บทที่ 15: การส่งมอบงานและความคลางแคลงใจของโคโนฮะ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ดาด้าและโดไดได้ไปพบกับโมริตะ เคอิโกะอีกครั้ง หลังจากยืนยันว่าเธอคือผู้ที่ได้รับคัดเลือก ดาด้าก็เริ่มอธิบายแผนการบางส่วนให้เธอฟัง

"งานนี้เหมาะสมกับคุณมาก มันถือเป็นตำแหน่งงานระยะยาวที่ทางหมู่บ้านจัดหาให้ ตราบใดที่ไม่มีการละทิ้งหน้าที่ งานนี้ก็จะยังคงอยู่ตลอดไป ค่าตอบแทนก็ไม่ได้น้อยไปกว่าการรับภารกิจระดับซีหรือดีเลย แถมยังมีความมั่นคงอีกด้วย"

เพียงแค่จุดนี้ก็ทำให้โมริตะ เคอิโกะรู้สึกหวั่นไหวแล้ว นี่มันราวกับพรจากสวรรค์ชัดๆ

"หากคุณไม่ขัดข้อง คุณสามารถพาลูกสาวมาดูแลที่นี่ด้วยก็ได้ จะได้ไม่ต้องวิ่งรอกไปมาให้เหนื่อย คุณเพียงแค่ต้องจ่ายค่าที่พักและค่าอาหารเพิ่มอีกหนึ่งที่เท่านั้น" ดาด้าเสนอแนะ

โมริตะ เคอิโกะรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก ลูกสาวของเธอยังไม่ถึงวัยที่จะเข้าเรียนในสถาบันนินจา ส่วนตัวเธอเองก็ต้องวุ่นวายอยู่กับการหาเลี้ยงชีพ ซึ่งหมายความว่าลูกสาวของเธอต้องเล่นอยู่ตามลำพังที่บ้านในขณะที่เธอออกไปทำภารกิจ สิ่งนี้ไม่เป็นผลดีต่อการเจริญเติบโตของเด็ก และยังส่งผลให้ลูกสาวของเธอค่อนข้างเก็บตัวและไม่มีเพื่อนฝูงมากนัก

"สถานการณ์โดยรวมก็ประมาณนี้แหละ จะมีช่วงทดลองงานสามเดือน ค่าตอบแทนในช่วงทดลองงานก็ยังคงเท่าเดิม แต่จะมีการประเมินผล คุณจะผ่านการประเมินหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับผลงานของคุณในช่วงสามเดือนนี้" ดาด้ากล่าวเจื้อยแจ้วราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย พลางกอดอกไว้แน่น ส่วนโดไดที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ได้แต่พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม ดูราวกับเป็นมาสคอตประจำตัวไปเสียแล้ว

บัดนี้โดไดเชื่อมั่นในสติปัญญาของดาด้าอย่างเต็มเปี่ยม และทำตัวเป็นเสมือนผู้ช่วยเสียมากกว่า ซึ่งก็สอดคล้องกับจุดยืนของเขาในฐานะข้ารับใช้แห่งตระกูลโยทสึกิ

"หากไม่มีปัญหาอะไร ก็ลงชื่อตรงนี้ แล้วพวกเราจะไปดูที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ากัน"

โมริตะ เคอิโกะเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เธอตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจว่าจะต้องคว้างานนี้มาให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และเธอก็ลงนามในเอกสารอย่างเด็ดเดี่ยว

จากนั้น ดาด้าพร้อมด้วยทีมองครักษ์ โดได และโมริตะ เคอิโกะ ก็มุ่งหน้าไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

เมื่อหลายวันก่อน ดาด้าได้สั่งการผ่านโดไดให้ระงับการฝึกฝนวิชากระบวนท่าแต่เช้าตรู่ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไปแล้ว ทว่าจูนินผู้อ่อนแอคนก่อนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความสนใจที่จะดูแลสุขภาพกายและสุขภาพจิตของเด็กๆ เลยแม้แต่น้อย เขาเป็นประเภทที่ทำตามคำสั่งของหมู่บ้านเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากกิจวัตรประจำวันของตนเอง ดังนั้นเมื่อดาด้ามาถึง เด็กๆ จึงได้แต่นั่งเหม่อลอยอยู่กลางลานบ้าน มีเด็กเล็กๆ ไม่กี่คนที่กำลังนั่งยองๆ ขุดดินเล่น แต่ส่วนใหญ่ก็แค่นั่งอยู่เฉยๆ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"ฉันจะมอบหมายงานส่งมอบให้คุณจัดการนะ ฉันจะไปดูที่ลานหลังบ้านหน่อย" ดาด้ากล่าว

