บทที่ 24 ขอความช่วยเหลือ

มาร์ลีน่าสังเกตเห็นสีหน้าตึงเครียดของเอียน ซึ่งดูไม่เหมือนตัวเขาตามปกติเลย

"เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

"ระหว่างทางกลับ ผมถูกโนแลน มอนโร ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจับตัวไว้ได้ ผมเลยต้องหนีเข้าไปในป่ารกร้างและฆ่าเขาไป..."

ขณะที่มาร์ลีน่ารับฟัง ดวงตาของเธอก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น และริมฝีปากสีเชอร์รี่ของเธอก็อ้าค้างอยู่เป็นเวลานาน

"นี่เธอ... เธอฆ่าโนแลน มอนโร ไปแล้วจริงๆ งั้นเหรอ? แล้วเธอได้ดอกไม้แห่งความสงบมาหรือเปล่า?"

มาร์ลีน่าลุกพรวดขึ้น จ้องมองไปที่เอียนเขม็ง

"คุณติดต่อท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ได้ไหมครับ? ผมมีเรื่องด่วนและต้องการความช่วยเหลือจากเธอครับ"

หลังจากเอียนพูดจบ เขาก็วางสัญลักษณ์สีแดงสด ซึ่งในเวลานี้กำลังเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมาให้มาร์ลีน่าดู

"นี่... นี่คือสัญลักษณ์พ่อมดนี่นา เธอไปโดนไอ้ของพรรค์นี้ประทับรอยเอาได้ยังไงกัน? แย่แล้วสิ... ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายกำลังระบุตำแหน่งของเธออยู่นะ!"

เมื่อเห็นสัญลักษณ์ดังกล่าว สีหน้าของมาร์ลีน่าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที และเธอก็ไม่มีกะจิตกะใจจะพูดถึงดอกไม้แห่งความสงบอีกต่อไป

"ถ้าอย่างนั้นคุณช่วยผมติดต่อท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ได้ไหมครับ? ผมเกรงว่าเจ้าของสัญลักษณ์คงจะกำลังเดินทางมาแล้ว!"

เมื่อเห็นเอียนเริ่มกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ มาร์ลีน่าก็เลิกพูดพร่ำทำเพลงและรีบเข้าไปในห้องเพื่อหยิบแผ่นหินรูนสีเขียวออกมา

"นี่คือแผ่นหินรูนสำหรับติดต่อฉุกเฉินที่ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ มอบให้ฉัน แต่การขอให้พ่อมดลงมือช่วยเหลือจำเป็นต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพงนะ เธอต้องเตรียมใจเอาไว้ให้ดีล่ะ"

เอียนพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง เขาได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มาตลอดทางแล้ว ในบรรดาคนรู้จักของเขา มีเพียงมาร์ลีน่าเท่านั้นที่สามารถโน้มน้าวให้พ่อมดช่วยเหลือเขาได้

นี่คือทางออกที่รวดเร็วและปลอดภัยที่สุด ส่วนเรื่องราคาค่าตอบแทนนั้น ทรัพย์สินของโนแลน มอนโร ก็น่าจะเพียงพอแล้วใช่ไหม?

มาร์ลีน่าบีบมือเล็กๆ ของเธอ และแผ่นหินรูนสีเขียวก็แตกละเอียดพร้อมกับเสียงแครก แสงสีเขียวสว่างวาบและหายวับไปในชั่วพริบตา โดยพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหอคอยอย่างรวดเร็ว

"เอาล่ะ รออยู่ที่นี่แหละ ห้ามออกไปจากห้องของฉันจนกว่าท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ จะมาถึง"

เมื่อเห็นสีหน้าค่อนข้างประหม่าของมาร์ลีน่า เอียนก็พยักหน้ารับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ตอนนี้ เขาจะไม่สนใจเสียงเรียกของใครก็ตามที่เรียกให้เขาออกไปข้างนอกอย่างแน่นอน

"เอาล่ะ ทีนี้เธอช่วยเล่าให้ฉันฟังแบบละเอียดๆ หน่อยได้ไหม ว่าเธอฆ่าโนแลน มอนโร ได้ยังไง?"

