บทที่ 20 มาร์ลีน่า

ใบหน้าเล็กๆ ของมาร์ลีน่าเคร่งเครียดขึ้นมา เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

เอียนเป็นคนที่เธอรับเข้ามาในร้าน และเขาเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาที่มีพรสวรรค์เป็นพิเศษ เธอไม่สามารถปล่อยให้เกิดอะไรขึ้นกับเขาได้

"ก่อนที่จะมาที่ร้านโพชั่น ผมได้ไปล่วงเกินผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงคนหนึ่งเข้า เขาคือโนแลน มอนโร จากสมาคมเงาราตรีครับ"

มาร์ลีน่าก็เคยได้ยินเรื่องของโนแลน มอนโร เมื่อไม่นานมานี้เช่นกัน และรู้ว่าเขาครอบครองดอกไม้แห่งความสงบอยู่ แต่เธอไม่ได้เข้าร่วมกับคนอื่นๆ ในการพยายามแย่งชิงมันมา

อย่างแรก พลังวิญญาณของเธอยังไม่ไปถึงขั้นสมบูรณ์ และอย่างที่สอง เธอมีช่องทางทรัพยากรเป็นของตัวเอง เธอเพียงแค่ต้องค่อยๆ สะสมหินเวทมนตร์เพื่อซื้อมาสักดอกก็พอแล้ว

"สมาคมเงาราตรี... ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ธรรมดานั้นหวาดกลัวพวกเขาจริงๆ แต่นายคือปรมาจารย์ปรุงยาของร้านเรา ดังนั้นนายย่อมแตกต่างจากคนพวกนั้นอย่างแน่นอน"

มาร์ลีน่าพูดด้วยสีหน้ามั่นใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นสมาคมเงาราตรีอยู่ในสายตาเลย

"โนแลน มอนโร เป็นอัจฉริยะและเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสมาคมเงาราตรี..."

ด้วยความหวาดกลัวว่ามาร์ลีน่าอาจจะประมาทศัตรู เอียนจึงแบ่งปันข้อมูลข่าวสารทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้

"เขายังมีอาจารย์ที่เป็นพ่อมดด้วยงั้นหรือ นั่นค่อนข้างยุ่งยากสักหน่อย แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอก"

น้ำเสียงของมาร์ลีน่ายังคงสงบนิ่ง ซึ่งนั่นช่วยให้เอียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ดูเหมือนว่าเจ้าของร้าน อลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ จะทรงพลังอย่างยิ่งยวด มากเสียจนมาร์ลีน่าไม่แม้แต่จะใส่ใจวิซาร์ดทางการมากนัก

"ผ่านทางดวงตาเฝ้าระวัง ผมค้นพบว่าอาจจะมีคนจากสมาคมเงาราตรีอยู่ข้างนอกครับ"

สีหน้าของมาร์ลีน่าตึงเครียดขึ้น และใบหน้าเล็กๆ อันมีเสน่ห์ของเธอก็มืดมนลงในทันที

"ฮึ่ม! ช่างกล้าหาญนัก! พวกมันถึงกับกล้ามาจับตาดูร้านโพชั่นของพวกเรา ฮาร์วีย์!"

มาร์ลีน่าตะโกนเรียกออกไปยังด้านนอกของห้อง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนก็รีบเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ผู้จัดการมาร์ลีน่า คุณมีคำสั่งอะไรหรือครับ?"

"ออกไปจับกุมคนที่กำลังจับตาดูพวกเราอยู่ข้างนอก ซักไซ้ไล่เลียงพวกมันให้ละเอียด"

ในวินาทีที่มาร์ลีน่าออกคำสั่ง เธอก็ได้ความน่าเกรงขามในฐานะผู้จัดการกลับคืนมา

"ผมจะไปเดี๋ยวนี้ครับ วางใจได้เลยครับผู้จัดการ จะไม่มีใครรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

ใบหน้าของฮาร์วีย์เคร่งขรึมในขณะที่เขาโค้งคำนับและถอยตัวออกจากห้องไป

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงกรีดร้องอันโกลาหลก็ลอยมาจากด้านนอก ทว่าพวกมันก็เงียบงันลงอย่างรวดเร็ว

