บทที่ 19 ม่านพลังคริสตัล

โนแลนเดินทางมาถึงอย่างเงียบๆ เฝ้ามองดูกระแสผู้คนที่เดินผ่านไปมาบริเวณประตูใหญ่ด้วยสายตาเย็นชา

สถานการณ์ปัจจุบันของเขาในความจริงแล้วอันตรายอย่างยิ่งยวด ในระหว่างที่ต่อสู้แย่งชิงดอกไม้แห่งความสงบในดินแดนลี้ลับ เขาได้ลงมือสังหารผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงไปกว่าสิบคนอย่างเหี้ยมโหด และกองกำลังที่อยู่เบื้องหลังคนเหล่านั้นก็กำลังตามล่าเขาด้วยทุกสิ่งที่พวกเขามี

การมาที่เมืองไนท์ฟอลในครั้งนี้ เขาไม่สามารถทำให้เกิดความวุ่นวายมากเกินไปได้ และวางแผนที่จะลงมืออย่างลับๆ

"สูตรยานั่นน่าจะยังอยู่ในมือของเอียน แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ฉันจะได้เอาสูตรยากลับคืนมาและล้างแค้นให้น้องชายของฉันไปพร้อมๆ กันเลย"

ลูกน้องหลายคนของเขาได้ค้นพบแล้วว่าเอียนถูกว่าจ้างให้เป็นปรมาจารย์ปรุงยาประจำการอยู่ที่นี่ แต่นั่นมันจะสำคัญอะไรล่ะ?

ไม่เคยมีใครที่โนแลนต้องการให้ตายแล้วจะสามารถรอดพ้นไปจากเงื้อมมือของเขาได้เลย

ส่วนครอบครัวของเอียนนั้น พวกเขาอยู่ห่างไกลเกินไปและอยู่ในพื้นที่ที่พลังเวทมนตร์เบาบาง

เขายังคงต้องระแวดระวังหมาในจำนวนมากที่กำลังตามล่าเขาอยู่ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเสียเวลาเดินทางไปที่นั่นเพื่อกวาดล้างครอบครัวนั้นได้

นับตั้งแต่ที่เขาแย่งชิงดอกไม้แห่งความสงบมา ไม่เพียงแต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงจากองค์กรอื่นๆ เท่านั้นที่กำลังตามล่าเขา แต่แม้กระทั่งภายในสมาคมเงาราตรีเอง ก็ยังมีคนที่คอยจับตาดูเขาจากในเงามืด

ตอนนี้เขาแอบลักลอบมาที่นี่ เขาเหลือลูกน้องที่ไว้ใจได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น ซึ่งสามารถใช้เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ได้เพียงอย่างเดียว... นับตั้งแต่วันนั้น เอียนก็ใช้ชีวิตแบบคนเก็บตัว โดยไม่เคยก้าวออกไปนอกประตูเลย

ในลานบ้าน เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ พูดคุยกับใครบางคนในขณะที่จิบน้ำผึ้งสีชาดอย่างสบายอารมณ์ น้ำผึ้งจากผึ้งสีชาดสามารถทำให้จิตใจสงบและรวมสมาธิได้ และมันก็ถูกจัดเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษโดยทางร้านสำหรับบรรดาปรมาจารย์ปรุงยา

อย่างไรก็ตาม ทั้งสรรพคุณและรสชาติก็ยังด้อยกว่าชาหยาดน้ำหวานนางฟ้าของมาร์ลีน่า

"เคลย์ตัน ฉันได้ยินมาว่านายมีเวทมนตร์ประเภทโล่ป้องกันที่ดีไม่เลวเลยนี่นา? ฉันสนใจมากเลยล่ะ"

"นายไม่ได้ก้าวออกไปนอกประตูมาตั้งหลายวันแล้ว นายไปได้ยินเรื่องนั้นมาจากไหนเนี่ย?"

