บทที่ 4 ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ระบบได้ปรับปรุงความรู้ที่อาศัยความทรงจำเป็นพื้นฐานได้รวดเร็วที่สุด

หากเขาทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการศึกษาหนังสือที่สมบูรณ์สักเล่ม

มันจะใช้เวลาเพียงแค่สามวันเท่านั้นในการย่อยข้อมูลทั้งหมด

เมื่อไม่นานมานี้ เอียนไม่ได้เข้าร่วมแม้กระทั่งหลักสูตรฟรีที่หอคอยในช่วงสองรอบที่ผ่านมา

เหตุผลหนึ่งคือความหวาดกลัวต่ออุบัติเหตุระหว่างทาง และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือการหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้ากับไซมอน

ในทุกค่ำคืน เขาจะดื่มโพชั่นและทำสมาธิ โดยรู้สึกเติมเต็มอย่างเหลือเชื่อในขณะที่เฝ้ามองระดับความชำนาญของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน ในยามที่รุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน

"ปัง ปัง..."

"เอียน เปิดประตูเร็วเข้า"

ก่อนที่เอียนจะทันได้ลุกออกจากเตียง เขาก็ต้องสะดุ้งตื่นจากเสียงทุบประตูอย่างแรง

"ในที่สุดมันก็ต้องเกิดขึ้นจนได้!"

เอียนตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตาในทันที กดข่มความหงุดหงิดยามเช้าที่กำลังพุ่งพล่าน สวมใส่เสื้อผ้า และเปิดประตูออกไป

"ฉันบอกแล้วไง น้องชาย นายเป็นอะไรไป? ผ่านมาตั้งหลายวันแล้ว และนายก็ยังไม่ได้ส่งข้อความมาหาฉันเลยสักข้อความเดียว หืม?"

สีหน้าของไซมอนค่อนข้างบูดบึ้ง และเขาก็ตั้งคำถามกับเอียนในทันทีที่เขาก้าวเข้ามาด้านใน

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพยายามแย่งชิงความได้เปรียบและข่มขู่เอียนตั้งแต่เริ่มแรก

สีหน้าตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอียน และเขาก็ส่ายหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"พี่ไซมอน ครอบครัวของผมยังไม่ได้ส่งหินเวทมนตร์มาให้เลย ผมเลยรู้สึกละอายใจเกินกว่าที่จะไปหาพี่ครับ"

"แกมันตอแหล!" ไซมอนทุบมือลงบนโต๊ะและถลึงตาใส่เอียน

"ฉันไม่เชื่อหรอกว่าแกจะไม่มีหินเวทมนตร์จำนวนแค่นี้ติดตัวเลย"

เอียนหลบน้ำลายที่กระเด็นใส่และอธิบายอย่างใจเย็น

"พี่ไม่รู้เหรอว่าก่อนหน้านี้ผมใช้หินเวทมนตร์ไปมากขนาดไหน? ผมเคยโกหกพี่เมื่อไหร่กัน?"

ไซมอนชะงักไป รู้สึกไม่ค่อยแน่ใจเล็กน้อย แต่จากนั้นเขาก็ลองครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้

โดยปกติแล้ว ด้วยการข่มขู่แบบนี้ ไอ้ขี้ขลาดคนนี้ก็คงจะสารภาพออกมาหมดเปลือกแล้ว

"หรือว่าฉันจะบีบคั้นเขาหนักเกินไป จนหินเวทมนตร์จากครอบครัวของเขาส่งมาไม่ทันงั้นเหรอ?"

เอียนเป็นแกะอ้วนท้วนตัวหนึ่ง แต่หลังจากที่ถูกรีดไถมาเป็นเวลานาน ดูเหมือนว่าเขาจะหมดตัวแล้วจริงๆ

"แกไม่มีหินเวทมนตร์แม้แต่ห้าก้อนเลยจริงๆ งั้นเหรอ? แกก็รู้ว่าฉันเกลียดการถูกหลอกลวงมากที่สุด"

น้ำเสียงของไซมอนแปรเปลี่ยนเป็นมืดมน โดยตั้งใจที่จะใช้กำลังบางส่วนเพื่อให้เอียนได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมาน

"ข้าเป็นคนยืมหินเวทมนตร์ของเขาไป ทำไม เจ้ามีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ?"

โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เคนน่าได้มายืนอยู่ที่ประตูแล้ว

เขาถือดาบใหญ่เอาไว้ในมือและมองดูไซมอนอย่างเย็นชา

ไซมอนหมุนตัวกลับไป ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดในทันที

ไอ้สารเลวท่าทางจริงจังคนนี้ก็กำลังจ้องเล่นงานเอียนอยู่ด้วยงั้นเหรอ?

