บทที่ 21 เหยื่อล่อ

ฮาร์วีย์ออกไปรวบรวมข่าวกรองได้หลายวันแล้ว แต่กลับไม่มีวี่แววของเขาเลย และก็ไม่รู้ด้วยว่าเขามีความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว

ในตอนนี้เอียนถูกบีบให้ต้องฝึกฝนเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง เส้นทางการฝึกฝนของเขาได้เบี่ยงเบนออกนอกลู่นอกทางไปแล้วจริงๆ

"ฉันจะแก้ไขมันให้ถูกต้องเมื่อโนแลน มอนโร ถูกจัดการไปแล้วก็แล้วกัน"

ไม่ว่าเวทมนตร์ของใครจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจมอบอายุขัยที่ยืนยาวให้ได้ แม้แต่ในการต่อสู้ มันจะไปเทียบกับความพึงพอใจในการบดขยี้คู่ต่อสู้ที่มีระดับการฝึกฝนสูงกว่าได้อย่างไร?

เขามีเวทมนตร์อยู่น้อยนิด และหลายบทก็เป็นเวทมนตร์ระดับต่ำที่ไร้ศักยภาพ การใช้เวลาไปมากมายเพื่อฝึกฝนพวกมันเพียงเพื่อให้พวกมันล้าสมัยไปในภายหลังนั้นแทบจะไม่คุ้มค่ากับความพยายามเลย

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าเขาสามารถฝึกฝนเวทมนตร์ "ม่านพลังคริสตัล" ต่อไปได้ในตอนนี้

มันสูบพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยเมื่อร่าย และความชำนาญของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าทึ่งในระหว่างการฝึกฝน

เมื่อครู่นี้ มันเพิ่งจะทะลวงขีดจำกัดเข้าสู่ขั้นชำนาญ ซึ่งนั่นทำให้มันมีมูลค่าในเชิงปฏิบัติสำหรับการต่อสู้ขึ้นมาบ้าง

ด้วยความคิดเพียงชั่วครู่ เขาก็เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง (14%)】

【พรสวรรค์: ความเข้ากันได้กับธาตุแสงระดับปานกลาง】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ: ขั้นชำนาญ (281/400)

หัตถ์พ่อมด: ขั้นเชี่ยวชาญ (297/400)

ลำแสงน้ำแข็ง: ขีดจำกัดทะลวง 1 (36/800) (ผลลัพธ์พิเศษขีดจำกัดทะลวง: 1. แฝด)

ดวงตาเฝ้าระวัง: ขั้นชำนาญ (261/400)

วิชาชำระล้างสายเลือด: ขั้นเริ่มต้น (63/200)

ม่านพลังคริสตัล: ขั้นชำนาญ (0/400)

โพชั่นความกระจ่าง: ขั้นเชี่ยวชาญ (395/400)

โพชั่นหมีศิลา: ขั้นเริ่มต้น (8/400)

การระบุโพชั่นพื้นฐาน: ขั้นเชี่ยวชาญ (143/400)】

เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ยกเว้น "โพชั่นความกระจ่าง" แล้ว ความชำนาญของทักษะอื่นๆ ของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

เมื่อปิดหน้าต่างระบบ มือของเขาก็ขยับเคลื่อนอย่างรวดเร็วผ่านชุดท่าทางต่างๆ ในขณะที่เขาท่องคำร่าย

"คริส'ทาล!"

พยางค์ที่เอียนเปล่งออกมานั้นอยู่ในภาษาสากลของโลกพ่อมด: ภาษาทูอา

เมื่อคำร่ายสิ้นสุดลง โล่ป้องกันรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าทรงโค้งแบบกึ่งโปร่งใสก็ควบแน่นขึ้นมาที่เบื้องหน้าเขาอย่างรวดเร็ว

โล่ป้องกันมีขนาดใหญ่พอที่จะปกปิดด้านหน้าของเอียนได้ทั้งหมด มันมีพื้นผิวเหมือนกระจกฝ้าชั้นดี โดยสามารถมองเห็นโครงสร้างภายในได้อย่างลางๆ

บนพื้นผิวของโล่ป้องกัน เครือข่ายลวดลายรูปทรงหกเหลี่ยมขนาดเล็กส่องประกายแสงรัศมีสีรุ้งระยิบระยับอยู่ภายใต้แสงแดด

