บทที่ 29: เป็นที่ต้องการอย่างมาก

"เร็กซ์ นายจับค้างคาวหูวายุมาเพิ่มอีกหรือเปล่า?"

"เฮ้! เร็กซ์!"

"เต็มรถม้าอีกแล้วเหรอ? โชคดีนะที่นายเป็นคนจัดหาวัสดุให้ซอล ไม่อย่างนั้นหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุคงจะหาซื้อยากกว่านี้อีก!"

"เร็กซ์ ทีมของนายต้องการคนเพิ่มไหม? ฉันมีประสบการณ์ในการจับสัตว์วิเศษมาเยอะเลยนะ..."

"เร็กซ์ คืนนี้นายว่างไหม? ฉันมีคำถามเกี่ยวกับการฝึกฝนร่างกายและอยากให้นายช่วยดูให้หน่อย..."

ขณะขับรถม้าไปตามถนนในสถาบัน ผู้คนต่างก็เข้ามาทักทายเร็กซ์ตลอดทาง

คนส่วนใหญ่เป็นพ่อมดฝึกหัดรุ่นเดียวกับเขา ราวกับว่าพวกเขาจงใจมารอเพื่อพยายามตีสนิทกับเขา

มีแม้กระทั่งนักเรียนรุ่นพี่สองสามคนที่ไปถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้วเดินเข้ามาพูดคุยด้วย โดยไม่ได้สนใจว่าพวกเขาเคยรู้จักเขามาก่อนหรือไม่

สิ่งนี้ทำให้เร็กซ์รู้สึกท่วมท้นเป็นอย่างมาก

หลังจากสลัดพ่อมดฝึกหัดหญิงคนหนึ่งหลุดไปได้อย่างยากลำบาก เขาก็ขับรถม้าเข้ามาในพื้นที่ทดลอง และห้องปฏิบัติการชั่วคราวที่ซอลเช่าไว้ก็ปรากฏแก่สายตาของเขา

ด้านนอกประตูห้องปฏิบัติการที่ปิดสนิท กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังรอคอยด้วยความคาดหวัง

ส่วนใหญ่เป็นวัยกลางคน

ระดับพลังจิตของพวกเขาไม่สูงนัก เป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับสองเท่านั้น และพวกเขาแต่งกายด้วยสไตล์ที่แตกต่างกัน ซึ่งดูไม่เหมือนพ่อมดฝึกหัดของสวนลิเลียเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าจะมีคนหนุ่มสาวอยู่ในหมู่พวกเขาก็ตาม แต่พวกเขาทั้งหมดก็เป็นเพียงผู้ติดตามที่ถือกล่องของขวัญมาด้วย

กลุ่มคนที่รออยู่ที่นี่ดูค่อนข้างมีความสำคัญทีเดียว

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ทำได้เพียงรอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่นอกประตู โดยไม่มีใครกล้าเคาะประตูและรบกวนผู้ที่อยู่ข้างในเลย

แต่ทันทีที่เร็กซ์มาถึง ดวงตาของพวกเขาก็สว่างวาบ

พวกเขาทั้งหมดหันกลับมาเพื่อทักทายเขา

"เร็กซ์ คราวนี้นายจับค้างคาวหูวายุมาได้กี่ตัวล่ะ?"

"จำนวนมันมากพอที่จะทำหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุล็อตต่อไปไหม?"

"นายต้องการความช่วยเหลือเพิ่มไหม? พวกเราสามารถส่งคนไปช่วยนายได้นะ!"

พวกเขาชะโงกดูสินค้าในรถม้า แต่ละคนดูเป็นกังวลเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นรอยเลือดบนตัวเร็กซ์ พวกเขาก็รีบเรียกผู้ติดตามให้ไปรินน้ำให้เขาและให้เขานั่งพักผ่อน

"ไม่จำเป็น!"

เร็กซ์ปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่ขยับเขยื้อนจากรถม้าเลย

"ฉันคงจะไม่กลับมาถ้าจับมาได้ไม่พอดังนั้นพวกคุณเจ้าของร้านทั้งหลายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอกน่า!"

ตอนที่เขาถูกประจบสอพลอโดยบุคคลที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงเหล่านี้เป็นครั้งแรก เขาก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มไปบ้าง

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วเร็กซ์ก็เป็นผู้มีสายเลือดชนชั้นสูง ดังนั้นหลังจากที่เพลิดเพลินกับมันได้ไม่นาน เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีอยู่เต็มอกว่าเขาเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งเท่านั้น

แม้ว่าเจ้าของร้านเหล่านี้จะเป็นเพียงผู้ดำเนินการที่ถูกมอบหมายโดยพ่อมดที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา และความแข็งแกร่งของพวกเขาเองก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษก็ตาม

แต่ในฐานะผู้จัดการร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ พวกเขาถือครองผลประโยชน์ที่สำคัญ และภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเขาก็คงจะไม่ให้ความสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

เหตุผลเดียวที่พวกเขาสุภาพกับเขาก็คือเขาเป็นคนที่ซอลไว้ใจ

การทำตัวสุภาพกับเขาก็เป็นเพียงวิธีหนึ่งในการพยายามโน้มน้าวซอลผ่านตัวเขานั่นเอง!

