บทที่ 20: ตะลึง! ความลับที่ซ่อนเร้นอยู่ในร้านตีเหล็ก...

หลังจากก้าวเข้าสู่แคว้นน้ำพุร้อน ดาด้าและพรรคพวกก็พบร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งในเมืองชายแดน เนื่องจากอาณาบริเวณที่กว้างขวาง ในคราแรกพวกเขาจึงคิดว่าที่นี่คือสถานที่ทำงานของปรมาจารย์ชื่อดังสักคน เหล่านินจาในกลุ่มตั้งใจที่จะมาแวะเติมเสบียงอาวุธนินจาที่นี่ ทว่ากลับได้รับคำตอบว่าสถานที่แห่งนี้ผลิตเพียงแค่สินค้ากึ่งสำเร็จรูปเท่านั้น

ไม่มีดาบคาตานะหรือดาบชั้นยอดใดๆ มีเพียงแท่งเหล็กเปล่าๆ สำหรับนำไปตีขึ้นรูป ไม่มีแม้แต่มีดคุไน มีเพียงท่อนเหล็กที่ยังไม่ผ่านการแปรรูปเท่านั้น

พื้นที่ของมันกว้างขวางกว่าร้านตีเหล็กทั่วไปถึงสองเท่า ทว่ากลับผลิตเพียงแค่สินค้ากึ่งสำเร็จรูปเหล่านี้ ทำให้บรรดาท่านนินจาต่างต้องผิดหวังไปตามๆ กัน

แต่นั่นกลับจุดประกายความสนใจให้กับดาด้า ด้วยสัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นต่อทุกสิ่งที่พบเจอ เขาจึงเดินเข้าไปสอบถามข้อมูลบางอย่าง และเขาก็ได้ค้นพบขุมทรัพย์เข้าให้จริงๆ

ปรากฏว่าร้านตีเหล็กแห่งนี้เคยเป็นของช่างตีดาบผู้เลื่องชื่อ ซึ่งฝากผลงานชิ้นเอกไว้มากมายและบรรลุถึงจุดสูงสุดของชื่อเสียง อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ช่างตีดาบผู้นั้นล่วงลับไป คิตาโนะ อิซึมิ ผู้เป็นบุตรชายกลับมีพรสวรรค์เพียงแค่ระดับปานกลาง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำผิดพลาดร้ายแรงอันใด แต่ในช่วงหลายปีที่สืบทอดกิจการต่อมา กลับไม่มีดาบชั้นยอดเล่มใดถือกำเนิดขึ้นเลย ชื่อเสียงที่ผู้เป็นบิดาสั่งสมมาก็ค่อยๆ เลือนหายไป จนกลายเป็นเพียงร้านตีเหล็กธรรมดาสามัญ ทว่าหลังจากตระหนักถึงความไร้พรสวรรค์ของตนเอง คิตาโนะ อิซึมิก็ไม่ได้จมปลักอยู่กับกรอบเดิมๆ เขาเลือกที่จะเดินไปในเส้นทางที่แตกต่างออกไป

คิตาโนะ อิซึมิค้นพบว่า ไม่ว่าจะเป็นดาบชั้นเลิศหรือดาบชั้นเลว แม้กระทั่งดาบที่เลื่องชื่อ กระบวนการผลิตในครึ่งแรกนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ นั่นคือการหลอมเหล็กและตีขึ้นรูปให้กลายเป็นใบดาบเปล่าๆ ที่มีรูปทรงใกล้เคียงกัน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าช่างตีดาบจะเก่งกาจเพียงใด การจะตีดาบชั้นเลิศออกมาได้นั้นยังต้องอาศัยโชคชะตาเข้ามาเกี่ยวข้อง มีความเป็นไปได้สูงที่หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจตีใบดาบชั้นยอดออกมาได้แล้ว ขั้นตอนต่อจากนั้นกลับลงเอยด้วยความล้มเหลว