ลวดลายเหล่านี้ไม่ได้ถูกจงใจถักทอขึ้นมา แต่มันคือภาพสะท้อนของโครงสร้างภายในต่างหาก

ภายในลวดลายเหล่านั้น มีเส้นสายพลังงานบางๆ ไหลเวียนไปตามขอบรูปทรงหกเหลี่ยม

ด้วยความคิดจากเอียน โล่ป้องกันก็ส่งเสียงฟุ่บและเริ่มโคจรรอบตัวเขาอย่างรวดเร็ว

เขาสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของเขากำลังถูกสูบไปทีละน้อย ด้วยความคิดอีกเพียงชั่วครู่ โล่ป้องกันก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน ลอยนิ่งอยู่เบื้องหน้าเขา

เขาเพิ่งจะทดสอบความสามารถในการป้องกันของมันไป เขาได้ทำลายมันลงอย่างง่ายดายด้วยการชกเพียงครั้งเดียว ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

"เอียน รีบออกมาเร็ว! ผู้จัดการมาร์ลีน่ากำลังตามหานายอยู่"

เคลย์ตันตะโกนเสียงดังมาจากด้านนอก น้ำเสียงของเขาฟังดูเร่งด่วน

เอียนสลายโล่ป้องกันไปและรีบเปิดประตู เขาเห็นว่าสีหน้าของเคลย์ตันดูผิดปกติ เขาดูค่อนข้างตื่นเต้น

"เคลย์ตัน เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

"ฮาร์วีย์ได้รับบาดเจ็บ เขาเพิ่งจะกลับมาที่ร้าน และผู้จัดการก็บอกให้ฉันมาแจ้งให้นายไปที่ห้องโถงด้านหน้า"

เคลย์ตันอธิบายอย่างรวดเร็วจนจบและดึงตัวเอียนไปในขณะที่เขาหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

เอียนรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง "ฮาร์วีย์ได้รับบาดเจ็บ แล้วทำไมนายถึงได้ทำสีหน้าแบบนั้นล่ะ?"

เขาคาดเดาว่าฮาร์วีย์อาจจะบังเอิญไปพบกับโนแลน มอนโร และได้รับข้อมูลข่าวกรองที่สำคัญมา

มาร์ลีน่าไม่ได้บอกหรอกหรือว่าฮาร์วีย์เป็นทหารผ่านศึกมากประสบการณ์? แล้วเขาไปได้รับบาดเจ็บมาได้อย่างไร?

ดูเหมือนว่าเมื่อฮาร์วีย์ต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะที่แท้จริง เขาก็ยังคงด้อยกว่าอยู่ก้าวหนึ่ง

เอียนมาถึงที่ห้องโถงด้านหน้าและเห็นมาร์ลีน่านั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ฮาร์วีย์อยู่ทางซ้าย และมีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ทางขวา—นี่คือปรมาจารย์ปรุงยาอีกคนของร้าน คริสติน

เขาสังเกตเห็นท่าทางของฮาร์วีย์ อาการบาดเจ็บดูเหมือนจะไม่ได้ร้ายแรงเป็นพิเศษนัก

"มานั่งตรงนี้สิ แล้วฟังฮาร์วีย์อธิบายสถานการณ์" มาร์ลีน่ากวักมือเรียกเอียน

ฮาร์วีย์มองไปที่มาร์ลีน่า จากนั้นก็หันไปมองที่เอียน และเริ่มต้นการบอกเล่าของเขา

"เมื่อครู่นี้ ด้านนอกเมือง โนแลน มอนโร กับฉันเพียงแค่หยั่งเชิงกันเท่านั้น มันไม่ใช่การต่อสู้กันจริงๆ หรอก

ตอนนี้ฉันพอจะรู้ถึงความแข็งแกร่งของเขาคร่าวๆ แล้ว เขาแข็งแกร่งมากจริงๆ แต่ถ้ามีผู้จัดการมาร์ลีน่า เคลย์ตัน คริสติน และตัวฉันเองร่วมมือกัน โอกาสชนะของพวกเราก็น่าจะค่อนข้างดีเลยล่ะ"

