บทที่ 8 หอคอย

ในไม่ช้า หอคอยเวทมนตร์หลายแห่งก็ปรากฏขึ้นนอกหน้าต่าง—สถาบันหอคอยจันทร์เงามาถึงแล้ว!

ร่างหลายร่างเดินขวักไขว่อย่างเร่งรีบอยู่บริเวณประตูใหญ่ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์หลายคนมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า เสื้อผ้าของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นหรือเลือด คนเหล่านี้คือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่กลับมาเพื่อส่งมอบภารกิจ

หลังจากผ่านประตูเข้ามา ดวงตาของเอียนก็เต็มเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งการค้นพบ นี่คือ "ครั้งแรก" ของเขาที่ได้มายังสถาบันเวทมนตร์

กำแพงหินของโถงทางเดินทั้งสองฝั่งยังคงเปล่งแสงสีซีดอันเย็นชาออกมา

ห้องบรรยายรวมมักจะเต็มไปด้วยผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่กำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่ออยู่เสมอ มือของพวกเขาจดบันทึกเนื้อหาที่ยากลำบากอย่างรวดเร็ว

อากาศรอบๆ ห้องเรียนวิชาปรุงยาอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนผสมปนเปของความขมและความเผ็ดร้อน... เอียนลอบสังเกตไปตลอดทาง เขาเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายเล็กจากในความทรงจำเพื่อไปให้ถึงอาคารบริหารสำหรับการเลื่อนระดับของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์

ในเวลานี้ บริเวณด้านหน้าอาคารบริหารที่ทอดยาว มีประตูหกหรือเจ็ดบานเปิดกว้างอยู่ โดยมีนักศึกษาจำนวนมากรอคอยอยู่ด้านนอก

เอียนเลือกช่องหน้าต่างที่คุ้นเคยและเข้าร่วมแถวอย่างเงียบๆ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ก็ถึงคิวของเอียน

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากเหนือศีรษะของเขา เป็นเสียงที่แหลมบาดแก้วหูราวกับมีคนจงใจบีบคอของตนเองเอาไว้

"ไอ้หนู แกมาทำอะไรที่นี่?"

เอียนเงยหน้าขึ้นและมองเห็นอีกาขนาดสูงครึ่งตัวคนกำลังบินวนอยู่เหนือเขา

อีกาพูดด้วยภาษาทูอา ทูอามีความหมายว่าการแสวงหาความรู้และการสำรวจความจริง มันคือภาษาที่พบได้บ่อยที่สุดในโลกของพ่อมด

ในเวลานี้ ดวงตาสีดำสนิททั้งสองข้างของอีกฝ่ายกำลังจ้องมองมาที่เขา

เอียนเข้าใจความหมายในดวงตาของอีกาตัวนี้—นี่คือการขู่กรรโชกทรัพย์!

"ตอนที่ฉันเข้าเรียนก่อนหน้านี้ มันไม่มีฉากแบบนี้นี่นา!"

เอียนล้วงมือเข้าไปในชุดคลุมและส่งบางสิ่งให้กับอีกฝ่าย

หินเวทมนตร์ที่ส่องประกายแวววาววางอยู่บนฝ่ามือของเขา

"ก๊า ก๊า! แกนี่ใช้ได้เลยนะ ไอ้หนู ข้าจะอนุญาตให้แกเรียกข้าว่า ท่านอูมาร์ ก็แล้วกัน เอาล่ะ แกสามารถถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ ได้สองสามข้อ"

หลังจากอูมาร์ฉกหินเวทมนตร์ไปและกลืนมันลงไปในรวดเดียว ท่าทีของเขาก็พลิกผันอย่างกะทันหันในทันที

เอียนรู้ว่าอีกฝ่ายคือสัตว์รับใช้ของวิซาร์ดทางการลูก้า มาริโน่ และไม่ควรไปล่วงเกิน

"ท่านอูมาร์ อารมณ์ของท่านพ่อมดลูก้าวันนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ?"

