บทที่ 7 จดหมาย

ก่อนหน้านี้เคนน่าได้เป็นฝ่ายเสนอตัวช่วยเหลือ ทว่าเขากลับไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องค่าตอบแทนเลยแม้แต่น้อย

เอียนมีความสงสัยอยู่ในใจ และหลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะหยั่งเชิงด้วยการติดต่อกันบ้าง อย่างแรกและสำคัญที่สุดก็คืออุปนิสัยของเคนน่านั้นเชื่อถือได้

จุดสนใจหลักของเขาคือการสังเกตเพื่อนร่วมทีมของเคนน่า เนื่องจากเขาไม่เคยติดต่อกับคนเหล่านั้นมาก่อนเลย

เอียนสามารถสัมผัสได้อย่างลางๆ ว่าเคนน่าไม่ได้ทำตัวสบายๆ เมื่ออยู่ใกล้เขาเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว คำพูดและการกระทำของเขาในตอนนี้ล้วนคำนึงถึงความรู้สึกของเอียน

หลังจากพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง ทั้งสองก็กำหนดเวลาที่จะพบปะกับเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ของเคนน่าอย่างเป็นทางการในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

เมื่อเขากลับมาถึงบ้าน เวลาก็ดึกมากแล้ว เอียนเอนหลังพิงเก้าอี้และจมดิ่งลงสู่ความเงียบงัน

การได้เห็นการเปลี่ยนแปลงทางทัศนคติครั้งใหญ่จากคนที่มีจิตใจเข้มแข็งอย่างอัศวินเคนน่าในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ทำให้เอียนรู้สึกสะเทือนอารมณ์อย่างสุดซึ้งขณะที่ฉากต่างๆ เปล่งประกายวาบขึ้นมาในหัวของเขา:

เพื่อนบ้านที่ทำทุกวิถีทางเพื่อค้นหาทรัพยากรเพียงเพื่อหาหินเวทมนตร์สำหรับค่าบรรยาย... ร่างอันเหนื่อยล้าของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำบนท้องถนนของเมืองไนท์ฟอล... ค่าตอบแทนที่ต่ำต้อยอย่างน่าสมเพชบนกระดานข่าว... โพชั่นราคาแพงลิ่วที่จัดแสดงอยู่ในร้านโพชั่น... "ดูเหมือนว่าฉันจะไม่เคยเข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริงของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำเลยจริงๆ"

แม้จะอยู่ในหอคอยมาเกือบสองปีแล้ว แต่โดยพื้นฐานแล้วเขาก็เป็นเพียงเด็กที่ถูกเลี้ยงดูมาในโหลน้ำผึ้งเท่านั้น!

พรสวรรค์ของเขาไม่ได้ย่ำแย่ เขาไม่เคยลำบากมากนัก เขาไม่เคยขาดแคลนหินเวทมนตร์ และเขาไม่เคยเข้าไปในป่ารกร้างเพื่อล่าสัตว์ร้ายอสูรเลย... ความทรงจำของร่างเดิมทำให้การรับรู้โลกใบนี้ของเอียนลำเอียงไปอย่างมาก!

คืนนั้น เขาปรุงโพชั่นตามปกติและเริ่มทำสมาธิ

【ความชำนาญ วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ +1】

【ความชำนาญ วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ +1】

ในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง เขาก็ลืมตาขึ้นมาพบกับห้องนอนที่มืดสนิท

เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่การเพิ่มขึ้นของความชำนาญลดลงเล็กน้อย

ความยากของการทำสมาธิได้ก้าวไปสู่ระดับใหม่แล้ว เมื่อใช้โพชั่นขวดเดิม ผลลัพธ์ในการรวมสมาธิย่อมอ่อนลงเป็นธรรมดา

มันก็เหมือนกับม้าตัวเล็กที่ลากเกวียนคันใหญ่ มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะวิ่งได้เร็ว?

