บทที่ 16 วิชาปรุงยา

บริเวณทางเข้าสถาบัน

เอียนสังเกตเห็นร่างบางๆ ในชุดคลุมสีเทาหลายร่างเดินเข้าออกอยู่ที่บริเวณทางเข้า และความตระหนักรู้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"ผ่านไปสองปีแล้วสินะ นักศึกษาใหม่กลุ่มใหม่กำลังก้าวเข้าสู่โลกของพ่อมดอีกแล้ว"

เมื่อมองเห็นดวงตาของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์เหล่านี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาและพลังแห่งความเยาว์วัย เอียนก็กล่าวคำอวยพรอย่างเงียบๆ

"ฉันสงสัยจังว่าจะมีสักกี่คนจากกลุ่มนี้ที่จะสามารถอยู่รอดต่อไปได้"

หลังจากเข้าไปด้านใน เอียนก็เดินไปที่กระดานข่าวในพื้นที่การเรียนการสอนและกวาดสายตาดูข้อมูลอย่างระมัดระวัง

สืบเนื่องจากบทเรียนเมื่อวานนี้ เขารู้สึกว่าความรู้ในวิชาปรุงยาของเขานั้นตื้นเขินและได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง

บนกระดานมีรายชื่อของอาจารย์สอนวิชาปรุงยาที่เปิดชั้นเรียนในช่วงนี้

【เอ็ดการ์ เพย์ตัน อาจารย์สอนวิชาปรุงยา เวลาเรียน: 10:00 น. สอนที่ห้องเรียน 5 พื้นที่ XXX... ค่าธรรมเนียม: 3 หินเวทมนตร์】

【เอเวอเรตต์ ซินแคลร์ อาจารย์สอนวิชาปรุงยาพื้นฐาน เวลาเรียน: 09:00 น.... ยินดีต้อนรับผู้เริ่มต้น... ค่าธรรมเนียม: 1 หินเวทมนตร์】

...【อลิเวีย สตาร์วิสเปอร์ อาจารย์สอนวิชาปรุงยาระดับอาวุโส เวลาเรียน: 08:00 น. สอนที่ห้องเรียน 1 พื้นที่วิชาปรุงยา 2 ค่าธรรมเนียม: 5 หินเวทมนตร์】

สายตาของเอียนหยุดชะงัก เมื่อมองดูข้อมูลที่อยู่ด้านล่าง เขาก็นึกถึงคำพูดของมาร์ลีน่าในวันสัมภาษณ์งานของเขา

"อลิเวีย? เธอไม่ใช่เจ้าของที่แท้จริงของร้านโพชั่นของฉันหรอกหรือ!"

เมื่อตรวจสอบเวลา เขาก็เห็นว่ายังมีเวลาเหลือสำหรับชั้นเรียน เขาหันไปมองที่โต๊ะข้างกระดานข่าว ซึ่งมีนายทะเบียนหลักสูตรคนหนึ่งนั่งอยู่

"สวัสดีครับ ผมขอลงทะเบียนเรียนในชั้นเรียนของอาจารย์อลิเวียครับ นี่คือค่าธรรมเนียมสำหรับชั้นเรียนครับ"

"ทำไมแกถึงไม่ลงทะเบียนให้เร็วกว่านี้ล่ะ? ปกติคนอื่นเขาลงทะเบียนกันล่วงหน้าทั้งนั้น ถือว่าแกโชคดีไปนะ ไอ้หนู บังเอิญว่าวันนี้มีที่นั่งเหลืออยู่หนึ่งที่พอดี"

หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมแล้ว เอียนก็รับป้ายไม้สำหรับเข้าเรียนและรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่สอน

หลังจากแสดงป้ายไม้และเข้าไปในห้องเรียน เขาก็เห็นว่าที่นั่งหลายสิบที่นั้นเต็มหมดแล้ว ซึ่งเกือบทั้งหมดถูกจับจองโดยผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงที่สวมชุดคลุมสีแดง

เนื่องจากการมาถึงช้าไปสักหน่อย เอียนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งที่ริมสุดของแถวสุดท้าย

"สวัสดี ฉันเห็นว่านายก็เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางเหมือนกัน ทำไมนายถึงเลือกชั้นเรียนของอาจารย์อลิเวียล่ะ?"

ชายหนุ่มร่างอวบอ้วนที่อยู่ข้างๆ หันกลับมาและทักทายเอียน

"ยังไงก็เถอะ ฉันชื่อแคนนอน นายชื่ออะไรล่ะ?"

