บทที่ 18: สิบสองคนและสามคน

ในเย็นวันนั้น ดาด้างัดเอาทุกกลเม็ดเด็ดพรายออกมาใช้ ทั้งออดอ้อนและเซ้าซี้ จนในที่สุดก็ประสบความสำเร็จในการทำให้ผู้อาวุโสหลายคนในตระกูลยอมตกลงปล่อยเขาออกไปนอกหมู่บ้าน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีเหตุผลอันสมควร และเนื่องจากแคว้นน้ำพุร้อนยังคงถือว่าอยู่ในเขตอิทธิพลของแคว้นสายฟ้า การพกผู้ติดตามไปเพิ่มอีกสักสองสามคนจึงไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร

หลังจากการตัดสินใจร่วมกันระหว่างบรรดาผู้อาวุโสสูงสุดในตระกูลและไรคาเงะรุ่นที่สาม

ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่า นอกเหนือจากตัวยาสึกิเองแล้ว จะมีการส่งโจนินอีกสามนายไปเป็นองครักษ์ หนึ่งในนั้นคือโดได ซึ่งดาด้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี สิ่งนี้ย่อมทำให้ดาด้าปลาบปลื้มใจเป็นธรรมดา

ทว่าดาด้ากลับไม่รู้จักอีกสองคนที่เหลือ คนหนึ่งมีนามว่า อันไซ มาโมรุ นินจาแพทย์อนาคตไกลที่อาสาเข้าร่วมภารกิจนี้ด้วยตัวเอง

แน่นอนว่าในยุคสมัยนี้ ยังไม่มีนินจาแพทย์ที่ทำงานเต็มเวลา ส่วนใหญ่มักจะเป็นเพียงผู้ที่พอจะรู้วิชานินจาแพทย์อยู่บ้างและมีความสนใจในสายงานนี้เท่านั้น พลังรบของพวกเขาไม่ได้อ่อนด้อยแต่อย่างใด และบางคนยังแข็งแกร่งเสียยิ่งกว่าโจนินทั่วไปด้วยซ้ำ

อีกคนหนึ่งมีนามว่า คาวานิชิ เคียวเฮ ซึ่งได้รับการมอบหมายจากไรคาเงะรุ่นที่สามโดยตรง เขามีความเชี่ยวชาญทั้งวิชานินจาและวิชากระบวนท่า กวัดแกว่งดาบสั้นจักระ ว่ากันว่าเขามีพลังที่แข็งแกร่งมาก และมักจะรับหน้าที่เป็นองครักษ์อยู่บ่อยครั้ง

นอกจากนี้ยังมีทีมผู้ติดตามอีกเจ็ดคน รวมไปถึงอุเมะด้วย ซึ่งประกอบไปด้วยทั้งชายและหญิง เหล่าผู้ติดตามนี้คือกองกำลังที่ตระกูลโยทสึกิปลุกปั้นขึ้นมาเอง และหลายคนก็มีความแข็งแกร่งระดับจูนินขึ้นไป รวมแล้วมีโจนินสามนายและจูนินสี่นาย ซึ่งรวมถึงโจนินระดับแนวหน้าผู้ครอบครองขีดจำกัดสายเลือดและจูนินระดับแนวหน้าที่ฝีมือโดดเด่นอีกหลายคน

เมื่อรวมดาด้าเข้าไปด้วย จำนวนคนทั้งหมดจึงกลายเป็นสิบสองคน

ขบวนเดินทางทีมนี้ช่างดูทรงเกียรติและน่าเกรงขามยิ่งนัก ในแคว้นสายฟ้า ณ เวลานี้ นอกเหนือจากท่านไดเมียวแล้ว ก็คงไม่มีใครได้รับการคุ้มกันที่แน่นหนาไปกว่าเขาอีกแล้ว เนื่องจากจุดหมายของการเดินทางครั้งนี้ยังคงอยู่ในเขตอิทธิพลของแคว้นสายฟ้า มันจึงปลอดภัยอย่างแท้จริง ไร้ซึ่งความเสี่ยงใดๆ ทั้งปวง

