าเพียงแค่นี้ จะเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรขึ้นได้? อีกอย่าง ถึงท่านจะกลับไป ก็ยังมีโจนินอีกสองคนและจูนินอีกหลายคนคอยคุ้มกันอยู่ ยาสึกิเองก็มีความแข็งแกร่งจวนจะเทียบเท่าโจนินแล้ว ปลอดภัยไร้กังวลแน่นอน"

โดไดคิดทบทวนแล้วก็เห็นด้วย และหากเขาเร่งเดินทางอย่างเต็มกำลัง เพียงสามหรือสี่วันก็สามารถไปกลับได้แล้ว

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะออกเดินทางคืนนี้เลย"

"ไปเถอะ"

วันรุ่งขึ้นหลังจากโดไดนำคัมภีร์จากไป ในที่สุดกลุ่มของดาด้าก็เดินทางมาถึงที่พำนักของชายชราที่ยาสึกิเคยกล่าวถึง มันคือหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ติดกับเมืองหลวงของแคว้นน้ำพุร้อน

หมู่บ้านแห่งนี้ทั้งเล็กและทรุดโทรม มีชาวบ้านอาศัยอยู่รวมกันเพียงไม่กี่สิบคน เห็นได้ชัดว่าหมอยอดฝีมือผู้นี้เพิ่งจะย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก มิเช่นนั้นคงเป็นเรื่องแปลกหากจะมองไม่เห็นผู้ป่วยเลยแม้แต่คนเดียว

แม้จะวาดภาพเอาไว้ในใจบ้างแล้ว แต่ดาด้าก็ยังอดตกตะลึงไม่ได้เมื่อได้พบกับหมอชราผู้นี้

ยาสึกิประเมินเขาต่ำเกินไป นี่ไม่ใช่แค่คนที่อาจจะสิ้นลมเพราะความชราได้ทุกเมื่อ แต่นี่มันคือศพที่เพิ่งลุกขึ้นมาจากโลงชัดๆ

จุดด่างดำแห่งวัยชราปรากฏอยู่เต็มใบหน้าของอีกฝ่าย รอยย่นแต่ละรอยลึกจนแทบจะซ่อนเหรียญกำมือหนึ่งไว้ได้ ผิวหนังเป็นเพียงแผ่นบางๆ ที่หุ้มกระดูกเอาไว้ ตอนที่ดาด้าเห็นเขา ชายชรากำลังตัดแต่งกิ่งไม้ประดับด้วยความเร็วเพียงหนึ่งขยับต่อสิบวินาทีเท่านั้น

"โอ้ พ่อหนุ่มคนเมื่อคราวก่อนนี่เอง สหายของเจ้ามารออยู่ที่นี่ตั้งนานแล้ว เจ้ามารับเขากลับไปอย่างนั้นรึ?"

ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เพียงแค่ประโยคเดียวก็กินเวลาเนิ่นนาน ราวกับก้อนเสมหะในลำคอของเขาเคลื่อนขึ้นลงไปแล้วหลายตลบ

ก่อนหน้านี้ เพื่อป้องกันไม่ให้ชายชราเดินหลงทางและเพื่อคอยดูแลเขาเพราะเกรงว่าเขาอาจจะด่วนจากไปกะทันหัน ยาสึกิได้ทิ้งจูนินในทีมคนหนึ่งไว้คอยเฝ้าดู

"ท่านปู่ครับ คราวก่อนผมเคยบอกไปแล้วว่าน้องชายของผมมีปัญหาเรื่องสุขภาพ ครั้งนี้ผมพาน้องชายมาหาแล้วครับ"

ยาสึกิยังคงแสดงความสุภาพอ่อนน้อมต่อผู้หลักผู้ใหญ่ เขาประคองดาด้าให้ก้าวออกมาเบื้องหน้า

ชายชราหรี่ตาพิจารณาดาด้าแล้วกล่าวว่า "รอตาแก่คนนี้สักประเดี๋ยวเถิด ขอข้าตัดแต่งกระถางดอกไม้นี้ให้เสร็จก่อน"

"..."

