บทที่ 19: บททดสอบของสามศิษย์เอก

พักเรื่องการลับฝีปากประจำวันระหว่างจิไรยะและโอโรจิมารุเอาไว้ก่อน อาคิมิจิ โทริฟุได้วางแผนการบางอย่างไว้ในใจเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในฐานะอดีตสหายร่วมรบของโฮคาเงะรุ่นที่สาม อาคิมิจิ โทริฟุย่อมมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงภารกิจในครั้งนี้

เบื้องหน้าแล้ว ทีมที่เต็มเปี่ยมไปด้วยยอดฝีมือของพวกเขากำลังทำหน้าที่คุ้มกันกองคาราวานพ่อค้าที่เดินทางจากแคว้นไฟมุ่งหน้าสู่แคว้นน้ำพุร้อน

ทว่าในเบื้องลึก นี่คือการฉวยโอกาสสืบสวนหาต้นสายปลายเหตุว่าเหตุใดช่วงนี้แคว้นสายฟ้าจึงได้ลอบติดต่อกับบรรดาตระกูลขีดจำกัดสายเลือดอย่างถี่ถ้วนนัก

พวกเขาได้ลอบปลีกตัวออกจากกองคาราวานที่คุ้มกันอยู่และแฝงตัวเข้ามาในแคว้นน้ำพุร้อนอย่างลับๆ เรียบร้อยแล้ว

ในยามสงบสุข การหยั่งเชิงระหว่างแคว้นไม่เคยหยุดนิ่ง ทว่าก่อนที่จะมีการลงมือขั้นเด็ดขาด ทุกสรรพสิ่งล้วนต้องถูกปกปิดไว้ภายใต้เงามืด ไม่อาจกระทำการอย่างโจ่งแจ้งได้

แคว้นน้ำพุร้อนมีอาณาเขตติดกับทั้งแคว้นไฟและแคว้นสายฟ้า อีกทั้งแนวชายฝั่งก็อยู่ไม่ไกลจากแคว้นน้ำมากนัก ด้วยชื่อเสียงเลื่องลือในฐานะดินแดนที่มีบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาตินับพันแห่ง จึงได้รับการขนานนามว่าแคว้นแห่งพันน้ำพุ ดินแดนแห่งนี้ได้รับพรจากสภาพภูมิศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ ส่งผลให้การค้าและอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ผู้คนขวักไขว่สัญจรไปมา และข้อมูลข่าวสารก็ไหลเวียนอย่างเสรี

ดังนั้น ในสถานการณ์ที่โคโนฮะยังไม่แน่ชัดถึงความเคลื่อนไหวที่แท้จริงของคุโมะงาคุเระ และไม่ต้องการให้กลายเป็นเรื่องใหญ่โต การแฝงตัวเข้ามาในแคว้นน้ำพุร้อนเพื่อรวบรวมข่าวสารจึงกลายเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมที่สุด

แน่นอนว่า ภารกิจในครั้งนี้ยังมีจุดประสงค์แอบแฝงอีกประการหนึ่ง นั่นคือการทดสอบศิษย์เอกทั้งสามของท่านโฮคาเงะ

ในฐานะศิษย์ของ "โฮคาเงะผู้แข็งแกร่งที่สุด" พรสวรรค์ของซึนาเดะ จิไรยะ และโอโรจิมารุย่อมเป็นที่ประจักษ์โดยมิต้องเอื้อนเอ่ย แม้แต่จิไรยะที่ฉายแววช้ากว่าเพื่อน ก็ยังก้าวขึ้นเป็นโจนินอย่างเต็มภาคภูมิ พลังรบของพวกเขาทั้งสามนั้นเหนือชั้นกว่าโจนินทั่วไปเสียอีก อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่หัวหน้าทีมของพวกเขาคือโฮคาเงะ โอกาสที่พวกเขาจะได้ออกไปปฏิบัติภารกิจจึงมีไม่บ่อยนัก ท้ายที่สุดแล้ว โฮคาเงะก็ไม่อาจนำทัพพวกเขาออกไปทำภารกิจด้วยตัวเองได้เสมอไป พวกเขาจึงมักจะต้องรับภารกิจภายใต้การนำของนินจาท่านอื่นแทน

