บทที่ 11: ข่าวกรองและการสัมภาษณ์

ภายในอาคารโฮคาเงะแห่งแคว้นไฟ รายงานฉบับหนึ่งถูกส่งผ่านม่านควันยาสูบหนาทึบไปสู่มือของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

ที่ปรึกษาแห่งโคโนฮะหลายท่านยังคงถกเถียงกันในหัวข้อก่อนหน้า ทว่าความคิดของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกลับล่องลอยออกไปไกลแสนไกล

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นผู้เปี่ยมไปด้วยพลังวังชาได้ดำรงตำแหน่งโฮคาเงะมาหลายปีแล้ว จากความตื่นตระหนกในคราแรก บัดนี้เขาได้กุมอำนาจสูงสุดของหมู่บ้านไว้อย่างเบ็ดเสร็จ ตำแหน่งที่ปรึกษาคนสำคัญและตำแหน่งอื่นๆ ล้วนถูกเติมเต็มด้วยคนของเขาเอง ซึ่งหมายความว่าเขาได้ยึดครองตำแหน่งโฮคาเงะที่สืบทอดมาจากท่านรุ่นที่สองในช่วงวิกฤตไว้ได้อย่างสมบูรณ์

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาแห่งความสงบสุข หมู่บ้านกำลังเจริญรุ่งเรืองในทุกด้าน และผู้สนับสนุนโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ทวีจำนวนเพิ่มมากขึ้น บ้างก็เริ่มขนานนามเขาว่าเป็นโฮคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเพียงแต่รู้สึกขบขันกับเรื่องนี้ หากละเว้นพลังอำนาจดุจเทพเจ้าของท่านรุ่นที่หนึ่งไป แม้จะนำไปเทียบกับผู้เป็นอาจารย์อย่างท่านรุ่นที่สอง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ยังยอมรับว่าตนเองนั้นด้อยกว่า

แต่เขาก็ไม่เคยหยุดยั้งการแพร่กระจายของคำกล่าวอ้างนี้ จนถึงขั้นที่เหล่าผู้สืบทอดเจตจำนงแห่งไฟรุ่นใหม่ในสถาบันนินจาต่างก็เชื่อมั่นอย่างสนิทใจว่า โฮคาเงะรุ่นที่สามคือโฮคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของโคโนฮะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเคาะกล้องยาสูบของตนลงบนโต๊ะ ปล่อยให้ขี้เถ้าหล่นร่วงลงสู่พื้น ก่อนจะเปิดรายงานตรงหน้าอ่านด้วยท่าทีสบายๆ

"คุโมะงาคุเระงั้นหรือ?"

"ฮิรุเซ็น มีข่าวกรองอะไรใหม่หรือเปล่า?" อุตาตาเนะ โคฮารุ ผู้เป็นที่ปรึกษาเอ่ยถาม

"หน่วยลับได้รับข่าวกรองมาว่า ดูเหมือนคุโมะงาคุเระจะมีความเคลื่อนไหวบ่อยครั้งในแคว้นนก เป็นไปได้ว่าอาจกำลังลอบติดต่อกับตระกูลขีดจำกัดสายเลือดขนาดเล็กอยู่"

"แคว้นนกหรือ? สถานที่ห่างไกลเช่นนั้น ไม่น่าจะมีตระกูลขีดจำกัดสายเลือดที่ทรงพลังตั้งอยู่หรอกนะ" มิโตะคาโดะ โฮมุระกล่าว

"มันไม่น่าจะเป็นขีดจำกัดสายเลือดที่พิเศษอะไรนัก ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ไร้ชื่อเสียงเช่นนี้ แต่เป้าหมายที่แท้จริงของคุโมะงาคุเระคืออะไรกันแน่?"

"ข่าวกรองนี้ยังเปิดเผยอะไรไม่ได้มากนักในตอนนี้" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นวางรายงานลงแล้วกล่าวต่อ "ว่าแต่ ช่วงนี้สุขภาพของท่านอุซึมากิ มิโตะ เป็นอย่างไรบ้าง?"

