บทที่ 22 โนแลน มอนโร

ยามค่ำคืนมาเยือน และเมืองไนท์ฟอลก็ค่อยๆ ตกสู่ความเงียบงัน

เอียนซึ่งสวมชุดอุปกรณ์แบบบางเบา ค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในความมืด

เขาไม่รู้ว่าโนแลน มอนโร จะปรากฏตัวขึ้นมาในครั้งนี้หรือไม่ นี่เป็นปฏิบัติการตกปลาแบบชัดเจน

และเขาก็ไม่แน่ใจว่ามาร์ลีน่าและคนอื่นๆ จะมาถึงทันเวลาหรือเปล่า ดังนั้นเขาจึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

เอียนหยุดลงห่างจากเมืองไนท์ฟอลไปประมาณห้าหรือหกไมล์

จากเงามืดของต้นไม้ที่แห้งตายข้างหน้า จู่ๆ แอ่งเงามืดก็ "ไหล" ออกมา

ในวินาทีที่เงามืดโผล่ออกมา มันก็พุ่งตัวขึ้นจากพื้นดินและก่อตัวเป็นรูปร่างทางกายภาพ ยืนหยัดอย่างมั่นคง

"เหี่ยวเฉา!"

คำร่ายอันซับซ้อนถูกท่องจนจบในพริบตา และโดยมีเงามืดนั้นเป็นศูนย์กลาง คลื่นความเสื่อมสลายสีเทาก็แผ่กระจายออกไปพร้อมกับเสียงฟุ่บ

กลิ่นเนื้อเน่าเหม็นลอยมาเตะจมูกเอียน เขารีบเปิดใช้งานแหวนป้องกันที่มาร์ลีน่ามอบให้ และโล่ทรงกลมก็ห่อหุ้มร่างกายของเขา

จากนั้น เขาก็ใช้เท้าถีบตัวออกอย่างแรง พร้อมกับเสียง "ปัง" ดินก็ระเบิดออก ผลักร่างของเขาให้ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

สายลมกระโชกแรงทำให้โล่กึ่งโปร่งใสทรงกลมที่อยู่รอบตัวเขาสั่นไหวเล็กน้อย

"เอียน หลบไป!" มาร์ลีน่าปรากฏตัวขึ้นมาตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่อาจทราบได้ แต่เมื่อเห็นว่าเอียนวิ่งหนีไปไกลแล้ว เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แสงสว่างอันนุ่มนวลเปล่งประกายออกมาจากนิ้วอันขาวผ่องของเธอในขณะที่เธอชี้ตรงไปข้างหน้า

"ชำระล้าง"

เมื่อแสงสว่างพุ่งชนเข้ากับคลื่นสีเทา เสียงฉ่าก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และลูกบอลแสงก็ดับลงอย่างรวดเร็ว

พืชพรรณบนพื้นดินเหี่ยวเฉาและกลายเป็นถ่าน ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นผงละเอียดในชั่วพริบตา

"ระวัง!" ฮาร์วีย์ก็มาถึงเช่นกัน เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าในขณะที่ร่ายเวทมนตร์ด้วยท่าทางมืออย่างรวดเร็ว "กำแพงเพลิง!"

ตูม! กำแพงไฟสีส้มที่ร้อนระอุพุ่งสูงขึ้นตรงหน้าฮาร์วีย์ ขัดขวางคลื่นสีเทาเอาไว้

เอียนอยู่ในระยะไกลแล้ว และยังคงล่าถอยต่อไป ภารกิจของเขาโดยพื้นฐานแล้วก็เสร็จสิ้นลงแล้ว

เขามุดเข้าไปในป่า เฝ้ามองดูกำแพงไฟที่กำลังพลุ่งพล่านรุกคืบเข้าไป แม้ว่ามันจะบดบังการมองเห็นของเขาก็ตามที

"ความมืดมิด!" เสียงกระซิบหนึ่งลอยมา

กลุ่มความมืดอันหนืดข้นขยายตัวขึ้นอย่างกะทันหัน กลืนกินกำแพงไฟและแสงดาวเข้าไป

มันไม่ใช่ความรู้สึกของยามค่ำคืนที่มาเยือน แต่เป็นราวกับว่าแสงสว่างนั้นถูกกลืนกินไปเสียเองต่างหาก!

