บทที่ 14 น้ำแห่งชีวิต

ลานหลังบ้านของร้านโพชั่น

"เอียน มานั่งลงสิ แล้วลองชิมเครื่องดื่มสูตรใหม่ที่ฉันเตรียมไว้"

ในลานบ้าน เคลย์ตันโบกมือเรียกเอียน ถ้วยเครื่องดื่มหลายใบถูกวางไว้บนโต๊ะข้างๆ เขา

"มันทำมาจากอะไรครับ? มันดื่มได้หรือเปล่าครับ?"

เมื่อมองเห็นชั้นสีชมพูลอยอยู่บนถ้วย เอียนก็ขมวดคิ้วแต่ก็ยังคงจิบมันเข้าไปหนึ่งอึก

"อืม มันมีหญ้าชำระใจผสมอยู่ แต่นายใส่มากเกินไปหน่อย มันก็เลยขมไปนิด"

"สมกับที่เป็นปรมาจารย์ปรุงยาผู้เป็นอัจฉริยะ นายระบุชื่อมันได้ในทันทีเลย"

เคลย์ตันสัมผัสขอบถ้วยของเขาอย่างแผ่วเบา พลางรู้สึกสะเทือนอารมณ์อยู่บ้าง

ปรมาจารย์ปรุงยาหนุ่มเบื้องหน้าเขาคนนี้ได้ไปถึงอัตราความสำเร็จห้าสิบเปอร์เซ็นต์อันน่าตกตะลึงในเวลาเพียงยี่สิบกว่าวันเท่านั้น

สิ่งนี้เกิดขึ้นแม้ว่าระดับการฝึกฝนของเอียนจะต่ำและมีเวลาในการปรุงยาต่อวันอย่างจำกัดก็ตาม มิฉะนั้นแล้ว ความก้าวหน้าของเขาคงจะรวดเร็วยิ่งกว่านี้ไปแล้ว

เอียนคือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางเพียงคนเดียวในบรรดาปรมาจารย์ปรุงยาของร้าน

ตัวของเคลย์ตันเองก็จัดการจนกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาได้ด้วยความโชคดีเท่านั้น โดยพึ่งพาการสนับสนุนจากครอบครัวของเขาเพื่อกำหนดให้เขาเดินบนเส้นทางสายนี้

หลังจากผ่านไปสิบปี เขาตระหนักได้ด้วยความตกตะลึงว่าไม่ว่าคนเราจะขยันขันแข็งหรือทำงานหนักมากเพียงใด มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่ออยู่เบื้องหน้าอัจฉริยะที่แท้จริง

ปรมาจารย์ปรุงยาคนอื่นๆ ในร้านก็มองดูชายหนุ่มที่ผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันคนนี้ด้วยความเคารพในรูปแบบใหม่ โดยปฏิบัติต่อเขาอย่างเท่าเทียมกัน

"พวกนายก็อยู่ที่นี่ด้วยงั้นเหรอ? หืม นี่คืออะไรกัน?"

มาร์ลีน่าได้ก้าวเข้ามาในลานบ้านตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่อาจทราบได้

"ผู้จัดการมาร์ลีน่า นี่คือเครื่องดื่มที่ผมผสมขึ้นมาแบบสุ่มครับ มันมีผลลัพธ์ในการเพิ่มความสดชื่นเล็กน้อย คุณอยากจะลองชิมดูสักหน่อยไหมครับ?"

เคลย์ตันลุกขึ้นยืนและนำถ้วยเครื่องดื่มสูตรใหม่ไปให้มาร์ลีน่า

"ไม่เลว แต่ผลลัพธ์การเพิ่มความสดชื่นมันอ่อนเกินไป"

มาร์ลีน่าวางเครื่องดื่มลงและมองไปที่เอียน ดวงตาของเธอแสดงออกถึงความไม่พอใจ

"ทำไมช่วงนี้นายถึงไม่จดจ่ออยู่กับการทำสมาธิและการฝึกฝนของนาย หรือศึกษาหาความรู้ด้านโพชั่นให้มากกว่านี้? ทำไมตอนนี้นายถึงได้เอาแต่วิ่งวุ่นออกไปข้างนอกอยู่ตลอดเวลา?"