เมื่ออายุและพละกำลังของพวกเขาเพิ่มพูนขึ้น ก็ถึงเวลาอันสมควรที่ทั้งสามจะได้ยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเอง และภารกิจครั้งนี้ก็คือบททดสอบ

เนื่องจากภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับการแย่งชิงอำนาจระหว่างสองหมู่บ้านนินจามหาอำนาจ มันจึงถูกจัดให้อยู่ในระดับเอ แม้ว่าจะไม่ได้บังคับให้ต้องปะทะด้วยกำลังเสมอไป แต่ก็สามารถบานปลายกลายเป็นระดับเอสได้ทุกเมื่อ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความที่ข่าวสารยังคลุมเครือ ภารกิจนี้จึงเรียกร้องความสามารถในการตัดสินใจอย่างอิสระขั้นสูง บังคับให้พวกเขาต้องพลิกแพลงสถานการณ์เฉพาะหน้า ซึ่งถือเป็นบททดสอบขีดความสามารถรอบด้านอย่างแท้จริง

ในฐานะโจนินระดับหัวกะทิผู้ช่ำชองและอดีตสหายร่วมรบของโฮคาเงะ อาคิมิจิ โทริฟุได้รับหน้าที่ให้มาคอยคุมเชิงและสวมบทบาทเป็นผู้คุมสอบ เพื่อช่วยโฮคาเงะรุ่นที่สามประเมินศักยภาพของศิษย์ทั้งสามคนนี้

เขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่าจะตามหาโรงเตี๊ยมน้ำพุร้อนที่ยอดเยี่ยมที่สุด หมกตัวอยู่แต่ในนั้น และปล่อยให้เด็กรุ่นหลังทั้งสามจัดการเรื่องที่เหลือเอาเอง อย่างไรเสีย ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็จัดสรรงบประมาณมาให้อย่างเหลือเฟือ เขาจึงสามารถดื่มด่ำกับทัศนียภาพของแคว้นน้ำพุร้อนได้อย่างเต็มอิ่ม

อ๊ะ ไม่สิ มันคือการเปิดโอกาสให้พวกเด็กๆ ได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะยื่นมือเข้าไปช่วยมากเกินไปก็คงไม่ดีจริงไหม? ยังไงเสียนี่ก็คือการสอบ

ส่วนเรื่องความปลอดภัยนั้น อาคิมิจิ โทริฟุรู้สึกว่าในยุคแห่งความสงบสุขเช่นนี้ ลำพังตัวเขาที่เป็นโจนินระดับหัวกะทิผู้มากประสบการณ์ บวกกับโจนินสายเลือดใหม่ผู้เปี่ยมพรสวรรค์และฝีมือฉกาจอีกสามคน กองกำลังขนาดย่อมนี้ก็มากพอที่จะบดขยี้หมู่บ้านนินจาเล็กๆ ให้ราบเป็นหน้ากลองได้แล้ว

มันปลอดภัยไร้กังวลอย่างแท้จริงและหาข้อกังขาใดๆ ไม่ได้เลย

"ภารกิจในครั้งนี้มีความซับซ้อนพอสมควร และข้าคาดว่ามันคงไม่สามารถสำเร็จลุล่วงได้ในเร็ววัน พวกเราจงมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของแคว้นน้ำพุร้อน หาที่พักพิงเพื่อใช้เป็นฐานปฏิบัติการเสียก่อน แล้วจึงค่อยเริ่มรวบรวมข่าวสาร"

"รับทราบ" ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือสหายร่วมรบในรุ่นเดียวกับอาจารย์ของพวกเขา เป็นผู้อาวุโสที่ยิ่งใหญ่ ทั้งสามจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

หลายชั่วโมงต่อมา

"สถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้แหละ แคว้นน้ำพุร้อนมีการเชื่อมต่อที่ดีและการค้าที่เจริญรุ่งเรือง พวกเราจะต้องค้นพบเบาะแสบางอย่างได้อย่างแน่นอน พวกเจ้าจงไปปรึกษาหารือกันเอาเองว่าจะทำอย่างไรต่อไป ข้ามีภารกิจลับที่ต้องไปจัดการและไม่อาจร่วมทางไปกับพวกเจ้าได้" อาคิมิจิ โทริฟุกล่าวพลางยัดซูชิทั้งแถวเข้าปากคำโต

เคี้ยวอย่างนั้นหรือ? ตระกูลอาคิมิจิยังไม่ตกต่ำถึงขั้นนั้นหรอก!