ดาด้าไม่ได้เตรียมตัวที่จะเข้าไปก้าวก่ายงานส่งมอบอีก นี่ถือเป็นบททดสอบเล็กๆ สำหรับโมริตะ เคอิโกะด้วย ท้ายที่สุดแล้ว การจัดการดูแลเด็กๆ กว่าสามสิบคนนั้น ต้องอาศัยมากกว่าแค่ความรักความเมตตาเพียงอย่างเดียว

เมื่อเขามาถึงลานหลังบ้าน เด็กๆ ในลานก็สังเกตเห็นดาด้า—หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาสังเกตเห็นทีมองครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังดาด้า—และเด็กเล็กหลายคนก็รีบไปซ่อนตัวให้ไกลที่สุด

"อยู่ให้ห่างเข้าไว้ อย่าเข้ามาใกล้ขนาดนั้นสิ!" ดาด้าหันไปสั่งเหล่าองครักษ์

"นายน้อยดาด้า ท่านก็รู้ดีนี่ขอรับว่าคำสั่งของพวกเราคือห้ามคลาดสายตาจากท่านเป็นอันขาด" นินจาองครักษ์ผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น

"แต่พวกเราอยู่ในหมู่บ้านนะ แล้วเด็กพวกนี้ก็แค่กลุ่มเด็กธรรมดาๆ พวกนายจะกังวลอะไรนักหนาเนี่ย?"

เหล่าองครักษ์ตอบกลับด้วยความเงียบ เป็นการบ่งบอกว่าไม่มีพื้นที่สำหรับการเจรจาต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

"ถ้าอย่างนั้นก็ใช้วิชาแปลงกายเป็นต้นไม้ซะ แล้วช่วยแปลงให้มันดูเป็นธรรมชาติหน่อยนะ"

เหล่าองครักษ์: "..."

เมื่อดาด้าปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเด็กๆ ไม่ได้ระแวดระวังตัวเหมือนก่อนหน้านี้ ท้ายที่สุดแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของเขาก็ดูมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา และด้วยสายตาของเด็กๆ พวกเขาก็ไม่สามารถบอกได้เลยว่ามีอะไรน่าสงสัยเกี่ยวกับต้นไม้ที่มีความสูง น้ำหนัก และขนาดที่แตกต่างกันเหล่านี้

จากนั้น ดาด้าก็เริ่มการโจมตีด้วยลูกอมเคลือบน้ำตาล และผู้ที่ตกเป็นเหยื่อรายสุดท้ายของกลเม็ดนี้ก็คือ อุซึมากิ ฮิโรฮิโกะ นั่นเอง

ไม่มีเด็กคนไหนสามารถปฏิเสธลูกอมแฟนซีได้หรอก! ไม่มีทาง!

เงินอาจจะไม่สามารถซื้อความสุขของเด็กได้ แต่ลูกอมนั้นทำได้

เมื่อโมริตะ เคอิโกะจัดการงานส่งมอบเสร็จเรียบร้อยและเดินมาหาดาด้า เธอก็เห็นเขากำลังเล่นเกมกับกลุ่มเด็กๆ อย่างสนุกสนาน ช่างยากที่จะจินตนาการได้ว่าร่างที่ดูเงอะงะนี้คือคนเดียวกับที่เคยชี้แนะแนวทางและวางแผนการปฏิรูปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อก่อนหน้านี้

ดาด้าเล่นเกมพื้นบ้านของเด็กๆ ในโลกนินจากับพวกเด็กๆ ไปสองสามรอบ เขาไม่สามารถทำความเข้าใจวิธีการเล่นได้เลยและก็ถูกคัดออกอย่างรวดเร็ว เขาจึงฉวยโอกาสนี้วิ่งไปหาโมริตะ เคอิโกะ

