บทที่ 15 การเปลี่ยนแปลง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เอียนสั่งจองแก่นโลหิตหมีศิลาอีกหนึ่งล็อตจากทีมของเคนน่าอีกครั้ง

เขาต้องการหาหินเวทมนตร์จำนวนมหาศาล ทว่าเขาไม่สามารถพึ่งพาโพชั่นความกระจ่างได้ เขาต้องพึ่งพาโพชั่นหมีศิลาที่หายาก

เอียนเชื่อว่าโพชั่นชนิดนี้จะนำพาความมั่งคั่งอันยิ่งใหญ่มาสู่เขา

เขายังคงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าเขาจะสามารถขายมันอย่างปลอดภัยได้อย่างไร

ภายในห้องปรุงยา

ผ่านความล้มเหลวหลายต่อหลายครั้งและการสะสมผลตอบรับ ความชำนาญในโพชั่นหมีศิลาของเอียนก็ขาดอีกเพียงแค่นิดเดียวก็จะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว

เอียนค่อยๆ เทน้ำสกัดจากหญ้าใจแดงลงไปในถ้วยแก้วสีแดง คนทวนเข็มนาฬิกาขณะที่เขาก้าวเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้าย

ทันใดนั้น ประกายแห่งแรงบันดาลใจก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา เขาเริ่มโรยผงพลังเวทมนตร์ปริมาณเล็กน้อยลงไปในทุกๆ การคนสองครั้งเพื่อเร่งปฏิกิริยา เขย่าถ้วยแก้วอย่างสม่ำเสมอ...

ในที่สุด ของเหลวสีแดงในถ้วยแก้วก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว และสีของมันก็สว่างสดใสมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันคงที่

"สำเร็จ!"

【ความชำนาญ โพชั่นหมีศิลา +1】

【โพชั่นหมีศิลา: ขั้นเริ่มต้น (0/400)】

เอียนหลับตาลงเล็กน้อย ย่อยความเข้าใจที่กำลังหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขาอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็นำโพชั่นขึ้นมาใกล้กับดวงตา ภายในโพชั่นสีเลือดที่ดูราวกับคริสตัล มีเส้นด้ายสีทองที่ละเอียดอ่อนแหวกว่ายอยู่อย่างต่อเนื่อง

พวกมันไม่ใช่จุลินทรีย์ แต่เป็นแก่นสายเลือดหมีศิลาที่ล้ำค่ายิ่งที่สุด

เมื่อมองเห็นเส้นด้ายที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้ ความปรารถนาอันรุนแรงก็ก่อตัวขึ้นในหัวใจของเอียน

"ดื่มมัน! รีบดื่มมันเข้าไปสิ!"

เอียนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาเทมันเข้าไปในปากของเขาในรวดเดียว

ในวินาทีที่โพชั่นไหลผ่านลำคอของเขาไป เขาก็รู้สึกเสียใจในทันที!

ความรู้สึกนั้นไม่เหมือนกับของเหลวเลย มันดูเหมือนกับการกลืนก้อนตะกั่วร้อนๆ ที่อ่อนนุ่มลงไปมากกว่า และกระเพาะอาหารของเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกของการจมดิ่งและการเติมเต็มอย่างเป็นรูปธรรม

กระเพาะอาหารของเขาเริ่มอุ่นขึ้นและแผดเผา เอียนไม่ได้รู้สึกเจ็บปวด แต่กลับเป็นความอบอุ่นที่คล้ายคลึงกับการดื่มสุราแรงๆ ซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นกลายเป็นความรู้สึกแผดเผาอย่างรุนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งช่องท้องของเขาในทันที...