เมื่อเห็นว่าพวกเขาทั้งสี่คนเตรียมพร้อมสำหรับการลงมือ เอียนก็รู้ได้ในทันทีว่าทันทีที่เบาะแสของโนแลน มอนโร ถูกเปิดเผย ผู้คนนับไม่ถ้วนก็จะแห่กันมาเพื่อตามล่าเขาอย่างแน่นอน

"พวกคุณสองคนก็ต้องการดอกไม้แห่งความสงบด้วยงั้นเหรอ?" เขาหมายถึงเคลย์ตันและคริสติน

"เอียน นายไม่เข้าใจหรอกว่าดอกไม้แห่งความสงบมีความหมายมากแค่ไหนสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง"

น้ำเสียงของเคลย์ตันเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก และเอียนก็ส่ายหัวอยู่ภายในใจ

สมบัติน่ะมันดีก็จริง แต่พวกเขาไม่เคยคิดถึงอันตรายที่เกี่ยวข้องเลยงั้นหรือ? พวกเขาทำตัวราวกับว่าพวกเขาสามารถฉกชิงมันมาได้ในทันทีที่พวกเขาลงมืออย่างนั้นแหละ

"มาร์ลีน่า ก่อนหน้านี้เธอไม่ได้ดูมีความตั้งใจที่จะแข่งขันเพื่อแย่งชิงดอกไม้แห่งความสงบเลยนี่นา ทำไมจู่ๆ..."

สีหน้าของมาร์ลีน่าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ฉันเพิ่งได้รับข้อความมาจากท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ในอีกหกเดือนข้างหน้า อาจจะมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในหอคอย และเธอก็ต้องการให้ฉันทะลวงระดับเพื่อก้าวขึ้นเป็นวิซาร์ดทางการให้เร็วที่สุด"

หัวใจของเอียนเต้นผิดจังหวะ "ตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?"

"ให้ฉันอธิบายเอง" ฮาร์วีย์รับหน้าที่ต่อ "สถานการณ์ระหว่างสถาบันหอคอยจันทร์เงาและศาลอาคมสีเลือดที่อยู่ใกล้เคียงกำลังทวีความตึงเครียดมากยิ่งขึ้น อาจจะเกิดสงครามขึ้นได้"

เอียนเคยได้ยินเรื่องของศาลอาคมสีเลือดมาบ้าง มันเป็นองค์กรพ่อมดขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียง และความแข็งแกร่งของมันก็อยู่เหนือกว่าสถาบันหอคอยจันทร์เงาอยู่หนึ่งระดับด้วยซ้ำ

ศาลอาคมสีเลือดจัดอยู่ในฝ่ายพ่อมดสายความมืด พวกเขาลงมือด้วยความโหดเหี้ยมนองเลือด โดยมักจะทำการสังเวยเลือดชาวบ้านธรรมดาๆ อยู่บ่อยครั้ง และปฏิบัติตามกฎแห่งป่าอย่างสมบูรณ์แบบ

"แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่ให้ผมอยู่ที่นี่ล่ะ? ผมเป็นแค่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางเท่านั้นเองนะ"

เอียนมีความรู้สึกที่ไม่ดีและรีบชี้ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่อ่อนแอของเขาอย่างรวดเร็ว เขาไม่มีความตั้งใจที่จะไปเผชิญหน้ากับโนแลน มอนโร ในตอนนี้เลยแม้แต่น้อย!

"เอียน นายกำลังมองหาเวทมนตร์ประเภทลำแสงอยู่ไม่ใช่เหรอ? บังเอิญว่าฉันมีหนังสืออยู่ที่นี่พอดีเลย"

ฮาร์วีย์หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาและมองไปที่เอียน

"เป้าหมายของโนแลน มอนโร คือนาย ตราบใดที่นายล่อเขาออกมาได้ นายก็ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการต่อสู้เลยด้วยซ้ำ และเวทมนตร์บทนี้ก็จะเป็นของนาย"

คริสตินก็หยิบกระดาษหนังแผ่นหนึ่งออกมาและส่งมันให้กับเอียนเช่นกัน

"เอียน นายยังไม่ได้ดื่มโพชั่นหมีศิลาที่นายปรุงขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้ใช่ไหม? ฉันมีสูตรสำหรับโพชั่นปรับสมดุลอยู่ที่นี่ แม้ว่ามันอาจจะไม่ค่อยสมบูรณ์เท่าไหร่นัก นี่คือสิ่งตอบแทนจากฉัน"

