บทที่ 18 การตอบสนอง

"ฉันมีเพื่อนอยู่สองสามคนที่ช่วยเหลือฉันไว้มากในช่วงแรกๆ ของการเรียนรู้โพชั่นหมีศิลาน่ะ"

มาร์ลีน่าพยักหน้าเห็นด้วย เอียนไม่ได้แค่ละทิ้งหุ้นส่วนเดิมของเขาไปเฉยๆ นิสัยแบบนี้ทำให้เขาสมควรค่าแก่การร่วมมือด้วย

"มาสิ นี่คือชาดอกไม้น้ำผึ้งนางฟ้าจากของสะสมของฉันเอง มันมีประโยชน์ต่อพลังวิญญาณนะ"

หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น มาร์ลีน่าก็นำใบชาอันล้ำค่าของเธอออกมาอย่างกระตือรือร้น ชงมัน และรินให้เอียนหนึ่งถ้วย

"ขอบคุณ" เอียนรับมาและจิบไปหนึ่งอึก

ชาร้อนลวกปากไหลลงคอ ทว่าความรู้สึกสดชื่นกลับหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจ วิญญาณของเขาสั่นสะท้าน และเขาก็สัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของเขาเติบโตขึ้นเล็กน้อย

เอียนหลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น จากนั้นก็ลืมตาขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

"เป็นชาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ นี่ก็เป็นของขึ้นชื่อของพวกเอลฟ์ด้วยงั้นหรือ?"

มาร์ลีน่าพยักหน้าเบาๆ "ท่านพ่อมดอลิเวียมอบสิ่งนี้ให้ฉันเป็นรางวัลน่ะ เดี๋ยวฉันจะแบ่งให้เธอนิดหน่อยก็แล้วกัน แม้ว่าตัวฉันเองจะมีอยู่ไม่มากนักก็ตาม!"

มาร์ลีน่าดูเจ็บปวดอยู่บ้างที่ต้องแบ่งปันมันให้ ซึ่งนั่นแสดงให้เห็นว่าชาชนิดนี้มีความพิเศษอย่างแท้จริง

"ขอบคุณ มาร์ลีน่า ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะขอรับมันไว้หน้าด้านๆ เลยก็แล้วกัน"

แน่นอนว่าเขาจะไม่ปฏิเสธสิ่งที่จะช่วยเพิ่มพูนพลังวิญญาณได้

"อย่าเรียกฉันว่าผู้จัดการสิ ถูกเรียกแบบนั้นมันทำให้ฉันรู้สึกแก่ ตัวจริงฉันก็ไม่ได้แก่กว่าเธอมากนักหรอก เรียกฉันด้วยชื่อของฉันก็พอแล้วนับจากนี้เป็นต้นไป"

"ตกลง" เอียนทำตามคำแนะนำของเธอ หลังจากดื่มชาอยู่พักหนึ่ง เขาก็กลับไปยังที่พักพร้อมกับถุงใบชา... ในลานบ้าน ดวงตาเฝ้าระวังลอยอยู่เบื้องบน

เอียนค่อนข้างจะอยู่อย่างสุขสบายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดยใช้เวลาไปกับการปรุงโพชั่นและฝึกฝนเวทมนตร์ในตอนกลางวัน และใช้เวลาในการทำสมาธิให้เกิดประโยชน์สูงสุดในตอนกลางคืน

เขาใช้โพชั่นหมีศิลาสามขวดเพื่อชำระหนี้ 800 หินเวทมนตร์ที่เขาติดค้างมาร์ลีน่าเอาไว้

น่าเสียดายที่วันคืนอันเงียบสงบต้องถูกทำลายลงด้วยข่าวสารที่เคนน่าและคนอื่นๆ นำมาแจ้ง

"อะไรนะ? สมาชิกระดับสูงของสมาคมเงาราตรีแยกย้ายกันไปหมดแล้ว และลูกน้องก็หนีหัวซุกหัวซุนไปทุกทิศทุกทางงั้นเหรอ? มันจบเห่แล้วงั้นสิ?!"

