บทที่ 10: แผนการและแบบสอบถาม

"หากจะพูดให้ถูกก็คือ มันคือผลตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ ผลตอบแทนก็คือค่าอาหารรายวันของเด็กหนึ่งคน ซึ่งก็ตกประมาณสองร้อยเรียว เนื้อหาของภารกิจก็คือการพาเด็กจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าออกไปเที่ยวชมรอบๆ หมู่บ้านคุโมะงาคุเระเป็นเวลาหนึ่งวัน"

"ภารกิจนี้..." โดไดพอจะเข้าใจความหมายของดาด้าอยู่บ้าง

"ความจริงแล้ว นี่คือวิธีที่แยบยลในการเปิดโอกาสให้เด็กกำพร้าได้สัมผัสกับนินจาของหมู่บ้าน และเปิดโอกาสให้นินจาได้สัมผัสกับเด็กกำพร้า ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย สำหรับเด็กกำพร้า การได้มีผู้ใหญ่คอยอยู่เป็นเพื่อนและสามารถมีส่วนร่วมในวิถีชีวิตของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ จะช่วยเพิ่มความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของเด็กกำพร้าได้อย่างมาก และมันก็ยังส่งผลดีต่อการเจริญเติบโตของเด็กๆ อีกด้วย สำหรับนินจา ภารกิจของนินจาส่วนใหญ่มักจะเกี่ยวข้องกับความเป็นและความตาย และแรงกดดันทางจิตใจก็มหาศาลมาก กิจกรรมในลักษณะนี้สามารถแสดงให้เห็นถึงความเมตตา ช่วยบรรเทาความเครียด และยังทำให้ทุกคนได้รับรู้ว่า หากพวกเขามีลูกในอนาคตและโชคร้ายต้องสละชีพในสนามรบ ลูกๆ ของพวกเขาก็จะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ตอนนี้ก็มีเด็กสองสามคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง หลังจากที่นินจาจากหมู่บ้านได้สละชีวิตของตนไปแล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่อดีตเพื่อนร่วมทีมของพวกเขาจะยินดีเป็นคนกลุ่มแรกที่รับภารกิจนี้"

ในตอนนี้โดไดไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวประหลาดใจอีกต่อไป ภารกิจเล็กๆ ที่ไร้ซึ่งผลตอบแทนกลับสามารถนำมาซึ่งผลประโยชน์มากมายถึงเพียงนี้ พูดตามตรง ตัวเขาเองก็แอบรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้างเหมือนกัน เพราะเขาต้องยุ่งวุ่นวายอยู่กับภารกิจตลอดเวลา เขาจึงอายุล่วงเลยมาจนป่านนี้โดยที่ยังไม่มีทั้งภรรยาและลูก สถานการณ์ความเป็นความตายในระหว่างการทำภารกิจเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่แม้แต่ยามที่เขาเดินทางกลับมายังหมู่บ้าน ก็ไม่มีท่าเรืออันแสนอบอุ่นให้เขาได้พักพิงเพื่อคลายความเครียด เขาทำได้เพียงแค่กระโจนเข้าสู่ภารกิจที่หนักหนาสาหัสยิ่งกว่าต่อไป ก่อเกิดเป็นวงจรอุบาทว์ที่วนเวียนไม่รู้จบ

และนินจาแบบนี้ก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ในฐานะนินจาที่รักหมู่บ้านยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง โดไดยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับภารกิจดังกล่าวในช่วงเวลาพักผ่อนของเขา มันไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขาได้ผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ ป้องกันไม่ให้เขาหลงระเริงไปกับการเข่นฆ่าและความเลือดเย็นของภารกิจ แต่ยังช่วยหมู่บ้านปลูกฝังคนรุ่นต่อไปและเสริมสร้างความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของเด็กๆ อีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น โดไดเชื่อมั่นว่าจะมีคนแบบเขาอีกมากมายอย่างแน่นอนที่จะไม่ยอมพลาดโอกาสนี้

นินจาคืออาชีพที่มีแรงกดดันสูงและมีความเสี่ยงอันตรายอย่างแท้จริง แม้แต่ในยามสงบสุขก็ตาม

แผนการนี้ดูเหมือนจะเริ่มต้นจากจุดเล็กๆ ทว่ามันกลับสามารถนำมาซึ่งอิทธิพลในเชิงบวกมากมายต่อหมู่บ้านได้อย่างแท้จริง

ดาด้าจ้องมองแววตาที่ค่อยๆ เปล่งประกายแรงกล้าของโดไดและรีบกล่าวเสริมอย่างรวดเร็ว:

"แน่นอนว่า จะต้องมีข้อจำกัดบางประการสำหรับผู้ที่ยอมรับภารกิจ ตัวอย่างเช่น พวกเขาจะต้องรับประกันความปลอดภัยของเด็ก พากลับมาส่งตรงเวลา และไม่อนุญาตให้เดินทางออกนอกหมู่บ้าน นอกจากนี้ นินจาที่มีความประพฤติเสื่อมเสียจะไม่สามารถรับภารกิจนี้ได้ และพวกเขาจะสามารถรับดูแลได้เฉพาะเด็กเพศเดียวกันกับตนเองเท่านั้น เป็นต้น ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ก็สามารถออกแบบให้สอดคล้องกับภารกิจทั่วไป ประกาศให้ทราบโดยทั่วกันที่ศูนย์รับภารกิจของหมู่บ้าน และมีผลบังคับใช้ในระยะยาว"

เมื่อได้เห็นว่าดาด้ามีเหตุผลและได้พิจารณาทุกแง่มุมอย่างถี่ถ้วนแล้ว โดไดก็ค้นพบว่านายน้อยรองแห่งตระกูลโยทสึกิผู้นี้มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง พรสวรรค์นี้แตกต่างจากพรสวรรค์ของนินจา ทว่ามันคือพรสวรรค์สำหรับการปกครอง การปรากฏตัวของดาด้าทำให้เขานึกถึงข้าราชบริพารหลายคนที่ขึ้นชื่อเรื่องสติปัญญาซึ่งคอยอยู่เคียงข้างไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้า พวกเขาก็มีเหตุมีผลและมีตรรกะที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ในยามที่ต้องวางแผนให้กับแคว้นสายฟ้า

และสถานการณ์ในลักษณะนี้กำลังปรากฏขึ้นในตัวของเด็กวัยหกขวบ

"แม้ว่านายน้อยรองจะไม่มีขีดจำกัดสายเลือด หรือแม้กระทั่งไม่สามารถกลายเป็นนินจาได้ แต่เขาจะต้องกลายเป็นบุคลากรที่มีคุณค่าสำหรับหมู่บ้านในอนาคตอย่างแน่นอน" โดไดคิดในใจ

"พวกเรามาทำสองส่วนนี้ให้เสร็จก่อนและทดสอบสถานการณ์ดู ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรต่อไป" เมื่อเห็นว่าแผนการของตนสามารถโน้มน้าวใจโดไดได้สำเร็จ ดาด้าก็ปรบมือเล็กๆ ของเขา นี่คือการเริ่มต้นที่ดี ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของเขาคืออายุ และเขาจำเป็นต้องมีนินจาที่เป็นผู้ใหญ่คอยสนับสนุนเขาเพื่อดำเนินการตามแผนการเหล่านี้

"งั้นเรามาเริ่มขั้นตอนแรกกันเลย ท่านลุงโดได ตอนนี้สองคนที่รับผิดชอบสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นจูนินชายใช่ไหม?"

"ใช่แล้วขอรับ นายน้อยดาด้า"

"ถ้าอย่างนั้นก็เปลี่ยนคนหนึ่งแล้วเก็บไว้อีกคนหนึ่ง คนที่ยังอยู่ก็ให้ช่วยส่งต่องานเดิม คนที่มาแทนที่ใหม่จะต้องเป็นผู้หญิง ซึ่งจะช่วยให้ผูกพันกับเด็กๆ ได้ง่ายขึ้น และยังสะดวกกว่าในการดูแลเด็กผู้หญิงด้วย มีผู้สมัครที่เหมาะสมในหมู่บ้านบ้างไหม? ความแข็งแกร่งไม่สำคัญหรอก จะเป็นแค่เกะนินก็ได้ ขอเป็นคนที่แต่งงานและมีลูกแล้วจะดีที่สุด"

โดไดครุ่นคิด: "เงื่อนไขเหล่านี้ไม่ได้เข้มงวดอะไรนัก ยังคงมีนินจาหญิงแบบนี้อยู่ในหมู่บ้านอยู่บ้างขอรับ"

"มีมากกว่าหนึ่งคนไหม? เยี่ยมไปเลย ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็สามารถเลือกสรรได้ตามใจชอบเลย"

...

ก่อนรุ่งสาง โมริตะ เคอิโกะ ลุกขึ้นมาทำอาหารเช้า ลูกสาวของเธอยังคงหลับสนิท แต่เธอต้องเตรียมอาหารเช้าให้เสร็จก่อนที่ลูกสาวจะตื่น เพื่อที่เธอจะได้ไปถึงศูนย์รับภารกิจพร้อมกับคนกลุ่มแรก

โมริตะ เคอิโกะ เพิ่งจะมีอายุเพียงยี่สิบห้าปีในปีนี้ เธอเป็นเพียงเกะนินสายพลเรือนที่มีพรสวรรค์จำกัด ครั้งหนึ่งเธอเคยเป็นผู้หญิงที่มีความสุข แต่งงานกับเพื่อนสมัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน แต่ทว่าอาชีพนินจาส่วนใหญ่มักจะลงเอยด้วยโศกนาฏกรรม