เอียนเห็นว่าอีกฝ่ายก็สวมชุดคลุมสีเทาเช่นกัน พวกเขาทั้งสองคนค่อนข้างจะโดดเด่นอยู่ที่นี่

"สวัสดี ผมชื่อเอียนครับ อาจารย์อลิเวียที่คุณพูดถึงมีความพิเศษอะไรอย่างนั้นหรือครับ?"

แคนนอนดูเหมือนจะมีบุคลิกที่ชอบเข้าสังคมและเริ่มแนะนำเธออย่างกระตือรือร้น

"ชั้นเรียนของอาจารย์อลิเวียนั้นค่อนข้างลึกซึ้ง ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่มานั่งฟังอยู่ที่นี่โดยพื้นฐานแล้วล้วนเริ่มต้นเรียนรู้วิชาปรุงยามาแล้วทั้งนั้น นายไม่ได้ดูข้อมูลบนกระดานข่าวที่จัตุรัสเหรอ?"

"ถ้าอย่างนั้น คุณเริ่มต้นเรียนรู้แล้วใช่ไหมครับ?" เอียนมองดูแคนนอน เด็กหนุ่มอีกคนก็ยังดูอายุน้อยมาก ซึ่งน่าจะอยู่ในวัยเดียวกับเขา

"เมื่อไม่นานมานี้ ฉันโชคดีปรุงโพชั่นสำเร็จ ฉันก็เลยเพิ่งจะเริ่มต้นได้แบบฉิวเฉียด"

ร่องรอยของความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแคนนอนผู้ร่างอวบ ท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์ปรุงยาที่เป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางก็ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากแม้แต่ในหอคอย

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ผมก็บังเอิญปรุง 'โพชั่นรักษาขั้นต่ำ' สำเร็จเหมือนกันครับ พอรู้สึกว่าความรู้ของตัวเองยังตื้นเขิน ผมก็เลยมาที่นี่เพื่อเปิดโลกทัศน์ของตนเอง"

'โพชั่นรักษาขั้นต่ำ' ไม่สามารถถือได้ว่าเป็นโพชั่นเวทมนตร์ที่แท้จริง มันมีผลลัพธ์เพียงเล็กน้อยต่ออาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ตัวเขาคนก่อนรู้วิธีปรุงมันอยู่แล้วก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา

"ถ้านายมีพรสวรรค์อยู่บ้าง พยายามเข้าล่ะ แล้วบางทีนายอาจจะกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาด้วยก็ได้"

ชายร่างอวบเอ่ยคำพูดปลอบใจ ไม่ว่าในความเป็นจริงเขาจะคิดอย่างไร ทว่าอย่างน้อยน้ำเสียงของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยการให้กำลังใจ

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน เสียง "ตึก ตึก" ของฝีเท้าก็ดังก้องมาจากด้านนอก

หญิงสาวในชุดคลุมสีเขียวเข้มก้าวเข้ามาในห้องเรียนอย่างสง่างามและยืนอยู่ตรงกึ่งกลางของโพเดียม

เธอวางอุปกรณ์การสอนของเธอลงและเคาะโต๊ะเบาๆ ด้วยข้อนิ้วอันขาวผ่องของเธอ

"เงียบ!"

เสียงของเธอไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันกลับทำหน้าที่ราวกับสายลมที่มองไม่เห็น ซึ่งกดข่มเสียงพูดคุยหึ่งๆ ของบรรดาผู้ฝึกหัดเวทมนตร์จนเงียบงัน

"ฉันคืออลิเวีย สำหรับหลายๆ คนในที่นี้ นี่คือครั้งแรกที่พวกเธอได้เข้าร่วมในชั้นเรียนของฉัน ฉันรู้ว่าพวกเธอได้จ่ายค่าเล่าเรียนไปเป็นจำนวนมาก และนั่นก็ไม่ใช่เพื่อมาเรียนรู้กลเม็ดง่ายๆ อย่างการโยนโพชั่นเวทมนตร์ลงไปในหม้อต้มหรอกนะ"

เอียนสังเกตเห็นปลายหูแหลมสองข้างโผล่ออกมาเล็กน้อยจากเส้นผมสีทองอ่อนของเธอ

เขาไม่กล้ามองดูเป็นเวลานาน การรับรู้ทางจิตวิญญาณของวิซาร์ดทางการนั้นเฉียบแหลมเป็นอย่างยิ่ง และเขาก็ไม่ต้องการที่จะล่วงเกินเธอ