เอียนตกตะลึง เรื่องราวเปลี่ยนแปลงไปรวดเร็วเกินกว่าที่เขาจะตั้งตัวทัน

"ใช่แล้วล่ะ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน โลกภายนอกก็ตกอยู่ในความโกลาหล มีการต่อสู้เกิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง และนักศึกษาระดับต่ำก็ไม่กล้าออกไปข้างนอกตามอำเภอใจเลยล่ะ"

เวดรู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างมาก พวกเขาเพิ่งจะมีวันที่ดีได้เพียงไม่กี่วัน ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะสมาคมเงาราตรีบ้าบอนั่น!

"เพื่อนของฉันบอกว่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงที่ชื่อโนแลนจากสมาคมเงาราตรีกำลังตามหาคนอย่างบ้าคลั่ง—ไซมอนคนที่นายฆ่าไปนั่นแหละ"

เอียนลอบถอนหายใจ ในที่สุดรองเท้าอีกข้างก็ร่วงหล่นลงมาแล้ว!

แม้ว่าตัวตนของผู้ชายที่เขาฆ่าไปในตอนนั้นจะไม่ชัดเจน แต่เมื่อพิจารณาจากการที่เขาปรากฏตัวมาพร้อมกับไซมอนและลักษณะทางกายภาพของเขา มันก็แทบจะแน่นอนเลยว่าเขามีความสัมพันธ์ฉันพี่น้องกับโนแลน

ถึงแม้เอียนจะสัมผัสได้ถึงวิกฤตที่กำลังคืบคลานเข้ามา แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก

ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาและภูมิหลังของร้านโพชั่น เขาไม่ใช่พ่อมดตัวน้อยที่ใครจะมารังแกได้อีกต่อไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องลดการออกไปข้างนอกในช่วงนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกซุ่มโจมตี

ตราบใดที่เขาไม่ออกไปข้างนอก ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงก็ไม่มีทางกล้าบุกเข้ามาในร้านโพชั่นของวิซาร์ดทางการเพื่อก่อเหตุฆาตกรรมอย่างแน่นอน

"เวด ให้เพื่อนของนายช่วยหาข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับโนแลนให้ฉันหน่อย เรื่องนี้มันอันตรายนะ ดังนั้นต้องแน่ใจว่าเพื่อนของนายจะลงมืออย่างระมัดระวัง"

หลังจากที่เอียนพูดจบ เขาก็ส่งมอบ โพชั่นความกระจ่าง ให้ 10 ขวด

เวดรับพวกมันไปและพยักหน้าตกลง "มันก็แค่ข้อมูลที่รวบรวมมานะ มันอาจจะไม่เป็นความจริงก็ได้ ดังนั้นนายควรเตรียมใจเอาไว้บ้าง"

เขามีเพื่อนอยู่หลายคน ดังนั้นการรวบรวมข่าวสารบางอย่างจึงพอจะทำได้ แต่เขาก็ไร้กำลังที่จะไปเปิดโปงความลับหลักของพวกนั้น

"อืม! ฉันเข้าใจ" เอียนพยักหน้าอย่างเข้าใจและหันไปมองที่เคนน่า

"เพราะเรื่องของฉัน พวกนายถึงได้มีเรื่องขัดแย้งกับไซมอนโดยตรง พวกนายต้องระวังตัวให้มากขึ้นนะ อย่าเพิ่งกลับบ้าน ทางที่ดีที่สุดคือพวกนายควรหลบไปซ่อนตัวสักพัก"

คำแนะนำของเอียนนั้นไม่ได้ถือเป็นการระแวดระวังมากจนเกินไป เมื่อผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงมาเยือนพื้นที่รอบนอกแห่งนี้ บางคนก็ลงมืออย่างโหดเหี้ยมมาก ไม่ต้องพูดถึงองค์กรอย่างสมาคมเงาราตรีเลย