"วันนี้ อารมณ์ของลูก้าอยู่ในระดับปานกลาง ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นข่าวดีเหมือนกัน"

อูมาร์ส่ายหัวของมัน จากนั้นก็ชะงักไปชั่วครู่และเอียงคอเพื่อมองดูเอียน

"ก๊า ก๊า ข้าจำแกได้ แกเข้ามาที่สถาบันเมื่อสองปีก่อน ตอนนั้น มีอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ระดับพิเศษชื่อว่า เอเลน่า หรืออะไรสักอย่างนี่แหละ ที่อยู่ในรุ่นเดียวกับแก"

"ท่านอูมาร์ความจำดีจริงๆ ครับ ผมสงสัยว่าตอนนี้เอเลน่าเป็นอย่างไรบ้างครับ?"

"นางทะลวงขีดจำกัดเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงไปเมื่อปีที่แล้ว! นางคือผู้ที่มีอนาคตไกลที่สุดในหอคอยในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา..."

อูมาร์หยุดพูดอย่างกะทันหันและไม่พูดอะไรอีก

เอียนถามคำถามต่อเนื่องอีกสองสามข้อ แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ไม่ได้ถามต่อ

หลังจากเข้ามาในโถง แสงสว่างก็มืดลงในทันที เอียนมองเห็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานด้านหน้า

"สวัสดีครับ ท่านพ่อมดลูก้า" เอียนรีบโค้งคำนับทักทาย

"ธุระของเจ้าคืออะไร?"

เสียงของท่านพ่อมดลูก้านั้นแหลมบาดแก้วหูเสียยิ่งกว่าอูมาร์เสียอีก

มันฟังดูเหมือนส่วนที่แหลมคมของกระจกสองแผ่นกำลังถูกเสียดสีเข้าด้วยกันอย่างรุนแรง

"ผมเพิ่งทะลวงขีดจำกัดเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางเมื่อไม่นานมานี้ และผมมาที่นี่เพื่อขอลงทะเบียนครับ"

"อืม" ท่านพ่อมดลูก้าหยิบเข็มทิศออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทำงาน

"วางมือของเจ้าลงไปสิ"

เอียนก้าวไปข้างหน้าและทำตามที่ถูกสั่ง เข็มทิศเปล่งแสงอันนุ่มนวลออกมา

"พอแล้วล่ะ ผ่านการตรวจสอบ" หลังจากเก็บเข็มทิศไปแล้ว ลูก้าก็หยิบกระดาษหนังแผ่นหนึ่งออกมา

"เซ็นชื่อตรงนี้ แล้วก็ พยายามทะลวงขีดจำกัดเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงภายในสิบปีให้ได้ล่ะ ตั้งใจทำงานนะ ไอ้หนู"

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ท่านพ่อมดลูก้า"

ในขณะที่เอียนกำลังเซ็นชื่อ เขาได้อ่านเนื้อหาบนกระดาษอย่างระมัดระวัง

มันระบุถึงสิทธิประโยชน์ฟรีบางอย่างหลังจากการเลื่อนระดับและการเปิดการเข้าถึงภารกิจบางอย่าง

ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำเท่านั้น และเขาไม่มีแม้กระทั่งคุณสมบัติที่จะรับภารกิจพื้นฐานที่สุดหลายๆ อย่างในหอคอยเสียด้วยซ้ำ

"เจ้ายังสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับกลางขั้นต่ำได้ฟรีอีกหนึ่งบท" ลูก้าส่งมอบแคตตาล็อกเวทมนตร์ให้

เอียนรับมันมาอย่างระมัดระวังและมองดูรายชื่ออย่างรวดเร็ว

【เวทมนตร์ผลักไส】

【เวทมนตร์ประกายแสง】

【ขีปนาวุธพลังงาน】

【สาดกรด】

...เอียนชั่งน้ำหนักตัวเลือกในใจของเขา และในที่สุดเขาก็เลือกเวทมนตร์บทหนึ่ง

"ท่านพ่อมดลูก้า ผมขอเลือกเวทมนตร์บทนี้ครับ"