"ร่างกายของผมถูกกัดกร่อนโดยพลังเวทมนตร์อย่างร้ายแรงอยู่บ้างน่ะครับ ผมก็เลยต้องออกไปข้างนอกเพื่อหาวิธีแก้ไข"

เอียนรู้สึกจนปัญญา เขายังคงปรุงโพชั่นหมีศิลาไม่สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงมองหาโพชั่นเสริมสร้างร่างกายชนิดอื่นเพื่อมาบรรเทาปัญหา

อย่างไรก็ตาม โพชั่นที่สามารถเสริมสร้างร่างกายได้อย่างถาวรนั้นหาได้ยากยิ่งและยากที่จะได้มาครอบครอง

"อย่างนี้นี่เอง ฉันบังเอิญมีโพชั่นเสริมสร้างร่างกายอยู่ขวดหนึ่งพอดี แต่มันมีราคาแพงนะ นายต้องการมันไหมล่ะ?"

คำพูดของมาร์ลีน่าทำให้เอียนเต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจ เขาได้สะสมหินเวทมนตร์เอาไว้จำนวนหนึ่งแล้วในช่วงเวลานี้

"มันคือโพชั่นอะไรครับ? แล้วราคาเท่าไหร่ครับ?"

"มันมีมูลค่า 800 หินเวทมนตร์ มันคือโพชั่นชีวิตที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเผ่าพันธุ์เอลฟ์"

โพชั่นชีวิตนี้ถูกปรุงขึ้นมาจากน้ำแห่งชีวิต มันไม่เพียงแต่สามารถเสริมสร้างร่างกายของคนเราได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถฟื้นฟูรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์ของคนเรากลับคืนมาได้เล็กน้อยอีกด้วย

"เอ่อ... ผู้จัดการมาร์ลีน่า ผมพอจะซื้อมันแบบติดหนี้ไว้ก่อนได้ไหมครับ?"

เอียนไม่ได้รู้สึกละอายใจ ด้วยความสามารถของเขา เขาสามารถจ่ายหินเวทมนตร์จำนวนนี้คืนได้ภายในสองเดือน

"ฮึ่ม! นายนี่มันช่างกล้าเสียจริง แต่ในเมื่อนายได้เซ็นสัญญากับร้านแห่งนี้แล้ว ฉันจะยอมอนุโลมให้นายก็แล้วกัน ตามฉันมาเพื่อรับโพชั่นสิ"

หลังจากพูดจบ มาร์ลีน่าก็ลุกขึ้นยืนและเดินนำหน้าไปพร้อมกับท่วงท่าการเดินที่ส่ายสะโพกไปมาอย่างสง่างาม

เอียนไม่กล้ามองดูเรือนร่างอันเย้ายวนของเธอ และเดินตามอยู่เบื้องหลังพร้อมกับก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ

หลังจากที่พวกเขาทั้งสองคนเดินจากไปทีละคน เคลย์ตันก็ส่ายหัว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย? ผู้จัดการมาร์ลีน่ากลายเป็นคนที่พูดคุยด้วยได้ง่ายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ที่พักของมาร์ลีน่าอยู่ตรงด้านหลังร้านพอดี ในลานบ้านที่มีขนาดใหญ่ที่สุดตรงบริเวณใจกลาง

"เข้ามาสิ ฉันจะไปเอาโพชั่นมาก่อน นายก็นั่งรอสักพักก็แล้วกัน"

หลังจากก้าวเข้ามาในบ้าน มาร์ลีน่าก็เดินเข้าไปในห้องที่อยู่ลึกที่สุดและไม่นานนักเธอก็กลับออกมา

"เมื่อนำโพชั่นออกมาแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือดื่มมันเข้าไปภายในหนึ่งชั่วโมง"

เอียนรีบก้าวไปข้างหน้า รับโพชั่นมาอย่างระมัดระวัง และเก็บรักษามันเอาไว้

"ขอบคุณครับ ผู้จัดการมาร์ลีน่า ผมจะรีบจ่ายหินเวทมนตร์คืนให้คุณให้เร็วที่สุดอย่างแน่นอนครับ"

"ช่วงนี้นายแอบรับออเดอร์ส่วนตัวอยู่ใช่ไหม? สมุนไพรทางยาในร้านมีไม่เพียงพอให้นายนำไปปรุงยางั้นเหรอ?"

