บทที่ 17 ความร่วมมือ

อลันดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนกำลังมองเขาอยู่ และหันศีรษะกลับมามอง

"นายคือ... เอียนงั้นเหรอ?"

อลันค่อนข้างไม่แน่ใจ แม้ว่ารูปลักษณ์ของเอียนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่แววตาและท่าทางของเขากลับรู้สึกแปลกตาไป โดยปราศจากภาพลักษณ์ของคุณชายเอาแต่ใจคนเดิมอย่างสิ้นเชิง

"สวัสดีอลัน ผมจำได้ว่าก่อนหน้านี้นายไม่ได้เลือกเรียนวิชาปรุงยานี่นา"

"ใช่แล้วล่ะ อาจารย์ฌอนแนะนำให้ฉันลงเรียนวิชานี้เป็นวิชาเลือก หลังจากเห็นว่าฉันมีพรสวรรค์ในวิชาปรุงยาอยู่บ้างน่ะ"

เอียนรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง นี่เห็นได้ชัดว่ากำลังโอ้อวดกับเขาชัดๆ

อลันมีพรสวรรค์ที่ดี โดยได้รับการยอมรับจากวิซาร์ดทางการทันทีที่เข้าเรียน แม้ว่าส่วนใหญ่เขาจะศึกษาด้วยตนเอง แต่เขาก็ยังคงเหนือกว่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่เติบโตมาด้วยตนเองอย่างเอียนมาก

ทั้งสองพูดคุยทักทายกันเล็กน้อยก่อนจะแยกย้ายกันไปอีกครั้ง

"อลัน เมื่อกี้ใครกันน่ะ?" ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงที่อยู่ข้างๆ เขาเอ่ยถาม

"ก็แค่คนรู้จักเก่าน่ะครับ ศิษย์พี่เอ็ดการ์ เกี่ยวกับรายละเอียดการจัดการกับดอกไม้ปีศาจ ผมยังคง..."

เอียนเดินออกจากห้องเรียน เขารู้สึกพึงพอใจกับชั้นเรียนนี้เป็นอย่างมาก และเข้าใจแล้วว่าการดื่มโพชั่นหมีศิลาเมื่อวานนี้มันบ้าบิ่นมากแค่ไหน

สำหรับโพชั่นประเภทสายเลือดแบบนั้น คนเราจำเป็นต้องเตรียมตัวล่วงหน้าด้วยการดื่มโพชั่นปรับสมดุล เพื่อต่อต้านผลกระทบจากสายเลือดแปลกปลอมภายในโพชั่น

เขาสามารถรอดชีวิตมาได้ก็ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูอันทรงพลังของโพชั่นชีวิต นับว่าโชคดีที่เขาไม่ได้กลายพันธุ์ไปในทันที

แม้ว่ามันจะบ้าบิ่น แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับก็มหาศาล

เขายังคงไม่รู้ว่าความแข็งแกร่งของเขาไปถึงระดับไหนแล้ว แต่เมื่อครู่นี้ในห้องเรียน เขาไม่รู้สึกถึงอันตรายที่ทิ่มแทงจากผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงเหล่านั้นอีกต่อไป

ในอนาคตเขายังสามารถดื่มโพชั่นหมีศิลาได้อีกสองขวด แต่ผลลัพธ์ในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งก็จะลดลงไปจนไม่มีเหลือ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้วางแผนที่จะดื่มพวกมันติดต่อกัน

ร่างกายในปัจจุบันของเขาได้แก้ไขปัญหาคอขวดในการทำสมาธิได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เขาวางแผนที่จะขัดเกลาแก่นโลหิตหลังจากที่ระดับวิชาชำระล้างสายเลือดของเขาทะลวงขีดจำกัดไปแล้ว และจากนั้นก็นำมันไปใช้เพื่อปรุงโพชั่น... 【ชื่อ: เอียน มาร์คัส】

【อายุ: 17】

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง (11%)】

【พรสวรรค์: ความเข้ากันได้กับธาตุแสงระดับปานกลาง】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ: ขั้นชำนาญ (258/400)

หัตถ์พ่อมด: ขั้นเชี่ยวชาญ (265/400)

ลำแสงน้ำแข็ง: ขีดจำกัดทะลวง 1 ครั้ง (29/800) (ผลลัพธ์พิเศษขีดจำกัดทะลวง: 1. แฝด)

ดวงตาเฝ้าระวัง: ขั้นชำนาญ (186/400)

วิชาชำระล้างสายเลือด: ขั้นเริ่มต้น (47/200)

โพชั่นความกระจ่าง: ขั้นเชี่ยวชาญ (272/400)

โพชั่นหมีศิลา: ขั้นเริ่มต้น (0/400)