ท่านพ่อมดลูก้าเหลือบมองและไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร

เขาคลำหาของในลิ้นชักอยู่ครู่หนึ่ง หยิบลูกแก้วคริสตัลสืบทอดออกมา และส่งมอบให้

เอียนรับมันมา เขาเคยใช้สิ่งนี้ในตอนที่เขาเรียนรู้ 'หัตถ์พ่อมด' ก่อนหน้านี้

เขาครอบคลุมลูกแก้วคริสตัลด้วยพลังวิญญาณของเขาอย่างแผ่วเบา และไม่นานนัก ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา

หลังจากถ่ายโอนข้อมูลเสร็จสิ้น เอียนก็โค้งคำนับท่านพ่อมดลูก้าอีกครั้ง

"ขอบคุณครับ ท่านพ่อมดลูก้า!"

ณ จุดนี้ กระบวนการทั้งหมดก็สิ้นสุดลง ลูก้าโบกมือไล่ให้เขาจากไป

เมื่อเขาออกมา อูมาร์ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว มันบินไปที่ไหนสักแห่งเพื่อขู่กรรโชกหินเวทมนตร์อีกครั้ง

เอียนตัดสินใจว่าจะไปที่ลานภารกิจที่จัตุรัสก่อนเป็นอันดับแรก

หลังจากเลี้ยวไปสองสามโค้ง เขาก็มาถึงบริเวณแจกจ่ายภารกิจ ซึ่งมีหน้าจอคริสตัลขนาดกว้างตั้งอยู่ตรงกลาง

ใช่แล้ว ที่นี่ก็มีหน้าจอคริสตัลเช่นกัน ดูคล้ายกับหน้าจอโฆษณาในชาติที่แล้วของเขามาก แต่พวกมันเป็นสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ในเวลานี้ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์หลายคนที่มารับภารกิจกำลังเบียดเสียดกันอยู่ใต้หน้าจอ พร้อมกับร่างในชุดคลุมสีแดงอีกหลายคน

พวกเขาเบิกตากว้างจ้องมองในขณะที่ภารกิจบนหน้าจอกำลังรีเฟรชอย่างต่อเนื่อง

เอียนรู้สึกว่ามันแปลกใหม่มากและชะโงกหน้าเข้าไปดู

【กำจัดแมลงฝุ่นจากห้องสมุดเก่า รางวัลคงที่: 35 เศษหินเวทมนตร์ต่อวัน】

【ซ่อมบำรุงอักษรรูนกรองแหล่งน้ำใต้ดิน รางวัล: ขึ้นอยู่กับสถานการณ์】

【เป็นหนูทดลองสำหรับสูตรที่ได้รับการปรับปรุงของ 'โพชั่นแห่งความสงบ' รางวัล: 5 หินเวทมนตร์ต่อหนึ่งโดส】

【รับซื้อแก่นหัวใจของอสูรพฤกษามนตร์ รางวัล: 10 หินเวทมนตร์ต่อหัวใจหนึ่งดวง】

【รับสมัครคนสำรวจซากปรักหักพัง คุณสมบัติ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางขึ้นไป มีเวทมนตร์โจมตีตั้งแต่สองชนิดขึ้นไป รางวัล: แจกจ่ายทรัพยากรตามความสามารถ】

...เอียนเห็นว่าภารกิจที่มีรางวัลสูงเหล่านั้นถูกรับไปอย่างรวดเร็วและหายวับไป

แม้เพียงแค่มองดูชื่อภารกิจก็ทำให้คนรู้สึกได้แล้วว่าพวกมันอันตรายมาก ทว่าพวกมันก็ถูกแย่งชิงไปอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและคำสาปแช่งก็ดังมาจากฝูงชนด้านหลังเขา ตามมาด้วยความเงียบงันอย่างพร้อมเพรียงกัน

"นั่นโนแลน มอนโรจากสมาคมเงาราตรีนี่นา เขามีพรสวรรค์ธาตุความมืดระดับสูง—อัจฉริยะที่แท้จริง!"

