บทที่ 9 สตาร์ลีฟ

ภายในห้องสมุด ณ จุดใดจุดหนึ่งที่ไม่อาจทราบได้ บรรยากาศได้ค่อยๆ เงียบงันลง

"ดูเหมือนว่าเธอจะชอบอ่านหนังสืออยู่ไม่น้อย ทำไมไม่อยู่ค้างคืนล่ะ?"

น้ำเสียงนุ่มนวลดังขัดจังหวะเอียนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เอียนเงยหน้าขึ้นขวับ ห้องสมุดว่างเปล่า และตะเกียงเวทมนตร์บนกำแพงทั้งหมดก็ถูกดับลงแล้ว

เขารู้สึกตื่นตระหนกและรีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

เขามองเห็นร่างที่พร่ามัวยืนอยู่ข้างชั้นหนังสือเบื้องหน้า

"ขออภัยครับ ผู้อาวุโส ผมกำลังจะออกไปเดี๋ยวนี้ครับ" เอียนหันหลังและวิ่งไปยังประตูใหญ่

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่อยู่เบื้องหลัง ซึ่งเหมือนกับงูพิษอันเหนอะหนะ ที่เกาะติดแน่นอยู่บนแผ่นหลังของเขา

"มันกลายเป็นเงียบขนาดนี้ได้อย่างไร? ทุกคนรอบตัวฉันหายไปหมดแล้ว และฉันก็ไม่ได้สังเกตเห็นเลยสักนิด"

ในขณะที่เขากำลังจะวิ่งออกไป ประตูก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบ

"ผู้อาวุโส ผมเป็นคนตกใจง่าย ได้โปรดอย่าล้อเล่นเลยครับ!"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถแงะประตูให้เปิดออกได้ หัวใจของเอียนก็กระดอนขึ้นมาถึงจุกคอ

"เจ้าหนู ฉันมีงานดีๆ อยู่ที่นี่ เธออยากจะฟังเรื่องนี้ไหมล่ะ?"

น้ำเสียงนั้นอ่อนโยนยิ่งขึ้น โดยกระซิบอย่างแผ่วเบาที่ข้างหูของเขา

จิตใจของเอียนมึนงงในทันที และปากของเขาก็อ้าออกราวกับว่าเขากำลังจะตอบตกลง

ทันใดนั้น คลื่นความเย็นยะเยือกก็แผ่ออกมาจากหน้าต่างระบบ

เอียนสั่นสะท้านและได้สติกลับคืนมา

"ผมเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีธุระด่วนที่บ้าน ได้โปรด ผู้อาวุโส ปล่อยให้ผมไปเถอะครับ"

"เธอแน่ใจงั้นหรือ?" น้ำเสียงนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบดุจน้ำแข็งในทันที

ในเวลานี้ เอียนไม่กล้าที่จะลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ผู้น้อยคนนี้แน่ใจว่าต้องไปแล้วครับ ได้โปรด ผู้อาวุโส หลีกทางให้ผมด้วยครับ!"

"เฮ้อ... เธอไม่รู้เลยว่าเธอกำลังพลาดโอกาสที่ยิ่งใหญ่ไปมากแค่ไหน"

น้ำเสียงนั้นแหบพร่า และในขณะเดียวกัน ประตูก็ค่อยๆ เปิดออก

เอียนรีบลื่นไหลออกไปทางประตูและหลบหนีไปอย่างตื่นตระหนก โดยไม่กล้าที่จะหันกลับไปมอง

ด้านนอกเป็นเวลากลางคืนแล้ว และแสงไฟตามถนนสายหลักก็สว่างไสว

เขาวิ่งกลับไปที่ลานภารกิจอันแออัด ปาดเหงื่อเย็นเยียบทิ้งไป และพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

"บ้าเอ๊ย นี่มันโชคชะตาบ้าบออะไรกัน? แบบนั้นมันชั่วร้ายเกินไปแล้ว!!"