การระบุโพชั่นพื้นฐาน: ขั้นเชี่ยวชาญ (86/400)】

"นับจากนี้ไป ฉันจะเข้าเรียนสัปดาห์ละครั้ง และฉันควรจะรีบอุดช่องโหว่ความรู้ก่อนหน้านี้ของฉันให้เร็วที่สุด"

น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถพบอาจารย์อลิเวียได้ เธอจากไปทันทีหลังจากเลิกเรียน โดยไม่ให้เวลาแม้แต่น้อยให้นักศึกษาได้ตั้งคำถาม

เอียนไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในหอคอย และนั่งรถม้ากลับไปยังเมืองไนท์ฟอล

ครึ่งทาง จู่ๆ เสียงดังสนั่นก็ปะทุขึ้นมาที่เบื้องหน้า ตามมาด้วยเสียงตะโกนและคำด่าทออย่างเร่งด่วนอย่างต่อเนื่อง

รถม้าค่อยๆ หยุดลง

"ดูเหมือนว่าจะมีการต่อสู้เกิดขึ้นข้างหน้า เกิดอะไรขึ้นกันนะ?"

"ฉันเห็นคนจากสมาคมเงาราตรี แล้วก็สมาคมหมีขาวด้วย"

"เรื่องซากปรักหักพังอีกแล้วล่ะสิ พวกเรามาดูเรื่องสนุกกันเถอะ แต่อย่าลงไปข้างล่างเด็ดขาดเลยนะ"

...ผู้คนในรถม้าชะโงกหน้าออกไปมองดูเบื้องหน้า แต่กลับไม่มีใครกล้าที่จะก้าวออกไปเพื่อตรวจสอบ

เอียนก็เอนตัวไปทางหน้าต่างเช่นกัน และเห็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ในชุดคลุมสีเทากว่าสิบคนกำลังไล่ล่าและโจมตีร่างที่บอบช้ำสามร่างที่ริมถนน

เสียงร่ายเวทมนตร์หลากหลายชนิดดังก้องกังวาน พุ่งเข้าโจมตีร่างทั้งสามที่ถูกปกป้องด้วยม่านพลังและกำลังพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อตะเกียกตะกายเข้าไปในป่าที่อยู่ใกล้เคียง

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากสมาคมหมีขาว ช่างต่ำทรามและไร้ยางอายจริงๆ ที่มารุมพวกเรา! พวกแกรอไปก่อนเถอะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า อีกไม่กี่วัน สมาคมเงาราตรีก็จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันยังมีตัวตนอยู่หรือเปล่า! พี่น้อง ตามไปฆ่าไอ้พวกหนูสกปรกจากท่อระบายน้ำพวกนี้ให้หมด!"

ทั้งสองกลุ่มพุ่งเข้าไปในป่าตามกันไป เสียงของพวกเขาค่อยๆ จางหายไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

เอียนเพียงแค่เหลือบมองดูสองสามครั้ง ประกายแปลกประหลาดปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"นี่คือวิธีการต่อสู้ของคนพวกนี้งั้นเหรอ? พวกเขาไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ในขณะที่วิ่งได้ หรือไม่การร่ายเวทของพวกเขาก็เชื่องช้าอย่างถึงที่สุด"

เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับมันและพบว่ามันสมเหตุสมผล ไม่มีใครเลยเมื่อครู่นี้ที่เป็นคนสวมชุดคลุมสีแดง ดังนั้นมันก็น่าจะเป็นเช่นเดียวกันสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำและระดับกลาง

รถม้าเดินทางต่อไป จากบทสนทนาของผู้โดยสารคนอื่นๆ เอียนก็ได้เรียนรู้ว่าเหตุใดองค์กรอย่างสมาคมหมีขาวและศาลอาคมสีเลือดจึงไล่ล่าสมาคมเงาราตรี

ปรากฏว่าเนื่องจากสมาคมเงาราตรีเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีล่วงหน้า พวกเขาจึงได้รับความได้เปรียบอย่างมากในซากปรักหักพัง โดยเป็นผู้แรกที่แย่งชิงมรดกตกทอดของพ่อมดโบราณไปได้

โนแลนถึงกับเป็นคนแรกที่ค้นพบสวนโพชั่นและฉกชิงโพชั่นที่ล้ำค่าที่สุดที่อยู่ภายในไป: ดอกไม้แห่งความสงบ!

สรรพคุณของมันคือการเสริมสร้างและควบแน่นพลังวิญญาณอย่างมหาศาล เพิ่มโอกาสให้ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงทะลวงขีดจำกัดเป็นวิซาร์ดทางการได้ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์!

ในขณะที่มรดกของพ่อมดนั้นล้ำค่าอย่างแท้จริง เหตุผลหลักที่สมาคมเงาราตรีถูกไล่ล่าก็คือดอกไม้แห่งความสงบต่างหาก!