มิโตะในที่นี้ย่อมไม่ได้หมายถึงมิโตะคาโดะ โฮมุระแต่อย่างใด

"ท้ายที่สุดแล้ว ท่านอุซึมากิ มิโตะก็ชราภาพลงมาก ยากที่จะคาดเดาว่าท่านจะทนอยู่ได้อีกกี่ปี พวกเราจำเป็นต้องวางแผนล่วงหน้าและรีบยืนยันตัวผู้ที่จะมาเป็นตัวแทนพลังสถิตร่างคนใหม่โดยเร็วที่สุด" อุตาตาเนะ โคฮารุ ผู้ดูแลงานด้านการแพทย์กล่าวชี้แจง

"ไม่ต้องกังวลไป เราพบตัวแทนที่เหมาะสมแล้ว และพวกเขาจะถูกนำตัวกลับมาที่หมู่บ้านในเร็วๆ นี้" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเอ่ย

"โอ้? ทำไมพวกเราถึงไม่เคยระแคะระคายเรื่องนี้เลยล่ะ?" เหล่าที่ปรึกษาเริ่มแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย

"เรื่องของพลังสถิตร่างถือเป็นความลับสุดยอด และมีเพียงฉันเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น ตัวแทนพลังสถิตร่างคือเด็กผู้หญิงจากกลุ่มผู้รอดชีวิตตระกูลอุซึมากิ เธอเป็นเด็กกำพร้า และว่ากันว่ามีสายเลือดห่างๆ ที่เชื่อมโยงกับท่านอุซึมากิ มิโตะ ทำให้เธอเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการเป็นพลังสถิตร่าง"

เหล่าที่ปรึกษาพยักหน้ารับ เห็นพ้องต้องกันว่าตัวแทนผู้นี้มีความเหมาะสม ในขณะเดียวกัน ดันโซก็เริ่มใช้ความคิด ทว่าสุดท้ายเขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไม่มีทางยอมให้เขายื่นมือเข้าไปแทรกแซงเรื่องของพลังสถิตร่างอย่างแน่นอน

ขณะที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกำลังพูด เขาก็พลันนึกถึงข่าวกรองที่เกี่ยวข้องก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ จากนั้นจึงหยิบรายงานเกี่ยวกับการลอบติดต่อตระกูลขีดจำกัดสายเลือดในแคว้นนกของคุโมะงาคุเระขึ้นมา ความคิดบางอย่างก็สว่างวาบขึ้นในหัว

"พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อตอนที่เรากำลังค้นหาตัวแทนพลังสถิตร่างเก้าหางคนต่อไป เราก็เหมือนจะตรวจพบร่องรอยของนินจาคุโมะงาคุเระเช่นกัน ดูเหมือนพวกนั้นก็กำลังตามหาตัวกลุ่มผู้รอดชีวิตตระกูลอุซึมากิอยู่ หรือว่าเหตุการณ์เหล่านี้จะมีความเชื่อมโยงกัน?"

...

ยามเช้ามาเยือน ศูนย์รับภารกิจเนืองแน่นไปด้วยผู้คน โมริตะ เคอิโกะต้องเสียเวลาไปกับการกรอกแบบสอบถามจนพลาดช่วงเวลาเร่งด่วนรอบแรก ตอนนี้ไม่มีภารกิจที่เหมาะสมหลงเหลือให้เธอเลย สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกลำบากใจยิ่งนัก

แม้เธอจะไม่ได้อยู่ในจุดที่การอดมื้อกินมื้อจะทำให้ถึงตาย แต่เคอิโกะในฐานะแม่เลี้ยงเดี่ยวก็มักจะขาดความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอยู่เสมอ เธอแอบตัดสินใจอย่างเงียบๆ ว่าจะรับภารกิจพิเศษเพิ่มอีกสองสามงานในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แม้ว่าค่าตอบแทนจะน้อยลงหรือต้องทำงานหนักขึ้นก็ตาม

น่าเสียดายที่ภารกิจระดับล่างซึ่งให้ผลตอบแทนดี งานเบา และอยู่ใกล้บ้านนั้นหาได้ยากยิ่งนัก เธอทำได้เพียงหวังว่าจะมีภารกิจเช่นนั้นปรากฏขึ้นมาในวันพรุ่งนี้