"จำไว้ว่า แก่นแท้ของวิชาปรุงยาไม่ได้อยู่ที่ตัวของโพชั่นเอง"

เธอโน้มตัวลงและหยิบใบของหญ้าแสงดาวขึ้นมา ด้วยการใช้นิ้วบีบอย่างแผ่วเบา แสงสีฟ้าจางๆ ก็ซึมออกมาจากระหว่างนิ้วของเธอและร่วงหล่นลงบนผนังของหม้อต้ม ก่อให้เกิดชั้นของอักษรรูนสีเงินที่ละเอียดอ่อนขึ้นมา

"การปรุงโพชั่นไม่ใช่การเปลี่ยนรูปจากสสารหนึ่งไปสู่อีกสสารหนึ่งแบบง่ายๆ"

เธอยกมือขึ้นและวาดอักษรรูนเวทมนตร์สีฟ้าจางๆ ในอากาศ อักษรรูนกะพริบไหวอยู่ชั่วครู่ก่อนจะจมหายลงไปในหญ้าแสงดาว

ใบไม้สว่างวาบขึ้นมาในทันที จากนั้นก็หรี่แสงลงอย่างรวดเร็ว โดยกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมของมัน

"รากฐานของมันคือการสร้างเสียงสะท้อนของพลังงานและการเปลี่ยนรูปแบบมีทิศทาง ในทางทฤษฎีแล้ว พลังเวทมนตร์ทั้งหมดสามารถถูกเปลี่ยนรูปสลับกันไปมาได้"

นักศึกษาชายในชุดคลุมสีแดงที่แถวหน้าสุดยกมือขึ้นอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาฟังดูประหม่าเล็กน้อย

"อาจารย์ครับ ก่อนหน้านี้ผมเคยพยายามผสมหญ้าแสงดาวเข้ากับขนนกเพลิงแดง... ผลลัพธ์ก็คือหม้อต้มระเบิดและคิ้วของผมก็ไหม้เกรียม แบบนั้นนับว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของการสะท้อนด้วยไหมครับ?"

ทั้งชั้นเรียนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทว่าอลิเวียไม่ได้หัวเราะ เธอเพียงแค่พยักหน้า

"เป็นคำถามที่ดีนะ แต่เธอเป็นคนโง่เขลา สิ่งนั้นมันเป็นเพียงแค่การสะท้อนที่ไร้ระเบียบเท่านั้น"

อลิเวียหันกลับไปและใช้ถ่านไม้เขียนวลีสองวลีลงบนกระดานดำ—การปรับคลื่นความถี่ให้ประสานกัน และ การเติมเต็มคลื่นความถี่

"พลังงานของหญ้าแสงดาวนั้นอ่อนโยน ในขณะที่คุณลักษณะของขนนกเพลิงแดงนั้นลุกโชน คลื่นความถี่ของพวกมันปะทะกันอย่างเป็นธรรมชาติ มันก็เหมือนกับการขังตัวสัตว์ร้ายสองตัวเอาไว้ด้วยกัน ผลลัพธ์ก็คงไม่ต้องพูดถึงเลย"

เธอหยุดชะงัก สายตาของเธอจับจ้องไปยังผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่เพิ่งตั้งคำถามเมื่อครู่นี้

"เมื่อเธอได้ก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้น เธอจะมีความสามารถในการหลอมรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกันได้ แม้แต่พลังงานธาตุน้ำและธาตุไฟก็สามารถถูกเปลี่ยนรูปสลับกันไปมาได้ นี่คือเสน่ห์ของการเปลี่ยนรูปแบบมีทิศทาง"

ในแถวหลังของห้องเรียน ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่สวมแว่นตาคนหนึ่งยืนขึ้นเพื่อตั้งคำถาม

"อาจารย์ครับ ความสัมพันธ์ระหว่างโพชั่นกับการทำสมาธิของพวกเราคืออะไรหรือครับ? ผมได้ยินมาว่าหลังจากที่ดื่ม โพชั่นรวมจิต เข้าไปแล้ว ประสิทธิภาพในการทำสมาธิจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เรื่องนั้นจริงหรือเปล่าครับ? และหลักการที่อยู่เบื้องหลังมันคืออะไรหรือครับ?"