เคลย์ตันเสนอที่จะจ่ายเป็นหินเวทมนตร์ เนื่องจากเขาไม่มีสิ่งใดที่มีค่าพอจะมอบให้อีกแล้ว

มาร์ลีน่าจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเอียน "นายต้องคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบนะ นี่เป็นเรื่องที่อันตรายมาก ตราบใดที่นายไม่เต็มใจที่จะทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ ก็จะไม่มีใครในที่นี้สามารถบังคับนายได้"

เอียนมองดูกระดาษหนังและหนังสือในมือของเขา และตั้งสติอย่างแน่วแน่

"สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันเกิดขึ้นเพราะผมมาตั้งแต่แรก ในเมื่อมีสิ่งตอบแทนให้ ผมก็ยินดีครับ"

แม้ว่าเขาจะเป็นคนระมัดระวังตัว แต่เขาก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดอย่างแท้จริง เมื่อมีคนมากมายมาช่วยจัดการกับโนแลน มอนโร เขาจะไม่ยอมพลาดโอกาสนี้อย่างแน่นอน

มาร์ลีน่าไม่ได้พยายามโน้มน้าวเขาอีกต่อไปและโยนแหวนวงหนึ่งไปให้เขาโดยตรง

"ฉันมีแหวนป้องกันอยู่ที่นี่ ซึ่งท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ เคยใช้มาก่อน มันสามารถปกป้องนายได้ชั่วคราว รับมันไปเพื่อป้องกันตัวสิ"

เอียนยังร้องขอโพชั่นเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าเขาสามารถร่ายเวทมนตร์ติดต่อกันได้หลายสิบครั้ง และอารมณ์ของเขาก็ค่อยๆ สงบลง

"ทุกคน ทุ่มเทให้เต็มที่ในปฏิบัติการครั้งนี้นะ พวกเราจะต้องคว้าดอกไม้แห่งความสงบมาให้ได้ เมื่อถึงเวลา ทุกคนจะได้รับส่วนแบ่งอย่างแน่นอน"

มาร์ลีน่ากล่าว เป็นการกำหนดทิศทางสำหรับเรื่องนี้ ปฏิบัติการในครั้งนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไปแล้ว

ในเวลานี้ เธอแต่งกายด้วยชุดล่าสัตว์สีแดงเข้ม เผยให้เห็นถึงความกล้าหาญและจิตวิญญาณอันแรงกล้า

เอียนลอบถอนหายใจ "ดูเหมือนว่าฉันจะยังไม่ได้ซึมซับเข้ากับกฎการทำงานของโลกพ่อมดอย่างแท้จริงเลยสินะ"

นี่คือโลกของพ่อมดอันโหดร้าย ทุกคนเต็มใจที่จะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเส้นทางการฝึกฝนของตนเอง

แม้ว่าสิ่งนี้จะให้ความรู้สึกเหมือนกับการถูกบีบบังคับให้ทำบางสิ่งอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่อาจพูดได้ว่าฮาร์วีย์และคนอื่นๆ เป็นฝ่ายผิด สิ่งนี้สอดคล้องกับหลักการของพ่อมดอย่างสมบูรณ์แบบ มันก็แค่กะทันหันเกินไป และเขาก็ไม่ได้เตรียมใจเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

ต่อไป พวกเขาทั้งห้าคนก็ปรึกษาหารือแผนการกันในห้องโถง เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจจากผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงคนอื่นๆ มันคงจะดีที่สุดหากเอียนเดินทางไปยังสถานที่อันห่างไกล

พวกเขาจะคอยให้การสนับสนุนจากในเงามืด แต่ก็ยังมีความเสี่ยงที่ไม่อาจคาดเดาได้อยู่มากมายซึ่งเอียนจะต้องจัดการด้วยตัวเอง

ในขณะที่รับฟังแผนการ เอียนก็สัมผัสได้อย่างเงียบๆ ถึงพลังอันรุนแรงที่อยู่ภายในร่างกายของเขา และมองดูผลลัพธ์ "แฝด" บนหน้าต่างระบบ

"ถ้าอย่างนั้นก็มาดูกันเถอะว่า ความจริงแล้วฉันไปถึงระดับไหนกันแน่หลังจากที่ซ่อนตัวอยู่ที่บ้านและฝึกฝนมาเนิ่นนานขนาดนี้"