คิตาโนะ อิซึมิมองเห็นโอกาสทางธุรกิจ เขาเลิกตีดาบแบบเบ็ดเสร็จและหันมาผลิตเพียงใบดาบเปล่าๆ ซึ่งจากนั้นเขาก็จะส่งต่อให้กับช่างตีดาบคนอื่นๆ

ท้ายที่สุดแล้ว บิดาของเขาก็คือปรมาจารย์ และตระกูลคิตาโนะก็มีมรดกตกทอดในด้านทักษะช่างพื้นฐาน ใบดาบเปล่าที่พวกเขาผลิตขึ้นนั้นมีคุณภาพเหนือกว่าที่อื่นเล็กน้อย และบรรดาช่างตีดาบก็ยินดีปรีดาที่จะปลดแอกตนเองจากงานตีเหล็กระดับล่างที่แสนจะเหน็ดเหนื่อย เพื่อหันไปมุ่งเน้นกับขั้นตอนที่ทรงเกียรติมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ใบดาบที่พวกเขาตีขึ้นมาเองก็ใช่ว่าจะดีไปกว่าของตระกูลคิตาโนะเสียเมื่อไหร่

นับแต่นั้นมา ร้านตีเหล็กคิตาโนะก็ไม่เคยผลิตดาบที่เสร็จสมบูรณ์ออกมาอีกเลย และชื่อเสียงของพวกเขาก็ไม่เคยโด่งดังไปกว่าเดิม ทว่าสินค้ากึ่งสำเร็จรูปอย่างใบดาบเปล่าและท่อนเหล็กกลับขายดิบขายดีราวกับแจกฟรีในละแวกใกล้เคียง กอบโกยความมั่งคั่งให้กับพวกเขาอย่างมหาศาล

คิตาโนะ อิซึมิยังค้นพบอีกว่าร้อยละเก้าสิบของกระบวนการทำใบดาบเปล่านั้นต้องใช้แรงงานคนล้วนๆ เขาจึงว่าจ้างชายฉกรรจ์จำนวนมากมารับหน้าที่แบกหามและใช้แรงงานหนัก ในขณะที่ตัวเขาเองคอยทำหน้าที่ชี้แนะเท่านั้น เขายังยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อจ้างช่างฝีมือจากแคว้นคลื่นให้มาสร้างเครื่องทุ่นแรงพลังน้ำสำหรับทุบอัดขึ้นรูป ซึ่งช่วยเพิ่มทั้งกำลังการผลิตและคุณภาพของสินค้าได้อย่างก้าวกระโดด

ในคราแรก คิตาโนะ อิซึมิไม่ได้มีความปรารถนาที่จะสนทนาด้วยสักเท่าใดนักเมื่อต้องเผชิญกับคำถามเซ้าซี้ของดาด้า ทว่าดาด้ากลับเปิดเผยตัวตนออกมาอย่างตรงไปตรงมา โดยระบุว่าเขามาจากคุโมะงาคุเระและต้องการที่จะสานสัมพันธ์เป็นหุ้นส่วนธุรกิจในระยะยาว

แม้อายุอานามของดาด้าจะดูน่าเคลือบแคลงสงสัย ทว่าพวกเขาก็เดินทางมากันเป็นกลุ่มใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น นินจาผู้ใหญ่อย่างโดไดก็ดูจะยอมรับพฤติกรรมของดาด้าอย่างเงียบๆ ด้วยการที่มีโจนินผู้ใหญ่หลายคนคอยหนุนหลังดาด้าอยู่ ยาสึกิเองก็ถูกนับรวมว่าเป็นนินจาผู้ใหญ่ด้วยเพราะใบหน้าที่ดูแก่ล้ำวัย ในที่สุดคิตาโนะ อิซึมิก็ยอมเชื่อคำพูดของดาด้า