แม้จะมีพรสวรรค์ที่เหนือชั้น แต่การทะลวงขีดจำกัดเป็นวิซาร์ดทางการก็ยังคงมีความเสี่ยงอยู่มาก

ทว่าเอียนไม่ได้มีความคิดใดๆ เป็นพิเศษ ผู้เข้าแข่งขันหลักในระดับการแย่งชิงทรัพยากรนี้ก็คือบรรดาผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงจำนวนมาก

การต่อสู้ริมถนนเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่องค์กรอื่นๆ ที่กำลังระบายความคับแค้นใจและหาทางแก้แค้นสมาคมเงาราตรีเท่านั้น

เมื่อกลับมาถึงเมืองไนท์ฟอล ความแข็งแกร่งของเอียนก็เพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก และเนื่องจากหินเวทมนตร์มีอยู่น้อยนิด เขาจึงตัดสินใจที่จะร่วมมือกับร้านโพชั่นอีกครั้ง

เขาเชื่อมั่นในศักยภาพของ "โพชั่นหมีศิลา" และด้วยช่องทางของร้านโพชั่น มันจะต้องมียอดขายที่ดีอย่างแน่นอน

"ผู้จัดการมาร์ลีน่า ดูเหมือนว่าร้านของพวกเราจะไม่ได้ขายโพชั่นที่เสริมสร้างร่างกายอย่างถาวรเลย ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะครับ?"

มาร์ลีน่าเหลือบมองเอียนด้วยหางตา แต่ก็ยังคงอธิบายเรื่องราวให้เขาฟังอย่างชัดเจน

"โพชั่นเสริมสร้างร่างกายนั้นหายาก สาเหตุหลักก็เป็นเพราะบรรดาพ่อมดทุ่มเทความพยายามไปกับการพัฒนาโพชั่นที่เกี่ยวข้องกับการทำสมาธิ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโลกของพ่อมด การควบแน่นพลังวิญญาณคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

เอียนก็มีความสงสัยเช่นเดียวกัน พ่อมดมีวิธีมากมายในการเสริมสร้างร่างกายของตนเอง และพวกเขาก็อาจจะไม่จำเป็นต้องเลือกโพชั่นเพื่อการพัฒนา

"ดังนั้น โพชั่นเสริมสร้างร่างกายจึงหายากและมีราคาแพง ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมพวกมันถึงไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์งั้นหรือครับ?"

มาร์ลีน่าพยักหน้า "นั่นคือเรื่องจริง ความต้องการหลักสำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์คือโพชั่นทำสมาธิ โพชั่นอย่าง 'โพชั่นชีวิต' นั้นล้ำค่ามากก็เพราะพวกมันสามารถเติมเต็มพลังงานชีวิตได้เป็นจำนวนมาก และยังเสริมสร้างร่างกายได้อีกด้วย"

เอียนรู้ดีว่าโพชั่นหมีศิลาของเขาไม่ใช่การเสริมสร้างร่างกายแบบธรรมดา มันยังสามารถเสริมสร้างพลังและเพิ่มพลังป้องกันได้อย่างมหาศาลอีกด้วย

หากเขาโชคดี มันอาจจะปลุกพรสวรรค์ตามธรรมชาติบางอย่างของหมีศิลาให้ตื่นขึ้นมาได้เสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น หาก 'วิชาชำระล้างสายเลือด' และ 'โพชั่นหมีศิลา' ของเขาไปถึงระดับที่ลึกซึ้ง การผสมผสานของทั้งสองสิ่งนี้จะช่วยให้ผู้ใช้สามารถสืบทอดพรสวรรค์ทางสายเลือดของหมีศิลาได้อย่างแน่นอน

สิ่งนี้ถือเป็นสิ่งล่อใจอันมหาศาลสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย ซึ่งไม่สามารถทะลวงระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงได้

"ถ้ามีโพชั่นที่สามารถเสริมสร้างร่างกายและพละกำลังได้อย่างถาวร อีกทั้งยังมอบความสามารถพิเศษบางอย่างให้ได้ด้วย คุณคิดว่ายอดขายของมันจะเป็นอย่างไรครับ?"

