บทที่ 23 บดขยี้

ร่างของเอียนพุ่งทะยานผ่านป่าทึบไปอย่างต่อเนื่อง พยายามสลัดโนแลน มอนโร ที่อยู่เบื้องหลังให้หลุดพ้น

"แกหนีไม่พ้นหรอก! เจ้าแมลงตัวน้อย!" สภาพปัจจุบันของโนแลน มอนโร นั้นดูราวกับวิญญาณอาฆาต

มือซ้ายของเขาหายไป กล้ามเนื้อบนใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาไหม้เกรียม และมีแผลฉีกขาดขนาดใหญ่ที่เอวของเขา ซึ่งสามารถมองเห็นอวัยวะภายในกำลังบิดตัวไปมาได้อย่างลางๆ

เอียนวิ่งต่อไปอีกระยะหนึ่ง และเมื่อเห็นว่าโนแลน มอนโร ยังคงตามล่าเขาอยู่ เขาก็หยุดและหันกลับมา

เขามองไปรอบๆ และประเมินว่าเขาอยู่ห่างจากสนามรบก่อนหน้านี้ประมาณสิบกว่าไมล์

เมื่อเฝ้ามองดูร่างของโนแลน มอนโร ค่อยๆ เข้ามาใกล้ สายตาของเขาก็ทวีความดุดันมากยิ่งขึ้น

"ในสภาพปางตายแบบนั้น แกยังกล้าตามฉันมาตรงๆ อีกงั้นเหรอ? ใครให้ความกล้ากับแกมากัน?"

"แกฆ่าน้องชายของฉันด้วยมือของแกเองใช่ไหมล่ะ? แกกำลังซ่อนความลับเอาไว้!!!"

ตอนนี้โนแลน มอนโร มั่นใจแล้วว่าน้องชายของเขาถูกฆ่าด้วยมือของเอียนเอง ไม่ใช่ด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์ใดๆ แต่เป็นด้วยลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำสองเส้นก่อนหน้านี้

การร่ายเวทมนตร์ในพริบตา!!!

ตัวเขาเองก็ฝึกฝนอย่างขมขื่นมานานกว่ายี่สิบปี ทว่าไม่มีเวทมนตร์แม้แต่บทเดียวของเขาที่ไปถึงระดับนี้ได้

นั่นคือขอบเขตของอัจฉริยะที่แท้จริงและวิซาร์ดทางการ

สายตาของโนแลน มอนโร กลายเป็นร้อนแรงอย่างยิ่งยวด ราวกับว่าเขากำลังมองดูสมบัติอันล้ำค่า

"แกก็เย่อหยิ่งและโง่เขลาไม่ต่างจากน้องชายของแกเลย"

จิตสังหารของเอียนเดือดพล่าน ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาไม่สามารถปล่อยให้โนแลน มอนโร มีชีวิตอยู่ต่อไปได้

"รู้ไหม ความจริงแล้วฉันออมมือมาตั้งนานแล้วนะ ตอนนี้ก็เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะมาดูกันว่า อัจฉริยะแบบแกน่ะ มีน้ำหนักสักแค่ไหนกันเชียว"

ฟุ่บ ฟุ่บ... เอียนเสร็จสิ้นการร่ายเวทมนตร์สูงสุดของเขาในพริบตา

ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำกว่าสิบเส้นพุ่งเข้าหาโนแลน มอนโร อย่างรวดเร็ว และอุณหภูมิโดยรอบก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

สีหน้าของโนแลน มอนโร เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อมีโล่ป้องกันอีกสองอันปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา นี่คืออุปกรณ์เวทมนตร์ป้องกันชิ้นสุดท้ายของเขา

เขาออกตามล่าแม้จะรู้ถึงอันตรายก็เพราะเขาต้องการจะเปิดเผยความลับของเอียนให้จงได้

เขาเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของการร่ายเวทมนตร์ในพริบตายิ่งกว่าเอียนเสียอีก

ไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งบอกถึงการร่ายเวทมนตร์เลย!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมัน คนเราทำได้เพียงแค่ตั้งรับตั้งแต่ต้นเท่านั้น

ปัง ปัง... โล่ป้องกันอันแรกแตกสลายไปอย่างรวดเร็ว แต่ลำแสงเส้นอื่นๆ ก็พุ่งตามมาติดๆ อย่างรวดเร็ว

เมื่อการโจมตีหยุดลง โล่ป้องกันอันที่สองของเขาก็ใกล้จะแตกสลายเต็มที

"อานุภาพนี่... มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!"