เขามั่นใจว่าหากหน้าต่างระบบไม่ได้ช่วยชีวิตเขาเอาไว้เมื่อครู่นี้ เขาคงไม่สามารถต้านทานเวทมนตร์ของอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

เขายังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่อีกฝ่ายปล่อยเขาไปหลังจากที่ล่อลวงเขาไม่สำเร็จ เขาคาดเดาว่าต่อให้เขาตอบตกลงที่จะอยู่ต่อ เขาก็คงไม่ถูกฆ่าตายในทันที แต่ชะตากรรมของเขาก็ต้องไม่ออกมาดีอย่างแน่นอน

"เป็นถึงวิซาร์ดทางการแท้ๆ แต่พวกเขากลับกล้ากระทำการอันต่ำทรามเช่นนี้ภายในหอคอย"

หัวใจของเอียนเต็มเปี่ยมไปด้วยความคับแค้นใจ ทว่าเขาก็ไร้หนทางต่อสู้

เขาไม่กล้าแม้แต่จะรายงานเรื่องนี้ด้วยซ้ำ ในเมื่ออีกฝ่ายกล้าที่จะทำเช่นนี้ ก็อาจจะมีสายข่าววงในอยู่ภายในทีมบังคับใช้กฎหมายเสียด้วยซ้ำ

ผ่านเหตุการณ์นี้ เขาได้รับประสบการณ์ตรงเกี่ยวกับความอันตรายในโลกของพ่อมด

ในทุกๆ ปี ใครจะรู้ว่ามีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำถึงระดับกลางจำนวนมากเท่าใดที่หายตัวไปอย่างเงียบๆ ในรูปแบบที่แปลกประหลาดหลากหลายวิธี

สถาบันหอคอยจันทร์เงาจัดอยู่ในประเภทของพ่อมดขาว ซึ่งเอนเอียงไปทางฝ่ายธรรมะ

"แค่นี้เนี่ยนะ? ธรรมะกับผีน่ะสิ!"

ในอนาคต เขาจะไม่ไปที่นั่นเพื่ออ่านหนังสืออีกเลย

ก่อนที่จะทะลวงขีดจำกัดเป็นวิซาร์ดทางการ เขาจะไม่มีทางกลับไปที่ห้องสมุดอีก และเขาจะไปเยือนหอคอยให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เว้นแต่จะมีความจำเป็นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ

วิซาร์ดทางการมีอารมณ์แปรปรวนที่แปลกประหลาดทุกรูปแบบ ใครจะไปรู้ว่าเขาอาจจะบังเอิญไปเจอพ่อมดโรคจิตแบบไหนเข้า!

เขาอาศัยอยู่ใต้หน้าจอในจัตุรัสจนกระทั่งรุ่งสาง

เอียนรีบกลับไปที่จุดจอด 'รถบัส' จ่ายเศษหินเวทมนตร์ 50 ชิ้น และปีนขึ้นไปบนรถม้า

การเผชิญหน้าที่ห้องสมุดได้ทำลายแผนการทั้งหมดของเขาไปแล้ว เขาทำได้เพียงเดินทางกลับไปยังป่ารกร้างอันห่างไกลอีกครั้ง

เมื่อลงรถที่เมืองไนท์ฟอล เขาก็มาถึงร้านโพชั่นแห่งเดิม

เขามองเห็นตัวอักษรภาษาเอลฟ์อันงดงามสองตัวถูกสลักไว้บนป้าย: 'สตาร์ลีฟ'

ถัดจากนั้นคือลวดลายใบไม้สีเขียวที่ชัดเจน

"สวัสดีค่ะ คุณลูกค้า ต้องการอะไรหรือคะ?"

หญิงสาวร่างสูงในชุดคลุมสีแดงเดินเข้ามาทักทายเขา เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวจากเมื่อคราวก่อนไม่ได้อยู่ที่นั่น

"ผมมีธุระนิดหน่อยครับ ผู้จัดการของพวกคุณอยู่ไหมครับ?"

ก่อนที่จะเข้ามาในร้าน เขาได้สอบถามข้อมูลในบริเวณโดยรอบมาบ้างแล้ว

ร้านโพชั่นแห่งนี้มีชื่อเสียงที่ดี โดยมีข่าวลือในแง่ลบอยู่น้อยมาก

"ไม่ว่าคุณลูกค้าจะมีธุระอะไร คุณสามารถบอกฉันได้เลยค่ะ ฉันสามารถจัดการเรื่องส่วนใหญ่ได้"

เอียนรู้สึกประหลาดใจ เขาคิดว่าผู้หญิงคนนี้เป็นเพียงพนักงานขายธรรมดา แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเธอจะเป็นผู้จัดการ

"ผมเห็นสัญลักษณ์ใบไม้สีเขียวบนกระดานภารกิจของสถาบันหอคอยจันทร์เงา และมันก็ดูเหมือนจะเป็นสัญลักษณ์เดียวกับบนป้ายของคุณเลยครับ"