ใบหน้าของมาร์ลีน่าแข็งค้าง จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มองตรงไปที่เอียน

"นายมีโพชั่นแบบนั้นอยู่ในมืองั้นหรือ? แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน นายยังซื้อโพชั่นชีวิตเพื่อเสริมสร้างร่างกายอยู่เลยนี่นา"

เอียนยิ้ม "จริงอยู่ที่ว่าตอนนั้นผมยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ แต่ตอนนี้ผมเข้าใจกุญแจสำคัญแล้วครับ"

เขาหยิบโพชั่นหมีศิลาที่เขาเพิ่งปรุงเมื่อวานนี้ออกมาและส่งให้มาร์ลีน่า

มาร์ลีน่ารับมันไปและถือไว้ใกล้กับดวงตาของเธอ เมื่อมองดูเส้นด้ายสีทองที่แหวกว่ายอยู่ภายในโพชั่นอย่างต่อเนื่อง สายตาของเธอก็สั่นไหว

เธอเองก็เป็นปรมาจารย์ปรุงยาที่มีประสบการณ์เช่นกัน แม้ว่าเธอจะไม่เคยเห็นโพชั่นชนิดนั้นมาก่อน แต่เธอก็สามารถประเมินระดับความล้ำค่าของมันได้คร่าวๆ

เส้นด้ายสีทองที่กะพริบไหวอย่างต่อเนื่องภายในโพชั่นสีแดงสดนี้ มีความคล้ายคลึงอย่างยิ่งกับเศษชิ้นส่วนของสายเลือดเหนือธรรมชาติจากในความทรงจำของเธอ

"นี่มัน... นายปรุงสิ่งนี้ด้วยตัวเองจริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

สีหน้าของมาร์ลีน่าซับซ้อน นี่เป็นผลงานชิ้นเอกที่มีเพียงปรมาจารย์ปรุงยาระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถทำสำเร็จได้เป็นอย่างน้อย ทว่าเอียน ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง กลับทำสำเร็จได้

เธอไม่สนหรอกว่าเอียนจะได้สูตรยามาได้อย่างไร ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์หลายคนได้รับโอกาสในทุกๆ ปี แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไปได้ไกล

ต่อให้มีคนบังเอิญไปพบสูตรยาเข้าโดยบังเอิญ แต่หากปราศจากพรสวรรค์อันเหนือชั้น การวิจัยและการปรุงมันก็จะเป็นเพียงเรื่องสูญเปล่า

มาร์ลีน่าอยากจะรู้เหลือเกินว่าเขาทำการวิจัยมานานแค่ไหนแล้วก่อนที่จะทำสำเร็จ แต่นี่ก็เป็นเรื่องส่วนตัวอย่างมาก ทำให้มันไม่เหมาะสมที่จะถามออกไปตรงๆ

ไม่ว่าเอียนจะแอบทำการวิจัยมานานแค่ไหน มันก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาคืออัจฉริยะด้านการปรุงยาที่แท้จริง!

"นายนำโพชั่นขวดนี้ออกมา นายต้องการที่จะร่วมมือกับพวกเรางั้นหรือ?"

เอียนพยักหน้าและเล่าถึงสรรพคุณของโพชั่นอีกครั้ง

"ผู้จัดการมาร์ลีน่า คุณคิดว่าโพชั่นแบบนี้จะขายในตลาดได้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

มาร์ลีน่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็สว่างไสวและดึงดูดใจมากยิ่งขึ้น

"แม้ว่าต้นทุนจะค่อนข้างสูง—วัตถุดิบสำหรับหนึ่งส่วนมาตรฐานอยู่ที่ประมาณ 50 หินเวทมนตร์—แต่โพชั่นที่ทรงพลังเช่นนี้ก็สามารถขายได้อย่างน้อย 500 หินเวทมนตร์"

ราคานี้ได้รวมเอาต้นทุนของขั้นตอนวิชาชำระล้างสายเลือดเข้าไปแล้ว โดยจำเป็นต้องจ่ายหินเวทมนตร์ให้เอียนเพิ่มอีก 10 ก้อนสำหรับทุกๆ ส่วน

"เมื่อเทียบกับโพชั่นชนิดอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน ราคานี้ก็สามารถเพิ่มขึ้นได้อีกในความเป็นจริง แต่มันก็ไม่ควรจะสูงจนเกินไปในตอนแรก ยิ่งไปกว่านั้น โพชั่นสายเลือดจำเป็นต้องมีโพชั่นปรับสมดุลเพื่อใช้งาน ซึ่งผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางส่วนใหญ่ไม่มีปัญญาจ่ายไหว"

เอียนไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับราคาตลาดนัก แต่เขาก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาอย่างมากหลังจากได้ยินเช่นนี้

"แล้วคุณคิดว่าพวกเราควรร่วมมือกันอย่างไรครับ?"

"พวกเราจะจัดการเรื่องการขายโพชั่นและจะจัดหาวัตถุดิบให้ด้วย นายจะได้รับ 300 หินเวทมนตร์สำหรับโพชั่นทุกขวดที่ขายได้"

เงื่อนไขที่มาร์ลีน่าเสนอมานั้นเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มาก แต่ก็มีข้อแม้อยู่หนึ่งประการ

"ฉันต้องการสิทธิ์ขาดในการขายโพชั่นเพียงผู้เดียว!"