มีความอยากรู้อยากเห็นอย่างลึกซึ้งปรากฏอยู่ในดวงตาของมาร์ลีน่า เอียน ผู้เป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง กลับสามารถทำในสิ่งที่พวกเขาทั้งสี่คน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง ไม่สามารถทำได้

ความแข็งแกร่งของโนแลน มอนโร นั้นมากมายเพียงใดกัน?

ในเวลานี้ เคลย์ตันและคริสตินยังคงนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียง และพวกเขาจะไม่สามารถฟื้นตัวได้ภายในเวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน

หลังจากที่ฮาร์วีย์ร่ายเวทมนตร์บทสุดท้ายของเขา พลังวิญญาณของเขาก็เหือดแห้ง และอักษรรูนแห่งเจตจำนงในจิตใจของเขาก็กำลังสั่นเทา เขาก็ต้องค่อยๆ พักรักษาตัวไปเช่นกัน

ตัวเธอเองนั้นเชี่ยวชาญเวทมนตร์สายธรรมชาติ และความสามารถในการฟื้นฟูของเธอก็ถือว่าแข็งแกร่งที่สุด ทว่าเธอก็ยังคงต้องการเวลาพักผ่อนอีกสิบถึงสิบห้าวัน

"ตอนที่โนแลน มอนโร ตามมาทัน เขาก็บาดเจ็บสาหัสอยู่ก่อนแล้ว มือข้างหนึ่งของเขาขาดสะบั้น และร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาก็แทบจะถูกเผาไหม้จนเกรียมไปแล้วครับ"

"ถึงจะเป็นแบบนั้น แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางจะสามารถฆ่าได้หรอกนะ ฮึ่ม! ฉันจะไม่ถามอะไรอีกแล้ว นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของเธอนี่นะ"

เมื่อเห็นคำตอบที่คลุมเครือของเอียน มาร์ลีน่าก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอีกต่อไป

"ในอนาคตนายก็ควรจะระวังตัวเอาไว้หน่อยก็แล้วกัน แค่อย่าทำอะไรให้มันดูน่าตกใจจนเกินไปนัก"

เอียนเข้าใจดีว่านี่คือคำเตือน การโดดเด่นมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

เขาเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาอยู่แล้ว หากเขากลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากยิ่งขึ้นไปอีก ผลประโยชน์ก็คงไม่เพิ่มขึ้นมากนัก แต่ปัญหาจะต้องทวีคูณขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่ออารมณ์ของเอียนคงที่ลงชั่วคราว เขาก็หยิบกล่องไม้ออกมาจากกระเป๋า

"นี่คือสิ่งสุดท้ายที่โนแลน มอนโร ทิ้งเอาไว้ครับ ลองดูสิครับว่ามันใช่ดอกไม้แห่งความสงบหรือเปล่า"

เขาเองก็ได้ดูมันมาบ้างแล้ว และความชำนาญในทักษะการระบุโพชั่นพื้นฐานของเขาก็ยังเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งแต้มด้วยซ้ำ

มาร์ลีน่ารับมันมาอย่างระมัดระวังและค่อยๆ เปิดกล่องออก

ภายในมีดอกไม้สีดำขนาดเท่าปากชามวางอยู่ กลีบดอกแห้งกรังไปแล้ว บ่งบอกว่ามันได้ผ่านกระบวนการแปรรูปเบื้องต้นมาแล้ว ซึ่งสิ่งนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อสรรพคุณทางยา

ดอกไม้ทั้งดอกมีเจ็ดกลีบ ซึ่งกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอและแผ่ออกไปด้านนอก รูปร่างของมันดูคล้ายคลึงกับใบของสมุนไพร 'ปารีส โพลีฟิลลา' จากชาติที่แล้วของเอียน ทว่าดอกนี้เป็นสีดำ