"คุณมีเวลาหนึ่งสัปดาห์ในการรับช่วงต่อสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและทำความเข้าใจสถานการณ์ของเด็กแต่ละคน หนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้ ศูนย์รับภารกิจในหมู่บ้านก็จะมีภารกิจที่เราได้หารือกันไว้ อาจจะมีคนมารับภารกิจหรืออาจจะไม่มีก็ได้ แต่คุณจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมอยู่ที่นี่"

"ฉันจะทำสำเร็จอย่างแน่นอนค่ะ นายน้อยดาด้า"

"คุณไม่ใช่คนของตระกูลโยทสึกิ ไม่จำเป็นต้องเรียกฉันว่านายน้อยหรอก เรียกแค่ดาด้าก็พอแล้ว" ดาด้ากล่าว

"ไม่ได้หรอกค่ะ นายน้อยดาด้า คำนำหน้านี้เหมาะสมกับท่านมากที่สุดแล้ว" โมริตะ เคอิโกะกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

"...ตามใจคุณก็แล้วกัน"

"ฮิรุเซ็น พวกคนตระกูลอุจิวะกำลังก่อเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว นายวางแผนจะทำอย่างไรล่ะ?"

ชิมูระ ดันโซ ปรายตามองโฮคาเงะรุ่นที่สามที่กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สังเกตความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พ่นควันจากกล้องยาสูบออกมาอย่างช้าๆ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวขึ้น: "บอกพวกนั้นไปว่าศพของอุจิวะ โซเก็น ถูกทำลายไปจนหมดสิ้นแล้ว หากพวกเขาต้องการจะตามหา ทางหมู่บ้านก็สามารถมอบคัมภีร์ที่มีบันทึกภารกิจสุดท้ายของโซเก็นให้ได้ ให้พวกเขาไปที่แคว้นดินและลองตามหาดูเองก็แล้วกัน เผื่อว่าจะพบเบาะแสอะไรบ้าง"

ดันโซได้รับคำตอบที่ตนต้องการและรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"ฮิรุเซ็น นายทำแบบนี้ก็ดีแล้ว มีเพียงการทำความเข้าใจก่อนเท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเราป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลอุจิวะก็ยังคงเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น นี่คือเจตนารมณ์ของท่านอาจารย์" ดันโซคิดในใจ

ในขณะที่ดันโซกำลังจะปลีกตัวออกไปจัดการเรื่องนี้ ฮิรุเซ็นก็กล่าวเสริมขึ้นมา: "นายจะทำการค้นคว้าวิจัยก็ได้นะ แต่อย่าปล่อยให้ดวงตาเหล่านั้นได้สัมผัสกับแสงตะวันเป็นอันขาด"

ดันโซครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ: "ฉันเข้าใจแล้ว"

เมื่อมองดูดันโซเดินจากไป ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็หันกลับมามองเอกสารในมืออีกครั้ง

ต่างจากเอกสารก่อนหน้านี้ นี่ไม่ใช่ข้อมูลข่าวกรอง ทว่าเป็นเอกสารที่ส่งถึงหมู่บ้านโคโนฮะโดยไดเมียวแห่งแคว้นไฟในนามขององค์ประมุขแห่งแคว้น

พูดง่ายๆ ก็คือ ไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้าเพิ่งจะได้รับการคุ้มครองอย่างเต็มรูปแบบจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ โดยมีโจนินระดับหัวกะทิถึงเก้านายคอยอารักขาทั้งกลางวันและกลางคืน มันเป็นสิ่งที่น่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง และไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้าก็นำเรื่องนี้ไปโอ้อวดในทุกหนทุกแห่ง หลังจากที่ได้ทราบเรื่องนี้ ไดเมียวแห่งแคว้นไฟก็แสดงความเห็นว่า ในฐานะไดเมียวของแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุด เขาไม่สมควรจะได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นด้วยหรือ?