และแล้ว การรอคอยที่ว่าก็กินเวลาล่วงเลยไปกว่าสองชั่วโมง

"พี่ครับ ตาเฒ่าคนนี้คงจะไม่หมดลมตายไปทั้งๆ ที่กำลังตัดแต่งกิ่งไม้อยู่หรอกนะ?" ดาด้าเอ่ยอย่างจนคำพูด

"อืม ก็มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว" ยาสึกิครุ่นคิดอย่างจริงจัง

ท้ายที่สุด ในตอนที่ดาด้าแทบจะทนไม่ไหวอีกต่อไป หมอชราก็จัดการตัดแต่งดอกไม้จนเสร็จสิ้น แม้ว่าพวกเขาจะมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นกับต้นไม้ต้นนั้นเลยก็ตาม

ชายชรานำทางดาด้าและพรรคพวกเข้ามาในลานบ้าน จากนั้นก็เริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปมาเพียงลำพัง

กลุ่มผู้มาเยือนยืนเรียงหน้ากระดาน มองดูชายชราเดินวนไปวนมาด้วยความรู้สึกมึนงง

บางครั้งเขาก็เดินไปทางซ้าย บางครั้งก็เดินไปทางขวา บางครั้งก็เดินเข้าไปในบ้านแล้วออกมาใหม่หลังจากผ่านไปพักใหญ่ แววตาของเขาเลื่อนลอยไร้จุดหมาย แต่ปากกลับพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเองอยู่ตลอดเวลา ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมลี้ลับ คนทั้งแถวเอียงคอมอง ภาพตรงหน้าเริ่มทำให้ดวงตาของพวกเขาพร่ามัว

"เขากำลังทำอะไรของเขาน่ะ?"

"ไม่รู้สิ"

"เขาคงไม่เดินไปเดินมาจนหมดลมหายใจตายไปแบบนี้หรอกนะ?" โจนินคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสับสน

คนอื่นๆ ต่างก็เริ่มพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่เรื่องเช่นนั้นจะเกิดขึ้นจริงอย่างจริงจัง

ในวินาทีนั้นเอง ในที่สุดชายชราก็หยุดเดินและลากเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมาจากด้านหลังบานประตูที่พังยับเยิน "ข้าว่าแล้วเชียวว่ามันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง"

ที่แท้เขาก็กำลังหาเก้าอี้อยู่นี่เอง!!!!

ทว่าในตอนที่ทุกคนคิดว่าชายชรากำลังจะนั่งลง พวกเขากลับเห็นเขานำเก้าอี้มาวางไว้ตรงหน้าของพวกตน

"รอประเดี๋ยวเถิด ข้าจะไปขอยืมเก้าอี้จากบ้านเพื่อนบ้านมาเพิ่มสักหน่อย"

ใครจะกล้าปล่อยให้ตาเฒ่าเดินไปยืมเก้าอี้กันเล่า? แค่เดินไปก็ไม่รู้ว่าจะรอดกลับมาทันก่อนรุ่งสางหรือไม่

ทันใดนั้น นินจาคนหนึ่งก็ใช้วิชาคาถาธาตุดินสร้างม้านั่งเตี้ยๆ ขึ้นมาสองสามตัวแล้วรั้งชายชราเอาไว้

ในที่สุดทุกคนก็ตระหนักได้ว่า การลงมือจัดการสิ่งต่างๆ แทนชายชราเสียเองย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ทุกคนช่วยกันประคองชายชราให้นั่งลงอย่างมั่นคง จากนั้นก็ช่วยกันรินน้ำชา หยิบจับสิ่งของที่เขาต้องการ และถึงขั้นช่วยปัดกวาดทำความสะอาดลานบ้านเล็กๆ แห่งนั้น ประสิทธิภาพการทำงานพุ่งทะยานขึ้นในพริบตา

"ขอบใจพวกเจ้ามากนะ พ่อหนุ่ม ที่ช่วยทำอะไรต่อมิอะไรให้ข้ามากมายขนาดนี้" ชายชรากล่าวด้วยความเบิกบานใจ

ตราบใดที่คุณทำงานได้เชื่องช้าไร้ประสิทธิภาพมากพอ ในที่สุดก็จะมีใครสักคนที่ทนดูไม่ได้และลงมือทำมันแทนคุณเอง

ระหว่างที่รอ ดาด้าก็เริ่มสนทนากับชายชราด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มประดา

"ท่านผู้เฒ่า ปีนี้ท่านอายุเท่าไหร่แล้วครับ?"