เอียนคิดที่จะลุกขึ้นไปดูแต่ก็ตัดสินใจนั่งลงตามเดิม

"มาร์ลีน่า ฮาร์วีย์แน่ใจหรือครับว่าเขาสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว? หากโนแลน มอนโร ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ฮาร์วีย์จะตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวงนะครับ"

มาร์ลีน่าเพิ่งจะเดินเข้าไปในห้องนอนเพื่อเปลี่ยนชุดนอนของเธอ และตอนนี้ก็กำลังนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้โดยสวมชุดคลุมสีแดงสด

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฮาร์วีย์แข็งแกร่งมาก เขาได้รับคำสั่งจากท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ให้มาปกป้องสถานที่แห่งนี้ หากโนแลน มอนโร กล้าที่จะโผล่หน้าออกมาตรงๆ แบบนั้นมันจะไม่สมบูรณ์แบบไปเลยงั้นหรือ?"

ตัวโนแลน มอนโร เองก็กำลังถูกไล่ล่าโดยองค์กรอย่างสมาคมหมีขาว และไม่กล้าที่จะเปิดเผยร่องรอยของตนเองแบบสุ่มสี่สุ่มห้า เขาคงจะยังซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างแน่นอน

หลังจากผ่านไปอีกพักหนึ่ง ฮาร์วีย์ก็กลับมารายงาน เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยหยดเลือดเล็กๆ

"รายงานผู้จัดการมาร์ลีน่า จับกุมคนได้สามคนครับ ผมได้ทำการซักไซ้พวกมันเรียบร้อยแล้ว พวกมันมาจากสมาคมเงาราตรีจริงๆ โดยได้รับมอบหมายให้มาจับตาดูความเคลื่อนไหวของเอียน"

หลังจากพูดจบ ฮาร์วีย์ก็เหลือบมองเอียน พลางลอบรู้สึกประหลาดใจ

ในวินาทีที่เขาก้าวเข้ามาในห้อง เขาได้กลิ่นหอมจางๆ เหมือนมีคนเพิ่งอาบน้ำเสร็จ เอียนคนนี้... นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะมาปรากฏตัวอยู่ในห้องของมาร์ลีน่าในเวลานี้?

"นายเป็นอะไรไป? มีคนแอบด้อมๆ มองๆ อยู่ที่ประตูแต่นายกลับไม่ทันสังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำ เอียนเป็นคนค้นพบพวกมันและบอกฉัน"

มาร์ลีน่ารู้สึกโกรธอยู่บ้าง ฮาร์วีย์สะเพร่าเกินไปแล้ว เขาจะคู่ควรกับความไว้วางใจของท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ได้อย่างไร?

"มันเป็นความประมาทเลินเล่อของผมเองครับ คนพวกนั้นอยู่ค่อนข้างไกลจากร้านโพชั่น และผมก็ไม่ได้สังเกตเห็นไปชั่วขณะ"

สีหน้าของฮาร์วีย์ก็ดูไม่สบอารมณ์เช่นกัน ช่วงนี้เขายุ่งอยู่กับการฝึกฝนเวทมนตร์และไม่ได้ให้ความสนใจจริงๆ ใครจะไปคิดล่ะว่าจะมีคนกล้ามาสอดแนมร้านโพชั่นของวิซาร์ดทางการ?

"อย่างไรก็ตาม เมื่อครู่นี้ผมได้ใช้วิธีการบางอย่างและได้รับข้อมูลสำคัญมาประการหนึ่ง โนแลน มอนโร คนนั้นอาจจะอยู่ที่เมืองไนท์ฟอลแห่งนี้เลยก็ได้ครับ"

เขาเพิ่งจะรู้มาว่าโนแลน มอนโร คนนี้ก็เป็นอัจฉริยะเช่นกัน ซึ่งนั่นกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเขา

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คืออีกฝ่ายมีดอกไม้แห่งความสงบอยู่ในครอบครองจริงๆ

ฮาร์วีย์ก็เป็นพวกเก็บตัวอยู่เหมือนกัน ช่วงนี้เขาเอาแต่ฝึกฝนเวทมนตร์และไม่ได้ออกไปไหนเลย ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่หอคอยบ้างเมื่อไม่นานมานี้

ใบหน้าที่แต่เดิมเคยเคร่งขรึมของเขา ตอนนี้กลับแสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมา

ในยามที่เขายังหนุ่ม เขาก็เคยได้รับชื่อเสียงว่าเป็นอัจฉริยะอยู่เป็นครั้งคราวเช่นกัน แต่เมื่ออายุมากขึ้น เขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากความสนใจ

แต่ในโลกของพ่อมด อายุไม่เคยเป็นจุดอ่อนเลย ยิ่งพ่อมดอายุมากขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีกลเม็ดเด็ดพรายมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

ปัง!