สัญลักษณ์เวทมนตร์ทุกอันล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งบรรจุรอยประทับทางจิตใจของพ่อมดหรือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงเอาไว้

ระยะการรับรู้ของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงนั้นสั้นมาก ไม่ถึงไม่กี่ไมล์ด้วยซ้ำ

มีเพียงสัญลักษณ์ของวิซาร์ดทางการเท่านั้นที่สามารถส่งข้อความข้ามระยะทางไกลกว่าหนึ่งร้อยไมล์ได้

"นายไม่ได้ตาฝาดหรอก นั่นคือสัญลักษณ์เฉพาะตัวของท่านพ่อมดอลิเวีย"

หญิงสาวในชุดสีแดงมองดูเอียนที่ยังดูเยาว์วัย ดวงตาของเธอกลอกไปมา

"หรือว่านายต้องการจะมาสมัครเป็นปรมาจารย์ปรุงยางั้นหรือ?"

เอียนพยักหน้า "ผมเป็นปรมาจารย์ปรุงยามือใหม่ครับ ในตอนนี้ ผมรู้วิธีปรุงโพชั่นแค่ชนิดเดียวเท่านั้น"

"โพชั่นอะไรล่ะ?" หญิงในชุดสีแดงถามต่อ

การที่สามารถปรุงโพชั่นได้เพียงชนิดเดียวนั้นไม่ตรงตามเกณฑ์การรับสมัครอย่างแน่นอน แต่มันก็ขึ้นอยู่กับด้วยว่าโพชั่นนั้นจัดอยู่ในประเภทใด

"โพชั่นความกระจ่างครับ แม้ว่าผมจะไม่มีผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ติดตัวมาเลยก็ตาม"

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างเป็นประกาย แม้ว่าโพชั่นความกระจ่างจะเป็นเพียงโพชั่นระดับต่ำ แต่มันก็มียอดขายที่ดีที่สุด

"ฉันชื่อมาร์ลีน่า และฉันเป็นผู้จัดการของที่นี่ ขอถามได้ไหมว่าฉันควรจะเรียกนายว่าอย่างไรดี?"

"สวัสดีครับ ผู้จัดการมาร์ลีน่า ผมชื่อเอียนครับ"

"คุณเอียน นายสามารถปรุงโพชั่นความกระจ่างตรงนี้เลยได้ไหม? หากมันเหมาะสม พวกเราก็สามารถเริ่มการร่วมมือกันได้เลย"

เอียนเดินตามมาร์ลีน่าไปยังลานหลังบ้าน ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เขาก็ได้กลิ่นหอมของยาอันเข้มข้น

ลานหลังบ้านนั้นกว้างขวางมาก โดยมีห้องขนาดใหญ่ที่เป็นอิสระต่อกันสี่หรือห้าห้อง ซึ่งบางห้องก็มีคนใช้งานอยู่แล้ว

ห้องเหล่านี้น่าจะเป็นที่พักอาศัยที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับบรรดาปรมาจารย์ปรุงยา

"ฉันจะให้คนเตรียมวัตถุดิบไว้ให้สี่ชุด นายไปที่ห้องขวาสุดได้เลย มันบังเอิญว่างอยู่พอดี"

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง เอียนก็เห็นว่าอุปกรณ์ค่อนข้างครบครัน ซึ่งดีกว่ากระท่อมอันซอมซ่อของเขามาก

หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เอียนก็จงใจซ่อนฝีมือของเขาเอาไว้ในขณะที่ปรุงยา โดยทำสำเร็จในการพยายามครั้งที่สามเท่านั้น

【ความชำนาญ โพชั่นความกระจ่าง +1】

【โพชั่นความกระจ่าง: ขั้นชำนาญ (3/200)】

เมื่อทักษะใดก้าวไปถึงขั้นชำนาญ มันจะยังคงมีผลตอบรับให้หลังจากพบกับความล้มเหลว แต่มันก็ไม่ได้เพิ่มแต้มความชำนาญให้เสมอไป

"ช่วยประเมินมันด้วยครับ ผู้จัดการ" เอียนส่งโพชั่นไปให้

ตัวมาร์ลีน่าเองก็เป็นปรมาจารย์ปรุงยาเช่นกัน หลังจากมองดูมันแล้ว เธอก็พยักหน้าด้วยความยอมรับอย่างต่อเนื่อง