เคลย์ตันก็ไม่ได้ปฏิเสธ ดวงตาของเขากลอกไปมาขณะที่เขารอให้เอียนเป็นฝ่ายเสนอข้อตกลงออกมาก่อน

"ฉันบังเอิญได้ยินคริสตินพูดถึงเรื่องนี้ที่ห้องข้างๆ เมื่อคราวก่อนน่ะ บอกราคามาได้เลย"

"เฮ้อ ฉันกำลังเจอกับปัญหาคอขวดในการปรุง โพชั่นความกระจ่าง น่ะสิ อัตราความสำเร็จของฉันติดแหง็กอยู่ที่ประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์มาตลอดเลย"

เอียนเข้าใจในทันที เขากำลังร้องขอคำแนะนำ

อัตราความสำเร็จในปัจจุบันของเขาสำหรับ โพชั่นความกระจ่าง ได้เพิ่มขึ้นเป็นเกือบหกสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ในสายตาของทุกคน เขาคืออัจฉริยะด้านการปรุงยาที่แท้จริง

ความร่วมมือกับมาร์ลีน่าเมื่อไม่นานมานี้ทำให้ปรมาจารย์ปรุงยาคนอื่นๆ ในร้านอิจฉาเขามากยิ่งขึ้น

เอียนไม่ได้เก็บความลับของเขาไว้กับตัวเพียงคนเดียว ด้วยระดับความสำเร็จในปัจจุบันของเขา การสอนเคลย์ตันจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

ทั้งสองคนแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง โดยมีสีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเคลย์ตันเป็นระยะๆ... "เอาล่ะ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้ ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับตัวนายแล้วล่ะ"

เอียนหยุดการอธิบายของเขา เคลย์ตันลุกขึ้นยืนและขอบคุณเขาอย่างจริงจัง

"เอียน ขอบใจสำหรับคำแนะนำนะ ไม่เช่นนั้น ฉันคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะตระหนักเรื่องนี้ได้"

หลังจากเคลย์ตันพูดจบ เขาก็ดึงสมุดเล่มบางออกมาจากตัวและส่งมันให้กับเอียน

"นี่คือเวทมนตร์ประจำตระกูลของฉัน ฉันขอแค่ให้นายอย่าไปเผยแพร่ให้คนอื่นรู้ก็พอ"

เอียนพยักหน้าและตอบตกลง เขาไม่ได้ขาดแคลน หินเวทมนตร์ ดังนั้นเขาจึงไม่นำมันไปแอบสอนใครอย่างแน่นอน ทั้งสองคนไม่ได้เซ็นสัญญาที่เข้มงวดใดๆ ต่อกัน

ในช่วงเวลาที่เขาทำงานอยู่ที่ ร้านโพชั่นสตาร์ลีฟ เขาหาเงินได้ทั้งหมดกว่า 1,300 หินเวทมนตร์

นี่เป็นความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวมาก เอียนไม่คาดคิดเลยว่า หินเวทมนตร์ จะหามาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ แม้ว่าพวกมันจะถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว แต่เสบียงของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"การเชี่ยวชาญ วิชาปรุงยา ก็เหมือนกับการมีห่านทองคำที่ออกไข่เป็น หินเวทมนตร์"

หลังจากที่เคลย์ตันจากไป เขาก็หยิบกระดาษหนังในมือขึ้นมาและเริ่มศึกษามันอย่างละเอียด

เวทมนตร์ที่ถูกบันทึกไว้ในหนังสือมีชื่อว่า ม่านพลังคริสตัล เกณฑ์ขั้นต่ำในการเรียนรู้คือต้องเป็น ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง ซึ่งเอียนก็บังเอิญมีคุณสมบัติครบถ้วนพอดี

น่าเสียดายที่มันไม่ใช่เวทมนตร์สายแสง ดังนั้นพรสวรรค์ของเขาจึงไม่ได้มอบโบนัสใดๆ ให้

เมื่อร่ายเวทมนตร์และก่อตัวสำเร็จแล้ว มันจะไม่สร้างโล่ป้องกันรูปทรงกลมที่เป็นเนื้อเดียวกันขึ้นมา

แต่มันกลับควบแน่นและถักทอเป็นโล่กึ่งโปร่งใสขึ้นที่ด้านหน้าของผู้ร่าย ซึ่งสามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ถอยหลัง ซ้าย และขวา ทำให้มันมีความยืดหยุ่นเป็นอย่างมาก

