บทที่ 10 สังหารในพริบตา

หลังจากที่เอียนจัดการเรื่องเอกสารเสร็จสิ้น เขาก็หวนนึกถึงการเผชิญหน้าที่ห้องสมุด และตัดสินใจว่าจะเก็บข้าวของและย้ายมาที่นี่ทันทีที่เขากลับไปถึง

ในอนาคต เขาจะได้รับการพิจารณาว่าเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่มีภูมิหลังคนหนึ่ง ตราบใดที่เขาระมัดระวังตัวและไม่ก่อเรื่อง ความปลอดภัยของเขาก็น่าจะได้รับการรับประกัน

โชคดีที่การเดินทางไปยังสถาบันอันเลวร้ายในครั้งนี้ไม่ได้สูญเปล่าไปเสียทั้งหมด

"อย่างน้อยฉันก็ได้เวทมนตร์มาฟรีๆ บทหนึ่งล่ะนะ"

เวทมนตร์ระดับกลางธรรมดาๆ บทหนึ่งมีมูลค่าประมาณ 30 หินเวทมนตร์

แม้จะใช้ผลึกความทรงจำของหอคอย มันก็มีราคาไม่เกิน 100 หินเวทมนตร์

บรรดาผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่ไม่ขัดสนเรื่องเงินทองจะเลือกซื้อเวทมนตร์บทใหม่ๆ จากสถาบันหอคอยจันทร์เงาโดยตรง

ผู้ที่ขัดสนเงินทองทำได้เพียงเลือกที่จะเรียนรู้จากเพื่อนร่วมชั้นเรียน ซึ่งความแตกต่างของราคาระหว่างทั้งสองทางเลือกนั้นมหาศาลมาก

ระหว่างทางกลับ ความคิดของเอียนก็ขยับเคลื่อน และเขาก็เรียกหน้าต่างระบบของตนเองขึ้นมา

【เวทมนตร์: ดวงตาเฝ้าระวัง (0/100)】

เมื่อร่ายเวทมนตร์บทนี้ ดวงตาเวทมนตร์ที่มองไม่เห็นจะลอยขึ้นไปในอากาศเพื่อช่วยให้ผู้ร่ายคอยเฝ้าระวัง

ความสูงในตอนเริ่มต้นคือ 10 เมตรเท่านั้น และระยะการเฝ้าระวังก็อยู่ที่ประมาณ 50 เมตรเท่านั้น

เขารู้สึกว่าอานุภาพของเวทมนตร์โจมตีของเขานั้นเพียงพอสำหรับการป้องกันตัวในตอนนี้แล้ว สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดก็คือเวทมนตร์ประเภทโล่ป้องกัน แต่โชคร้ายที่ไม่มีเวทมนตร์ประเภทนั้นในแคตตาล็อกเลย

เขาทำได้เพียงยอมรับสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา และเลือกเวทมนตร์เฝ้าระวังบทนี้

เอียนวางแผนที่จะขัดเกลาเวทมนตร์บทนี้ให้ถึงระดับชำนาญเป็นอย่างน้อยหลังจากที่ตั้งรกรากเรียบร้อยแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครลอบเข้ามาโจมตีเขาได้

เมื่อออกมาจากเมืองไนท์ฟอลได้ไม่ไกลนัก เอียนก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ณ จุดใดจุดหนึ่ง ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์หนุ่มในชุดคลุมสีเทาได้เริ่มเดินตามเขามาจากด้านหลัง

เขามีผมยาวสีทองแดงมัดรวบไว้ด้านหลัง และสวมแหวนหลายวงบนนิ้วมือ

เอียนสัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์ที่แผ่วเบาจากแหวนเหล่านั้น พวกมันคือแหวนพ่อมด ซึ่งผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำจนถึงระดับกลางแทบจะไม่ค่อยได้สวมใส่กัน

ความคิดในหัวของเขาแล่นอย่างรวดเร็วขณะที่เขาลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว จากนั้นก็รีบมุดเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว... กาวิน มอนโร กำลังจะหมดความอดทนอยู่แล้ว