การมองเห็นถูกริบไป หลงเหลือเพียงความมืดมิดอันบริสุทธิ์

เมื่อติดกับดักอยู่ในความมืด มาร์ลีน่าและฮาร์วีย์ก็สัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณและความแข็งแกร่งทางร่างกายของพวกเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างช้าๆ

เอียนเห็นวงกลมแห่งความมืดมิดยังคงขยายตัวต่อไป เขาไม่สามารถมองเห็นมาร์ลีน่าหรือฮาร์วีย์ที่อยู่ข้างในได้อีกต่อไปแล้ว

"ประกายแสง!" เคลย์ตันคำราม เข้าใกล้วงกลมแห่งความมืดในขณะที่ถูกรายล้อมไปด้วยแสงสว่างจ้า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพยายามจะไปรวมกลุ่มกับมาร์ลีน่า

น่าเสียดายที่ทันทีที่เขาเข้าไปใกล้ แสงสว่างก็ถูกบีบอัดจนแนบชิดกับร่างกายของเขา

"อย่าแยกกัน" คริสตินสนับสนุนเขาจากบริเวณใกล้เคียง ในขณะที่ทั้งคู่ต่างก็ร่ายเวทมนตร์สายแสงอย่างต่อเนื่องเพื่อพยายามขับไล่ความมืดมิด

"เถาวัลย์" เสียงของมาร์ลีน่าดังมาจากข้างใน

เสียงกรอบแกรบดังสนั่นขึ้น! เถาวัลย์อันเหนียวแน่นจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมา บิดเบี้ยวและพันกันยุ่งเหยิงอยู่ในความมืด แต่พวกมันก็ไม่สามารถหาเป้าหมายเจอได้

เสียงหัวเราะเบาๆ ของโนแลน มอนโร ลอยมาจากทางด้านหลัง

ขวับ! เถาวัลย์ฟาดฟันแหวกผ่านอากาศไป แต่ก็ไม่โดนอะไรเลย

"ตามทิศทางของเถาวัลย์ไปและขยับเข้าไปใกล้กัน อย่าออกไปจากขอบเขตเวทมนตร์ของฉัน ร่ายเวทมนตร์สายแสงต่อไปเพื่อบั่นทอนกำลังของมัน ตอนนี้มันก็ออกจากความมืดนี้ไปไม่ได้เหมือนกัน"

มาร์ลีน่ามองเห็นจุดอ่อนของเวทมนตร์อันทรงพลังบทนี้แล้ว และสั่งการให้คนอื่นๆ รวมกลุ่มกัน

"หึ!" เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นอีกครั้ง และโนแลน มอนโร ก็มาอยู่ตรงหน้าพอดี แต่มาร์ลีน่าไม่ได้โจมตีแบบสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

ในขณะที่ฮาร์วีย์และคนอื่นๆ ระดมโจมตีด้วยเวทมนตร์ ม่านแห่งความมืดก็เริ่มพังทลายลง

เอียนเฝ้ามองดูอย่างกังวลใจจากระยะไกล แต่ก็ไม่ได้ก้าวออกไปข้างหน้า

เขาคือกำลังเสริมเพียงหนึ่งเดียวในตอนนี้ เขาไม่สามารถทำอะไรบุ่มบ่ามได้

เขากำลังรอคอยโอกาส!

"สูบ... พลังชีวิต"

แถบแสงสีขาวอมเทาที่ทั้งเย็นเฉียบและเหนียวเหนอะหนะรัดพันรอบข้อเท้าของมาร์ลีน่าและคนอื่นๆ ราวกับงู

แถบแสงเหล่านี้ไม่มีรูปร่างทางกายภาพ เนื่องจากเป็นเพียงเส้นสายพลังงานเท่านั้น ในวินาทีที่พวกมันรัดพัน กลุ่มคนก็คล้ายกับจะได้ยินเสียงดูดดังฉ่า

เคลย์ตันร้องโอดครวญเมื่อความแข็งแกร่งของเขาถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว เขาเป็นคนแรกที่ยอมจำนน โดยทรุดตัวลงคุกเข่า

เส้นสายพลังงานนั้นเหนียวแน่นเป็นอย่างยิ่ง หากปราศจากเวทมนตร์ที่สอดคล้องกัน ก็ยากที่จะดิ้นรนให้หลุดพ้นไปได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นคริสตินก็ทรุดตัวลงคุกเข่าเช่นกัน โดยไม่เหลือเรี่ยวแรงที่จะต่อต้านอีกต่อไป

"เจอตัวแล้ว!"