ในยุคสมัยนี้ หมู่บ้านนินจาเปรียบเสมือนผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ แม้ว่าห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่อาจจะเทียบชั้นกับไดเมียวไม่ได้ในแง่ของอำนาจละมุน ทว่าพวกเขากลับมีความเด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมกว่ามากในแง่ของอำนาจแข็งและกลยุทธ์ เมื่อมีโอกาสที่จะได้บรรลุข้อตกลงความร่วมมือระยะยาวกับหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ คิตาโนะ อิซึมิย่อมเก็บเรื่องนี้ไปคิดอย่างจริงจังและยินดีที่จะสนทนากับดาด้าอย่างเป็นกิจจะลักษณะ

ดาด้าแสดงความปรารถนาที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ของร้านตีเหล็กอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาให้คิตาโนะ อิซึมินำทางเขาไปสำรวจดูทุกซอกทุกมุม และแสดงความพึงพอใจอย่างยิ่งยวด

"นี่คือต้นแบบของโรงงานเลยนะเนี่ย" ดาด้ากล่าวด้วยความพึงพอใจอย่างเปี่ยมล้น

ในปัจจุบัน รูปแบบการผลิตหลักในโลกนินจายังคงอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากยุคเซ็นโงกุ โดยพื้นฐานแล้วทุกอย่างยังคงเป็นระบบเวิร์คช็อป ที่ใช้ครอบครัวหรือหมู่บ้านเป็นหน่วยหลัก ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันผลิตสิ่งใดสิ่งหนึ่งขึ้นมา

ความแตกต่างระหว่างโรงงานกับเวิร์คช็อปนั้นแบ่งออกเป็นสามประการด้วยกัน

ประการที่หนึ่ง: โดยทั่วไปเวิร์คช็อปจะมุ่งเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย ในขณะที่โรงงานสามารถเลือกที่จะผลิตสินค้ากึ่งสำเร็จรูปได้

ประการที่สอง: โรงงานมีการแบ่งงานกันทำอย่างชัดเจนและมีประสิทธิภาพสูง ไม่มีใครที่มีส่วนร่วมในกระบวนการผลิตตั้งแต่ต้นจนจบ จะมีก็เพียงแค่การชี้แนะทางเทคนิคเพียงเล็กน้อยเพื่อควบคุมภาพรวมทั้งหมดเท่านั้น

ประการที่สาม: โรงงานไม่ได้พึ่งพาบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ ผู้คนสามารถเข้ามาเรียนรู้ และเมื่อได้รับการฝึกฝนแล้ว พวกเขาก็สามารถเริ่มลงมือทำงานตามกระบวนการที่มีมาตรฐานสากลได้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ดาด้าล่วงรู้ดีว่าร้านตีเหล็กแห่งนี้ยังห่างไกลจากคำว่าถึงขีดจำกัดสูงสุดอยู่อีกมาก

หากกำลังการผลิตเพิ่มสูงขึ้น อำนาจในการต่อรองราคาเหล็กและถ่านหินของพวกเขาจะไม่เพิ่มขึ้นตามไปด้วยหรอกหรือ? การยกระดับทางเทคโนโลยีก็จะไม่ใช่เรื่องง่ายดายขึ้นหรอกหรือ?

หากราคาวัตถุดิบปรับตัวลดลง ราคาสินค้าก็ย่อมลดลงตามไปด้วยในขณะที่คุณภาพได้รับการยกระดับให้สูงขึ้น สิ่งนี้จะบดขยี้ความปรารถนาและแรงจูงใจของร้านตีเหล็กระดับเวิร์คช็อปในการตีใบดาบเปล่าด้วยตนเองจนราบเป็นหน้ากลอง

เมื่อทุกคนเลิกตีใบดาบเปล่าด้วยตนเอง เทคโนโลยี เครื่องมือการผลิต และปณิธานในการผลิตภายในเวิร์คช็อปเหล่านั้นก็จะค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา

เมื่อถึงเวลานั้น การพึ่งพาอาศัยโรงงานของร้านตีเหล็กแห่งอื่นๆ ก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างทวีคูณ หลังจากนั้น โรงงานจะไม่สามารถกุมชะตากรรมของห่วงโซ่อุตสาหกรรมทั้งหมดด้วยการปรับเปลี่ยนราคาของตนเองได้หรอกหรือ?