แม้ว่าถ้อยคำในเอกสารจะไม่ได้รุนแรงนัก แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัดก็ชัดเจนแจ่มแจ้ง จนทำให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่มีช่องทางให้ปฏิเสธได้เลย

โคโนฮะซึ่งมีเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจอยู่ในกำมือของไดเมียว ย่อมไม่กล้าที่จะปฏิเสธอย่างแน่นอน อันที่จริง ด้วยความแข็งแกร่งของโคโนฮะในปัจจุบัน การส่งโจนินจำนวนหนึ่งไปคุ้มครองไดเมียวในระยะยาวก็ไม่ได้สร้างแรงกดดันมากนัก ส่วนเรื่องที่หมู่บ้านคุโมะงาคุเระส่งโจนินระดับหัวกะทิไปถึงเก้านายนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไม่ค่อยจะเชื่อเท่าไหร่นัก มีความเป็นไปได้สูงว่ามันเป็นเพียงแค่ข่าวลือที่หมู่บ้านคุโมะงาคุเระจงใจปล่อยออกมาเท่านั้น

เรื่องนี้ถือได้ว่าเป็นเรื่องดี หลังจากที่ได้หารือกับเหล่าที่ปรึกษาแล้ว จำนวนคนที่โคโนฮะจะส่งไปจะต้องมากกว่า ไม่ใช่น้อยกว่า หลังจากพิจารณาปัจจัยต่างๆ แล้ว ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ว่าจะเป็นสิบสองคน ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นโจนิน หากพวกเขายังไม่ได้เป็นโจนิน พวกเขาก็จะได้รับการเลื่อนขั้นอย่างเร่งด่วน และจากนั้นพวกเขาก็จะถูกเรียกว่า โจนินระดับหัวกะทิทั้งสิบสองนาย เฉกเช่นเดียวกับหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

ในเมื่อหมู่บ้านคุโมะงาคุเระได้ตั้งชื่ออันน่าเกรงขามว่า "เก้ายอดปราชญ์แห่งเมฆาสายฟ้า" โคโนฮะก็ย่อมต้องมีชื่อที่ติดหูเช่นเดียวกัน ในที่สุด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ตัดสินใจใช้ชื่อ "สิบสองนินจาองครักษ์"

แม้ว่าจะต้องสูญเสียกำลังคนไปบ้าง แต่ความเคลื่อนไหวนี้ก็จะช่วยสานสัมพันธ์กับไดเมียวให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ซึ่งมีแต่จะส่งผลดีต่อหมู่บ้านเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ขนแกะก็ย่อมมาจากแกะนั่นแหละ

ดังนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จึงตอบตกลงอย่างง่ายดายและกำลังอยู่ระหว่างการเขียนจดหมายตอบกลับด้วยถ้อยคำที่จริงใจและสนิทสนม

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รู้สึกกังวลใจอย่างแท้จริงก็คือสถานการณ์ในหมู่บ้านคุโมะงาคุเระในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาต่างหาก

การส่งนินจาไปประจำการเพื่อคุ้มครองไดเมียวนั้น—ประโยชน์ของการกระทำเช่นนี้ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด เขาเชื่อว่าอีกไม่นาน ทุกหมู่บ้านนินจาที่มีศักยภาพก็จะต้องทำตามอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ไดเมียวของแคว้นใหญ่ๆ ต่างก็มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดและมีการติดต่อกันอย่างสม่ำเสมอ พวกเขาไม่ได้เหมือนกับหมู่บ้านนินจาที่เข้ากันไม่ได้ราวกับน้ำและไฟ

แต่สิ่งที่ทำให้ฮิรุเซ็นประหลาดใจอย่างแท้จริงก็คือ ความคิดนี้กลับเริ่มต้นมาจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระเป็นแห่งแรก

ฮิรุเซ็นเคยติดตามโฮคาเงะรุ่นที่สองไปยังหมู่บ้านคุโมะงาคุเระมาแล้ว ในสายตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หมู่บ้านคุโมะงาคุเระนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่มีความถนัดในด้านการบริหารจัดการและขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถด้านการจัดการอย่างเขาและโคฮารุ รวมไปถึงคนอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นฝ่ายทหาร และไรคาเงะก็มักจะพึ่งพาบารมีส่วนตัวในการบริหารหมู่บ้านเป็นหลัก

แนวคิดอย่างเก้ายอดปราชญ์แห่งเมฆาสายฟ้านั้นดูไม่เหมือนสไตล์ของฝ่ายทหารเลยแม้แต่น้อย

เป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบว่าสิบสองนินจาองครักษ์เริ่มต้นขึ้นเมื่อใด แต่เส้นเวลานี้น่าจะถือว่ามีความสมเหตุสมผล