หลังจากได้ยินรายงานของฮาร์วีย์ มาร์ลีน่าก็ตบโต๊ะและลุกขึ้นยืน

"การกล้ามาสอดแนมร้านโพชั่นถือเป็นการลบหลู่ท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ เขาจะต้องได้รับบทเรียน"

ฮาร์วีย์รีบแทรกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "ผมจะไปสอดแนมภูมิหลังของอีกฝ่ายดูก่อน แล้วเราค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรตอนที่ผมกลับมาครับ"

มาร์ลีน่าพยักหน้าเห็นด้วยและตักเตือนเขา "ระวังตัวด้วยล่ะ วิธีการของโนแลน มอนโร นั้นไม่ง่ายที่จะรับมือหรอกนะ"

หลังจากที่ฮาร์วีย์จากไป มาร์ลีน่าก็หันสายตากลับมาที่เอียน

"ฉันไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่นายต้องการอยู่กับตัวหรอกนะ นายอาจจะต้องรอสักสองสามวัน"

เอียนรีบลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวขอบคุณเธอ "ผมสงสัยว่าราคามันประมาณเท่าไหร่ครับ? ถ้าราคามันแพงเกินไป ผมคงต้องขอติดหนี้คุณไว้ก่อน"

รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้าของมาร์ลีน่าขณะที่เธอมองดูสีหน้ากระอักกระอ่วนของเอียน

"นายไม่จำเป็นต้องซื้อมันหรอกนะ มันจะคุ้มค่ากว่าสำหรับนายถ้าแค่เช่ามันไปใช้สักครั้ง"

"แบบนั้นก็ได้ด้วยเหรอครับ?" เอียนลอบซาบซึ้งใจ มาร์ลีน่าปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดีเป็นพิเศษจริงๆ

"ผมมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะขอร้องคุณครับ ผมขอยืมห้องฝึกฝนเวทมนตร์สักระยะหนึ่งได้ไหมครับ? ผมจะจ่ายค่าบำรุงรักษาให้เองครับ"

มาร์ลีน่ากลอกตาและโบกมือของเธอด้วยความดูแคลนเล็กน้อย

"ทำไมนายถึงไม่จดจ่ออยู่กับการปรุงยาล่ะ? นายเอาแต่ฝึกฝนเวทมนตร์ทั้งวันไปทำไมกัน?"

เมื่อเห็นว่าเธอไม่ยอมใจอ่อน เอียนจึงทำได้เพียงจากไปอย่างจนปัญญา

"ฮึ่ม! ก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่านายคืออัจฉริยะด้านการปรุงยาล่ะก็ ฉันคงเตะนายออกไปตั้งนานแล้ว"

เธอเห็นว่าเอียนกำลังซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์และฝึกฝนเวทมนตร์อย่างขยันขันแข็ง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังวางแผนที่จะจัดการกับโนแลน มอนโร ด้วยตัวเอง ความคิดนั้นมันช่างน่าขบขันเสียจริง

มาร์ลีน่าเอนหลังพิงเก้าอี้ จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด

โนแลน มอนโร ในตอนนี้ก็เหมือนกับวังน้ำวนขนาดยักษ์ ไม่อาจบอกได้เลยว่าจะมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาอีกเท่าไหร่เมื่อถึงเวลานั้น

เธอรู้ดีว่าอัจฉริยะที่เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงนั้นรับมือได้ยากลำบากเพียงใด และเมื่อพิจารณาจากการที่โนแลน มอนโร สามารถสังหารผู้คนในระดับเดียวกันไปได้กว่าสิบคนและหลบหนีไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน ระดับความอันตรายของเขาก็เป็นที่ประจักษ์ชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

เธอเคยได้ยินมาจากท่านอลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ ว่ามีสัตว์ประหลาดอันทรงพลังจำนวนน้อยนิดที่ถึงขนาดสามารถเป็นภัยคุกคามต่อวิซาร์ดทางการได้เสียด้วยซ้ำ...