เมื่อไม่มีภารกิจที่เหมาะสม สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือการส่งแบบสอบถาม การกลับบ้านเร็วก็น่าจะดีเหมือนกัน เธอจะได้มีเวลาอยู่กับลูกสาวมากขึ้น

หลังจากสอบถามเพื่อนร่วมงาน โมริตะ เคอิโกะก็ถูกนำตัวไปยังห้องเล็กๆ ภายในศูนย์

เมื่อก้าวเข้าไป เคอิโกะก็จดจำนินจาตรงหน้าได้ในทันที โดได โจนินระดับแนวหน้าผู้เลื่องชื่อแห่งหมู่บ้าน ผู้ได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากท่านไรคาเงะ มีข่าวลือว่าเขาครอบครองขีดจำกัดสายเลือดที่แสนพิเศษเช่นกัน ทว่ารายละเอียดเบื้องลึกย่อมเกินขอบเขตความรู้ที่เกะนินธรรมดาอย่างโมริตะ เคอิโกะจะล่วงรู้ได้

มีผู้คนจำนวนมากยืนอยู่เบื้องหลังโดได พวกเขาวางตัวราวกับเป็นองครักษ์ และดูจากกลิ่นอายแล้ว ทุกคนล้วนแข็งแกร่งกว่าเธอทั้งสิ้น...

เอาเถอะ นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เธอเป็นแค่เกะนินตัวเล็กๆ นี่นา

สัญชาตญาณทำให้เคอิโกะรู้สึกประหม่า ในฐานะเกะนินสายพลเรือนที่จะเป็นได้เพียงแค่หมากเบี้ยในช่วงสงคราม การเข้ามาพัวพันกับโจนินระดับแนวหน้าของหมู่บ้านย่อมไม่ใช่เรื่องดี เธอละทิ้งความคิดที่จะก้าวหน้าในวิถีนินจามานานแล้ว เธอเพียงแค่ต้องการเลี้ยงดูลูกสาวให้เติบโตอย่างปลอดภัย เธอจึงมักจะเลือกทำแต่ภารกิจที่ไร้อันตราย เช่น การเดินเอกสาร หรือการตามหาแมวหลงทาง

เธอเกรงว่าบรรยากาศเช่นนี้หมายความว่าหมู่บ้านกำลังจะมอบหมายภารกิจลับสุดยอดบางอย่างให้เธอ

โมริตะ เคอิโกะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด หากท่านโดไดต้องการมอบหมายภารกิจอันตรายให้ เธอจะปฏิเสธอย่างหัวชนฝา แม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม

ภายในหัวของโมริตะ เคอิโกะสับสนวุ่นวายไปหมด จนกระทั่งไม่กี่วินาทีต่อมา เธอถึงได้สังเกตเห็นเด็กน้อยคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ท่านโดได เด็กคนนั้นดูอายุมากกว่าลูกสาวของเธอเพียงแค่ปีสองปี นั่งทรงตัวอย่างหมิ่นเหม่บนเก้าอี้สตูล ความสูงของเขาพอดีที่จะโผล่ให้เห็นแค่ช่วงศีรษะ เด็กน้อยโบกมือและเอ่ยกับเธอว่า "เชิญนั่งตรงนี้ครับ คุณคือโมริตะ เคอิโกะใช่ไหม? กรุณาส่งแบบสอบถามมาทางนี้เลยครับ"

เคอิโกะมึนงงไปชั่วขณะ เธอเผลอยื่นแบบสอบถามให้โดยสัญชาตญาณ หลังจากปล่อยมือไปแล้ว เธอถึงเพิ่งรู้สึกถึงความแปลกประหลาด ทำไมถึงมีเด็กมาอยู่ที่นี่ได้? เมื่อเธอนั่งลงบนเก้าอี้ตัวกลาง เธอก็ตระหนักได้ว่าห้องนี้ดูเหมือนจะถูกจัดเตรียมไว้สำหรับการสัมภาษณ์ โดยมีเธอเป็นผู้ถูกสัมภาษณ์ และผู้สัมภาษณ์คือท่านโดได และ... เด็กคนนั้น?

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?