เอียนโน้มตัวไปข้างหน้า ใช้มือทั้งสองข้างยันตัวเอาไว้บนโต๊ะทำงาน ลมหายใจของเขากลายเป็นหนักหน่วง

จุดสีแดงเล็กๆ เริ่มผุดขึ้นมาบนผิวหนังของเขา ขยายขนาดขึ้นอย่างช้าๆ จนกลายเป็นรอยด่างสีแดงเข้ม

จิตใจของเขาตกอยู่ในภวังค์ และเสียงจากภายนอกห้องก็ดูเหมือนจะห่างไกลออกไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามของการสูบฉีดเลือดของเขาเองที่ดังก้องอยู่เต็มหัว

เขากัดกรามแน่นและอดทน มองลงไปที่มือของตนเอง

เหงื่อกำลังซึมและไหลออกมาจากรูขุมขนของเขา ทิ้งร่องรอยสีเทาจางๆ เอาไว้บนผิวหนัง

การมองเห็นของเขาค่อยๆ พร่ามัว ลมหายใจของเขากลายเป็นขาดห้วง และอากาศที่เขาพ่นออกมาก็ดังก้องอยู่ในห้อง ซึ่งจู่ๆ ก็กลายเป็นอับทึบและร้อนอบอ้าว

ความเจ็บปวดที่ลึกล้ำเข้าไปถึงไขกระดูกยังคงดำเนินต่อไป โดยแผ่ซ่านไปทั่วกล้ามเนื้อและกระดูกทั้งหมดของเขา

เอียนได้ยินเสียงแตกร้าวที่แผ่วเบาอย่างยิ่งยวดดังมาจากส่วนลึกภายในกระดูกของเขาอย่างลางๆ—เสียงของกระดูกที่กำลังหัก ชี้ให้เห็นถึงการปรับเปลี่ยนโครงสร้างภายในอย่างช้าๆ

โชคดีที่พลังงานชีวิตสีเขียวที่เป็นเสมือนเส้นด้ายได้พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งจากส่วนลึกภายในร่างกายของเขา โดยทำการซ่อมแซมความเสียหายอย่างต่อเนื่อง

ท่ามกลางการแตกหักและการเติบโตอย่างต่อเนื่องของกระดูกของเขา เขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไปและล้มพับลงบนพื้น...

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เอียนก็นอนอยู่บนพื้นและค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาสัมผัสหน้าผากของตัวเอง อุณหภูมิของเขากลับมาเป็นปกติแล้ว

หลังจากยันตัวลุกขึ้นมาจากพื้น เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ขอบรอยแตกร้าวบนกำแพง สีที่หลุดลอกทุกๆ ชิ้น ใยแมงมุมเส้นบางเฉียบที่อยู่ใกล้ๆ และแม้กระทั่งความหนาที่ไม่สม่ำเสมอของฝุ่นที่สะสมอยู่ ทุกสิ่งล้วนชัดเจนแจ่มแจ้ง

เขาลองกำหมัดดู พร้อมกับเสียง "ปัง!" เขาบีบอัดจนเกิดเสียงโซนิคบูมดังออกมาจากอากาศ

เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันรุนแรงและพลุ่งพล่านที่ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างกายของเขา ซึ่งสามารถทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่เบื้องหน้าได้อย่างง่ายดาย

ทันใดนั้น ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่ และทุกๆ เซลล์ในร่างกายของเขาก็กำลังกรีดร้อง!

"หิว! หิว! หิว..."

เอียนรีบพุ่งพรวดออกจากห้องปรุงยาอย่างรวดเร็ว มาถึงที่ห้องโถง และยัดทุกสิ่งทุกอย่างที่กินได้เข้าไปในปากของเขา

ขนมปัง ไส้กรอก ผลไม้ โพชั่นความกระจ่าง... เขากินเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงเต็มก่อนที่ความหิวโหยจะค่อยๆ บรรเทาลง

เอียนเดาะลิ้น ลูบท้องที่กลมป่องของตนเอง และสวมรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

เมื่อนั้นเขาถึงได้ตระหนักว่าในที่สุดเขาก็ผ่านพ้นมันมาได้ และแววตาของความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เอียนไม่คาดคิดเลยว่าโพชั่นเสริมสร้างร่างกายธรรมดาๆ จะนำพาสถานการณ์อันน่าหวาดหวั่นเช่นนี้มาสู่เขา

"โพชั่นชีวิตก่อนหน้านี้มันช่างอ่อนโยน แล้วทำไมโพชั่นหมีศิลาถึงเกือบจะฆ่าฉันให้ตายเลยล่ะ!"