หากจะกล่าวให้ถึงที่สุด หากข้าตัดห่วงโซ่อุปทานของใครสักคน พวกเขาก็จะไม่สามารถตีดาบได้อีกต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะดึงดันทำมันต่อไป คุณภาพก็จะด้อยกว่าผู้อื่น ต้นทุนก็จะสูงขึ้น และพวกเขาอาจจะไม่มีชีวิตรอดอยู่ได้ด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า สิ่งนี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อขนาดของกิจการขยายตัวไปถึงระดับหนึ่งแล้วเท่านั้น

ในโลกนินจา การตีดาบคาตานะ ดาบชั้นยอด และอาวุธนินจา ถือเป็นอุตสาหกรรมหลักที่สำคัญอย่างแท้จริง... และบัดนี้ เส้นทางด่วนสายนั้นได้ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าดาด้าแล้ว

ไม่ใช่ว่าดาด้าเพิ่งจะระลึกขึ้นได้ว่าโรงงานคืออะไรเมื่อได้เห็นร้านตีเหล็กแห่งนี้ ทว่าตั้งแต่ลืมตาดูโลก นี่เป็นครั้งแรกที่ดาด้าได้ก้าวเท้าออกจากหมู่บ้านเพื่อออกมาประจักษ์แก่สายตาตนเองว่าโลกนินจาเป็นเช่นไร และนั่นทำให้เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าสิ่งใดควรทำและสิ่งใดสามารถทำได้

หากเขาสามารถควบคุมอุตสาหกรรมอาวุธนินจาของโลกนินจาได้อย่างแท้จริง—ไม่สิ แม้ว่าเขาจะควบคุมเพียงแค่อุตสาหกรรมอาวุธนินจาของแคว้นใกล้เคียงได้ มันก็เป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการไปไกลลิบแล้ว

เพียงแค่จินตนาการถึงมัน จิตวิญญาณของเขาก็ล่องลอยโบยบินไปไกลแสนไกล

ดาด้าปาดน้ำลายที่ไหลย้อยลงมา

ดาด้าบอกคิตาโนะ อิซึมิให้วางใจได้เลย เพราะคุโมะงาคุเระจะมีธุรกิจระดับบิ๊กโปรเจกต์มาทำร่วมกับเขาอย่างแน่นอน

คิตาโนะ อิซึมิคิดเพียงแค่ว่าจะมีคำสั่งซื้อล็อตใหญ่เข้ามา เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะมีความร่วมมือที่สมบูรณ์แบบและลึกซึ้งเกิดขึ้นในอนาคต

หลังจากเดินทางกลับมาถึงโรงแรม ดาด้าก็เรียกตัวยาสึกิและโดไดเข้ามาในห้องของเขา ให้พี่เมอิโกะคอยยืนเฝ้ายามอยู่ด้านนอก และสุดท้ายก็ให้โดไดกางม่านพลังนินจาเก็บเสียง ในฐานะผู้ที่คอยติดตามไรคาเงะไปปฏิบัติงานลับอยู่บ่อยครั้ง โดไดย่อมต้องเชี่ยวชาญการกางม่านพลังที่เรียบง่ายเช่นนี้เป็นอย่างดี

"ทำตัวลึกลับซับซ้อนขนาดนี้ มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นหรือ?" ยาสึกิเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โดไดเองก็ใคร่รู้เช่นกัน เขาไม่ได้พบเห็นสิ่งใดที่น่าสงสัยในร้านตีเหล็กเมื่อตอนกลางวันเลย แต่เขารู้ดีว่าดาด้าจะต้องค้นพบความลับที่สำคัญยิ่งบางอย่างเป็นแน่

"สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดและเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย"