โครงสร้างโดยรวมของมันประกอบด้วยหน่วยพลังงานรูปทรงหกเหลี่ยมขนาดเล็กที่จัดเรียงตัวกันอย่างหนาแน่น

จุดอ่อนของ ม่านพลังคริสตัล นั้นชัดเจน: ความแข็งแกร่งของมันอยู่ในระดับปานกลาง

หากมีหน่วยใดได้รับผลกระทบจากการโจมตีที่เกินขีดจำกัด หน่วยนั้นก็จะแตกสลายไปเฉพาะจุด ซึ่งจำเป็นต้องร่ายเวทมนตร์ใหม่อีกครั้ง

ข้อได้เปรียบของมันก็โดดเด่นเช่นกัน: มันไม่สูบพลังวิญญาณมากนัก ร่ายได้รวดเร็ว และสามารถตอบสนองต่อการโจมตีอย่างกะทันหันได้

มันให้การป้องกันที่ดีต่อทั้งผลกระทบทางกายภาพและทางพลังงาน

หลังจากอ่านอย่างละเอียด เอียนก็ตัดสินใจที่จะเรียนรู้เวทมนตร์บทนี้ในทันที

คนอื่นๆ อาจจะกังวลเกี่ยวกับความแข็งแกร่งในการป้องกันที่ไม่เพียงพอ แต่เขาไม่ได้หวาดกลัว อย่างเลวร้ายที่สุด เขาก็แค่ใช้เวลาขัดเกลามันให้มากขึ้น

เวทมนตร์บทนี้ยังสูบพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อย ทำให้มันเหมาะสมกับเขามากขึ้นในการอัปเลเวลและพัฒนาอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถมองเห็นศักยภาพอันทรงพลังของเวทมนตร์บทนี้ได้อย่างลางๆ

【ม่านพลังคริสตัล: ยังไม่ได้เริ่มต้น (0/100)】

"ในที่สุดฉันก็มีเวทมนตร์ประเภทโล่ป้องกันเสียที เวลาออกไปข้างนอกในอนาคตฉันคงจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้างล่ะนะ"

ช่วงนี้เพื่อป้องกันการแก้แค้นของ โนแลน มอนโร เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากร้านเลยแม้แต่ก้าวเดียว

ครึ่งเดือนผ่านไปแล้ว และก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ มาจาก เคนน่า และคนอื่นๆ ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นข่าวดีเช่นกัน

ในตอนนี้ เหนือที่พักของเขาขึ้นไปสิบห้าเมตร มีดวงตาดวงหนึ่งกำลังลาดตระเวนดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ

โดยทั่วไปแล้ว ดวงตาเฝ้าระวัง ดวงนี้ไม่สามารถวางไว้ที่ไหนก็ได้แบบสุ่มสี่สุ่มห้าในเมือง เนื่องจากพ่อมดมักจะหวงแหนความเป็นส่วนตัวของตนเองเป็นอย่างมาก

เขาสามารถร่ายมันได้อย่างอิสระเพื่อขัดเกลาความชำนาญก็เพียงเพราะเขาได้พูดคุยกับ มาร์ลีน่า และได้รับความยินยอมจากเธอหลังจากที่ตื๊ออยู่นาน

เอียนหลับตาลง เชื่อมต่อกับ ดวงตาเฝ้าระวัง ที่อยู่เบื้องบน และ "ตรวจสอบ" สภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง

เขาค้นพบว่าดูเหมือนจะมีใครบางคนแอบซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าตนเองตาฝาดไปหรือไม่ก็ตาม

"ฉันไม่สามารถแน่ใจได้ว่า โนแลน มอนโร เดินทางมาถึง เมืองไนท์ฟอล แล้วหรือยัง ฉันก็เลยไม่กล้าออกไปข้างนอกเลย ฉันไม่สามารถพัฒนาความชำนาญของเวทมนตร์บทอื่นๆ ได้"

ทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ ไม่สามารถฝึกฝนได้เนื่องจากข้อจำกัดของสถานที่ ดังนั้นความแข็งแกร่งของเขาจึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้ก็คือ ความชำนาญใน โพชั่นความกระจ่าง ของเขาขาดอีกเพียงแค่สิบกว่าแต้มก็จะ ขีดจำกัดทะลวง แล้ว