สายตาของมาร์ลีน่ากลายเป็นเหม่อลอยในขณะที่เธอมองดูมัน และในที่สุดเธอก็ปิดกล่องไม้ลงด้วยความรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง

"มันคือดอกไม้แห่งความสงบจริงๆ เอียน เธอนี่ช่างโชคดีจริงๆ"

เอียนมีสีหน้าจนปัญญา "ผมไม่อยากจะได้ความโชคดีแบบนี้เลยครับ"

"เธอพูดจริงงั้นเหรอ!" มาร์ลีน่าเงยหน้าขึ้นมองเอียน

"ครับ ตราบใดที่ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ช่วยผมลบสัญลักษณ์นี้ออก ผมก็ยินดีที่จะมอบดอกไม้แห่งความสงบให้เป็นค่าตอบแทนครับ"

หัวใจของมาร์ลีน่าเต้นรัว เธออยากจะตอบตกลงในทันที แต่ก็ระงับความรู้สึกเอาไว้

"รอจนกว่าท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ จะมาถึงแล้วค่อยคุยเรื่องนี้กันก็แล้วกัน"

แม้เธอจะรู้สึกว่าท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ จะต้องตกลงอย่างแน่นอน แต่ด้วยความเคารพต่อเธอ มาร์ลีน่าจึงไม่ได้ให้คำตอบที่แน่ชัดกับเอียน ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ใช่คนที่ลงมือช่วยเหลือ

"มาร์ลีน่า คุณมีความสัมพันธ์อย่างไรกับท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ หรือครับ?"

เอียนอยากจะถามเรื่องนี้มานานแล้ว และนี่ก็เป็นโอกาสอันดี

ร่องรอยของความทรงจำในอดีตปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมาร์ลีน่า และน้ำเสียงของเธอก็เบาลง

"ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ เป็นเพื่อนสนิทของแม่ฉันน่ะ แม่ของฉันจากไปตั้งแต่ฉันยังเด็กมาก และฉันก็อาศัยอยู่กับเธอมาตั้งแต่นั้น เธอปฏิบัติต่อฉันดีมากเลยล่ะ"

"ผมขอโทษครับ มาร์ลีน่า ผมไม่ควรจะไปรื้อฟื้นความทรงจำอันน่าเศร้าของคุณเลย" เอียนรีบกล่าวขอโทษอย่างรวดเร็ว

มาร์ลีน่าส่ายหัว "ฉันอาศัยอยู่ในสถาบันหอคอยจันทร์เงามาตั้งแต่จำความได้แล้วล่ะ ความทรงจำเกี่ยวกับรูปร่างหน้าตาของแม่ก็เลือนลางมากแล้ว"

เอียนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ตอนที่ผมมาที่ร้านเป็นครั้งแรก ผมเห็นผู้หญิงในชุดคลุมสีเขียวคนหนึ่ง ทำไมหลังจากนั้นผมถึงไม่เคยเห็นเธออีกเลยล่ะครับ?"

ดวงตาอันมีเสน่ห์ของมาร์ลีน่ากะพริบไหวขณะที่เธอตวัดสายตามองเอียนด้วยหางตา

"ความจำดีไม่เบานี่นา จำเธอได้ชัดเจนขนาดนี้ทั้งๆ ที่เพิ่งเจอกันแค่ครั้งเดียว!"

ใบหน้าของเอียนแดงก่ำด้วยความเขินอาย และเขาก็รีบโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว "ไม่ใช่แบบนั้นหรอกครับ ผมก็แค่ชวนคุยไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเอง!"