ในช่วงเวลาวิกฤต เสียงคำรามของฮาร์วีย์ก็ระเบิดขึ้นในความมืด

"พายุอัคคี!"

ฟุ่บ! พายุที่ร้อนระอุพลุ่งพล่านขึ้น หมุนวนไปทุกทิศทุกทางและฉีกกระชากความมืดมิดอันหนืดข้น

ร่างอันพร่ามัวของโนแลน มอนโร ถูกเปิดเผยออกมา โดยยืนอยู่ห่างออกไปทางขวาสามสิบเมตร

แถบแสงสีขาวอมเทาถูกพันรอบมือที่ยื่นออกไปของเขา—ท่อสำหรับสูบพลังชีวิต

เมื่อพายุอัคคีพัดกวาดเข้าหาเขา โนแลน มอนโร ก็ถูกบีบให้ต้องยกเลิกเวทมนตร์ของเขา

เขารีบถอยหลังไปสองสามก้าว จากนั้นก็ตบมือเข้าด้วยกัน

"สัมผัสแห่งความเหี่ยวเฉา!" เส้นสายสีขาวอมเทาบางๆ พุ่งเข้าสู่ใจกลางของพายุอัคคี

เสียงฉ่าดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในขณะที่กลุ่มไอน้ำสีขาวกลุ่มใหญ่ลอยขึ้นมา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและหวานเลี่ยนจนน่าสะอิดสะเอียน

ในวินาทีที่เวทมนตร์ปะทะกัน เอียนก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วหลายครั้งและไปถึงจุดที่ห่างจากโนแลน มอนโร สี่สิบเมตร

ฟ่อ... ลำแสงสีน้ำเงินเข้มสองเส้นพุ่งเข้าหาโนแลน มอนโร อย่างรวดเร็ว

หัวใจของโนแลน มอนโร บีบรัด กลิ่นอายอันหนาวเหน็บทำให้เส้นขนของเขาลุกซู่ และเขาก็รีบเปิดใช้งานโล่เวทมนตร์อย่างเร่งรีบ

เขายังคงแบ่งปันพลังวิญญาณเศษเสี้ยวหนึ่งเพื่อจับตาดูเอียนเอาไว้ เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่เขาไม่เห็นเอียนเคลื่อนไหวใดๆ เพื่อท่องคำร่ายเลย

หลังจากเกิดเสียงทึบๆ สองครั้ง การมองเห็นของเขาก็กลายเป็นสีขาวโพลน ชั้นน้ำแข็งหนาเตอะห่อหุ้มเขาเอาไว้อย่างมิดชิด บดบังทัศนียภาพของเขา

เมื่อถึงจุดนี้ โนแลน มอนโร ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายและไม่กล้าเก็บซ่อนไพ่ตายใดๆ เอาไว้อีกต่อไป

ริมฝีปากของเขาขยับ เปล่งพยางค์สี่พยางค์ที่หนักอึ้งราวกับก้อนหินออกมา

"ระฆัง... แห่งความตาย!"

ไม่มีแสงสว่าง ไม่มีสายลม—มีเพียงคลื่นอันหนักอึ้งที่มองไม่เห็น ซึ่งบดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางทาง

อากาศควบแน่นเป็นของแข็ง ในตอนแรก มีเพียงความเงียบงัน จากนั้นก็มีเสียงระฆังภาพลวงตาขนาดใหญ่ดังกังวานขึ้น!

"หง่าง... หง่าง..."

น้ำแข็งบนร่างกายของโนแลน มอนโร แตกสลายเป็นอย่างแรก คลื่นยังคงแผ่ขยายต่อไป ตามมาด้วยเสียงร้องครวญครางอย่างอู้อี้สี่ครั้ง

พร้อมกับเสียงปัง ร่างของเอียนก็เอนไปข้างหลัง โล่ป้องกันบนตัวของเขาสามารถต้านทานไว้ได้เพียงไม่กี่ลมหายใจก่อนที่มันจะแตกสลายไปเช่นกัน

ความรู้สึกกดดันอันน่าอึดอัดพลุ่งพล่านขึ้นมา ดวงตาของเอียนสว่างวาบขณะที่เขาตั้งหลักให้มั่น ในที่สุดร่างกายอันทรงพลังของเขาก็ได้แสดงแสนยานุภาพออกมา โดยบดขยี้คลื่นนั้นไปโดยตรง

"โล่นี้คุณภาพต่ำเกินไปแล้ว โชคดีที่ร่างกายของฉันแข็งแกร่ง"