ในเมื่อซอลได้มอบผลประโยชน์ที่เพียงพอให้กับเขาแล้ว เร็กซ์ก็ไม่ได้สนใจความโปรดปรานเล็ก ๆ น้อย ๆ ของคนเหล่านี้ และไม่คิดที่จะเสียเวลาไปกับการเสแสร้งแสดงความยินดีกับพวกเขาด้วย

เมื่อหยุดเจ้าของร้านสองสามคนที่กำลังจะตรวจสอบรถม้า หนึ่งในนั้นก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง:

"อะแฮ่ม... ใกล้จะถึงเวลาส่งมอบที่เราตกลงกันไว้คราวที่แล้วแล้วล่ะ และคุณซอลก็ยังไม่ออกมาจากห้องปฏิบัติการเลย ทำไมนายไม่เข้าไปตรวจสอบให้พวกเราหน่อยล่ะ เร็กซ์?"

"นั่นสิ! ยังมีคนอีกหลายคนที่รอหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุอยู่นะ!"

เร็กซ์เพียงแค่ส่ายหัว "พวกคุณต่างก็รู้ดีว่าการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุไม่สามารถรบกวนได้ ถ้าฉันผลีผลามเข้าไปแล้วส่งผลกระทบต่อการทดลอง จนทำให้หูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุชุดหนึ่งเสียหาย แล้วจะทำยังไงล่ะ?"

"พวกเราก็รออยู่ที่นี่แหละ!"

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ เต็มไปด้วยขน สวมอุปกรณ์ที่เปื้อนเลือด และแผ่ออร่าที่ดุร้ายออกมา

การปฏิเสธอย่างเด็ดขาดของเขาค่อนข้างน่าเชื่อถือทีเดียว

กลุ่มเจ้าของร้านเล่นแร่แปรธาตุไม่มีอะไรจะพูดและทำได้เพียงนั่งกลับลงไปรอที่หน้าประตูเท่านั้น

เร็กซ์นั่งอยู่บนรถม้า มองดูห้องปฏิบัติการ ด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ

มันยังไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำนับตั้งแต่ที่พวกเขามาถึงสวนลิเลีย

ซอลได้สร้างเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้ นั่นคือหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ และประสบความสำเร็จในการหาหินเวทมนตร์มาได้อย่างมหาศาล

ชื่อเสียงของเขาในสถาบันพุ่งสูงขึ้น ผู้ติดตามมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และแม้แต่เจ้าของร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ก็ยังต้องสุภาพกับเขา

แม้แต่เขา ซึ่งเป็นเพียงคนที่ซอลมอบหมายให้มาจับค้างคาวหูวายุและจัดหาวัตถุดิบให้ ตอนนี้ก็ยังมีทรัพย์สินที่เขาไม่เคยแม้แต่จะกล้าจินตนาการมาก่อน

หากเขาต้องการ เขาก็สามารถกลับไปซื้อดินแดนของตระกูลตนเองและตั้งตัวเป็นลอร์ดเองได้เลยด้วยซ้ำ!

ก่อนหน้านี้ เร็กซ์ชื่นชมซอลมาโดยตลอด

หลังจากเหตุการณ์นี้ สถานะของซอลในใจของเขาก็สูงขึ้นไปอีกระดับ

จากนี้ไป ตราบใดที่ซอลไม่ได้ขอให้เขาไปตาย ไม่ว่าเขาจะขอให้เขาทำอะไร เร็กซ์ก็รู้สึกว่าเขาน่าจะตอบตกลงโดยไม่ต้องคิดซ้ำสองเลย

เขาไม่ต้องรอนานนัก

ขณะที่ความคิดของเร็กซ์ล่องลอยไปได้สักพัก ประตูห้องปฏิบัติการที่ปิดสนิทก็เปิดออกดังคลิก

ชายหนุ่มรูปงามสวมเสื้อกาวน์แล็บพร้อมกับสีหน้าที่เหนื่อยล้าเดินออกมา

บรรดาเจ้าของร้านและผู้ติดตามของพวกเขาก็แห่กันเข้าไปหาในทันที

"สวัสดีครับ คุณซอล!"

"คุณซอล นี่คือใบชาเพิ่มความสดชื่นที่ผมให้คนเตรียมไว้ให้คุณเป็นการเฉพาะเลยนะครับ..."

"นี่คือเค้กแบล็คราสเบอร์รี่สดใหม่ที่ฉันซื้อมาจากร้านขนมหวานคาเมรอนเป็นการเฉพาะเลยนะ... ฉันมั่นใจว่าคุณนีน่าจะต้องชอบมันแน่ ๆ!"

"ส่วนผมก็..."