"แน่นอนว่ามันคือความจริง แต่มันไม่ใช่ตัวโพชั่นหรอกนะที่ช่วยเหลือเธอ"

อลิเวียดึงโพชั่นสีน้ำเงินเข้มออกมาจากที่ไหนสักแห่ง มันคือ โพชั่นรวมจิต ที่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงโหยหา

"เมื่อพวกเธอทำสมาธิ พลังวิญญาณในจิตใจของพวกเธอก็เป็นเหมือนกับเส้นด้ายที่กระจัดกระจาย พลังเวทมนตร์อันอ่อนโยนในโพชั่นจะทำหน้าที่เป็นเหมือนกับหวี ซึ่งช่วยสางพลังวิญญาณอันวุ่นวายให้คลายออกได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

หลังจากพูดจบ เธอก็วางโพชั่นลงบนโต๊ะ ซึ่งนั่นดึงดูดสายตาของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ในชุดคลุมสีแดงหลายคน

"ทิศทางสำหรับการศึกษาขั้นต้นของพวกเธอคือการใช้พลังวิญญาณของตนเองเพื่อสร้างเสียงสะท้อนกับพลังเวทมนตร์ในโพชั่นอย่างสม่ำเสมอ สร้างความคุ้นเคยกับคลื่นความถี่ของพวกมัน และจากนั้นก็ค้นหาวิธีการที่จะสกัดและเปลี่ยนรูปพวกมัน..."

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงัน จะมีก็เพียงแค่เสียงเสียดสีของหัวปากกาที่ขีดเขียนลงบนแผ่นกระดาษเท่านั้น

เมื่อเฝ้ามองดูอลิเวียบนโพเดียมกำลังค่อยๆ อธิบายและวิเคราะห์วิชาปรุงยาจากมุมมองที่สูงกว่า เอียนก็รับฟังด้วยความหลงใหลอย่างใจจดใจจ่อ

หลายสิ่งหลายอย่างที่เขาก่อนหน้านี้ไม่เคยเข้าใจ ก็กลับกระจ่างชัดขึ้นมาในทันที

แม้อาจจะยังมีเนื้อหาบางส่วนที่เขายังจับใจความได้ไม่ครบถ้วนทั้งหมด แต่มันก็ได้ชี้แนะทิศทางที่ถูกต้องให้กับเขาแล้ว และเขาก็ไม่เป็นเหมือนแมลงวันที่บินชนนั่นชนนี่อย่างไร้ทิศทางอีกต่อไป

แคนนอนที่อยู่ข้างๆ เขา เป็นคนที่มีพรสวรรค์อยู่บ้าง เขากำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ โดยแสดงสีหน้าครุ่นคิดออกมาเป็นระยะๆ หรือก้มหน้าลงเพื่อจดบันทึก

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และชั้นเรียนก็เดินทางมาถึงช่วงสรุปท้าย

"ในท้ายที่สุด ฉันขอเน้นย้ำอีกครั้งว่า ปรมาจารย์ปรุงยาไม่ใช่พ่อครัว มันไม่ใช่แค่การโยนสิ่งของลงไปในหม้อต้มตามสูตรยาเท่านั้น พวกเธอจำเป็นต้องรับฟังเสียงของสมุนไพรเวทมนตร์ทุกๆ ต้น ค้นหาคุณลักษณะของพวกมัน และจากนั้นก็บรรลุความเชี่ยวชาญเหนือพวกมันให้ได้"

หลังจากอลิเวียพูดจบ เธอก็เก็บ โพชั่นรวมจิต ไปและเดินออกจากห้องเรียน

ห้องเรียนระเบิดเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้นมาในทันที บางคนยุ่งอยู่กับการจดบันทึก ในขณะที่คนอื่นๆ ก็จับกลุ่มพูดคุยกัน

ในขณะที่เอียนกำลังจะลุกขึ้นและเดินจากไป เขาก็เห็นร่างในชุดคลุมสีเทาที่ดูคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูกอยู่ตรงมุมหนึ่ง กำลังพูดคุยบางอย่างกับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่อยู่ใกล้ๆ

"อลัน!"

ร่องรอยของความทรงจำในอดีตปรากฏขึ้นในดวงตาของเอียน อลันมาจากอาณาจักรเดียวกับเขา ข้อแตกต่างก็คือเด็กหนุ่มอีกคนนั้นครอบครองพรสวรรค์ที่เหนือชั้นกว่า

หลังจากเข้าเรียน ทั้งสองคนก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกันเลย มิตรภาพอันสั้นที่พวกเขาสร้างขึ้นระหว่างทางมายังหอคอยได้เลือนหายไปพร้อมกับชีวิตอันตึงเครียดของการเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์