เอียนชะงักไปเมื่อเข้าใจความหมายของเธอ นี่คือคำเตือนเล็กๆ น้อยๆ ในทันทีหลังจากที่มอบความกรุณาให้กับเขา

"ในอนาคตผมจะปฏิเสธออเดอร์ส่วนตัวเป็นส่วนใหญ่นะครับ เพียงแต่ว่าบางงานก็มาจากเพื่อนเก่า และมันก็ยากที่จะปฏิเสธพวกเขาได้"

มาร์ลีน่าโบกมือของเธอ "อืม ถ้างั้นก็ไปเถอะ นับจากนี้ไปก็จงใส่ใจกับการปรุงโพชั่นให้กับทางร้านให้มากกว่านี้ก็แล้วกัน ถือซะว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณ"

หลังจากที่เอียนจากไป มาร์ลีน่าก็นั่งลงบนเก้าอี้ พลางใช้มือข้างหนึ่งเท้าคางของเธอเอาไว้

"ฉันหวังว่านี่คงจะไม่ใช่การค้าที่ขาดทุนหรอกนะ"

ภายในห้องนอน

เอียนหยิบโพชั่นออกมา และโดยไม่จำเป็นต้องเตรียมการใดๆ เขาก็เทมันลงไปในปากของเขาโดยตรง

โพชั่นชีวิตสีเขียวไหลลื่นลงไปตามหลอดอาหารลงสู่กระเพาะของเขา มันละลายลงอย่างเงียบเชียบและถูกเยื่อบุกระเพาะอาหารของเขาดูดซับไปอย่างรวดเร็ว

พลังงานชีวิตที่เหมือนกับเส้นด้ายจำนวนมหาศาลค่อยๆ แผ่กระจายจากบริเวณช่องท้องของเขาออกไปทั่วทั้งร่างกาย

ดวงตาของเอียนหรี่ลงครึ่งหนึ่งในขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ในร่างกายของเขาอย่างระมัดระวัง

ในวินาทีนี้ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังแช่อยู่ในน้ำอุ่น ทั่วทั้งร่างกายของเขาอบอุ่นและรู้สึกสบายเป็นอย่างมาก

เนื้อหนังและเลือดทั่วทั้งร่างกายของเขากำลังดูดซับพลังงานชีวิตจากโพชั่นอย่างบ้าคลั่ง ในจุดที่แต่เดิมเคยปวดเมื่อย พลังงานชีวิตสีเขียวก็เข้าไปรวมตัวกันเพื่อซ่อมแซมและเยียวยาพวกมัน

บนหน้าอกของเขา รอยด่างจากเชื้อราสีเทาอมขาวที่เขากังวลมากที่สุดก็ค่อยๆ หายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน... หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เอียนก็ลืมตาขึ้น

ในการมองเห็นของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างดูชัดเจนและมีชีวิตชีวามากกว่าแต่ก่อน

เขายังคงอยู่ในห้อง ยืดเหยียดแขนขาและทำท่าทางการเคลื่อนไหวแบบง่ายๆ เพื่อปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย

หลังจากสัมผัสมันได้เพียงชั่วครู่ เขาก็รู้สึกพึงพอใจอย่างถึงที่สุด สรรพคุณของน้ำแห่งชีวิตนั้นทรงพลังมากจริงๆ

"โพชั่นราคา 800 หินเวทมนตร์—ถึงแม้จะแพง แต่สรรพคุณการรักษากลับยอดเยี่ยมมาก!"

ร่างกายของเขาไม่เพียงแต่อ่อนเยาว์ลงอย่างมากเท่านั้น แต่แม้กระทั่งความแข็งแกร่งและความคล่องแคล่วของเขาก็ยังได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกด้วย

เขาเดินไปที่หน้ากระจกในห้องน้ำและมองดูภาพสะท้อนของตนเอง

ขณะสวมชุดคลุมพ่อมด เขายืนด้วยความสูงประมาณ 1.75 เมตร ดวงตาของเขาลึกล้ำและสว่างไสว และแนวคิ้วของเขาก็อยู่ใกล้กับดวงตามาก ซึ่งทำให้เขาดูเป็นคนที่มีความจดจ่อและเฉียบแหลม

ตั้งแต่ที่เขาทะลวงขีดจำกัด เอียนก็ไม่กล้าที่จะฝึกฝนด้วยความพยายามอย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นทำให้ความก้าวหน้าของเขาเชื่องช้าลงไปอย่างเห็นได้ชัด