ด้วยความเร่งรีบ ยาสึกิจึงออกเดินทางพร้อมกับดาด้าและกลุ่มผู้ติดตามตั้งแต่เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

หลังจากออกพ้นเขตหมู่บ้าน ดาด้าก็มีสภาพไม่ต่างอะไรกับยายหลิวเข้าสวนต้ากวน ทุกสิ่งที่พานพบล้วนดูแปลกตาและน่าตื่นใจไปเสียหมด เขาอยากจะสัมผัสดอกไม้ทุกดอกและอยากจะลูบคลำต้นไม้ทุกต้น ทำตัวประหนึ่งเด็กทารกที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หมู่บ้านคุโมะงาคุเระไม่ได้เหมือนกับโคโนฮะ ที่ซึ่งรายล้อมไปด้วยผืนป่าทันทีที่ก้าวเท้าออกมา และไม่ได้เหมือนกับหมู่บ้านซึนะงาคุเระ ที่ซึ่งต้องเผชิญกับทะเลทรายอันเวิ้งว้าง คุโมะงาคุเระมีทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ด้วยหน้าผาสูงชันที่ทอดตัวเรียงรายสลับซับซ้อน เมื่อพวกเขามุ่งหน้าลงใต้ ระดับความสูงก็เริ่มลดหลั่นลงมา ประดับประดาไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาดและต้นไม้โบราณที่เก่าแก่ หลายพื้นที่มีเมฆหมอกปกคลุม เต็มเปี่ยมไปด้วยผลงานประติมากรรมทางธรรมชาติอันลี้ลับ ซึ่งทำให้ดาด้าต้องตื่นตะลึงไปกับความงดงาม

แม้ว่าหมู่บ้านคุโมะงาคุเระจะมีภูเขามากมาย แต่พื้นที่กลับมีจำกัด มันอาจจะดูสวยงามจนน่าตกตะลึงในตอนแรกเห็น แต่พอนานวันเข้า มันกลับให้ความรู้สึกที่น่าอึดอัด

ยาสึกิสังเกตเห็นสีหน้าของดาด้าแล้วก็รู้สึกปวดใจลึกๆ เขาเข้าใจดีว่าดาด้ากำลังรู้สึกเช่นไร ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่ถือกำเนิดขึ้นมา ดาด้าก็ไม่เคยได้ก้าวเท้าออกไปนอกหมู่บ้านคุโมะงาคุเระเลยแม้แต่ก้าวเดียว ทุกสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินถูกตีกรอบจำกัดอยู่แค่ภายในหมู่บ้าน และความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกของเขาก็ล้วนมาจากหนังสือในห้องสมุดทั้งสิ้น

ด้วยความตั้งใจที่จะตามใจดาด้าของยาสึกิและโดได ขบวนเดินทางจึงชะลอฝีเท้าลง

สิ่งนี้เปิดโอกาสให้ดาด้ามีเวลาทำความเข้าใจโลกนินจาภายนอกคุโมะงาคุเระได้มากขึ้น

ในคืนแรก ดาด้าและกลุ่มของเขาแวะพักผ่อนที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เนื่องจากพวกเขายังคงอยู่ในแคว้นสายฟ้าและกลุ่มผู้ติดตามก็มีขนาดค่อนข้างใหญ่ พวกเขาจึงไม่ได้ปกปิดตัวตนในฐานะนินจาแห่งคุโมะงาคุเระแต่อย่างใด

ดาด้าให้ความสนใจกับวิถีชีวิตของชาวบ้านธรรมดาในโลกนินจาเป็นอย่างมาก ตามสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากหนังสือ พัฒนาการทางเทคโนโลยีโดยรวมของโลกนินจานั้นมีความแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง ปัจจุบันคือปีที่สามสิบสามแห่งคุโมะงาคุเระ (แน่นอนว่าหมู่บ้านคุโมะงาคุเระย่อมไม่ใช้ปฏิทินของโคโนฮะ แม้ว่าทั้งสองหมู่บ้านจะก่อตั้งขึ้นในปีเดียวกันก็ตาม)