"ฮึ่ม! ใครจะไปรู้ว่านายกำลังคิดอะไรอยู่กัน" มาร์ลีน่าพ่นลมหายใจออกมา เลิกหยอกล้อเอียน แต่เธอก็ไม่ได้ตอบคำถามของเขาเช่นกัน

"เอ่อ... แล้วตอนนี้ฮาร์วีย์กับคนอื่นๆ เป็นยังไงบ้างครับ?" เอียนรีบเปลี่ยนเรื่องพูดอย่างรวดเร็ว

"พวกเขายังไม่ตายน่ะ ไม่ต้องห่วงไปหรอก" มาร์ลีน่าดูเหมือนจะรู้สึกได้ว่าน้ำเสียงของเธอดูแปลกไป และจึงอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกเขาเพิ่มเติม

"อาการบาดเจ็บของเคลย์ตันและคริสตินก็ไม่ได้ร้ายแรงอะไรหรอกนะ เพราะงั้นไม่ต้องเป็นห่วงไป สำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงแล้ว ตราบใดที่พวกเขาไม่ตายคาที่ โดยทั่วไปก็มักจะมีวิธีช่วยชีวิตพวกเขาเสมอแหละ"

"แบบนั้นก็ดีแล้วล่ะครับ" เอียนรู้สึกเวทนาอยู่ในใจ คนพวกนี้ไม่ได้อะไรกลับมาเลยนอกจากร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผล

บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องปกติสำหรับพ่อมด ความพยายามไม่ได้รับประกันว่าจะได้ผลตอบแทนเสมอไป

เอียนสังเกตเห็นว่าสร้อยคอของมาร์ลีน่าเริ่มกะพริบไหว เปล่งแสงสีเขียวมรกตออกมาทะลุผ่านเสื้อผ้าของเธอ

"ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ มาถึงแล้ว" สีหน้าของมาร์ลีน่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเธอก็รีบลุกขึ้นเพื่อไปเปิดประตูใหญ่

เอียนก็ลุกขึ้นและไปยืนอยู่ข้างมาร์ลีน่าเช่นกัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แรงกดดันอันมหาศาลก็ปกคลุมลงมาเหนือร้านโพชั่นสตาร์ลีฟ เสียงร้องด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วบริเวณ ก่อนจะเงียบงันลงอย่างรวดเร็ว

ร่างที่เอียนคุ้นเคยเป็นอย่างดีเดินเข้ามาในห้อง เธอคือท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ จริงๆ

"ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ หวังว่าฉันคงจะไม่ได้รบกวนเวลาพักผ่อนของท่านนะคะ?" มาร์ลีน่าก้าวไปข้างหน้า จับมือของท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ไว้ และกระซิบถ้อยคำสองสามคำที่ข้างหูของเธอ

"ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์!" เอียนก็โค้งคำนับทักทายอย่างนอบน้อมเช่นกัน

"ท่านคะ เขาคือเอียน ปรมาจารย์ปรุงยาของร้านค่ะ ครั้งนี้ เขาต้องการขอความช่วยเหลือจากท่านค่ะ"

"โอ้?" ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ มองไปที่เอียน สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

"ฉันจำเธอได้นะ เธอเข้าเรียนในชั้นเรียนของฉันเมื่อไม่นานมานี้ โดยนั่งอยู่แถวหลังสุด"

มีผู้คนกว่าร้อยคนอยู่ในห้องเรียนในเวลานั้น และเวลาผ่านไปนานมากแล้ว ทว่าเธอก็ยังคงจำเขาได้ ความทรงจำของพ่อมดช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ!

"ใช่ครับ ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ผู้เป็นที่เคารพ ครั้งนี้ผมต้องการความช่วยเหลือจากท่านในการลบสัญลักษณ์บนมือของผมออกครับ"

เอียนไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ และรีบยื่นมือออกไปให้ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ตรวจสอบ

ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ เพียงแค่มองดูมันแวบเดียวและพยักหน้าเล็กน้อย "นี่คือสัญลักษณ์ของดักลาส เธอไปฆ่าญาติหรือนักศึกษาของเขามาอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่ครับ หนึ่งในนักศึกษาของเขา ผมจัดการฆ่าเขาได้สำเร็จเมื่อครู่นี้ด้วยความโชคดีน่ะครับ"