"ฉันสงสัยจังว่าการทะลวงระดับจะนำพาความประหลาดใจแบบไหนมาให้ฉันบ้าง"

ใน ร้านโพชั่นสตาร์ลีฟ มีห้องฝึกฝนเวทมนตร์ขนาดเล็กอยู่ด้วยจริงๆ

แต่มันถูกใช้งานในระยะยาวโดย ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง ที่คอยคุ้มกันร้าน ดังนั้นเขาจึงใช้มันได้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

เมื่อไม่นานมานี้ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์แปลกหน้าคนหนึ่งที่ถูกว่าจ้างโดย เวด ได้นำจดหมายมาส่งให้

จดหมายฉบับนั้นมีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับ โนแลน มอนโร และเอียนก็แอบรู้สึกโชคดีที่เขาไม่ได้ออกไปข้างนอก

โนแลน มอนโร คนนั้นหายตัวไปเป็นเวลานานแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงเสนอเงินรางวัลนำจับบนตลาดมืดสำหรับพวกเขาทั้งสี่คน รวมถึง เคนน่า ด้วย

คนคนนี้ทำตัวเย่อหยิ่งจองหองอย่างแท้จริง ที่กล้าตั้งค่าหัว ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ ของ สถาบันหอคอยจันทร์เงา โดยตรง เขาที่กล้าทำเช่นนั้นก็เพราะเขาอาศัยบารมีของอาจารย์ของเขา

โนแลน มอนโร เป็นคนที่มีความฉลาดหลักแหลมเป็นพิเศษมาตั้งแต่เด็ก และมักจะเป็นที่โปรดปรานของอาจารย์ของเขามาก เขาอยู่ที่หอคอยมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว

"แสดงว่ามันผ่านมาสิบกว่าปีแล้วสินะ ตั้งแต่ที่ โนแลน มอนโร ทะลวงระดับเป็น ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง"

เอียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะขอให้ มาร์ลีน่า ช่วยเหลือ มันคงจะดีที่สุดหากให้เธอเป็นคนสืบสวนและตัดสินว่า โนแลน มอนโร ได้เดินทางมาถึง เมืองไนท์ฟอล แล้วหรือยัง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เอียนก็รีบมุ่งหน้าไปยังที่พักของ มาร์ลีน่า

"มาร์ลีน่า คุณอยู่ไหม?"

ไม่นานนัก มาร์ลีน่า ก็มาเปิดประตูโดยสวมชุดนอน ดูเหมือนว่าเธอจะเพิ่งอาบน้ำเสร็จ

เมื่อเห็นว่าเป็นเอียนที่มาตามหาเธอ เธอก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย

"มีเรื่องด่วนอะไรงั้นเหรอ? เข้ามาคุยกันข้างในสิ"

หลังจากเข้าไปในบ้าน เอียนก็ไม่ได้ปล่อยให้สายตาของตนเองล่องลอยไปตามเรือนร่างอันอวบอิ่มและขาวดุจหิมะที่อยู่เบื้องหน้าเขา

"ผมอยากจะขอให้คุณช่วยสืบหาหน่อยครับว่าใครมีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ทรงพลังบ้าง ทางที่ดีขอเป็นชิ้นที่สามารถเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง ได้ ผมอยากจะซื้อมันไว้เพื่อป้องกันตัวน่ะครับ"

มาร์ลีน่า ชะงักไปชั่วขณะ และค่อยๆ เดินเข้าไปหาเอียน ขณะที่เธอเดิน หน้าอกของเธอก็กระเพื่อมไหว และส่วนโค้งเว้าอันอวบอิ่มก็สั่นสะท้าน

"เอียน ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเธอ เธอสามารถจ่ายค่าอุปกรณ์เวทมนตร์พวกนี้ได้จริงๆ แต่นายไม่จำเป็นต้องไปล่าสัตว์ร้ายอสูรนี่นา แล้วนายอยากจะได้มันไปทำไมล่ะ?"

มาร์ลีน่า จ้องมองไปที่ใบหน้าของเอียนด้วยสีหน้าครุ่นคิด

"ช่วงนี้นายไปเจออันตรายอะไรมางั้นเหรอ นายถึงได้ไม่ออกไปไหนเลย?"