เมื่อประมาณห้าสิบปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงปลายยุคสงครามระหว่างแคว้น ระดับเทคโนโลยีของทั้งโลกนินจายังคงเอนเอียงไปทางยุคโบราณ คล้ายคลึงกับยุคสงครามของประเทศญี่ปุ่นในโลกใบเดิม ทว่า ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา โลกนินจากลับก้าวกระโดดพุ่งทะยานไปสู่ระดับที่เกือบจะเทียบเท่ากับยุคสมัยใหม่ ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมขั้นพื้นฐาน เช่น เหล็กกล้า ปูนซีเมนต์ กระจก และน้ำมันก๊าด ได้รับความนิยมและแพร่หลายไปทั่วโลกนินจาภายในระยะเวลาอันสั้น ในช่วงหลายปีมานี้ เครื่องใช้ไฟฟ้าเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว ตัวอย่างเช่น หมู่บ้านคุโมะงาคุเระมีอุปกรณ์วิทยุสื่อสารขนาดเทอะทะที่ใหญ่โตเท่ากับห้องหนึ่งห้อง

ตามความทรงจำของดาด้า เมื่อยุคสมัยของเนื้อเรื่องหลักมาถึง—ประมาณสามสิบปีให้หลัง—โลกนินจาก็ได้พัฒนาเทคโนโลยีของตนจนเทียบชั้นมาตรฐานยุคใหม่ไปแล้ว ทั้งคอมพิวเตอร์ ภาพยนตร์ โทรทัศน์ และวิทยุสื่อสารพกพา—มีทุกสิ่งที่ควรจะมี

แบบนี้มันสมเหตุสมผลอย่างนั้นหรือ?

ว่ากันว่าผลงานขยะที่ไม่ติดไฟเรื่องหนึ่งซึ่งเขาเคยได้ยินชื่อแต่ไม่เคยติดตามชม ได้ถูกยกระดับเทคโนโลยีของมันให้พุ่งตรงไปสู่ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด หรืออาจจะล้ำหน้าไปไกลกว่านั้นด้วยซ้ำ

ถ้าหากเขาอยู่บนโลกมนุษย์ เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงโยนความผิดไปให้คิชิโมโตะได้เต็มประตู แต่ในเมื่อตอนนี้ดาด้ามาอยู่ในโลกนินจาแล้ว บางสิ่งบางอย่างก็ทำให้เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้จนคันยุบยิบในใจราวกับถูกแมวข่วน

ลองคิดดูสิ: ในช่วงเนื้อเรื่องตอนหลังๆ หมู่บ้านนินจาใหญ่ๆ แทบจะสู้รบห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ติดหล่มอยู่ในวังวนของการพัฒนาและสงครามที่สลับกันไปมา โดยไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมในนวัตกรรมเพื่อการผลิตของสังคมพลเรือนเลยแม้แต่น้อย แล้วใครกันล่ะที่เป็นผู้ผลักดันความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์อันรวดเร็วของทั้งโลกนินจา?

หรืออาจจะเป็นไปได้ว่า ในวินาทีนี้ อาจจะมีคนกลุ่มหนึ่งกำลังหมกมุ่นศึกษาวิจัยไดโอดหรือแม้กระทั่งชิปคอมพิวเตอร์ อยู่ในมุมมืดที่เหล่านินจาไม่ได้ให้ความสนใจ?

นี่มันเหมาะสมแล้วอย่างนั้นหรือ?

ดังนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของดาด้าเกี่ยวกับการพัฒนาของสังคมพลเรือนจึงรุนแรงยิ่งกว่าเปลวเพลิง เมื่อเห็นตะเกียงน้ำมันก๊าดแขวนอยู่หน้าประตูบ้านของครอบครัวหนึ่ง เขาก็จะวิ่งรี่เข้าไปซักไซ้ไล่เลียงตั้งแต่แหล่งที่ผลิตไปจนถึงราคาค่างวด เมื่อหันกลับมา เขาก็พบว่าโรงแรมที่พวกเขาพักอยู่นั้นมีการใช้หลอดไฟนีออน และเขาก็รีบพุ่งเข้าไปจับตัวเถ้าแก่โรงแรมมาซักถามข้อมูลทุกอย่างในทันที