คำแนะนำของเอียนทำให้เคนน่าและคนอื่นๆ มีสีหน้าเคร่งเครียด

หลังจากที่พวกเขากลับไป เอียนตั้งใจที่จะเริ่มชำระล้างแก่นโลหิตหมีมารเกราะศิลา แต่เขากลับรู้สึกหงุดหงิดและไม่สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้

เขารู้ดีว่าหากเขาไม่จัดการกับวิกฤตการณ์ในครั้งนี้ให้ดี ก็อาจจะมีความเสี่ยงถึงแก่ชีวิตได้จริงๆ

โนแลนคนนั้นไม่ใช่ตัวละครธรรมดา เวดบอกว่าผู้ชายคนนี้ได้สังหารผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงไปไม่ต่ำกว่าสิบคนในระหว่างการต่อสู้แย่งชิงโพชั่นในซากปรักหักพัง

ยิ่งไปกว่านั้น เอียนยังไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับวิธีการมากมายที่บรรดาพ่อมดสายความมืดใช้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ ทำให้พวกมันยากต่อการป้องกัน

เอียนเดินวนไปมาอยู่ในห้องสักพัก จากนั้นจู่ๆ เขาก็คว้าโพชั่นมาสองสามขวดและรีบพุ่งออกไปนอกประตู

เขาไปที่ฐานของทีมเคนน่าในเมือง และบอกให้ทุกคนออกไปซ่อนตัว อย่าปล่อยให้อะไรเป็นเรื่องของความบังเอิญ

หากมีเหตุฉุกเฉินและจำเป็นต้องติดต่อเขา พวกเขาก็ควรจะส่งข้อความมาที่ร้านโพชั่นโดยตรง

นอกจากนี้ เอียนยังเขียนจดหมายด่วนส่งกลับบ้านและให้เคนน่าเป็นคนนำไปส่งไปรษณีย์

เนื้อหาในจดหมายระบุถึงปัญหาที่เขาเผชิญอยู่อย่างชัดเจน เพื่อที่พวกเขาจะได้เตรียมรับมือ ชายแก่ของเขาดำรงตำแหน่งเคานต์มานานหลายปี เขาจะต้องทำการเตรียมการที่จำเป็นอย่างแน่นอน

หลังจากที่เอียนจากไป เคนน่าและคนอื่นๆ ก็เห็นสีหน้าอันกังวลของเขาและนึกถึงวิธีการในอดีตของสมาคมเงาราตรี สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไป

หลังจากปรึกษาหารือกันอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็รีบเก็บข้าวของและมุ่งหน้าตรงออกจากเมืองไป... สิบวันต่อมา

โนแลนยืนอยู่ตรงหน้าบ้านหลังเก่าของเอียน ใบหน้าของเขาเคร่งเครียด

จนถึงตอนนี้ บ้านของเอียนและบ้านของเคนน่าที่อยู่ข้างๆ ได้ถูกโนแลนทำลายลงอย่างราบคาบ ทิ้งให้สถานที่เกิดเหตุอยู่ในสภาพที่เละเทะ

"รายงานท่านโนแลน ไม่มีร่องรอยของใครกลับมาที่บ้านของเคนน่าที่อยู่ข้างๆ เป็นเวลานานแล้ว พวกมันคงจะหนีไปแล้วเช่นกัน"

สมาชิกกลุ่มเงาคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังโนแลน รายงานด้วยเสียงต่ำ

"ดูเหมือนว่าจะเป็นพวกมันจริงๆ ช่างกล้าหาญนัก ที่กล้าฆ่าน้องชายของฉัน"

น้ำเสียงของโนแลนเยียบเย็น การตายของน้องชายเขานั้นน่าเจ็บปวดก็จริง แต่สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าก็คือสูตรยาที่เขาอุตส่าห์ดั้นด้นตามหามาอย่างยากลำบากนั้นได้สูญหายไปแล้วต่างหาก

สูตร โพชั่นสายเลือด นั่นเป็นสิ่งที่เขาซื้อมาจากครอบครัวพ่อมดที่กำลังตกต่ำด้วยราคาที่สูงลิ่ว หลังจากตกลงราคากันเรียบร้อยแล้ว เขาก็เพียงแค่ส่งกาวินไปรับมันมา