ในเวลานี้ ทั่วทั้งร่างกายของโนแลน มอนโร ถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง และกลายเป็นแท่งน้ำแข็งขนาดใหญ่

การมองเห็นของเขาถูกบดบัง แต่ก็ยังสามารถแผ่ขยายพลังวิญญาณเศษเสี้ยวหนึ่งออกไปเพื่อสังเกตสถานการณ์ได้

"ความมืดมิด!" โนแลน มอนโร ร่ายเวทมนตร์พรางตัวอันทรงพลังนี้อีกครั้ง โดยหวังว่าจะได้รับเวลาพักหายใจสักชั่วครู่

"การกัดกร่อน!" คลื่นพลังพลุ่งพล่านออกมาจากร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว และน้ำแข็งก็เริ่มแตกร้าวทีละชั้น

พรวด! หลังจากร่ายเวทมนตร์สองบทด้วยพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ โนแลน มอนโร ก็กระอักเลือดออกมาเต็มปาก

เขาได้รับบาดเจ็บหนักเกินไป คู่ต่อสู้ทั้งสองคนในสนามรบก่อนหน้านี้ล้วนแข็งแกร่งมาก ซึ่งไม่ได้อ่อนแอกว่าเขามากนัก

สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ อานุภาพเวทมนตร์ของเอียนนั้นเหนือชั้นกว่าก่อนหน้านี้มาก ทอดเงาแห่งความหวาดกลัวลงบนหัวใจของเขา!

เมื่อเฝ้ามองดูน้ำแข็งที่บางลง ดวงตาของเขาก็มืดมนลงในขณะที่วิธีการรับมือต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวเพียงเพื่อจะถูกปัดทิ้งไป

ทันใดนั้น เสียงสั่นสะเทือนดังตึกตักก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้ร่างกายของเขาสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง

โล่ป้องกันบนร่างกายของเขาหรี่แสงลงอย่างรวดเร็วก่อนจะแตกสลายไปพร้อมกับเสียงเพล้งในที่สุด

ความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วพัดกวาดเข้ามา สลายคลื่นการกัดกร่อนไป และน้ำแข็งก็ห่อหุ้มเขาเอาไว้อย่างมิดชิดอีกครั้ง

โนแลน มอนโร สั่นสะท้านเมื่ออุณหภูมิร่างกายของเขาลดฮวบลงและเลือดของเขาก็ค่อยๆ หยุดไหลเวียน

การสั่นสะเทือนภายนอกยังคงดำเนินต่อไป และเขาก็ตรวจสอบด้วยพลังวิญญาณของเขา

ภาพเบื้องหน้าทำให้หัวใจของเขากระดอนขึ้นมาด้วยความหวาดกลัว!

ลำแสงสีน้ำเงินเข้มที่สว่างไสวพุ่งเข้าหาเขาอย่างต่อเนื่องจากเบื้องหน้าของเอียน

"เขาใช้เวทมนตร์ไปกี่บทกันเนี่ย?"

โนแลน มอนโร รู้สึกหวาดกลัว จิตใจของเขาว่างเปล่าไปหมด

เขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: เอาชีวิตรอด!

"หยุดนะ! ข้ามีสัญลักษณ์ของอาจารย์อยู่บนตัว หากเจ้าฆ่าข้า เจ้าก็จะไม่รอดพ้นจากความตายเช่นกัน!"

เอียนกลืนโพชั่นเข้าไปในขณะที่ร่ายเวทมนตร์ โดยหยุดลงก็ต่อเมื่อมีอาการปวดแปลบแล่นปลาบขึ้นมาในหัวของเขาอย่างต่อเนื่องเท่านั้น

ภูเขาน้ำแข็งที่มีความสูงเกือบหกเมตรตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขา

"เขาน่าจะตายแล้วใช่ไหม?" เอียนรออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในนั้น เขาก็เดินเข้าไปใกล้

ฟ่อ! แถบแสงสีขาวอมเทาดิ้นรนทะลุผ่านน้ำแข็งออกมา และเชื่อมต่อเข้ากับร่างกายของเอียนอย่างแม่นยำ

เมื่อสัมผัสได้ถึงอัตราที่ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขากำลังถูกสูบออกไป มุมปากของเอียนก็ค่อยๆ โค้งขึ้น

"ดูเหมือนว่าแกจะมาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ สินะ"

เขาเพิกเฉยต่อแถบแสงบนร่างกายของเขา และเริ่มถอดเสื้อผ้าออกทีละชิ้นจนเหลือเพียงแค่ชุดชั้นในเท่านั้น

ปากของเอียนอ้าออกเล็กน้อยในขณะที่เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและยาว ฟู่... ในขณะที่เขาสูดลมหายใจอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเติบโตจากไม่ถึง 1.8 เมตรกลายเป็นยักษ์ที่แข็งแกร่งขนาด 2.2 หรือ 2.3 เมตร!

เมื่อมองจากระยะไกล มีเงาจางๆ ของหมีมารเกราะศิลาปรากฏอยู่จริงๆ

หลังจากดื่ม โพชั่นหมีศิลา ไปก่อนหน้านี้ เขาก็ได้ปลดปล่อยร่างนี้ที่บ้าน ความแข็งแกร่งและพลังป้องกันหลังจากการแปลงร่างนั้นกลายเป็นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด

กรอบ แกรบ! เอียนบิดคอของเขาเบาๆ และมองไปที่ภูเขาน้ำแข็งขนาดเล็กเบื้องหน้าเขา

"นี่คือร่างที่ฉันรู้สึกสบายที่สุดแล้วล่ะ แก แกพร้อมหรือยัง?"