หากเมื่อไม่นานมานี้เขาไม่ได้ดื่มน้ำแห่งชีวิตเข้าไป เขาเองก็ไม่รู้เลยว่าเขาจะรอดชีวิตมาได้หรือไม่

นี่คือผลที่ตามมาจากการขาดความรู้ ดูเหมือนว่าในอนาคตเขาควรจะไปที่หอคอยให้บ่อยขึ้นเพื่อเข้าร่วมฟังการบรรยายและเปิดโลกทัศน์ของเขาให้กว้างขึ้น

หน้าต่างระบบเพียงแค่ช่วยลดทอนเวลาที่เขาต้องการในการเรียนรู้ความรู้และเวทมนตร์เท่านั้น มันไม่สามารถเสกความรู้ใหม่เอี่ยมขึ้นมาจากอากาศธาตุได้

เขารีบไปอาบน้ำอย่างรวดเร็วและยืนอยู่หน้ากระจก มองดูตัวเองที่ได้รับการเปลี่ยนแปลง

รูปหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไป และไม่มีเส้นขนงอกขึ้นมาบนร่างกายของเขา ซึ่งนั่นทำให้เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาลองขยับตัวไปมา ร่างกายของเขาดูเหมือนจะหนักขึ้นเล็กน้อย ซึ่งนั่นอาจจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากยีนของหมีศิลา

เส้นสายบริเวณลำคอและหัวไหล่ของเขากลายเป็นหนาขึ้นและเชื่อมต่อกันมากขึ้น และกระดูกไหปลาร้าของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นกล้ามเนื้อ

ระบบกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างกายของเขาดูเต็มเปี่ยมมากกว่าแต่ก่อน ราวกับว่ากล้ามเนื้อทุกมัดถูกสูบลมเข้าไป มันปูดโปนขึ้นเล็กน้อย แข็งแกร่งทว่าไม่ได้แข็งทื่อ

ผิวพรรณของเขาก็ดูสุขภาพดีและมีสีเลือดฝาด ภายใต้ผิวหนังของเขาคือชั้นเนื้อเยื่อเหนียวๆ บางๆ ซึ่งสามารถป้องกันการกระแทกจากภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทว่าโชคร้ายที่มันดูเหมือนจะใช้ได้ผลกับการโจมตีทางกายภาพเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อเพ่งสมาธิ รูม่านตาของเขาดูเหมือนจะสามารถเปลี่ยนแปลงขนาดได้ และสายตาของเขาก็กลายเป็นแน่วแน่ ไม่เลื่อนลอยอีกต่อไป

เอียนขยับจมูกเบาๆ และได้กลิ่นอายของหินและดินอย่างลางๆ

นี่คือสิ่งที่ตกค้างจากสายเลือดหมีศิลาในโพชั่น อีกสักพักมันก็จะถูกขับไล่ออกจากร่างกายของเขา และเขาก็จะกลับมาเป็นปกติ

เขาเดินไปที่ห้องโถงและทำการยืดเส้นยืดสายง่ายๆ สองสามท่า เนื่องจากขาดแคลนอุปกรณ์ในการทดสอบ เขาจึงไม่สามารถวัดขีดจำกัดความแข็งแกร่งของตนเองได้

"ช่างเป็นการพัฒนาที่น่าหวาดหวั่นเสียจริง ตอนนี้ฉันแข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหนกันนะ?"

ส่วนเรื่องความเร็ว แม้ว่าร่างกายของเขาจะหนักขึ้น แต่ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลก็ทำให้เขารวดเร็วกว่าแต่ก่อน แม้ว่ารูปแบบของเขาจะเอนเอียงไปทางความมั่นคงก็ตาม

เกี่ยวกับการเสริมสร้างร่างกายของเขา เขารู้สึกว่าต่อให้เขาไม่ได้นอนเป็นเวลาสิบวัน เขาก็จะไม่รู้สึกง่วงซึมเลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้ การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเอียนไม่ได้เห็นเด่นชัดนักเมื่อเขาสวมชุดคลุม แต่ท่าทางของเขากลับไม่หลงเหลือความรู้สึกของความอ่อนแอเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

"ต่อไป ฉันจะต้องรีบปรุงโพชั่นและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นหินเวทมนตร์สำหรับการฝึกฝน"