ยาสึกิเพียงแค่ยิ้ม รอฟังว่าเขาจะพูดอะไรออกมา ในขณะที่โดไดหยิบปากกาและกระดาษออกมาเตรียมพร้อมที่จะจดบันทึกเรียบร้อยแล้ว ด้วยประสบการณ์ที่เคยผ่านมาครั้งหนึ่ง เขารู้ดีว่าแผนการใหญ่ของดาด้านั้นใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง และหากเขาไม่คอยจดบันทึกไว้ตลอดเวลา ก็อาจจะมีรายละเอียดยิบย่อยที่ตกหล่นไปได้

"วันนี้ที่ร้านตีเหล็กแห่งนั้น พวกท่านทั้งสองสังเกตเห็นหรือไม่ว่า..."

ในขณะที่ดาด้าอธิบาย สีหน้าของยาสึกิและโดไดก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากข้าเข้าใจแล้ว กลายเป็นมันเป็นแบบนี้ได้ด้วยหรือ และท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นตะลึง ขุมพลังที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินโลกนินจาได้นั้น ถูกซ่อนเร้นอยู่ในร้านตีเหล็กแห่งนี้นี่เอง

ดาด้าเองก็ได้จัดระเบียบความคิดของตนในระหว่างที่อธิบาย ในช่วงเวลาของเนื้อเรื่องหลักซึ่งก็คืออีกสามสิบปีข้างหน้า รูปแบบการผลิตอาวุธนินจาที่ปรากฏให้เห็นในเรื่องยังคงหยุดนิ่งอยู่ในระดับเวิร์คช็อป ทว่าหากมองข้ามแวดวงนินจาไป เมื่อประเมินจากระดับเทคโนโลยีของคอมพิวเตอร์ ภาพยนตร์ และโทรทัศน์แล้ว โรงงานก็น่าจะถือกำเนิดขึ้นมาตั้งนานแล้ว มันอาจเกิดจากการตัดขาดระหว่างเหล่านินจาและการผลิตทางสังคมโดยทั่วไป

ทว่าในภาพรวมแล้ว โอกาสนั้นยิ่งใหญ่เหลือคณา

เขามีอายุเพียงแค่หกขวบ และสถานการณ์ของเขาก็มีความพิเศษเฉพาะตัว เขาไม่ได้มีเวลาและเรี่ยวแรงมากมายถึงขนาดที่จะอุทิศตนให้กับเรื่องนี้ได้อย่างเต็มที่ การคอยวางแผนและให้คำแนะนำอยู่เบื้องหลังโดยอาศัยความรู้จากชาติที่แล้วย่อมเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง เขาไม่อาจวิ่งวุ่นไปรับตำแหน่งผู้จัดการโรงงานตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ได้ นั่นมันผิดสคริปต์ไปหน่อย นี่คือโลกนินจานะ... ดังนั้นแผนการนี้จึงจำเป็นต้องอาศัยพลังแห่งความร่วมมืออย่างแน่นอน ข้าน้อยผู้นี้คือบุตรชายของไรคาเงะและเป็นประดุจบรรพบุรุษตัวน้อยๆ แห่งตระกูลโยทสึกิเชียวนะ

แน่นอนว่า ดาด้าเองก็มีแรงจูงใจที่แอบแฝงผลประโยชน์ส่วนตนอยู่บ้าง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมครั้งนี้เขาถึงเรียกเพียงยาสึกิและโดไดมา และไม่ได้เรียกคาวานิชิ เคียวเฮ หรืออันไซ มาโมรุ โดไดเป็นข้ารับใช้ของตระกูลโยทสึกิ ส่วนยาสึกินั้นย่อมไม่ต้องพูดถึง หากธุรกิจนี้จะถูกสร้างขึ้นมาจริงๆ การดำเนินงานภายใต้นามของตระกูลโยทสึกิย่อมง่ายดายกว่าการใช้ชื่อของคุโมะงาคุเระอย่างแน่นอน