เขาถูกว่าจ้างโดยลูกน้องของเขาด้วยหินเวทมนตร์ และได้รอคอยอยู่ในสถานที่อันบัดซบแห่งนี้มาตลอดทั้งวันก่อนที่เป้าหมายจะปรากฏตัวออกมาในที่สุด

เมื่อเห็นเอียนวิ่งมุ่งหน้าเข้าไปในป่า เขาก็ไม่ได้รีบร้อน รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา

มีใครบางคนกำลังรอคอยที่จะดักหน้าเขาอยู่เบื้องหน้าแล้ว ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำธรรมดาๆ จะต้องเป็นเหยื่อที่จัดการได้ง่ายดายอย่างแน่นอน

อย่างลางๆ กาวินได้ยินเสียงกรีดร้องที่แผ่วเบา

"ไซมอนดักหน้าเขาได้เร็วขนาดนี้เลยงั้นเหรอ? เขาลงมือได้รวดเร็วเสียจริง"

ด้วยความหวาดกลัวว่าไซมอนอาจจะฮุบหินเวทมนตร์ของเอียนเอาไว้เอง เขาก็รีบเร่งฝีเท้าตามไปเช่นกัน

ทัศนียภาพเบื้องหน้าสว่างไสวขึ้นมาในทันที เผยให้เห็นลานโล่งกว้างในป่า ซึ่งมีเอียนกำลังยืนอยู่ที่ขอบสุด

"ทำไมแกถึงหยุดวิ่งเสียล่ะ? เดี๋ยวก่อน ไซมอนอยู่ไหน?"

สิ่งที่ทำให้กาวินรู้สึกโกรธเคืองก็คืออีกฝ่ายกำลังประเมินเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

"เจ้าแมลง ฉันจะค่อยๆ ควักลูกตาของแกออกมา"

กาวินถลึงตาใส่เอียนด้วยสายตาที่โหดเหี้ยมอย่างถึงที่สุด

"เฮ้อ... คุณอ่อนแอขนาดนี้ คุณกล้าตามผมมาตรงๆ ได้ยังไง?"

เอียนรู้สึกว่ามันแปลกประหลาดเล็กน้อย ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางล้วนเย่อหยิ่งขนาดนี้เลยงั้นหรือ?

ในการรับรู้ที่เฉียบคมของเขา คนคนนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

ในตอนที่เขาพบเป็นครั้งแรกว่าเขากำลังถูกตามรอย เขาก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้างจริงๆ

ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาไม่เคยต่อสู้กับใครจริงๆ เลย

หลังจากวิ่งเข้าไปในป่าได้ไม่นาน เขาก็เผชิญหน้ากับไซมอนที่กำลังดักรอเขาอยู่

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอีกฝ่ายทำให้หัวใจของเอียนบีบรัด และเขาก็ชี้ปลายนิ้วไปที่อีกฝ่ายโดยตรง

ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นสร้างความประหลาดใจอย่างมาก ไซมอนไม่มีเวลาให้ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งราวกับท่อนไม้อยู่ตรงนั้นก่อนที่หัวของเขาจะถูกระเบิดกระจุยไปอย่างง่ายดาย

เอียนตกตะลึงไปชั่วขณะ โดยรู้สึกว่ามันค่อนข้างเหลือเชื่อ

ไซมอนผู้ทรงพลังในความทรงจำของร่างเดิมกลับอ่อนแอถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เมื่อมองดูความชำนาญของ 'ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ' ที่เกินจริงบนหน้าต่างระบบของเขา ความมั่นใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาภายในใจ

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนทิศทางและล่อลวงศัตรูที่อยู่ด้านหลังให้ตามมา

ริมลานโล่ง เมื่อมองดูกาวินที่มีใบหน้าดุร้าย เอียนก็ไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงให้มากความอีกต่อไป

พร้อมกับเสียง 'ฟุ่บ' ลำแสงสีฟ้าก็แล่นวาบแหวกผ่านอากาศ

สัญชาตญาณเตือนภัยของกาวินลุกโชนขึ้น และเขาก็พยายามที่จะเปิดใช้งานเวทมนตร์ในแหวนของเขา

