บทที่ 5 ไซมอน

ภายในเทือกเขาวงแหวนแองเจลา สถาบันหอคอยจันทร์เงาครอบครองพื้นที่เพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้น

ในภูมิภาคนี้ทั้งหมด นอกเหนือจากหอคอยจันทร์เงาแล้ว ยังมีองค์กรพ่อมดแห่งอื่นๆ อีกสามแห่งตั้งอยู่ด้วย

ในเทือกเขาอันกว้างใหญ่ที่ล้อมรอบอยู่ และป่าไม้อันไร้ที่สิ้นสุดบริเวณฐานเขา ไม่มีใครบอกได้เลยว่ามีดินแดนที่อุดมไปด้วยทรัพยากรซุกซ่อนอยู่มากน้อยเพียงใด

บางแห่งเป็นแหล่งเติบโตของสมุนไพรเวทมนตร์ ในขณะที่บางแห่งก็เป็นซากปรักหักพังแห่งมรดกโบราณ

สำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ธรรมดาแล้ว การพยายามบุกเข้าไปในดินแดนเหล่านี้เพียงลำพังเพื่อล่าสมบัตินั้นแทบจะเป็นความพยายามที่เหมือนกับการฆ่าตัวตาย!

เอียนเดินตามเส้นทางในความทรงจำของเขาไปตามทางเดินในป่าที่เลือนลางเป็นเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง และจำนวนผู้คนบนถนนก็เริ่มเพิ่มขึ้น

คนส่วนใหญ่แต่งกายเหมือนเอียน คือเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำและผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางที่อาศัยอยู่ในป่ารกร้าง

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงจุดรวมพลที่ใกล้ที่สุด นั่นคือ เมืองไนท์ฟอล

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เอียนเคยมาที่นี่เพียงแค่ไม่กี่ครั้ง โดยมีความหวาดกลัวต่อสถานที่แห่งนี้อย่างไม่อาจอธิบายได้

เขาเดินตามฝูงชนผ่านประตูเมืองเข้าไป และคลื่นแห่งความโกลาหลก็ถาโถมเข้าใส่เขาในทันที

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่เป็นที่สะดุดตา สังเกตทุกสิ่งที่เขาเห็น

บริเวณหน้าร้านค้าทั้งสองฝั่งถนนมีธงที่วาดลวดลายแปลกประหลาดแขวนอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลหรือองค์กรต่างๆ

ตลอดเส้นทางที่ปูด้วยหินสีน้ำเงิน มีแผงลอยเล็กๆ แปลกประหลาดหลากหลายชนิดตั้งเรียงรายอยู่

"ดอกหน้าผีสดๆ ดอกละ 50 เศษหินเวทมนตร์เท่านั้น! ใครอยากได้ก็รีบเข้ามาเลย!"

"เข้ามาดูสิ ขนจิ้งจอกม่วงสวยขนาดไหน!"

"ผงเวทมนตร์ทำใหม่ๆ ฤทธิ์แรงเป็นสองเท่า สินค้ามีจำนวนจำกัดนะ"

...ขณะที่เอียนเดินไปตามทาง กลิ่นเหม็นเน่าอันวุ่นวายก็ลอยเข้ามาเตะจมูกของเขา

มีทั้งกลิ่นเหงื่อของมนุษย์ กลิ่นขมของสมุนไพรย่าง กลิ่นมัสก์จากต่อมสัตว์... เขาสังเกตเห็นว่าสินค้าส่วนใหญ่บนแผงลอยถูกตั้งราคาเป็นเศษหินเวทมนตร์

เศษหินเวทมนตร์คือสกุลเงินที่เล็กที่สุดในหมู่พ่อมด หินเวทมนตร์หนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับเศษหินเวทมนตร์ 100 ชิ้น

บางครั้ง จะมีร่างในชุดคลุมสีแดงเดินผ่านฝูงชนไป

สีแดงสดนั้นโดดเด่นตัดกับทะเลสีเทาอย่างชัดเจน และไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใด ผู้คนก็จะแตกฮือราวกับหลบเลี่ยงสัตว์นักล่า

ชุดคลุมสีแดงคือสัญลักษณ์ของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูง

ในพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงนั้นแทบจะไม่ค่อยมีให้เห็น โดยปกติแล้วพวกเขามักจะปรากฏตัวในชุมชนหรือเมืองที่อยู่ใกล้กับหอคอยเท่านั้น

หลังจากเดินดูอยู่พักหนึ่ง เอียนก็เริ่มคุ้นเคยกับราคาสินค้าโดยทั่วไป

เขาหยุดเดิน สายตาของเขาถูกดึงดูดไปยังแผงลอยแห่งหนึ่งซึ่งกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งของทางเดิน

เจ้าของแผงลอยเป็นหญิงชรา ร่างกายที่ผอมแห้งของเธอถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีแดงเข้ม