ซึนาเดะและคนอื่นๆ หรี่ตาลง เหงื่อเย็นผุดพรายบนใบหน้า พร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

บางทีอาจจะรู้สึกตัวว่ามันดูไม่ค่อยเหมาะสมนัก อาคิมิจิ โทริฟุจึงเช็ดปากแล้วกล่าวเสริมว่า "แน่นอน ข้าจะสแตนด์บายอยู่ที่นี่เป็นส่วนใหญ่ เถ้าแก่เนี๊ยบ ข้าวหน้าปลาไหลเพิ่มอีกสามที่! อืมม หากพวกเจ้ามีเหตุฉุกเฉินอันใด ก็จงใช้สัตว์อัญเชิญมาแจ้งข่าวข้าได้เลย จงมุ่งเน้นไปที่การรวบรวมข้อมูลข่าวสารเป็นหลัก ตอนนี้คือยุคแห่งความสงบสุข เพราะฉะนั้นจงพยายามอย่าให้เป้าหมายของพวกเจ้าถูกเปิดโปง ทว่าหากหลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ก็จงจัดการให้หมดจดสะอาดสะอ้าน" อาคิมิจิ โทริฟุหรี่ดวงตาเล็กตี่ของเขาลง ด้วยความที่เคยผ่านสมรภูมิสงครามโลกนินจาครั้งที่หนึ่งมาแล้ว รังสีอำมหิตบางเบาจึงเล็ดลอดออกมา ทว่ามันกลับถูกปัดเป่าให้สลายหายไปในพริบตาเมื่อเขาหันไปสนใจซุปมิโซะที่อยู่ข้างๆ และจัดการซดมันจนหมดชามใหญ่ด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

"ฮ่า สมแล้วที่เป็นหนึ่งในสามสุดยอดโรงเตี๊ยมน้ำพุร้อนเลิศรสแห่งแคว้นน้ำพุร้อน เถ้าแก่ ขอซูชิเพิ่มอีกสิบที่!" อาคิมิจิ โทริฟุแทบจะมีคำว่าความสุขเขียนแปะหราอยู่บนใบหน้า

โอโรจิมารุจับแขนจิไรยะและซึนาเดะไว้แน่น รั้งไม่ให้พวกเขาทั้งสองเข้าไปหาเรื่องอาคิมิจิ โทริฟุ

หลังจากก้าวเดินออกจากห้องของอาคิมิจิ โทริฟุ จิไรยะก็ยังคงบ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด

"เจ้าทึ่มเอ๊ย เจ้ามองไม่ออกหรือยังไง? ภารกิจครั้งนี้ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นบททดสอบสำหรับพวกเราสามคนแน่ๆ ผู้อาวุโสอาคิมิจิจงใจปล่อยให้พวกเราลงมือจัดการกันเองต่างหาก"

"บททดสอบงั้นหรือ? ทำไมล่ะ?" จิไรยะก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดี

"พวกเราทั้งสามคนต่างก็เป็นโจนินกันหมดแล้ว พวกเราไม่อาจจมปลักอยู่แต่ในทีมเดียวกันได้ตลอดไปหรอก ตามกฎระเบียบของหมู่บ้าน พวกเราควรจะได้แยกย้ายกันไปนำทีมของตัวเองตั้งนานแล้ว ที่ล่าช้ามาจนถึงตอนนี้ก็เป็นเพราะสถานะพิเศษของพวกเราต่างหาก ในครั้งนี้ อาจารย์คงตั้งใจที่จะทดสอบพวกเราเป็นแน่ แน่นอนว่าตัวภารกิจนั้นเป็นของจริง ไม่ได้ถูกปั้นแต่งขึ้นมาเพียงเพื่อทดสอบพวกเราหรอกนะ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราควรจะทำอย่างไรกันดีล่ะ?" ซึนาเดะเอ่ยถาม