เมื่อเขายกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่องและอาการดื้อยาของเขาเพิ่มขึ้น การเพิ่มขึ้นของความชำนาญก็จะลดน้อยลงไปเรื่อยๆ

ถึงแม้ระยะเวลาทำสมาธิสูงสุดจะขยายออกไปอีกหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่เขาทะลวงขีดจำกัดแล้ว แต่เขาก็ไม่กล้าฝึกฝนเป็นเวลานานเกินไปโดยที่ยังไม่สามารถแก้ปัญหาการถูกพลังเวทมนตร์กัดกร่อนได้

ในการเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง คนเราจำเป็นต้องวาดโครงร่างอักษรรูนแห่งเจตจำนงให้ได้ 27 ตัว

พรสวรรค์ของเขาไม่ได้ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ เพื่อที่จะเลื่อนระดับอย่างรวดเร็ว เขาจำเป็นต้องเพิ่มความชำนาญในการทำสมาธินอกเหนือจากการใช้โพชั่น

มิฉะนั้นแล้ว การทะลวงระดับภายในสิบปีก็ยังคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก

"ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเริ่มลงมือทำสูตรยาต่อไปเสียแล้ว"

นอกจากนี้ เขายังต้องซื้อตู้บ่มเพาะเวทมนตร์เพื่อใช้เก็บรักษาโพชั่นจำนวนมากที่เขาปรุงขึ้นมาเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม สิ่งของชิ้นนี้มีราคาแพง โดยมีราคาถึง 80 หินเวทมนตร์เต็มๆ ตอนนี้เขามีแนวคิดที่ชัดเจนมากยิ่งขึ้นเกี่ยวกับอำนาจการซื้อของหินเวทมนตร์เพียงหนึ่งก้อนแล้ว

หลังจากทะลวงขีดจำกัดในวันนี้ เขาก็วางแผนที่จะพักผ่อนแต่หัวค่ำ พรุ่งนี้หินเวทมนตร์จากทางบ้านก็จะมาถึงสถานีไปรษณีย์ตรงเวลาพอดี

เอียนคุ้ยกองจดหมายจากครอบครัวปึกหนาออกมาจากมุมหนึ่งข้างเตียง

เขาเอนหลังพิงหัวเตียง อ่านพวกมันอย่างละเอียดและพบว่าจดหมายทั้งหมดนั้นเขียนด้วยลายมือของ ลาทัวร์ ผู้เป็นพ่อของเขาเอง

"ถึงเอียนลูกรัก ทุกอย่างที่บ้านเรียบร้อยดี ไม่ต้องกังวล พ่อได้ส่งหินเวทมนตร์ไปให้ตามกำหนดแล้ว ส่วนเรื่องการเรียนของลูก..."

เอียนพลิกอ่านจดหมายเหล่านั้นตั้งแต่ต้นจนจบ จากนั้นก็นั่งเงียบอยู่บนเตียงเป็นเวลานาน... เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เอียนตื่นนอนแต่เช้า

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว เขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองไนท์ฟอล

ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาไม่หวาดกลัวว่าไซมอนจะมาเคาะประตูหน้าบ้านอีกต่อไป

ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้นระหว่างทาง ซึ่งนั่นทำให้เอียนประหลาดใจเล็กน้อย

"ไซมอนยอมแพ้ไปแล้วจริงๆ งั้นเหรอ หลังจากที่ถูกเคนน่าไล่ตะเพิดไปเมื่อคราวก่อน?"

แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปในทันที ดูเหมือนว่าครั้งนี้ อีกฝ่ายเตรียมตัวที่จะเล่นสกปรกเสียแล้ว!