"คุณเอียน นี่คือสัญญาของพวกเรา ถ้านายตกลง นายก็สามารถเซ็นมันได้เลย"

เอียนรับกระดาษหนังมาและอ่านรายละเอียดอย่างระมัดระวังแบบบรรทัดต่อบรรทัด

หลังจากอ่านเนื้อหาจบ เขาก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

ร้านโพชั่นแห่งนี้ไม่เพียงแต่จะจัดหาที่พักให้เท่านั้น แต่ยังมีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงประจำการอยู่ที่นั่นด้วย ซึ่งมอบความปลอดภัยได้อย่างยอดเยี่ยม

ข้อผูกมัดของเอียนก็คือ สำหรับวัตถุดิบทุกๆ สี่ชุดที่ทางร้านจัดหาให้ เขาจะต้องส่งมอบโพชั่นที่เสร็จสมบูรณ์ให้หนึ่งขวด

หากอัตราความสำเร็จต่ำกว่าเกณฑ์ เขาจะต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินของตัวเองเพื่อชดเชยส่วนต่าง

ผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ส่วนเกินจะถูกทางร้านรับซื้อคืนในราคาหินเวทมนตร์สี่ก้อน

สิ่งนี้แตกต่างจากค่านายหน้าจากการขายที่ระบุไว้ในภารกิจอย่างมาก แต่มันกลับทำให้เอียนรู้สึกพึงพอใจมากยิ่งขึ้น

หากเอียนปลดปล่อยฝีมือและปรุงยาอย่างไม่ยั้งมือ โดยไม่รวมเวลาฝึกฝน เขาสามารถผลิตโพชั่นที่เสร็จสมบูรณ์ได้สามสิบถึงสี่สิบขวดต่อวัน

โชคร้ายที่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้น เขาวางแผนที่จะแสดงให้เห็นถึงอัตราความสำเร็จเพียงแค่ประมาณสี่สิบเปอร์เซ็นต์ในเบื้องต้นเท่านั้น

การจัดสรรเวลาแบบนี้จะไม่บีบรัดเวลาสำหรับการฝึกฝนเวทมนตร์และการทำสมาธิของเขาจนเกินไป

เมื่อคำนวณดูแล้ว การส่งมอบโพชั่นส่วนเกินสี่หรือห้าขวดต่อวันนั้นถือว่าเหมาะสม ซึ่งจะทำรายได้ให้เขา 16 ถึง 20 หินเวทมนตร์

เขายังสามารถรับโพชั่นสำหรับการฝึกฝนของตัวเองได้ฟรีจากที่นี่ด้วย

สูตรโพชั่นอื่นๆ ที่เอียนให้ความสำคัญมากที่สุด อย่างเช่น 'โพชั่นปลุกวิญญาณ' และ 'โพชั่นรวมจิต' จำเป็นต้องมีการปรุงยาให้เสร็จสิ้นตามจำนวนที่กำหนดเสียก่อนจึงจะสามารถนำไปแลกเปลี่ยนได้

โพชั่นเสริมสร้างร่างกายธรรมดานั้นจะหามาได้ง่ายกว่ามาก

เขาประเมินว่าการอยู่ต่อประมาณหนึ่งเดือนน่าจะเพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนกับสูตรโพชั่นประเภทเสริมสร้างร่างกายได้หนึ่งสูตร

น่าเสียดาย เมื่อดูจากคำอธิบายสรรพคุณ พวกมันก็เป็นเพียงแค่บัฟชั่วคราวมากกว่าจะเป็นการเสริมสร้างร่างกายแบบถาวร

"ผมไม่มีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับการดูแลที่ได้รับครับ ผมพึงพอใจมาก" เอียนเซ็นชื่อของเขาลงไปบนนั้น

"ยินดีต้อนรับนะ พวกเราเป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้วนับจากนี้เป็นต้นไป เรียกฉันว่ามาร์ลีน่าก็แล้วกัน"

มาร์ลีน่าดูเบิกบานใจ ในความเป็นจริงแล้ว ทางร้านไม่ได้กำลังรับสมัครปรมาจารย์ปรุงยา แต่เป็นสาขาอื่นต่างหากที่กำลังรับสมัคร

การได้รับสมัครปรมาจารย์ปรุงยาเพิ่มอีกหนึ่งคนในวันนี้ แถมยังเป็นคนที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ ถือว่าเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีอย่างยิ่ง