"อืม ขอข้าคิดดูก่อนนะ" ขณะที่กำลังคิด ชายชราก็เงียบเสียงไป ดาด้าลอบสังเกตเขาอย่างเงียบๆ เป็นเรื่องยากที่จะคาดเดาสิ่งใดได้จากใบหน้าที่ชราภาพเกินขีดจำกัดนั้น

แต่ดาด้ากล้าเอาชีวิตของอุซึมากิ ฮิโรฮิโกะเป็นเดิมพันเลยว่า อีกฝ่ายจะต้องเกิดในยุคสงครามระหว่างแคว้นอันแสนยาวนานอย่างแน่นอน และต้องมีอายุมากกว่าเซ็นจู ฮาชิรามะ และคนอื่นๆ ที่เขารู้จักมักคุ้นเป็นแน่แท้

"ท่านตั้งใจจะปักหลักอยู่ที่นี่ไปอีกนานไหมครับ?"

"โอ้โห ข้าเดินทางรอนแรมมาหลายต่อหลายที่แล้ว ตอนนี้ข้าไม่อยากไปไหนอีก ที่นี่แหละดีที่สุดแล้ว" ชายชราเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"ถ้าเช่นนั้น ผมควรจะเรียกท่านว่าอะไรดีครับ?"

"เรียกข้าว่าปู่จิชิก็แล้วกัน ฮ่าฮ่าฮ่า"

ในที่สุด ทีมผู้ติดตามก็จัดเตรียมทุกอย่างจนเสร็จสรรพ และดาด้าก็สามารถเริ่มต้นการตรวจรักษาได้เสียที

ท่านปู่จิชิบอกให้ดาด้าถอดเสื้อออก จากนั้นก็ยื่นท่อนแขนที่ดูหนากว่าด้ามไม้ถูพื้นเพียงเล็กน้อยออกมาคว้าจับมือของดาด้าเอาไว้ ทว่าเขาไม่ได้ทำการแมะชีพจรตามที่ดาด้าคาดคิดแต่อย่างใด ชายชรากลับเริ่มคลำไปตามมือของเขาและบีบนวดเป็นระยะ ในตอนนั้นเองที่ดาด้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าการจับชีพจรเป็นศาสตร์การแพทย์แผนจีนดั้งเดิม แต่ที่นี่คือโลกนินจา

"ท่านปู่ โปรดระมัดระวังด้วยนะครับ อาการของผมค่อนข้างพิเศษ ร่างกายของผมมักจะปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ และบางครั้งพลังทำลายล้างก็ค่อนข้างรุนแรงเสียด้วย"

หลังจากตรวจดูร่างกายของดาด้าอย่างคร่าวๆ แล้ว ชายชราก็ทำท่าทางบางอย่างที่บริเวณหน้าอกของเขา ทันใดนั้น แสงสีขาวนวลก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว

ถึงตอนนั้น ดาด้าถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าชายชรากำลังประสานอินเพื่อใช้วิชานินจา ทว่าท่วงท่าของเขานั้นเชื่องช้าเสียจนไม่มีใครทันคาดคิดไปถึงจุดนั้นเลย...

การประสานอินด้วยมือเดียว เขาคือนินจาอย่างนั้นหรือ?

ช่วงเวลาที่คั่นกลางระหว่างสงครามโลกนินจาครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สองนั้น ถือเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่ค่อนข้างยาวนานในโลกนินจา รวมทั้งสิ้นราวสิบเจ็ดปี

อย่างไรก็ตาม ปีกของผีเสื้อได้เริ่มขยับโบกสะบัดแล้ว สงครามโลกนินจาครั้งที่สองย่อมจะมีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างแน่นอน