สำหรับเรื่องแหล่งที่มาของแก่นโลหิตและช่องทางการจัดจำหน่าย เขารู้สึกว่าการร่วมมือกับมาร์ลีน่าคือทางเลือกที่ปลอดภัยและเชื่อถือได้มากที่สุด

ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล และเขาก็วางแผนที่จะเลือกเวลาเพื่อพูดคุยกับเธอดีๆ สักครั้ง

หลังจากร่วมมือกับร้านโพชั่นสตาร์ลีฟแล้ว เขาไม่สามารถทอดทิ้งทีมของเคนน่าได้ พวกเขาสามารถช่วยเขารวบรวมแก่นโลหิตได้ต่อไป

ส่วนเรื่องที่ว่าโพชั่นจะขายได้หรือไม่นั้น เขาไม่ได้รู้สึกกังวลเลย โพชั่นประเภทนี้เป็นที่ชื่นชอบอย่างมากในหมู่พ่อมดดัดแปลงสายเลือด ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องยอดขาย

ในอนาคต ตราบใดที่เขามีสูตรยาอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับสายเลือด เขาก็สามารถพึ่งพาวิชาชำระล้างสายเลือดอันทรงพลังเพื่อปรุงโพชั่นในเวอร์ชันที่ถูกยกระดับขึ้นไปได้!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เอียนให้คนไปเชิญทีมของเคนน่ามา และพวกเขาก็สรุปการร่วมมือในขั้นต่อไปจนเสร็จสิ้น

เขาตัดสินใจที่จะหยุดการผลิตโพชั่นความกระจ่างจำนวนมาก อย่างแรก มาร์ลีน่าได้พูดคุยกับเขาแล้ว และมันก็เป็นการยากที่จะขัดคำสั่งของเธอ

อย่างที่สอง ผลกำไรจากโพชั่นความกระจ่างนั้นต่ำเกินไปและมันก็เป็นการเสียเวลา มันจะไม่ดีกว่าหรือที่จะใช้เวลาว่างนั้นไปกับการปรุงโพชั่นหมีศิลาให้มากขึ้นหรือไปฝึกฝนเวทมนตร์?

จากนั้นเอียนก็สอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดของสมาคมเงาราตรี เวลาผ่านไปนานมากแล้วโดยไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ และเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"เจ้ายังไม่รู้อีกงั้นหรือ? สถาบันกำลังคึกคักกันใหญ่ในช่วงนี้ สมาคมเงาราตรีค้นพบสวนโพชั่นและมรดกตกทอดของพ่อมดโบราณในซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง และหลังจากการต่อสู้แย่งชิง พวกเขาก็กลายเป็นผู้ชนะรายใหญ่ที่สุด"

"อะไรนะครับ?" เอียนตกตะลึง ดังนั้นพวกเขาจึงถูกรั้งตัวเอาไว้โดยซากปรักหักพังนี่เอง ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

"ข้างในมีอะไรบ้างครับ? นอกจากสมาคมเงาราตรีแล้ว มีใครเข้าไปในซากปรักหักพังอีกบ้าง?"

เคนน่าก็รู้สึกตื่นเต้นเช่นกันเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

"นอกจากสมาคมเงาราตรีแล้ว องค์กรที่มีชื่อเสียงโด่งดังองค์กรอื่นๆ อีกหกหรือเจ็ดแห่งก็เข้าไปด้วย รวมถึงกระท่อมทองคำ สมาคมหมีขาว และพรรคเวทมนตร์แสงวิญญาณ ข้าได้ยินมาว่ามีคนตายไปเยอะมาก แม้กระทั่งผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงก็มีไม่น้อยเลย"

"ถ้าอย่างนั้น มันคงจะไม่จบลงในเร็วๆ นี้ใช่ไหมครับ?" เอียนหวังว่าเรื่องนี้จะยืดเยื้อไปให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"ไม่หรอก มันจบลงไปแล้ว แต่ก็จะต้องมีการดำเนินการตามมาอย่างแน่นอน สมาคมเงาราตรีฆ่าผู้คนไปมากมายในซากปรักหักพังและยึดครองผลประโยชน์ทั้งหมดในครั้งนี้ไป ดังนั้นคนอื่นๆ จะต้องตอบโต้อย่างแน่นอน!"