ในบ้านไม้ธรรมดาๆ บริเวณชานเมืองไนท์ฟอล

โนแลน มอนโร ยืนอยู่ในห้องโถงด้วยใบหน้าที่มืดมน ครึ่งเดือนสูญเปล่าไปในสถานที่อันห่างไกลแห่งนี้

เดิมทีเขาคิดว่ามันจะจบลงภายในไม่กี่วัน แต่เขากลับไม่สามารถทำสำเร็จได้เป็นเวลานานแล้ว เอียนคนนั้นเป็นเหมือนกับเต่าที่หดตัวอยู่แต่ในร้านและไม่เคยออกมาเลย

เขารู้ถึงภูมิหลังของร้านโพชั่นนั้นมานานแล้ว เบื้องหลังของมันคือบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวที่แม้แต่อาจารย์ของเขาเองก็ยังไม่กล้าไปยั่วยุ

หากเป็นร้านอื่น เขาคงจะเดินตรงเข้าไปเพื่อจับกุมตัวคนออกมาแล้ว แต่มันใช้ไม่ได้ผลกับที่นี่

เขาไม่กล้าพุ่งเป้าไปที่ร้านโพชั่นโดยตรง ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงค่อยๆ เฝ้ารอโอกาสเท่านั้น

ตอนนี้ตัวเขาเองก็ตกอยู่ในวิกฤตที่เลวร้ายเช่นกัน โดยมีศัตรูมากมายกำลังตามล่าเขาไปทุกหนทุกแห่ง

"ฮึ่ม! แกคิดจริงๆ งั้นเหรอว่าจะหยุดฉันได้?"

เขาตัดสินใจที่จะไม่รออีกต่อไปแล้วและจะลงมือโจมตีโดยตรง เมื่อเขาหลบหนีออกจากขอบเขตอิทธิพลของสถาบันหอคอยจันทร์เงาและเลื่อนระดับเป็นพ่อมดได้แล้ว เขาจะกลับมาล้างแค้นทีละคน

โนแลน มอนโร เดินออกจากบ้านไปอย่างเงียบๆ และมุ่งหน้าไปยังเมืองไนท์ฟอล ร่างของเขาค่อยๆ เลือนหายไป...

ในห้องนอน เอียนกำลังนั่งขัดสมาธิ ทำสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง

ตอนนี้ นอกเหนือจากการทำโควต้าขั้นต่ำของโพชั่นให้เสร็จในทุกๆ วันแล้ว เขายังทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการฝึกฝนม่านพลังคริสตัลอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้มาร์ลีน่าไม่พอใจเป็นอย่างมาก แต่เธอก็รู้ดีว่าจนกว่าเรื่องของโนแลน มอนโร จะได้รับการคลี่คลาย เอียนก็คงจะไม่มีกะจิตกะใจในการปรุงยา ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงปล่อยเขาไป

เอียนเองก็รู้สึกได้ถึงความเร่งด่วนเช่นกัน เมื่อมีวิกฤตอยู่ตรงหน้า เขาจะไม่มีเวทมนตร์ประเภทโล่ป้องกันไม่ได้

มันรู้สึกเหมือนกับการเดินเปลือยกายเข้าไปในฝูงสัตว์ร้าย เขาไม่มีความรู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้คาดหวังให้มาร์ลีน่าและฮาร์วีย์ลงมือฆ่าโนแลน มอนโร โดยตรง เรื่องนั้นค่อนข้างจะไม่เป็นจริงไปสักหน่อย

เขาพึงพอใจมากแล้วที่ร้านโพชั่นสตาร์ลีฟสามารถปกป้องเขามาได้นานขนาดนี้ มันจะดียิ่งกว่าหากครั้งนี้พวกเขาเพียงแค่ไล่โนแลน มอนโร ไปได้

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เอียนก็จะต้องเป็นคนแก้ไขปัญหานี้ด้วยตัวเอง