"ฉันไม่สนหรอกว่าพวกนายสองคนจะมีธุระอะไรกัน ฉันขายสมุนไพรให้กับเอียน ดังนั้นเขาจะไม่มีทางไม่จ่ายหินเวทมนตร์ให้ฉันหรอก"

ดวงตาของไซมอนกลอกไปมา และน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง เขาหวาดระแวงเคนน่าเป็นอย่างมาก

"รออีกหน่อยเถอะครับ เมื่อครอบครัวของผมส่งหินเวทมนตร์มาให้ ผมจะจ่ายคืนให้พี่เป็นคนแรกเลย"

เอียนจนปัญญาและทำได้เพียงแค่พยายามทำให้เขาสงบลงในตอนนี้

ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขานั้นอ่อนแอ และเขาก็ยังไม่ต้องการล่วงเกินไซมอนอย่างสมบูรณ์ในตอนนี้

การพึ่งพาอิทธิพลของผู้อื่นนั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือความแข็งแกร่งของตัวเขาเอง

ความแข็งแกร่งของเขากำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว ดังนั้นยิ่งเขามีเวลามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

"ฮึ่ม! อย่างมากที่สุดก็หนึ่งเดือน ฉันจะต้องได้หินเวทมนตร์พวกนั้น"

ไซมอนไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ต่อ เขาไม่แม้แต่จะมองหน้าพวกเขาทั้งสองคน จากนั้นก็กระแทกประตูและจากไป

"ขอบคุณครับ พี่เคนน่า เข้ามานั่งก่อนสิครับ"

เอียนเชิญชวนเคนน่าให้เข้ามาด้านใน แต่อีกฝ่ายกลับส่ายหัว

"เจ้าควรจะระวังตัวเอาไว้ ภูมิหลังของไซมอนนั้นค่อนข้างซับซ้อน ดูเหมือนว่าจะมีเงาของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงอยู่เบื้องหลังเขา"

เอียนรู้สึกหนาวสั่น ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับสูงนั้นแตกต่างจากผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำหรือระดับกลางอย่างสิ้นเชิง

ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาอยู่ในสถาบันมานานหลายปี โดยมีความสำเร็จอันลึกซึ้งในด้านเวทมนตร์และจุดเริ่มต้นของระบบที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

เมื่อเทียบกับมือใหม่อย่างพวกเขาแล้ว พวกเขาก็คือสัตว์ประหลาดแห่งการต่อสู้ที่แท้จริง

"ขอบคุณสำหรับคำเตือนครับ" เอียนกล่าวอย่างจริงจัง ภายในใจรู้สึกซาบซึ้งสำหรับข้อมูลอันสำคัญยิ่งนี้

เคนน่าดูมีท่าทีขัดเขินเล็กน้อย แต่หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยปาก

"การมาเยือนของข้าในครั้งนี้ก็เป็นความบังเอิญเช่นกัน หลักๆ แล้วข้าต้องการจะซื้อโพชั่นความกระจ่างจากเจ้าน่ะ"

เอียนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำและระดับกลางมักจะใช้โพชั่นที่ราคาถูกและมีประสิทธิภาพนี้ในระหว่างการทำสมาธิ

"ตอนนี้ผมไม่มีของอยู่ในมือเลยครับ อัตราความสำเร็จในการปรุงโพชั่นของผมยังต่ำอยู่มาก อีกสองสามวันผมจะนำไปให้พี่นะครับ"

เมื่อเห็นว่าเอียนตกลง สีหน้าของเคนน่าก็ผ่อนคลายลง และเขาก็วางหินเวทมนตร์ลงห้าก้อน

"หากไซมอนกลับมา เจ้าสามารถติดต่อข้าได้ ข้าจะช่วยเจ้าฆ่าเขาทิ้งโดยตรง แต่สำหรับเรื่องค่าตอบแทนนั้น..."

ก่อนจะจากไป เคนน่าได้พูดบางสิ่งที่ทำให้เอียนเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

อัศวินผู้ซื่อตรงคนนี้ หลังจากที่คลุกคลีอยู่ในโลกของพ่อมดมาสองสามปี เขาก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน!

"ไม่ว่าเรื่องนั้นจะเป็นอย่างไร ในที่สุดฉันก็เห็นหินเวทมนตร์กลับมาบ้างแล้ว!"

เอียนถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย พลางมองดูหินเวทมนตร์สีดำสนิทและเป็นเงางามขนาดเท่าไข่นกกระทาที่อยู่บนโต๊ะ

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น ความจริงที่ว่าไซมอนจากไปโดยไม่ลังเลนั้นกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมากยิ่งขึ้น

เขาไม่ได้โง่เขลาเหมือนคนก่อนที่จะเชื่อว่าอีกฝ่ายจะรอเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มจริงๆ ก่อนจะกลับมา

ตั้งแต่เปิดใช้งานหน้าต่างระบบ เขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปข้างนอกเลย โดยเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านเพื่อฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย

เขาต้องการที่จะหลีกเลี่ยงปัญหา ทว่าเขาก็ยังคงไม่สามารถหนีพ้นมันไปได้

อย่างไรก็ตาม ในวันนี้เขาไม่ใช่คนเดิมเมื่อครึ่งเดือนที่แล้วซึ่งไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อสู้กลับอีกต่อไป