สามีของเธอสละชีพในระหว่างการทำภารกิจหลังจากที่ลูกสาวของพวกเธอถือกำเนิดได้ไม่นาน โมริตะ เคอิโกะทำได้เพียงแค่แบกรับภาระชีวิตไว้เพียงลำพังทั้งน้ำตา ไม่เพียงแต่เธอจะต้องดูแลลูกสาวเท่านั้น แต่เธอยังต้องออกไปทำภารกิจเพื่อหาเงินมาจุนเจือชีวิตอีกด้วย

ดังนั้น เธอจึงต้องไปถึงศูนย์รับภารกิจพร้อมกับคนกลุ่มแรกในทุกๆ วัน เมื่อทำเช่นนั้น เธอจึงจะมีโอกาสได้พบกับภารกิจที่เหมาะสมกับตัวเธอ: ภารกิจระดับดีหรือระดับซี ซึ่งจบลงในวันเดียวกัน และไม่ต้องเดินทางออกนอกหมู่บ้าน ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของเธอก็ยังอยู่ในระดับต่ำ และเธอก็ยังมีลูกที่ต้องดูแลอีก

หลังจากปลุกลูกสาวที่ยังงัวเงียให้ตื่นขึ้นมาและสั่งเสียเรื่องอาหารเช้า โมริตะ เคอิโกะก็รีบวิ่งออกไป แต่กลับพบจดหมายที่มีตราสัญลักษณ์ของคุโมะงาคุเระอยู่ในตู้ไปรษณีย์ที่หน้าประตูบ้าน

นี่คือจดหมายที่ใช้สำหรับการสื่อสารทั่วไปในหมู่บ้านและเหล่านินจา ซึ่งมักจะเป็นเพียงประกาศทั่วไปที่ไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนักและไม่จำเป็นต้องปกปิดเป็นความลับ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น โมริตะ เคอิโกะผู้มีความแข็งแกร่งในระดับต่ำก็ยังแทบจะไม่เคยได้รับมันเลย

โมริตะ เคอิโกะเปิดซองจดหมายออก นี่มันกระดาษข้อสอบงั้นหรือ? หรือคำถามกันนะ? โมริตะเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

"กรุณาตอบคำถามในจดหมายฉบับนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ภายในวันนี้ และส่งคืนที่ศูนย์รับภารกิจ"

"คำถามที่หนึ่ง: สมมติว่าในภารกิจหนึ่ง คุณจำเป็นต้องขโมยข้อมูลข่าวสารที่สำคัญ สถานที่เก็บข้อมูลนั้นมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา โอกาสเดียวที่มีคือในช่วงเวลาที่เฉพาะเจาะจงในพื้นที่ปิดทึบ มีเด็กเพียงคนเดียวเท่านั้นในพื้นที่นั้น ทางเลือกของคุณคือ: เอ: สังหารเด็กและชิงข้อมูลมา บี: ทำให้เด็กสลบและชิงข้อมูลมา (เด็กจะแจ้งเตือนผู้อื่นทันทีหลังจากที่ฟื้นคืนสติ ซึ่งจะเพิ่มตัวแปรและความยากลำบากในการหลบหนี) ซี: พาเด็กหนีไปพร้อมกับข้อมูล (เด็กอาจไม่ให้ความร่วมมือในระหว่างการหลบหนี ซึ่งจะเพิ่มความยากลำบากและตัวแปรในการหลบหนี) ดี: พยายามบุกฝ่าเข้าไปเพื่อแย่งชิงข้อมูลในเวลาอื่น (ความอันตรายและความยากลำบากจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล)"

โมริตะ เคอิโกะรู้สึกสับสน คำถามเหล่านี้ไม่ได้บอกทิศทางแก่เธอเลย ดูเหมือนว่าวิธีการตอบจะขึ้นอยู่กับตัวเธอเองทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนี่คือแบบสอบถามที่ทางหมู่บ้านเป็นผู้จัดทำขึ้น เธอจึงยังคงต้องตอบตามความเป็นจริง

"เอาเถอะ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม การฆ่าฟันก็ดูจะโหดร้ายเกินไป ขอเลือกบีก็แล้วกัน"

"คำถามที่สอง: สมมติว่าคุณเป็นจูนินหัวหน้าทีม และสมาชิกอีกสามคนในทีมล้วนเป็นเกะนินที่เพิ่งจะสำเร็จการศึกษาจากสถาบันนินจา ในระหว่างการทำภารกิจ..."

โมริตะ เคอิโกะพลิกกระดาษจดหมายไปด้านหลังด้วยความประหลาดใจ มีเพียงตราสัญลักษณ์ของคุโมะงาคุเระประทับอยู่บนนั้น โดยไม่มีคำอธิบายอื่นใดเพิ่มเติม

"แล้วเจ้านี่มันคืออะไรกันแน่เนี่ย?"