พร้อมกับเสียง 'แครก' การมองเห็นของเขากลายเป็นสีขาวโพลน เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้เลย

ในวินาทีนั้น โล่รูปไข่ที่มีรอยแตกร้าวก็โอบล้อมทั่วทั้งร่างกายของเขา

เมื่อมองดูจี้บนหน้าอกที่กำลังจะแตกสลาย ความรู้สึกหนาวสั่นก็แล่นพล่านไปทั่วหัวใจของเขา

จี้ชิ้นนี้คือไพ่ตายช่วยชีวิตที่พี่ชายของเขามอบให้ มันจะใกล้แตกสลายหลังจากถูกโจมตีเพียงครั้งเดียวได้อย่างไร?

พี่ชายของเขาเคยบอกไว้ว่าแม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงก็ยังแทบไม่อาจทำลายโล่นี้ได้ด้วยเวทมนตร์เพียงบทเดียว

"ไอ้สารเลว! หยุดนะ แกไม่รู้หรือไงว่าฉันเป็นใคร—"

แต่เสียงของเขาถูกน้ำแข็งปิดกั้นเอาไว้และไม่สามารถได้ยินได้เลยแม้แต่น้อย

พร้อมกับเสียง 'เพล้ง' อีกครั้ง โล่ก็แตกสลายไปอย่างสมบูรณ์

สีหน้าของกาวินเปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรง และเขาก็กำลังจะร้องขอความเมตตา

เขาเห็นเพียงแสงสีฟ้าสว่างวาบที่หางตาก่อนที่สติของเขาจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

【ความชำนาญ ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ +1】

เอียนมองดูก้อนน้ำแข็งเบื้องหน้าเขาด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน

มันใช้ลำแสงต่อเนื่องกันถึงสามเส้นเพื่อโค่นผู้ชายคนนี้ลง เขาแข็งแกร่งกว่าไซมอนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"กระดองเต่านั่นค่อนข้างแข็งทีเดียว ดูเหมือนว่าจะมีความแตกต่างกันอยู่แม้ในหมู่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง ในอนาคตฉันควรจะระมัดระวังให้มากกว่านี้"

ในตอนนี้เอียนรู้สึกสงบ โดยปราศจากความรู้สึกไม่สบายใจใดๆ

ผลประโยชน์เพิ่มเติมของการใช้เวทมนตร์บทนี้ในการฆ่าศัตรูก็คือมันไม่มีฉากเลือดสาดใดๆ

ต่อไปก็คือส่วนที่สำคัญที่สุด: การปล้นชิงศพ

ศพทั้งสองร่างถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง เขาร่าย หัตถ์พ่อมด และต้องใช้เวลาอยู่พักหนึ่งในการดึงเอาสิ่งของออกมา

ส่วนเรื่องการจัดการกับศพนั้น ในป่ารกร้างแห่งนี้ ไม่ช้าก็เร็วก็จะไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่อย่างแน่นอน

หลังจากจัดการสิ่งของเสร็จสรรพ ทั้งสองคนมีหินเวทมนตร์อยู่ไม่มากนัก—เพียง 63 ก้อน การเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือแหวนพ่อมดสองวงนั้น

นอกจากนี้ยังมีสูตรโพชั่นที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีบนตัวของกาวินด้วย

"โพชั่นหมีศิลา!"

เอียนรู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดี ความคิดบางอย่างสว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขาและจากนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

"เดี๋ยวก่อน ฉันมองข้ามอะไรบางอย่างไปหรือเปล่า?"

เขาครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานานแต่ก็จำไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องยอมแพ้ไปก่อนในตอนนี้

เดิมทีเขาไปที่หอคอยเมื่อวานนี้เพื่อวางแผนหาสูตรยาแบบนี้

ในท้ายที่สุด เขากลับต้องล่าถอยออกมาจากห้องสมุดอย่างน่าสมเพชเพราะความหวาดกลัว

"สูญเสียในยามเช้า แต่ก็ได้รับกลับมาในยามเย็น!"