【ชื่อ: เอียน มาร์คัส】

【อายุ: 16】

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำ (75%)】

【พรสวรรค์: ความเข้ากันได้กับธาตุแสงระดับปานกลาง】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิดาราจันทราขั้นต่ำ: ขั้นชำนาญ (18/400)】

หัตถ์พ่อมด: ขั้นชำนาญ (12/200)

ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ: ขั้นเชี่ยวชาญ (3/400)

โพชั่นความกระจ่าง: ขั้นเริ่มต้น (51/100)

การระบุโพชั่นพื้นฐาน: ขั้นชำนาญ (160/200)】

การพัฒนาอย่างรวดเร็วของวิธีทำสมาธิของเขาได้มอบความสบายใจให้กับเขามากที่สุด มันคือรากฐานของเขา

แม้ว่าอาการดื้อยาเล็กน้อยจะเริ่มปรากฏขึ้นแล้ว แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาเลยที่จะประคองตัวไปจนกว่าเขาจะทะลวงระดับขึ้นไปเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางได้

จากนั้นก็คือเวทมนตร์โจมตีเพียงบทเดียวของเขา: "ลำแสงน้ำแข็งขั้นต่ำ"

ในช่วงแรกเริ่ม ระดับความชำนาญจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วมาก เมื่อไปถึงขั้นชำนาญแล้ว โดยเฉลี่ยการฝึกฝนสามหรือสี่ครั้งสามารถเพิ่มระดับความชำนาญได้หนึ่งแต้ม

หลังจากผ่านไปกว่ายี่สิบวันและการฝึกฝนร่ายเวทมากกว่าหนึ่งพันครั้ง

ในที่สุด เมื่อวานนี้ ระดับความชำนาญของเขาก็ได้ก้าวข้าม "ขั้นชำนาญ" และไปถึงขั้นสุดท้าย: "ขั้นเชี่ยวชาญ"

ด้วยความประหลาดใจของเขา หน้าต่างระบบได้แสดงให้เห็นว่าระดับความชำนาญของเขายังคงสามารถพัฒนาต่อไปได้อีก

สิ่งนี้ทำให้เขาทุ่มเทให้กับเวทมนตร์บทนี้มากยิ่งขึ้น ในตอนนี้ ระยะเวลาในการร่ายเวทของเขาถูกบีบอัดให้เหลือเพียง 0.5 วินาที

ระยะการโจมตีสูงสุดได้ไปถึง 20 เมตรแล้ว ทำให้มันกลายเป็นเวทมนตร์ระยะกลางถึงระยะไกล

เอียนเดินออกไปอย่างเงียบๆ เดินมาถึงพื้นที่โล่งกว้างที่ไร้ผู้คน และยืนนิ่งอยู่กับที่

มือของเขาสร้างท่าทางเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาถึงกับทิ้งภาพติดตาเอาไว้ในขณะที่คำร่ายถูกร่ายออกมาอย่างรวดเร็ว

"กลาเซียส!"

ด้วยการชี้แขนของเขาและเสียงฟุ่บ เงาสีน้ำเงินเข้มก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับเสียง "ปุ" ต้นไม้ที่มีความหนาขนาดคนโอบซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบห้าเมตรก็ถูกแทงทะลุไปโดยตรง

ต้นไม้ทั้งต้นสั่นไหวอย่างต่อเนื่องและถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะในทันที

ไม่เพียงแต่จะมีความเสียหายจากการแทงทะลุเท่านั้น แต่ยังมีผลลัพธ์ของการแช่แข็งอย่างต่อเนื่องอีกด้วย

จากนั้นลำแสงอีกลำก็พุ่งออกไป ลำต้นที่อยู่ติดกันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ทว่ามีดอกน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมอยู่บนนั้น

เอียนพยักหน้าให้กับตัวเอง "การควบคุมพลังได้ตามใจนึก—นี่คือสิ่งที่เวทมนตร์ควรจะเป็น"

ลำแสงน้ำแข็งในปัจจุบัน เมื่อยิงออกไปด้วยพลังเต็มที่ มันจะมีอานุภาพที่รุนแรงอย่างยิ่ง แต่การสูบพลังงานก็เพิ่มขึ้นตามลำดับเช่นกัน

ด้วยพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขา เขาสามารถยิงลำแสงออกไปได้เพียงแค่ห้าครั้งเท่านั้นก่อนที่พลังงานของเขาจะหมดลง

และนี่ก็เป็นผลลัพธ์จากความก้าวหน้าครั้งสำคัญในวิธีทำสมาธิของเขาเมื่อไม่นานมานี้แล้ว

เมื่อกลับมาถึงบ้านในตอนเที่ยง เขาก็พบว่าเสบียงอาหารที่สำรองไว้ของเขากำลังร่อยหรอลง เอียนไม่เคยอยู่บ้านนานขนาดนี้มาก่อนเลย นี่เป็นครั้งแรก

เขาสวมชุดคลุมสีเทาของหอคอยและดึงฮู้ดขึ้นมาสวม

โดยพกเหรียญทองติดตัวจำนวนหนึ่งและหินเวทมนตร์อีกสิบเอ็ดก้อน เขาจึงเดินออกไปข้างนอกอีกครั้ง