ในวินาทีที่คลื่นนั้นแตกสลาย เอียนก็เห็นโนแลน มอนโร จ้องเขม็งมาที่เขา หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ และเขาก็พุ่งเข้าไปในป่า หายวับไปจากการมองเห็น

"ความพิโรธของธรรมชาติ!" มาร์ลีน่าตะโกนออกมา เมื่อตัดสินจากน้ำเสียงของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังทุ่มเทสุดกำลัง

หนามกระหายเลือดสามเส้นที่ดูราวกับงูหลามยักษ์ พุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมา พุ่งเข้าไปเพื่อรัดคอโนแลน มอนโร จากสามทิศทาง

"เปลวสุริยะ!" เลือดหยดลงมาจากหางตาของฮาร์วีย์ในขณะที่เขาประกบมือเข้าด้วยกัน ลูกไฟที่สว่างไสวราวกับดวงอาทิตย์ขนาดย่อมก่อตัวขึ้นมาในพริบตา

ฮาร์วีย์ขว้างมันออกไปข้างหน้า ลูกไฟที่พกพาความร้อนที่สามารถชำระล้างสรรพสิ่งได้ พุ่งเข้าใส่โนแลน มอนโร

รูม่านตาของโนแลน มอนโร หดเกร็ง โดยเพิกเฉยต่อการตามล่าเอียน เขากำลังจะกลายร่างเป็นเงามืดและหลบหนีไป แต่หนามเหล่านั้นก็ได้รัดพันรอบข้อเท้าและเอวของเขาเอาไว้แล้ว เงามืดที่เพิ่งก่อตัวขึ้นของเขาถูกตรึงเอาไว้ ทำให้การหลบหนีกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แสงสว่างวาบพาดผ่านร่างกายของเขาหลายครั้งในขณะที่โล่ป้องกันสี่หรือห้าชั้นปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง โอบล้อมเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา

ตูม! เปลวสุริยะเบ่งบานอย่างเต็มที่เหนือศีรษะของเขา!

แสงสว่างจ้ากลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเข้าไป!

"อ๊ากก!!" เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสระเบิดออกมาจากโนแลน มอนโร

จากนั้นก็มีเสียงเนื้อไหม้เกรียมและเสียงกระดูกแตกหักจากการถูกหนามบดขยี้

เมื่อแสงสว่างจางหายไป ก็หลงเหลือเพียงแค่พื้นดินที่ไหม้เกรียมและกลุ่มควันสีดำที่กำลังสลายตัวอย่างรวดเร็วในจุดที่โนแลน มอนโร เคยยืนอยู่เท่านั้น

เมื่อมองดูพื้นดินที่ว่างเปล่า ทั้งสี่คนก็รู้สึกหนาวสั่นในหัวใจ ดอกไม้แห่งความสงบที่พวกเขาปรารถนาไม่มีให้เห็นเลย

"โนแลน มอนโร น่าจะตายแล้วใช่ไหม?" ฮาร์วีย์ไม่แน่ใจนัก เขาคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่องรอยของความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

มาร์ลีน่ามองดูเพื่อนร่วมทีมของเธอ ซึ่งล้วนแล้วแต่เหนื่อยล้า มือของเธอเปล่งแสงสีเขียวสดใสออกมาอย่างรวดเร็วในขณะที่เธอเริ่มรักษาพวกเขา

"พวกเราต้องไปแล้วล่ะ ความวุ่นวายนี้มันเสียงดังเกินไป"

กลุ่มคนรีบล่าถอยไปอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจอาการบาดเจ็บของพวกตน

"เอียนอยู่ไหน? มีใครเห็นเขาไหม?" มาร์ลีน่าถามอย่างร้อนรนเมื่อเห็นว่าเอียนไม่ได้มารวมกลุ่มกับพวกเขา

"เขาหนีไปตั้งนานแล้วล่ะ กลับไปที่เมืองไนท์ฟอลแล้ว"

ในขณะที่นอนอยู่บนพื้นก่อนหน้านี้ เคลย์ตันเห็นเอียนหายตัวไปในชั่วพริบตา

เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากที่พวกเขาจากไป คนแรกก็มาถึงที่เกิดเหตุ ไม่นานนัก ผู้คนก็มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง

"มีร่องรอยของเวทมนตร์ของโนแลน มอนโร อยู่ที่นี่ เร็วเข้า ตามพวกมันไป..."