เขาวางแผนที่จะหาคนมาปรุงมันในทันทีเมื่อได้สูตรยามาไว้ในมือ เพื่อชดเชยข้อบกพร่องในร่างกายของเขา

ในระหว่างกระบวนการทะลวงขีดจำกัดเพื่อก้าวขึ้นเป็นวิซาร์ดทางการ พลังชีวิตจะลุกไหม้และถูกผลาญไปอย่างบ้าคลั่ง เปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณเพื่อทะลวงขีดจำกัดสูงสุดและทลายกำแพงกั้นระหว่างระดับพลังลง

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงหลายคนที่มีความแข็งแกร่งของร่างกายไม่เพียงพอมักจะล้มเหลวในขั้นตอนนี้ กระบวนการทะลวงขีดจำกัดสู่การเป็นวิซาร์ดทางการนั้นเป็นเรื่องของความก้าวหน้าหรือความตาย!

น้องชายผู้โง่เขลาของเขามักจะอาศัยบารมีของเขา ทำตัวเย่อหยิ่งจองหองอย่างไม่เกรงกลัวใคร

ทว่าเขากลับไม่มีฝีมือที่จะมารองรับมันเลย ตอนนี้เขากลับมาตายอย่างเงียบๆ ทำลายแผนการอันยิ่งใหญ่ของโนแลนไปจนหมดสิ้น

"ถ้าตอนนั้นฉันไม่ได้กำลังเตรียมตัวสำหรับเรื่องซากปรักหักพังล่ะก็ ฉันคงไม่ส่งมอบงานนี้ให้กับคนโง่อย่างแกหรอก"

เขาเคยไปเยือนสถานที่ที่กาวินตายมาแล้ว เนื่องจากเวลาผ่านไปนานมาก จึงไม่พบแม้แต่กระดูกสักชิ้น พบเพียงแค่เศษผ้าที่ขาดวิ่นตกอยู่กระจัดกระจายเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีร่องรอยของเวทมนตร์หลงเหลืออยู่อย่างแผ่วเบา เมื่อตัดสินจากอานุภาพแล้ว ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงจะต้องเป็นคนลงมือ หรือไม่ก็มีการใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีอานุภาพใกล้เคียงกัน

ปกติแล้วเขามักจะลงมืออย่างโหดร้ายและไปล่วงเกินผู้คนไว้มากมาย หลังจากตรวจสอบคู่แข่งหลายคนแต่ก็ไม่พบสิ่งใด ในที่สุดเขาก็มาพบสถานที่แห่งนี้

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าหนูตัวเล็กๆ ไม่กี่ตัวพวกนี้จะตื่นตัวอย่างคาดไม่ถึงและชิงหนีไปล่วงหน้า

"ฮึ่ม! แกคิดว่าจะหนีพ้นงั้นเหรอ?"

โนแลนลุกขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองไนท์ฟอล เริ่มต้นออกคำสั่งกับลูกน้องที่อยู่ด้านหลัง

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: ติดประกาศตั้งค่าหัวในตลาดมืดและเพิ่มรางวัลหินเวทมนตร์สำหรับเคนน่าและพรรคพวกเป็นสามเท่า"

ลูกน้องตัวสั่นเทา ไว้อาลัยให้กับกลุ่มนั้นอยู่ในใจ และรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ครับ!"

ตอนนี้ค่าหัวของเคนน่าและคนอื่นๆ ได้พุ่งสูงขึ้นไปถึงระดับบ้าคลั่งที่ 60 หินเวทมนตร์ต่อคนแล้ว

ไม่มีใครในกลุ่มนั้นเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงเลย ทำให้ภารกิจนี้เป็นภารกิจที่ให้ผลตอบแทนงามและมีความเสี่ยงต่ำ

"แล้วก็ไอ้คนที่ชื่อเอียนนั่น—เรื่องทั้งหมดมันเริ่มขึ้นก็เพราะมัน ฉันจะลงมือจัดการด้วยตัวเอง"