ภายนอกเมืองไนท์ฟอล เอียนเดินทางมาถึงสถานีไปรษณีย์และมองเห็นรถม้าสีแดงสี่หรือห้าคันจอดอยู่ใกล้ๆ

พวกมันคือ 'รถบัส' ที่มุ่งหน้าไปยังหอคอยส่วนกลาง โดยมีรถออกเดินทางหลายเที่ยวในทุกๆ วัน และค่าโดยสารเที่ยวเดียวก็คือ 50 เศษหินเวทมนตร์

รถม้านั้นมีขนาดใหญ่โต คล้ายคลึงกับรถบัสขนาดกลางจากชาติที่แล้วของเขา และสามารถรองรับผู้โดยสารได้กว่ายี่สิบคน

โครงด้านล่างทำขึ้นจากเหล็กกล้าหล่อขึ้นรูป ในขณะที่ส่วนอื่นๆ นั้นทำจากไม้โอ๊กหนาเตอะที่เคลือบด้วยสีแดงเงางาม

ด้านข้างนั้น มีสัตว์อสูรอูฐที่เชื่องช้ากว่าสิบตัวกำลังแทะเล็มหญ้าแห้งอยู่

ร่างกายของพวกมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียว ดูคล้ายกับแรด แต่สูงใหญ่และสง่างามกว่ามาก

ถัดจากรถม้าคันหนึ่ง มีชายร่างกำยำนั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้

เอียนจำเขาได้ เขาคือคนขับรถ และกลิ่นอายที่เขาแผ่ออกมานั้นก็ทรงพลังอย่างยิ่งยวด

ในครั้งนี้ เอียนไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อรับพัสดุเท่านั้น แต่เขายังจะไปยังสถาบันหอคอยเพื่อรายงานการเลื่อนระดับของเขาอีกด้วย

ทุกครั้งที่นักศึกษาเลื่อนระดับ พวกเขาสามารถเรียนรู้เวทมนตร์หนึ่งบทที่สอดคล้องกับระดับของพวกเขาได้ฟรี ซึ่งเป็นสิ่งที่เขารอคอยมาอย่างเนิ่นนาน

หลังจากรับพัสดุมาแล้ว เขาก็หยิบจดหมายออกมาอ่านเป็นอันดับแรก

เนื้อหาในนั้นแทบจะเหมือนเดิมทุกประการ และในครั้งนี้ ก็มีการส่งหินเวทมนตร์มาให้ 20 ก้อน

บ้านเกิดของเขาแทบจะเป็นดินแดนที่ไร้ซึ่งเวทมนตร์ เขาไม่รู้เลยว่าครอบครัวของเขาต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากเพียงใดเพื่อให้ได้หินเวทมนตร์เหล่านี้มา

ข้างสถานีไปรษณีย์ เอียนเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับด้วยน้ำเสียงของเจ้าของร่างเดิม

"ถึงคุณพ่อที่เคารพ ลูกได้รับหินเวทมนตร์แล้ว ตอนนี้ลูกประสบความสำเร็จในเบื้องต้นสำหรับการเรียนแล้ว... ลูกหวังว่าจดหมายฉบับนี้จะนำพาความคิดถึงและคำอวยพรจากแดนไกลของลูกไปถึง ขอให้ทั้งคุณพ่อและคุณแม่มีสุขภาพแข็งแรง นอกจากนี้ ไม่จำเป็นต้องรวบรวมหินเวทมนตร์อีกต่อไปแล้วครับ ทุกอย่างที่นี่เรียบร้อยดี ไม่ต้องเป็นห่วงนะครับ!"

เขาส่งจดหมายให้กับคนส่งสารและหันหลังเดินเข้าไปในสถานีไปรษณีย์

"สวัสดีครับ ผมจะไปที่หอคอย นี่คือค่าโดยสารครับ" หลังจากพูดจบ เอียนก็ส่งมอบเศษหินเวทมนตร์ให้ 50 ชิ้น

"ไปรอตรงโน้น คนยังมาไม่ครบ" ชายคนนั้นตอบกลับอย่างเย็นชาขณะที่เขารับหินเวทมนตร์ไปและนอนงีบหลับต่อไป

เอียนไม่ได้ใส่ใจ ชายคนนี้เป็นสมาชิกสายตรงของหอคอย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะไม่แยแสผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำ

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง มีผู้โดยสารมาถึงเพียงเจ็ดหรือแปดคนเท่านั้น ชายคนนั้นลุกขึ้น เทียมสัตว์อสูรอูฐสองตัว และนั่งอยู่ตรงด้านหน้าของรถม้า

ด้วยเสียงหวดแส้ดังขวับ เขาได้ส่งสัญญาณให้ทุกคนขึ้นรถ

เอียนเดินตามฝูงชนขึ้นไปบนรถม้าและเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง

ที่นั่งภายในรถม้าถูกกั้นด้วยแผ่นไม้ ดังนั้นผู้โดยสารจึงไม่สามารถมองเห็นหน้ากันและกันจากทางซ้ายหรือขวาได้

เอียนรู้สึกพึงพอใจกับการออกแบบนี้มาก มันช่วยลดความขัดแย้งระหว่างผู้โดยสารได้

เมื่อรถม้าเริ่มออกตัว เอียนก็เฝ้ามองดูต้นไม้ริมทางที่เคลื่อนตัวถอยร่นไป ความเร็วไม่ได้รวดเร็วเป็นพิเศษนัก

เมืองไนท์ฟอลอยู่ห่างจากหอคอยไปเจ็ดหรือแปดไมล์ แต่สภาพถนนนั้นไม่ค่อยดีนัก เขาเคยนั่งรถม้ามาก่อน และมันก็ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงในการไปถึง

พวกเขาเดินทางผ่านเมืองอีกแห่งหนึ่งระหว่างทาง และมีคนขึ้นรถมาอีกสองสามคน แต่รถม้าก็ยังคงไม่เต็ม

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ส่วนใหญ่มักจะเลือกเดินเท้าไปที่หอคอย

พวกเขาไม่ได้มีหินเวทมนตร์มากมายนัก และมองว่าค่าโดยสารนั้นค่อนข้างแพง

ภายในรัศมีห้าสิบไมล์ของสถาบันหอคอย มีจุดรวมพลหลายสิบแห่งกระจายตัวอยู่ราวกับดวงดาวบนกระดานหมากรุก

จำนวนของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำและระดับกลางนั้นน่าจะมีหลายหมื่นคน แต่อัตราการถูกคัดออกก็รวดเร็วที่สุดเช่นกัน

ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้หอคอยมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีคนเดินเท้าปรากฏตัวบนถนนมากขึ้นเท่านั้น และสามารถมองเห็นร่างในชุดคลุมสีแดงได้เป็นระยะๆ

เอียนไม่แน่ใจนักว่าสถาบันหอคอยจันทร์เงามีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงอยู่มากน้อยเพียงใด

เมื่อคนเราสามารถทะลวงขีดจำกัดจนกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงได้ อายุขัยของพวกเขาก็จะยืนยาวไปถึง 150 ปี

ในหอคอยปัจจุบัน บางคนถึงกับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ตั้งแต่เมื่อหลายสิบปีก่อนที่ยังคงรั้งอยู่ที่นั่น

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงเหล่านี้คือหนวดที่แข็งแกร่งที่สุดที่หอคอยใช้เพื่อควบคุมโลกภายนอก

ไม่ว่าจะเป็นการเปิดฉากสงครามหรือการต่อสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากร ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงล้วนสวมบทบาทเป็นทหารกองหน้า

ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำและระดับกลางไม่มีแม้กระทั่งคุณสมบัติที่จะลงสู่สนามรบ

ส่วนวิซาร์ดทางการเหล่านั้น หรือตัวตนที่อยู่เหนือกว่าพ่อมด...

โดยปกติแล้วพวกเขามักจะเพียงแค่นั่งอยู่แนวหลังเพื่อข่มขวัญกองกำลังศัตรูที่มีระดับทัดเทียมกัน ในขณะที่เพลิดเพลินกับทรัพยากรที่มีอยู่มากที่สุด