เอียนตระหนักได้เช่นกันว่า หากซากฟอสซิลเฒ่าในห้องสมุดคนนั้นออกไปหลอกลวงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำข้างนอก เขาคงจะทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย

ความจริงที่ว่าเขาเลือกที่จะลงมือภายในหอคอยหมายความว่าน่าจะมีข้อจำกัดบางอย่างที่คอยขัดขวางไม่ให้เขาออกมาได้

"ดีแล้ว หากเขาออกมาไม่ได้ก็ยิ่งดี!"

ปมในใจของเขาเลือนหายไปไม่น้อยพร้อมกับการเก็บเกี่ยวของเขาเมื่อไม่นานมานี้

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็อาบน้ำร้อนอย่างสบายตัว

ด้วยจิตใจที่ผ่อนคลาย เขาเริ่มฉายภาพรายละเอียดก่อนหน้านี้ซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขาราวกับเป็นภาพยนตร์

วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้ต่อสู้กับพ่อมด แม้ว่ามันจะเป็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ผลลัพธ์ก็ออกมาดี

ทว่าการต่อสู้สั้นๆ ในครั้งนี้ไม่ได้มอบประสบการณ์ที่เป็นประโยชน์มากนัก

ทั้งสองคนนั้นอ่อนแอเกินไป พวกเขาทั้งคู่ล้มลงก่อนที่เขาจะทันได้ออกแรงเสียด้วยซ้ำ

ทันใดนั้น โนแลน มอนโร จากสมาคมเงาราตรีบนลานจัตุรัสก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา

ผู้ชายผมทองที่ตามเขามาในวันนี้มีรูปลักษณ์และการแต่งกายคล้ายคลึงกับโนแลนมาก

หางตาของเอียนกระตุกขณะที่เขาพยายามปลอบใจตัวเอง

"มันคงจะไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง?"

เฮ้อ... ดูเหมือนว่าไซมอนจะหวาดระแวงเคนน่า เขาจึงหลอกล่อชายผมทองคนนี้มาที่นี่แทน

หมอนี่สามารถทำให้เขารู้สึกขยะแขยงได้จริงๆ แม้กระทั่งในตอนที่ตายไปแล้วก็ตาม

"นี่ฉันได้ศัตรูคู่อาฆาตที่เป็นอัจฉริยะเพิ่มมาอีกคนโดยไม่มีเหตุผลอย่างนั้นเหรอ?"

เอียนรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ตราบใดที่อีกฝ่ายสืบสวนอย่างระมัดระวัง มันจะต้องมีเบาะแสที่นำพามาที่นี่อย่างแน่นอน

ในตอนนี้เขาไม่มีทางที่จะรับมือกับอัจฉริยะที่เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงได้เลย

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำขั้นต้นสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับต่ำได้อย่างมากที่สุดเพียงแค่สามบทเท่านั้น หากมากไปกว่านั้น อักษรรูนแห่งเจตจำนงของพวกเขาก็จะกลายเป็นไม่เสถียร

ในระดับกลาง คนเราสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับกลางได้สามบท และเวทมนตร์ระดับต่ำมากกว่าหนึ่งโหลก็ไม่ใช่ปัญหา

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับสูงได้หกบท และเวทมนตร์ระดับกลางมากกว่าหนึ่งโหล

ใครๆ ก็พอจะจินตนาการถึงพลังการต่อสู้ของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงที่มีชีวิตอยู่มาอย่างยาวนาน มีพรสวรรค์ที่ดี และมีการผสมผสานเวทมนตร์ที่สมเหตุสมผลได้

ในตอนนี้ เอียนมีเพียง 'ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ' เท่านั้นที่พอนำไปอวดอ้างได้ ส่วนอย่างอื่นนั้นเละเทะไปหมด

"เฮ้อ... เมื่อถึงเวลาฉันก็คงจัดการกับมันเอง หวังว่าพวกเขาจะยังหาที่นี่ไม่เจอไปอีกสักพักล่ะนะ"