"คนคนนี้ทำตัวหยาบคายและไร้มารยาทขนาดนี้ได้ยังไง? คนอื่นไม่ได้ไปล่วงเกินเขาเลยด้วยซ้ำ..."

"คนจากสมาคมเงาราตรีส่วนใหญ่ก็ทำตัวแบบนี้แหละ ฉันว่าสักวันหนึ่ง..."

"ชู่ว! เขาเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงนะ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย"

...โนแลนตวัดสายตาเย็นชาใส่ทุกคน และบริเวณโดยรอบก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างดูแคลนและหันกลับไปมองที่หน้าจอต่อ ในความจริงแล้ว เขามีภารกิจมากกว่าที่เขาจะทำได้สำเร็จเสียอีก

เขามาที่นี่เพื่อรอพี่ชายของเขาและเพื่อดูว่ามีภารกิจไหนที่เตะตาเขาบ้างไหม

เอียนลอบประเมินโนแลนอย่างเงียบๆ รูปลักษณ์ของคนคนนี้ดูดีมากจริงๆ

เส้นผมยาวสีทองแดงของเขาถูกมัดรวบไว้ด้านหลัง สันจมูกของเขาโด่งเป็นสัน และชุดคลุมสีแดงที่เข้ารูปก็ทำให้รูปร่างของเขาดูสูงโปร่งและสมส่วน

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขากลับมีความชั่วร้ายแฝงอยู่ และเมื่อประกอบกับริมฝีปากที่บางเฉียบ กลิ่นอายทั้งหมดของเขาก็ดูเย็นชาและโหดเหี้ยม

เอียนเฝ้ามองดูภารกิจที่กำลังรีเฟรชและหายไปอย่างต่อเนื่อง ประกายแห่งความคิดปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ภารกิจบางอย่างด้านบนถึงกับทำให้เขาหวั่นไหว

ในบรรดาภารกิจเหล่านั้น มีภารกิจรับสมัครคนที่มีผลตอบแทนอย่างงามยิ่งยวด ซึ่งมีเพียงปรมาจารย์ปรุงยาเท่านั้นที่จะสามารถรับได้

รางวัลของอีกฝ่ายไม่ใช่เงินเดือนคงที่แบบรายวันหรือรายเดือน แต่เป็นความร่วมมือในรูปแบบของการแบ่งปันผลกำไรหลังจากขายโพชั่นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้รับสมัครยังสัญญาว่าจะมอบสูตรโพชั่นต่างๆ ให้ในราคาถูกอีกด้วย

เขาจำสัญลักษณ์เวทมนตร์บนภารกิจนั้นได้—มันคือใบไม้สีเขียว... หลังจากออกจากศูนย์ภารกิจ เอียนก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องสมุด

เขาวางแผนที่จะใช้เวลาในหอคอยให้มากขึ้น นอกเหนือจากการเข้าร่วมชั้นเรียนเฉพาะทางต่างๆ แล้ว เขายังต้องการอ่านหนังสือให้มากขึ้นเพื่อทำความเข้าใจข้อมูลของโลกใบนี้ให้ได้มากที่สุด

ความทรงจำของร่างเดิมนั้นเชื่อถือไม่ได้เอาเสียเลย และสามารถแก้ไขได้ทีละเล็กทีละน้อยเท่านั้น

เมื่อมาถึงพื้นที่ใช้งานฟรีของห้องสมุด เขาก็เลือกหนังสือมาเป็นสิบๆ เล่มและนั่งอ่านที่มุมหนึ่ง

【โครงสร้างทวีปอนูโอเรีย】

【กฎที่ไม่ได้บัญญัติของสังคมพ่อมด】

【ชนชั้นพ่อมดและจรรยาบรรณของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์】

【เศรษฐศาสตร์พ่อมดและคู่มือการค้าขาย】

...