"ตอนนี้ ในที่สุดฉันก็สามารถทุ่มเทให้กับโพชั่นและฝึกฝนได้อย่างอิสระเสียที"

ส่วนในด้านอื่นๆ ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ความก้าวหน้าของเขากับโพชั่นทั้งสองชนิดก็ค่อนข้างจะน่าพึงพอใจเช่นกัน

แม้ว่าการปรุงโพชั่นหมีศิลาจะยากลำบากอย่างยิ่งยวด แต่ด้วยการลงทุนด้วยหินเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง เขาควรจะสามารถไปถึงระดับเริ่มต้นได้ในอีกไม่กี่วัน

ส่วนโพชั่นความกระจ่างนั้น คงใช้เวลาอีกไม่นานก่อนที่มันจะทะลวงขีดจำกัดเข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญ

【โพชั่นความกระจ่าง: ขั้นเชี่ยวชาญ (308/400)】

【โพชั่นหมีศิลา: ยังไม่ได้เริ่มต้น (177/200)】

"มันจะสร้างผลลัพธ์พิเศษแบบไหนกันนะหลังจากที่ทะลวงขีดจำกัดไปแล้ว?"

ในช่วงเวลานี้ เพื่อที่จะนำมาปรุงโพชั่นหมีศิลา เอียนแทบจะไม่มีการติดต่อซื้อขายกับไลก้าเลย โดยรักษาไว้เพียงการร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับเคนน่าและกลุ่มของเขาเท่านั้น

หลังจากที่ถูกมาร์ลีน่าตักเตือนในวันนี้ ความคิดเหล่านั้นก็เลือนหายไปด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าที่จะปรุงยาอย่างอิสระภายในร้าน และรายได้ของเขาก็ค่อยๆ เริ่มที่จะไม่เพียงพอกับรายจ่ายของเขาแล้ว

เมื่อไม่นานมานี้ เคนน่าและคนอื่นๆ ได้ส่งแก่นโลหิตหมีศิลามาให้อีกหนึ่งล็อต ซึ่งมันต้องจ่ายด้วยหินเวทมนตร์ไปไม่น้อยเลย ด้วยความหวาดกลัวว่าเขาจะไม่สามารถตามทันปริมาณการสูบเพื่อนำไปปรุงยาได้ เขาก็ได้ไปรวบรวมมาจากในเมืองเพิ่มอีกหนึ่งล็อต

การสูบแก่นโลหิตหมีศิลานั้นเกินความคาดหมายของเอียนไปมาก

มันไม่ใช่โพชั่นระดับต่ำหรือระดับกลางเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือโพชั่นระดับสูง คนเราจำเป็นต้องอยู่ในระดับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง เพื่อให้พลังวิญญาณของพวกเขาสามารถรองรับการปรุงโพชั่นเวทมนตร์ชนิดนี้ได้

ไม่เพียงแต่ความยากของมันจะทะลุขีดจำกัดของเขาไปแล้วเท่านั้น แต่ความรู้ในวิชาปรุงยาของเขาก็ยังไม่คงที่ ขาดเป็นห้วงๆ และไม่สมบูรณ์เป็นอย่างมากอีกด้วย

ความพยายามในการปรุงโพชั่นหมีศิลาของเขาในครั้งนี้ แท้จริงแล้วนับว่าเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นอย่างถึงที่สุด

เอียนเข้าใจดีเช่นกันว่ารากฐานทางทฤษฎีในวิชาปรุงยาของเขานั้นตื้นเขินมาก ความสามารถในการกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาของเขานั้นพึ่งพาการสนับสนุนจากหน้าต่างระบบสถานะของเขาเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

โชคดีที่เมื่อความชำนาญในโพชั่นความกระจ่างไปถึงระดับเชี่ยวชาญ มันก็ส่งผลลัพธ์แบบข้ามสาขาวิชาไปยังโพชั่นชนิดอื่นๆ ด้วย และประกายแห่งแรงบันดาลใจก็จะเกิดขึ้นมาเป็นระยะๆ

แต่ยิ่งการปรุงยานั้นยากลำบากมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตั้งตารอคอยสรรพคุณของโพชั่นมากยิ่งขึ้นเท่านั้น