ไม่เพียงแต่จะเอ่ยถามเท่านั้น แต่ดาด้ายังหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจดรายละเอียดต่างๆ ยิบย่อยอีกด้วย ยกเว้นโดไดแล้ว ทุกคนในกลุ่มต่างก็รู้สึกว่าลูกชายคนรองของไรคาเงะผู้นี้มีนิสัยแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย

และโดไดก็คงจะเป็นคนเดียวในทีมที่ไม่ได้ปฏิบัติกับดาด้าเหมือนเป็นเพียงแค่เด็กน้อยธรรมดา เขาไม่เพียงแต่จะกระตือรือร้นในการช่วยดาด้าเก็บรวบรวมข้อมูลเท่านั้น แต่ยังเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะตอบคำถามต่างๆ ของเขาอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาถือว่ามันสมองของดาด้าคือสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

และด้วยเหตุฉะนี้ ความเร็วในการเดินทางของขบวนจึงถูกลดทอนลงไปอีกครั้ง

...

ในขณะเดียวกัน ณ บริเวณชายแดนระหว่างแคว้นน้ำพุร้อนและแคว้นไฟ หน่วยรบหน่วยหนึ่งกำลังเพ่งมองไปยังเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ตรงตีนเขา

ผู้นำของหน่วยคือชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างซึ่งประกอบไปด้วยกล้ามเนื้อสามสิบส่วน ไขมันหกสิบส่วน และความไร้กฎเกณฑ์อีกสิบส่วน ดูราวกับแผนภูมิวงกลมไม่มีผิด เบื้องหลังของเขาคือวัยรุ่นหน้าตาเบิกบานสามคนที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบต้นๆ

คนหนึ่งเป็นหญิงสาวผมสีทองสว่างผู้เลอโฉม

คนหนึ่งมีใบหน้าซีดเซียวและเรียบเฉยไร้อารมณ์

และอีกคนหนึ่งคือเด็กหนุ่มผมขาวที่มีท่าทางเจ้าเล่ห์เพทุบาย

อาคิมิจิ โทริฟุ ตบพุงของตนเองเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ในที่สุดพวกเราก็มาถึงแคว้นน้ำพุร้อนกันเสียที พวกเจ้าอาจจะยังไม่รู้ว่าที่แคว้นน้ำพุร้อนนี่มีของอร่อยๆ เพียบเลยนะ โรงเตี๊ยมบ่อน้ำพุร้อนก็ยอดเยี่ยมสุดๆ แถมยังมีถนนสายแปลกหูแปลกตาอีกตั้งมากมาย" ในขณะที่อาคิมิจิ โทริฟุกำลังพูด เขาก็ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ โดยไม่รู้แน่ชัดว่าเขาหิวโซเพราะนึกถึงถนนสายอาหารหรือถนนสายที่เต็มไปด้วยแสงสียามค่ำคืนกันแน่

"ท่านลุงอาคิมิจิ พวกเราเป็นถึงโจนินกันแล้ว แน่นอนว่าพวกเราย่อมเคยมาที่แคว้นน้ำพุร้อนแห่งนี้มาก่อน" ซึนาเดะกล่าว

"ข้าเคยมาที่แคว้นน้ำพุร้อนสองครั้งแล้วก็จริง แต่ทั้งสองครั้งล้วนเป็นเพราะภารกิจ ข้าก็เลยยังไม่มีโอกาสได้ดื่มด่ำกับบรรยากาศที่นี่เลยสักนิด" จิไรยะกล่าว

"เจ้าโง่ ครั้งนี้ที่เจ้ามาก็เพราะภารกิจเหมือนกันนั่นแหละ เจ้าคิดว่าท่านอาจารย์ส่งพวกเรามาที่นี่เพื่อแช่น้ำพุร้อนหรือยังไง?" โอโรจิมารุกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน

นักเขียนหน้าใหม่ นิยายเรื่องใหม่ ผมต้องการการสนับสนุนอันมีค่าจากทุกท่าน เนื่องจากผมไม่รู้ว่าจะจัดการเรื่องพวกนี้อย่างไรดี ดังนั้นผมขอแสดงวิชาพรางตัวให้ทุกคนได้รับชมก็แล้วกัน