ร่างของเอียนพร่ามัว และเขาก็มาอยู่ตรงหน้าภูเขาน้ำแข็งแล้ว พลางเงื้อมือขึ้นเพื่อชกออกไป

"ปัง!" ภูเขาน้ำแข็งทั้งลูกสั่นสะเทือน และรอยโหว่ขนาดเท่าอ่างอาบน้ำก็ถูกทุบให้แตกละเอียดเข้าไปในน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง พร้อมกับเศษน้ำแข็งที่ปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง

เอียนรู้สึกปวดตื้อๆ ที่ข้อนิ้วของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เนื้อเยื่อใต้ผิวหนังอันเหนียวแน่นของเขามอบการรองรับและการป้องกันให้

ภายในน้ำแข็ง โนแลน มอนโร จ้องมองไปที่เอียนที่แปลงร่างอย่างสมบูรณ์แบบด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"แก... แกเป็นพ่อมดสายเลือด! หยุดนะ เราคุยกันได้"

ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้ไม่สามารถต้านทานหมัดของเอียนได้แม้แต่ไม่กี่หมัดด้วยซ้ำ หัวใจของเขาตกลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวังแล้ว

เอียนไม่สนใจคำวิงวอนของโนแลน มอนโร สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

โนแลน มอนโร รู้ความลับของเขาแล้ว เขาต้องตาย!

เขาเริ่มรัวหมัดอย่างต่อเนื่อง เสียงดังตึกตักดังกึกก้องไปทั่วป่ารกร้าง

เอียนไม่ได้นับว่าเขาชกออกไปกี่หมัด แต่ในที่สุด พร้อมกับเสียงดังสนั่น ภูเขาน้ำแข็งทั้งลูกก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

เผยให้เห็นโนแลน มอนโร ที่อยู่ภายในนั้น ยกเว้นศีรษะของเขาที่ยังคงมีชีวิตอยู่เล็กน้อย ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ต่ำกว่าคอลงไปนั้นแข็งทื่ออย่างสมบูรณ์

"เดี๋ยวก่อน แกไม่อยากรู้เหรอว่าสูตรสายเลือดของแกมาจากไหน... เดี๋ยวก่อน หยุดนะ... แกยังไม่ได้เซ็นสัญญาปกปิดความลับ รอรับการล้างแค้นที่ไม่มีวันสิ้นสุดของพวกมันได้เลย!!!"

โนแลน มอนโร มองดูเงาที่กำลังคืบคลานเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ฉันต้องการให้แกตายก็เท่านั้นแหละ!"

เอียนปล่อยหมัดออกไป บดขยี้กะโหลกศีรษะของโนแลน มอนโร โดยตรง และเส้นบางๆ สีเลือดแดงก็พุ่งออกมาจากร่างกายของโนแลน มอนโร อย่างกะทันหัน

เส้นเลือดนั้นดูเหมือนจะมีความสามารถในการติดตามเป้าหมาย เอียนไม่สามารถหลบหลีกมันได้ พร้อมกับเสียงฟ่อ มันชอนไชเข้าไปที่หลังมือของเขา และลวดลายอันซับซ้อนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียด เขาถูลวดลายนั้นอย่างแรง แต่กลับพบว่ามันดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในผิวหนังหรือเนื้อหนัง เขาไม่สามารถสัมผัสมันได้เลย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความรู้สึกไม่สบายใจในหัวใจลง และเริ่มค้นตัวโนแลน มอนโร อย่างรวดเร็ว

จากถุงผ้าที่โนแลน มอนโร พกติดตัว เขาพบหินเวทมนตร์สองสามก้อน โพชั่น และกล่องไม้ที่สวยงาม

เขาไม่มีเวลาดูให้ละเอียดนัก เขารีบอำพรางสถานที่เกิดเหตุอย่างเร่งรีบ สวมเสื้อผ้า และรีบหายตัวเข้าไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ระหว่างทาง เขาหลบเลี่ยงฝูงชนที่รวมตัวกันอย่างระมัดระวัง และกลับไปที่ร้านโพชั่นสตาร์ลีฟอย่างเงียบเชียบ

ตอนนี้เป็นเวลาดึกมากแล้ว และเขาก็เดินไปที่ประตูห้องของมาร์ลีน่าอย่างเงียบๆ

"มาร์ลีน่า รีบเปิดประตูเร็วเข้า เอียนเองครับ"

เอียนกลัวว่าจะรบกวนคนอื่นและไม่ได้ตะโกนเสียงดัง โชคดีที่มาร์ลีน่ายังไม่เข้านอนและรีบเปิดประตูอย่างรวดเร็ว

"เอียน นายไปไหนมา? ทำไมนายถึงกลับมาดึกกว่าพวกเราล่ะ?"

เมื่อเห็นเอียนกลับมาที่ร้านอย่างปลอดภัย มาร์ลีน่าก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"มาร์ลีน่า ผมคงต้องรบกวนคุณอีกแล้วล่ะครับ!"