บรรดาเจ้าของร้านเข้ามาทักทายเขา และผู้ติดตามก็นำของขวัญชิ้นเล็ก ๆ มาไว้ด้านหน้า

ซอลเหลือบมองพวกเขา ท่าทีของคนเหล่านี้ดูจะสุภาพยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก และพวกเขาก็ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการประจบสอพลอ

ดูเหมือนว่าหลังจากที่พยายามมาหลายวัน พวกเขาก็พบว่าตนเองไม่สามารถถอดรหัสมันได้ในระยะเวลาอันสั้นสินะ?

หัตถ์พ่อมดยื่นออกไปรับของขวัญและส่งพวกมันเข้าไปในห้องปฏิบัติการ

"ขอบคุณทุกคนสำหรับของขวัญนะครับ"

ซอลกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "รุ่นพี่กับผมทำหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุชุดนี้เสร็จแล้ว พวกคุณเอาพวกมันกลับไปได้เลยครับ..."

ขณะที่เขาพูด เขาก็ส่งสัญญาณให้ฝูงชนหลีกทาง และหัตถ์พ่อมดก็ขนกล่องขนาดใหญ่หลายใบออกมาจากข้างในทีละใบ วางพวกมันไว้ตรงหน้าเจ้าของร้านที่เกี่ยวข้อง

ผู้ติดตามที่มาด้วยกำลังจะขนกล่องไป แต่ซอลก็หยุดพวกเขาเอาไว้: "ตามสัญญา พวกคุณควรตรวจสอบมันก่อนนะครับ"

เขาทำตามกฎอย่างเคร่งครัด และบรรดาเจ้าของร้านเหล่านี้ก็ทำได้เพียงเห็นด้วย โดยให้ผู้ติดตามเปิดกล่องและตรวจสอบพวกมันต่อหน้าซอล

หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้องแล้ว พวกเขาก็ขนกล่องออกไป และส่งมอบหินเวทมนตร์จากการทำธุรกรรมรอบที่แล้วให้กับซอล

เมื่อพวกเขาจากไป พวกเขาต่างก็รู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อย ได้แต่มองหน้ากันโดยไม่ได้พูดอะไรอีก

เร็กซ์มองดูฉากนี้ด้วยความสนใจเป็นอย่างมาก

"ซอล! ค้างคาวหูวายุชุดใหม่อยู่ที่นี่หมดแล้วนะ!"

เขาร้องเรียกและหัวเราะเบา ๆ ให้กับซอล: "ตอนนี้พวกนั้นสุภาพกับนายมากเลยนะ ถึงขั้นต้องซื้อของขวัญพิเศษมาให้ตอนที่มาหานายด้วย..."

"นั่นน่ะสิ! แม้แต่ฉันก็ยังได้รับผลประโยชน์ไปด้วยเลย!"

นีน่าชะโงกหน้าออกมาจากห้องปฏิบัติการพร้อมกับยิ้มกว้าง

ด้วยการทำงานอย่างหนักร่วมกับซอล เธอรู้สึกเหนื่อยล้ามากจริง ๆ และไม่มีแรงที่จะทนฟังคำประจบสอพลอของพวกเจ้าของร้าน จึงออกมาหลังจากที่พวกนั้นจากไปแล้วเท่านั้น

"พวกเขาไม่ได้สุภาพกับฉันหรอก แต่พวกเขาสุภาพกับอาจารย์ต่างหากล่ะ..."

ซอลส่ายหัว "หากไม่ใช่เพราะอาจารย์สอนเทคนิคป้องกันการโจรกรรมให้ฉัน และออกหน้าแทนพวกเราอย่างชัดเจน ด้วยความนิยมในปัจจุบันของหูค้างคาวเล่นแร่แปรธาตุ ฉันเกรงว่าพวกเราพ่อมดฝึกหัดแค่ไม่กี่คนคงไม่สามารถรักษาผลประโยชน์นี้เอาไว้ได้หรอก..."

"ใครจะรู้ล่ะว่าฉันอาจจะถูก 'เชิญ' ให้ไป 'อธิบาย' เรื่องเทคโนโลยีนี้เมื่อไหร่ก็ได้!"

"การมีแค่เทคโนโลยีมันไม่เพียงพอหรอกนะ เธอต้องมีพลังด้วยถึงจะสามารถรักษามันเอาไว้ได้!"

นีน่าถอนหายใจ และเร็กซ์ก็พยักหน้าเห็นด้วย

เขาได้ยินข้อมูลเบ็ดเตล็ดมามากมายในช่วงเวลานี้ และย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์ของพ่อมดฝึกหัดที่ไม่ได้รับการประเมินค่าจากอาจารย์นั้นเป็นอย่างไร

การปฏิบัติที่ซอลได้รับนั้นถือว่าหายากมากในสถาบัน โดยปกติแล้วมันจะเป็นสิ่งที่ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับ 5 เท่านั้นถึงจะได้รับ!

เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา ซอลก็ยิ้มและพูดต่อ:

"อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเจ้าของร้านพวกนี้จะไม่กล้าทำอะไรนอกลู่นอกทาง แต่สถานการณ์ปัจจุบันของเราก็ยังคงไม่ค่อยน่ามองนักหรอกนะ..."

"หา?"