"โมริตะ เคอิโกะสินะครับ? ขอผมดูแฟ้มประวัติของคุณหน่อย... อา ตรงนี้ คุณทำภารกิจระดับดีสำเร็จหกร้อยยี่สิบสามครั้ง ระดับซีเจ็ดสิบสองครั้ง ระดับบีหนึ่งครั้ง และไม่มีภารกิจระดับอื่นเลย อืม ดูเหมือนคุณจะเป็นนินจาสายระมัดระวังสินะครับ" ดาด้าเอ่ยชม

เคอิโกะเหงื่อแตกพลั่ก เด็กคนนี้ช่างมีวาทศิลป์ในการพูดเสียจริง เอาเถอะ เธอเป็นนินจาสายระมัดระวัง ภารกิจระดับบีเพียงครั้งเดียวของเธอนั้นเกิดขึ้นเมื่อตอนที่เธอยังเป็นวัยรุ่น ซึ่งเธอได้ทำร่วมกับสามี และเธอก็ไม่ได้ช่วยเหลืออะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย

หน้าที่หลักของเธอในตอนนั้นก็คือการคอยส่งเสียงเชียร์อยู่ด้านหลัง ด้วยความหลงใหลในตัวสามีอย่างหัวปักหัวปำ

ดาด้ากล่าวต่อ "สามีของคุณ... สละชีพในระหว่างการปฏิบัติภารกิจ และปัจจุบันคุณกำลังเลี้ยงดูลูกสาวเพียงลำพัง ก่อนอื่นผมขอแสดงความขอบคุณต่อคุณและครอบครัวของคุณ หากปราศจากการเสียสละของพวกคุณ หมู่บ้านคงไม่มีวันยืนหยัดมาได้จนถึงทุกวันนี้" จู่ๆ ดาด้าก็เปลี่ยนจากท่านั่งบนเก้าอี้มาเป็นท่ายืน ก่อนจะโค้งคำนับให้โมริตะ เคอิโกะ

การกระทำอันกะทันหันนี้ทำให้แม้แต่โดไดที่ยืนอยู่ด้านข้างยังต้องประหลาดใจ โมริตะ เคอิโกะลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ ดวงตาของเธอรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาทันที เธอรีบกล่าวว่า "ไม่เลยค่ะ พลังของฉันช่างน้อยนิด ฉันไม่ได้ทำประโยชน์อะไรให้แก่หมู่บ้านเลย"

ดาด้าลอบถอนหายใจ ความรู้สึกที่เหล่านินจาในโลกใบนี้มีต่อหมู่บ้านของพวกเขานั้นช่างสุดโต่งและเรียบง่ายในเวลาเดียวกัน คนส่วนใหญ่รักหมู่บ้านยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง ไม่ว่านี่จะเป็นผลพวงมาจากการปลูกฝังอุดมการณ์ตลอดหลายปีที่ผ่านมาหรือไม่ แต่ความรู้สึกอันแรงกล้าเช่นนี้ก็น่าทึ่งอย่างยิ่ง

เมื่อมองดูความวุ่นวายของโคโนฮะในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ยังคงมีนินจาอีกมากมายที่เผชิญหน้ากับความตายโดยไม่สะทกสะท้านและพร้อมที่จะสละชีพเพื่อโคโนฮะอย่างไม่ลังเล จะสรุปง่ายๆ ว่าเป็นเพียง "การล้างสมองด้วยเจตจำนงแห่งไฟ" ก็คงไม่ได้ อารมณ์ความรู้สึกของผู้คนในโลกนี้ช่างลึกซึ้งและบริสุทธิ์ยิ่งนัก

ซึ่งตรรกะเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับคนประเภทที่ต้องการให้โลกใบนี้ได้ลิ้มรสความเจ็บปวด ต้องการสร้างโลกใบใหม่ในแบบที่ใครบางคนวาดหวัง หรือโลกที่ถูกกำหนดกฎเกณฑ์โดยคนเพียงกลุ่มเดียว

โดไดมองดูดาด้าที่กำลังโค้งคำนับด้วยความรู้สึกตื้นตัน บุตรชายคนรองของไรคาเงะผู้นี้มักจะนำความประหลาดใจมาให้เขาอยู่เสมอ

"คุณโมริตะ เคอิโกะครับ ผมมีคำถามสองสามข้อที่จะถามคุณ ตอนนี้การเลี้ยงลูกเพียงลำพังมันยากลำบากมากไหมครับ?"