เบื้องหน้าของเธอมีสมุนไพรเวทมนตร์ทั้งแบบแห้งและแบบสดหลากหลายชนิดวางอยู่ โดยมีสมุนไพรที่ถูกมัดรวมกันเป็นกำๆ กระจายอยู่บนพรมอย่างไม่เป็นระเบียบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งก้านของหญ้าแสงจันทร์เหล่านั้น ซึ่งบางก้านก็ยังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่

นอกจากนี้ยังมีดอกลิ้นงู มอสแสงดาว เถาวัลย์เลือดเหี่ยวเฉา... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสมุนไพรเวทมนตร์ระดับต่ำ เอียนจดจำสมุนไพรเหล่านี้ได้เป็นส่วนใหญ่ และรู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นพวกมันมากมายในตลาดแห่งนี้

"หญ้าแสงจันทร์ราคาเท่าไหร่ครับ?" เอียนอดไม่ได้ที่จะถาม

"ก้านละ 30 เศษหินเวทมนตร์ ถ้าซื้อเยอะก็มีส่วนลดนะ เจ้าต้องการไหมล่ะ?"

เสียงของหญิงชราแหบพร่า และดวงตาสีเขียวน่ากลัวของเธอก็จ้องตรงมาที่เอียน

ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจภายใต้สายตาของเธอ เอียนจึงส่ายหัวและเตรียมตัวที่จะเดินจากไป

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ถ้าไม่อยากซื้อ ก็อย่ามาป้วนเปี้ยนถามราคาแล้วรบกวนการค้าขายของข้า ฮึ่ม!"

เมื่อหญิงชราพูดจบ พลังงานที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเธอ

ในชั่วพริบตา เส้นขนบนคอของเอียนก็ลุกซู่ และเขาก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายอย่างรุนแรง

"คนคนนี้คือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงอย่างแน่นอน เคนน่าเทียบไม่ติดเลยสักนิด"

เอียนรีบกล่าวขอโทษด้วยเสียงต่ำและรีบเดินจากไปด้วยความอับอาย

"คนที่นี่ทำตัวอวดเบ่งเกินไปแล้ว พวกเขาไม่ยอมให้แม้แต่จะถามราคาเลยงั้นเหรอ?"

หลังจากนั้น เขาก็ไม่มีความปรารถนาที่จะเดินดูของอีกต่อไป และมุ่งตรงไปยังร้านโพชั่นที่เหมาะสมในเมือง

ร้านโพชั่นไม่ได้มีเพียงแค่วัตถุดิบหลากหลายชนิดเท่านั้น แต่ยังมีโพชั่นสำเร็จรูปหลากหลายชนิดอีกด้วย

ตามความทรงจำของเขา เอียนเดินเข้าไปในร้านที่มีหน้าร้านสะอาดสะอ้านและมีสัญลักษณ์รูปใบไม้สีเขียวอยู่บนป้าย

ตะเกียงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ห้อยลงมาจากเพดานด้านใน สาดส่องแสงสว่างอันนุ่มนวล

"สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่าคุณลูกค้าต้องการสิ่งใดคะ?"

เด็กสาวในชุดคลุมสีเขียวเดินเข้ามาทักทายเขา

อย่างไรก็ตาม มีใบหูแหลมเล็กๆ สองข้างโผล่ออกมาจากศีรษะของเธอ

เอียนซ่อนความประหลาดใจในดวงตาของเขาเอาไว้และหยิบรายการสั่งซื้อออกมา

"ช่วยดูวัตถุดิบพวกนี้ให้หน่อยครับ ทั้งหมดนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

เด็กสาวรับรายการไป เหลือบมองดูมัน แล้วเงยหน้าขึ้นมองเอียน

"วัตถุดิบในนี้ชุดละ 80 เศษหินเวทมนตร์ค่ะ หากคุณลูกค้าซื้อมากกว่าห้าสิบชุด จะมีส่วนลดให้ชุดละ 5 เศษหินเวทมนตร์ค่ะ"

รายการของเอียนมีส่วนผสมทั้งหมดสำหรับโพชั่นความกระจ่าง

เขาไม่ได้หวาดกลัวต่อการถูกเปิดเผย ทุกๆ ปี มีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์นับไม่ถ้วนที่ศึกษาวิชาปรุงยา ดังนั้นมันจึงไม่เป็นที่สะดุดตา

"ขอสิบชุดครับ แล้วก็ โพชั่นความกระจ่างราคาเท่าไหร่ครับ?"

ส่วนผสมที่นี่มีราคาถูกกว่าที่ไซมอนขายให้เขาค่อนข้างมาก และเขาก็ไม่ต้องกังวลว่ามันจะถูกปลอมปน

ความเกลียดชังของเขาที่มีต่อไซมอนเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

หลังจากซื้อวัตถุดิบเสร็จ เขาก็สอบถามราคาของโพชั่นความกระจ่างที่เคาน์เตอร์ติดกัน

"6 หินเวทมนตร์ค่ะ คุณลูกค้าต้องการไหมคะ?"