ในฐานะมันสมองของกลุ่ม โอโรจิมารุเริ่มทำการวิเคราะห์อย่างรู้หน้าที่

"แม้ว่าแคว้นน้ำพุร้อนจะมีอาณาเขตติดต่อกับทั้งแคว้นสายฟ้าและแคว้นไฟ แต่หลังจากสงครามโลกนินจาครั้งล่าสุด พวกเขาก็โอนอ่อนเข้าหาแคว้นสายฟ้ามากกว่า และอาจกล่าวได้ว่าพวกเขาตกอยู่ภายใต้เขตอิทธิพลของแคว้นสายฟ้า จากข้อมูลที่อาจารย์มอบให้ คุโมะงาคุเระซึ่งกำลังตระเวนติดต่อกับตระกูลขีดจำกัดสายเลือดไปทั่วทั้งโลกนินจา มีแนวโน้มว่าต้องการจะอพยพตระกูลเล็กๆ เหล่านี้ไปพำนักยังหมู่บ้านของตน ซึ่งนั่นย่อมหมายถึงการเคลื่อนย้ายคนทั้งตระกูล ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะแวะเติมเสบียงหรือหยุดพักผ่อนในแคว้นน้ำพุร้อน แม้แต่ตระกูลที่เดินทางไปถึงคุโมะงาคุเระเรียบร้อยแล้ว ก็อาจจะทิ้งร่องรอยบางอย่างเอาไว้ให้สืบสาวได้"

"ในเมื่อมันคือบททดสอบ ข้าขอเสนอให้พวกเราทั้งสามแยกย้ายกันไปรวบรวมข่าวสาร แล้วค่อยกลับมานัดพบกันเป็นระยะๆ แบบนี้ดีหรือไม่?" โอโรจิมารุเสนอแนะ

"สไตล์อิสระงั้นหรือ? ข้าชอบนะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะลองไปสืบดูแถวๆ คาบูกิโจก็แล้วกัน" จิไรยะเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"งั้นข้าจะไปสอดแนมที่บ่อนคาสิโน ฮ่าฮ่าฮ่า" ซึนาเดะเองก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาเช่นกัน

โอโรจิมารุได้แต่ถอนหายใจด้วยความจนใจ กับท่าทีของพวกเจ้าสองคนแบบนี้ แล้วเมื่อครู่ยังมีหน้าไปหาเรื่องผู้อาวุโสโทริฟุอีกนะ ช่างน่าอายเสียจริง

...

"ดาด้า มันก็แค่ร้านตีเหล็กธรรมดาๆ ร้านหนึ่งเท่านั้น ทำไมเจ้าถึงได้ให้ความสนใจกับมันนักล่ะ? ร้านตีเหล็กที่ดีที่สุดในแคว้นน้ำพุร้อนตั้งอยู่ในเมืองหลวงนู่น ร้านนี้ไม่ได้มีประวัติศาสตร์อันใดและไม่มีผลงานชิ้นเอกที่เลื่องชื่อเลยแม้แต่น้อย" ยาสึกินั่งยองๆ อยู่หน้าประตูร้านตีเหล็ก พลางทอดถอนใจมองดูดาด้าที่กำลังถือปากกาขีดเขียนภาพร่างอย่างเมามัน

"ไม่ๆๆ ท่านไม่เข้าใจหรอก ร้านตีเหล็กแห่งนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ" ดาด้าไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ เขายังคงมุ่งมั่นวาดแผนผังโครงสร้างลงในสมุดบันทึกของตนต่อไป

"ข้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร? นี่มันก็แค่ร้านตีเหล็กระดับล่างที่ทำได้แค่เพียงตีใบดาบเปล่าๆ ไม่ได้มีชื่อเสียงเรียงนามอะไรเลยด้วยซ้ำ"

ดาด้าไม่มีเวลาว่างพอจะไปใส่ใจยาสึกิ เขายังคงจดบันทึกต่อไปตามลำพัง เพราะแท้จริงแล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ร้านตีเหล็กเลยแม้แต่น้อย หากแต่มันคือโรงงานต่างหาก