"ไม่ใช่ 5 หินเวทมนตร์เหรอครับ?" เอียนรู้สึกประหลาดใจ

"โพชั่นเหล่านี้ปรุงโดยปรมาจารย์ปรุงยาของทางร้านค่ะ รับประกันคุณภาพ และสรรพคุณก็แรงกว่าที่คุณจะหาได้จากข้างนอกแน่นอนค่ะ"

เอียนสังเกตดูโพชั่นเหล่านั้นผ่านกระจกอย่างระมัดระวัง พวกมันไม่ได้ดีไปกว่าโพชั่นของเขามากนัก

ดูเหมือนว่าระดับการปรุงยาของปรมาจารย์ปรุงยาคนนี้ก็ไม่ได้สูงเป็นพิเศษเช่นกัน

เมื่อออกจากร้านโพชั่น เขาก็ใช้เหรียญทองซื้อเสบียงอาหารเล็กน้อยและเตรียมตัวที่จะมุ่งตรงกลับบ้าน

เมื่อเดินข้ามจัตุรัส เขาก็เห็นกระดานข่าวขนาดกว้างตั้งอยู่ตรงกลาง มีผู้คนล้อมรอบกระดานข่าวเพื่อมองดูข้อมูลที่ติดไว้บนนั้น

เอียนเดินเข้าไปและเห็นว่ามันเต็มไปด้วยภารกิจต่างๆ มากมาย

"รับซื้อปลิงแสงเวทมนตร์ระยะยาว ตัวละ 10 เศษหินเวทมนตร์ ติดต่อตามที่อยู่นี้: XXX"

"รับสมัครเพื่อนร่วมทีมไปล่าแรดเพลิงที่หุบเขาโค้งร้อน รับเฉพาะผู้ที่มีประสบการณ์เท่านั้น การันตีรายได้อย่างต่ำคนละ 2 หินเวทมนตร์..."

"สำรวจหนองน้ำหมอกเพื่อเก็บเกี่ยวเมล็ดเถาวัลย์เวทดูดเลือดและล่ามังกรปีศาจปฐพี..."

...ดวงตาของเอียนหรี่ลงเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตอย่างแรดเพลิงและมังกรปีศาจปฐพีล้วนเป็นสัตว์ร้ายอสูร

ก่อนที่จะกลายเป็นอสูร ส่วนใหญ่พวกมันก็คือสัตว์ร้ายธรรมดาที่เกิดการกลายพันธุ์เนื่องจากการกัดกร่อนของมานา

ถึงแม้พวกมันจะยังไม่ไปถึงระดับที่เจาะจง แต่พวกมันก็ล้วนครอบครองเวทมนตร์ติดตัวบางอย่างและดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมองดูภารกิจอันตรายที่มีผลตอบแทนต่ำ—บางภารกิจให้ผลตอบแทนเพียงไม่กี่สิบเศษหินเวทมนตร์ด้วยซ้ำ—เขาก็รู้สึกเวทนา

ครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมส่งหินเวทมนตร์มาให้อย่างน้อย 20 ก้อนทุกๆ สองเดือนสำหรับการศึกษาและค่าใช้จ่ายของเขา

"ฉันไม่รู้ตัวเลยจริงๆ ว่าฉันโชคดีแค่ไหน!"

ตอนนี้เอียนรู้สึกซาบซึ้งอย่างสุดซึ้งต่อการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากครอบครัวของเขาและความคาดหวังอันจริงจังของพวกเขา

ในขณะเดียวกัน เขาก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น ไซมอนจะไม่มีทางปล่อย "แกะอ้วน" อย่างเขาไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่ผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลยอีกต่อไปแล้ว

"เมื่อฉันทะลวงระดับได้แล้ว ฉันจะไม่ต้องซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้านเหมือนตัวตุ่นอีกต่อไป!"

ระหว่างทางกลับบ้าน เอียนยังคงระมัดระวังตัว และโชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ประสบการณ์ในเมืองได้กระตุ้นเขาเป็นอย่างมาก เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ออกจากบ้านอีกจนกว่าเขาจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลาง

ในวันต่อๆ มา เอียนเป็นเหมือนกับหุ่นยนต์ที่ถูกไขลาน เขาฝึกฝนเวทมนตร์อย่างเอาเป็นเอาตายในตอนกลางวัน อ่านหนังสือหรือปรุงโพชั่นเมื่อรู้สึกเหนื่อย และทำสมาธิด้วยโพชั่นในตอนกลางคืน

ตอนนี้เขาต้องการเวลานอนเพียงแค่สี่ชั่วโมงต่อวันเพื่อให้ร่างกายยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

เมื่อวันเวลาผ่านไป ความแข็งแกร่งโดยรวมของเอียนก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

【ความชำนาญ วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ +1】

【ความชำนาญ ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ +1】

...